LES ASSEMBLÉES DE MALLNES

ciiHi mille adhcreiUs. Ducpétiaux en surveilla jusqu'aux moindres détails avec une sollicitude qui ne se démentit pas un instant... Très peu communicatif, parfois, dans la fièvre de fonctions absorbantes, désagréable et bourru, il savait aussi, par un mot charmant et aimable, se faire pardonner ses brusqueries (1) ».

Le moment n'était pas encore venu pour les Belges de donner des leçons et des exemples, ils devaient encore s'instruire, aussi appellèrent-ils nombreux les orateurs étrangers à leurs premiers Congrès. En 186Ô, le cardinal Wiseman représentait l'Angleterre, comme l'Allemagne avait envoyé Pierre Reichensperger. De France était arrivée toute une phalange de célébrités catholiques : A. Cochin, le vicomte de Melun, le comte de Montalembert. La Suisse avait député le comte de Schérer et l'abbé Mermillod. Mgr Manning et l'abbé Vaughan escortaient l'archevêque de Westminster, auquel ils devaient plus tard succéder. La Belgique groupait autour de l'éminent cardinal Sterckx toutes ses personnalités catholiques : le baron de Gerlache, l'illustre président du Congrès national, le comte de ïheux, ministre d'Etat, Charles Périn, le R. P. Dechamps, l'éloquent rédemptoriste, futur archevêque de Malines, Victor Jacobs, le baron d'Ane- Ihan, Fr. Schollaerl,tous ceux aussi qui depuis devinrent les chefs incontestés du parti catholique et qui essayèrent à Malines leurs premières armes.

C'étaient de belles assises cfue ces Assemblées de Malines en 1865, I86/1 et 18()7 (i2). Au point de vue de l'actiop catholique, de la politique générale, de l'organisation du parti, elles furent brillantes. Au point de vue économiciue et social, comme des théories politiques elles-mêmes, elles reflétèrent les idées de l'époque.

Le Congrès de Î8G5, dans sa seconde section, traita de

(1) Bien Public, 24 août 1902.

(2) Voir les Actes de ces assemblées, o vM. 18«)4, 18G5 et 1868.

lu « Charité chrétienne », sous la présidence de Périn. Le nom seul de la section indique assez hi nature des questions qui y turent soulevées. Périn y prononça un discours fort applaudi sur «la Mission sociale de la Charité». Nous ert reparlerons. Le vicomte A. de Melun lut un rapport sur les œuvres de charité chrétienne. En somme la section conclut à la nécessité de recommander les œuvres de patronage, les sociétés de secours nmtuels, etc..

L'assemblée de 1864 marque un pas. La seconde section s'intitule. « Economie chrétienne. OEuvres de charité ». Le cadre des discussions s'élargit. Parmi les rapports citons :

M. Anicet Digard : Des améliorations à apporter à la condition des femmes dans les classes laborieuses.

H. de Riancey : Le patronage des classes ouvrières.

Comte A. Lemercier : Applications utiles du principe de la mutualité et de l'association.

M. de Richecour : Habitations ouvrières.

Tous ces rapporteurs étaient français.

On avait demandé à la section d'examiner « les moyens de remédier aux inconvénients et aux abus de l'industrie moderne ». La discussion fut longue et n'aboutit pas. Le comité central du Congrès proposait l'intervention législative de l'Etat, fixant un minimum d'âge, un maximum d'heures de travail par jour, une loi sur le travail des femmes, sur les mesures d'hygiène et de salubrité. Les partisans de l'initiative privée en matière de réformes sociales, par l'organe de M. Berlay, défendirent élo(iuemment leur façon de voir. Bref on ne s'entendit pas sur les moyens à proposer. La section présenta en assemblée générale les deux projets.

Parmi les vœux du Congrès, il en est un à relever, parcequ'il fut l'occasion d'une grande œuvre qui allait se fonder quelques années plus tard. Sur les propositions de M. l'abbé Vinck, vicaire à Louvain,et de M. Auguste Beckers, de Bruxelles, l'assemblée émit le vœu : « Qu'il se forme