ilSTAVE DE MoLINARF

A tous les points de vue, de Molinari occupe la première place parmi les représentants belges de l'Économie politique libérale. Par ses livres, sa collaboration à la presse quotidienne et périodique, il a concpiis un grand renom; par le côté absolu de ses principes économiques, par l'intransigeance de ses tbéories sociales, il peut être considéré comme le type de l'économiste libertaire. INous avons raconté la part brillante que prit G. de Molinari à la campagne pour le libre-échange; à cette époque, il rentrait de France. Né à Liège, le o mars 1819, du ])aron Philippe de Molinari, ancien officier de l'empire devenu médecin homéopathe à Bruxelles, il vint de bonne heure a Paris, où il écrivit dans différents journaux de l'opposition radicale. Revenu en Belgique après le coup d'État, il enseigna l'Économie politique au Musée industriel de Bruxelles et l'histoire du commerce à l'Institut commercial d'Anvers ; nous avons vu dans quelles circonstances il dut abandonner sa chaire. Rentré en France en 4871, il collabora au Journal des Débats; élu membre de l'Institut en 1874, il prit, en 1881, à la mort de Garnier, la direction du Journal des Économistes qu'il conserve encore aujourd'hui. Sa collaboration à la science

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sociale est coiisidérahie, son activité'; l'ut et reste encore

intense « il a assisté, dans sa longue et laborieuse carrière (1),

aux phases les plus diverses, à la lutte de 1845 à 1800, au

triomphe temporaire mais bruyant de l'économie libertaire,

à la réaction non moins retentissante (|ui y a succédé de[)uis,

sans él>ranler ses idées, non plus cpie celles des rares

compagnons (l'armes de 1845 et de 1855 qui y assistèrent

encore )>.

Son œuvre est vaste, il y a pourtant moyen d'en dégager les

idées dominantes, les notes caractéristiques, c'est ce que nous espérons faire dans les pages ([ue nous lui consacrerons (2). Un principe psychologique est à la base de tout le système de de Molinari : « L'homme est un composé de matière et de forces vitales » (5) ce sont les premiers mots du livre : Notions fondamentales d'économie politique. « En vertu de leur nature, continue-t-il, ces matériaux constitutifs de l'être humain doivent être continuellement réparés et renouvelés par l'assimilation ou la consommation d'éléments qui leur conviennent, sinon ils dépérissent et la vie qui les anime iinit par s'éteindre. De là, la notion du besoin... Quand on le satisfait, on éprouve une jouissance, quand on ne le satisfait point, on ressent une souffrance. La soulïrance et la jouissance sont les mobiles naturels et nécessaires de l'activité de l'homme, comme de toutes les autres créatures pourvues de vie... L'homme éprouve des besoins physiques intellectuels et moraux, correspondant aux matériaux et aux

(1) VktohBrants, Coup d'œil siw les Ecoles ^ d'Économie politique en Belgique (Revue générale, 1899).

(2) On trouvera un résumé des idées de de Molinari dans son Cours d'Économie politique, professé au Musée de l'Industrie, édité en t volumes, a Bruxelles en 1863. De Molinari a repris et développé la plupart de ses idées dans des volumes spéciaux publiés depuis. Ils sont fort nombreux. Nous citerons eu note ses principaux ouvrages.

(3) De Molinaki, Notions fondamentales d'Économie politique, cliap. I, Paris. 1891.

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forces qui le constituent... Les choses matérielles ou immatérielles, propres à satisfaire les besoins de l'homme sont utiles et constituent des utilités... La production, la distribution et la consommation des utilités sont l'objet de l'Économie politique».

On le voit, considérée sous ce jour, l'Économie politique acquiert une ampleur toute spéciale. Ce n'est pas la science d'un des objets de l'activité humaine, la richesse matérielle par exemple, c'est la science de l'activité de l'homme toute entière. Toutes les choses propres à satisfaire tous les besoins de l'homme constituent l'objet formel de la science économique. On entrevoit dès maintenant les conséquences très graves qui découleront de ce principe.

De cette notion fondamentale, de cette psychologie sommaire, de Molinari déduit les lois générales de l'activité des êtres (1).

(c Le mobile de la souffrance et de la jouissance, ou de la peine et du plaisir (2), détermine l'activité de tous les êtres pourvus de vie. Ce mobile physiologique, qui dérive de la nature même des êtres et des conditions d'existence de la vie, est le générateur de la loi de l'économie des forces ». En effet, pour conserver et accroître ses forces vitales, l'homme doit produire des utilités réparatrices, mais ces utilités, il ne peut les produire que par le travail, et tout travail implique une dépense de forces, partant une souffrance. (c Cela étant (5), l'homme, — et non seulement l'homme, mais tous les êtres pourvus de vie, — sont intéressés à obtenir toujours la plus grande somme d'utilités en échange de la moindre somme de travail. C'est la loi de l'économie

(1) De Molinari, Les lois naturelles de l'Économie politique (Journal des Économistes, 15 décembre 1884, et Les lois naturelles de l'Économie politique, Paris 1887.

(2) De Molinari, Comment se résoudra la question sociale, Paris 1896.

(3) Ibidem, chap. II.