G. DE MOLINARI

des forces». Klle doniine toute activité humaine, conditionne tout progrès.

Le progrès lui-même est rendu nécessaire par la loi de « la concurrence vitale ». Cette seconde loi dérive, comme la première, de la nature de l'homme et des conditions de son existence, elle exprime sous un autre nom la loi spencérienne de la survie des plus aptes ; dans la lutte pour la vie, « les plus forts ou les plus agiles l'emportent et survivent. Les plus faibles périssent (1)... La concurrence agit comme un adjuvant énergique de la loi de l'économie des forces en rendant le progrès nécessaire... Elle remplit aussi, avec la coopération d'une autre loi naturelle, la loi de la valeur, l'ofïice non moins indispensable d'un régulateur ».

La valeur est aussi un phénomène naturel, en ce qu'elle dérive de la nature de l'homme et des conditions de son existence, elle est ce pouvoir réparateur dont le travail de l'homme investit les matériaux cpii ne le possédaient point à l'état brut. La valeur apparaît dans l'échange. La loi de la valeur est régulateur de l'échange. « Lorsque la valeur d'un produit ou d'un service s'élève, dans l'échange, à un niveau supérieur à celui des frais de production de l'utilité qu'elle contient, augmentés du profit nécessaire du producteur, une prime croissante vient s'ajouter à ce profit. Aussitôt la loi de l'économie des forces agit pour altirerla concurrence dans cette direction. A son tour, la concurrence agit pour augmenter les (juantités produites et offertes. Quel est l'elfel de cette augmentation des quantités à mesure qu'elles sont échangées? C'est d'abaisser la somme d'utilité qu'elles contiennent, en diminuant l'intensité du besoin auquel elles donnent satisfaction. La demande du produit ou du service se réduisant alors pendant (pie l'offre s'accroît, la valeur baisse, sous cette double impulsion, dans une progression plus rapide (pie celle

(1) Dk MoLiNARi, Question sociale, chap. H.

242 l'école libérale.

«le l'accroissemenl des quantités offertes, et tomI)e au niveau des trais ([ue la production de l'utilité a coûtés, etc. (1) »... Cette progression est régie par la loi de progression des valeurs : « Lorsque le rap[)ort des quantités de deux produits ou services offerts en échange varie en progression arithmétique, le rap[)ort des valeurs de ces deux produits ou services varie en progression géométrique (2) ».

Telles sont les lois nalurelh^s (jue de Molinari a déduites (le son principe psychologique et qui dominent toute l'activité humaine (5). Une dernière (juestion, avant de clore cet exposé préliminaire, demande encore une solution. Quelle est l'étendue de l'application de ces lois? «Ces lois naturelles, répond de Molinari (4), ont un caractère d'universalité ; elles régissent la vie des espèces inférieures aussi hien que celle des espèces supérieures, et nous pouvons conjecturer que leur action n'est pas limitée à notre globe. Les végétaux et les animaux, comme les hommes, obéissent aux lois de l'économie des forces et de la concurrence... Certaines espèces pratiquent, sous l'impulsion de la même loi, l'association, la division du travail, et même l'épargne. La loi de la concurrence se joint à la loi de l'économie des forces, pour assurer la conservation et le progrès des espèces... Cette oeuvre, l'espèce humaine l'accomplit, comme les espèces inférieures, sous l'impulsion des lois de l'économie des forces et de la concurrence, auxquelles se joint dans l'opération de l'échange, la loi de progression des valeurs. Mais avec cette

(1) De Molinari, Question sociale, chap. 111.

(2) Notions fondamentales, chap. l.

(3) Un des buts poursuivis par de Molinari dans son Cours d'Économie politique fut précisément « de démontrer clairement la loi générale qui en établissant un juste et nécessaire équilibre entre les différentes branches de la production comme aussi entre les rénumérations des agents productifs, fait régner l'ordre dans le monde économique », ce sont les paroles de la dédicace à Ch. de Brouckere.

(4) Notions fondamentales, chap. XII.

(;. DE MOLINAÏU. 2i'>

(litï'érenre (jue rhonime [leiit connaître ces lois, prévoii* et calculer leurs edets, et régler en conséquence sa |)roduction el sa consommation, tandis (jne les es[)èces intérieures les ignorent)). Ici est le champ (ra|)plication des lois naturelles d'après de Molinari. Les principes (pie nous avons exposés jusqu'à présent constituent en quehpie sorte sa niétapliysi<pie. Un point d'appréciation est à relever dès maintenant.

Ce que de Molinari appelle la loi de l'économie des forces et la loi de la concurrence est, dans une certaine mesure, le moteur du mécanisme économique; cela ne peut l'aire l'objet d'un doute. Mais de par le côté psychologique qui forme le point de départ de toute sa conception scientiMque, de Molinari accorde aux lois naturelles, nous le verrons dans la suite d'une manière plus frappante encore, une portée qu'elles n'ont pas, qu'elles ne peuvent avoir. Il est nécessaire (le mettre la personnalité humaine à la hase de toute construction économi((ue; mais il est faux précisément de consid(''rer comme mohile unicpie à toute action humaine, tant dans l'ordre physi(pie, que dans l'ordre intellectuel et moral, la recherche du plaisir, la fuite de la souffrance. En ce faisant, de Molinari subordonne toute l'activité de l'homme à la fonction économi(|ue; elle est du reste de lui cette parole : u Tous les actes des individus sont compris dans ces deux: catégories économiques : production et consommation (1)». Donner à la science sociale cette notion matérielle, comme fondement exclusif, c'est fausser la portée des déductions possibles, c'est placer l'économie politique sur un terrain faux et dangereux.

Nous ne [)Ouvons songer à poursuivre ces questions dans tous leurs développements; cela nous entraînerait fatalement à faire tout un cours de psychologie et de morale; nous ne

(1) Notiom fondamentales^ chùi^. XII. — Lps passages suivants sont pris dans le même ouvrage.

244 l'école libérale.

pouvons que signaler les grands traits d'une critique, les éléments d'une solution, quitte à renvoyer pour plus de détails aux ouvrages qui traitent ex professo de la matière. Cette remarque trouvera son application dans tout le cours de ces pages; nous nous bornons à la formuler ici une fois pour toutes.

Partant des principes absolus que nous venons d'exposer, de Molinari, guidé par eux, fait, dans ses grandes lignes, riiistoire de l'humanité, histoire très spéciale, très a priori. C'est du reste une sorte de matérialisme historique que professe l'économiste belge (l). « L'étude des lois naturelles, écrit-il, fournit l'explication des phénomènes de la constitution des sociétés, et de leur civilisation progressive; elle donne, en même tem[)S,la raison des lois et coutumes de diverses sortes, politiques, morales, économi(pies, auxquelles elles se sont soumises)). Or les lois naturelles, nous l'avons vu, ne sont que l'expression des besoins économiques de l'homme, c'est par consé(p]ent le phénomène économique qui est à la base de toute riiistoire, il la domine et la conditionne; tout le reste, constitution des sociétés, civilisation, lois et coutumes ne sont ({u'une superstructure qui évolue avec le phénomène économique lui-même. Voici, par exemple, comment se sont formées les sociétés primitives : « Les hommes ont formé leurs sociétés sous l'impulsion des lois de l'économie des forces et de la concurrence. Comme les espèces inférieures végétales et animales, l'espèce humaine avait à pourvoir à deux besoins de première nécessité : celui de se défendre contre la concurrence des autres espèces, et celui de subvenir à sa subsistance. Or l'observation et l'expérience

(1) Nous ne prenons pas ici le mot matérialisme hislorique dans le sens strict, tel que l'entendait par exemple Karl Marx, mais plutôt dans le sens d'une interprétation économique de riiistoire. Voir sur ces notions Cyrille Van Overbergh, Le matérialisme historique de K. Marx. Annales de Sociologie. Bruxelles 1903, p. 71 et ss.

G. DE MOLINAIII. 24r>

ne (levaient pas tarder à démontrer aux hommes, comme elles l'avaient démontré au plus grand nombre des espèces inférieures, qu'en s'associant, ils pouvaient pourvoir à leur sécurité d'une manière plus elïicace et en échange d'une moindre dépense de force qu'en demeurant isolés; elles leur enseignaient ensuite que la division du travail leur procurait une autre économie dans la satisfaction de la généralité de leurs besoins. De là, le phénomène de la constitution des sociétés primitives ».

De Molinari s'étend longuement dans ses ouvrages, sur la description de la vie de ces sociétés : chasses, guerres, survie des plus forts, etc.. nous ne le suivrons pas dans ces développements, notons seulement que c'est l'état économique des sociétés primitives qui donna naissance au pouvoir, au Gouvernement : « Il s'agissait avant tout (dans les sociétés), de mettre les membres de l'association à l'abri du péril de destruction et d'asservissement dont les menaçait la concurrence des autres espèces et des autres sociétés, et ce but essentiel ne pouvait être atteint que par la création d'un organisme spécial qui associât et combinat toutes les forces individuelles de manière à en obtenir un maximum d'ellét utile en échange d'un minimum de dépense )>... « Les coutumes et les lois politiques et religieuses sont d'abord nnies et elles ont pour objet la constitution de l'organisme dirigeant de l'association et le développement de sa puissance; les lois morales et économiques, sanctionnées par le pouvoir civil et religieux, sinon toujours émanées de lui, déterminent les règles de conduite envers eux-mêmes et envers autrui, que les membres de l'association doivent suivre pom^ la conserver et la faire prospérer, partant |)Our se conserver et prospérer eux-mêmes ».

Comme ce texte le fait supposer déjà, c'est l'utilité telle que nous l'avons délinie plus haut (|ui est le fondement du droit et de la morale... « Avec les droits, l'observation

^46 l'école libérale.

et I'ex[)érieiîce reconnaissent les devoirs de chacun envers soi-même et envers autrui, et démontrent la nécessité de leur accomplissement dans l'intérêt commun : devoir d'employer à la production les forces et les ressources dont on dispose, devoir de répartir les résultats de sa production entre ses l)esoins actuels et ses besoins futurs, devoir d'appeler à l'existence dans la proportion utile, la génération destinée à remplacer la sienne, de l'élever, de l'éduquer, etc.. Tel est l'objet des règles, lois ou coutumes, morales et économiques ». Cependant la loi morale n'est pas iixe et immuable dans ses applications. Elle est subordonnée aux conditions économiques de l'existence des sociétés, elle change avec ses évolutions successives. « Par suite de ce changement (1), il arrive que des actes qui ^taient utiles à la société et à l'espèce, partant moraux, deviennent nuisibles, partant immoraux ».

De Molinari cite un exemple. La loi économique de la concurrence, nous l'avons dit, domine et règle tous les rapports sociaux ! « Or, à l'origine de l'espèce, la concurrence n'a d'autre mode d'opération que le vol et le meurtre... Le résultat de ce mode primitif (ro[)ération de la concurrence, c'est de sup[)rimer les individus les moins forts, partant les moins ca[)ables de soutenir la lutte avec les autres animaux, (^est un résultat avantageux à l'espèce, partant moral, et la conscience humaine accepte l'opération qui le procure comme la manifestation légitime du « droit du plus fort ». C'est la période de la concurrence animale. Mais, aussitôt que les sociétés se sont constituées sous forme de troupeaux, de tribus, de clans et de nations, l'expropriation des faibles par le procédé du vol et du meurtre a cessé d'être considérée comme morale dans l'intérieur de la société tandis qu'elle a continué de l'être au dehors. Quelle a été la

(1) De Molinari, La morale économique. Paris 1888. Introduction.

G. DE MOLINAKI. 217

raison de ce pliénomène? C'est (|ue l'expérience a démontré (]ue ce mode d'expropriation des faibles était nuisible à la société, en ce qu'il empêchait ou ralentissait la multiplication de ses forces et de ses ressources, f.a société avait donc intérêt à interdire dans l'intérieur de son domaine la pratique du vol et du meurtre. Mais cet intérêt, elle ne l'avait point vis-à-vis des autres sociétés et de leurs membres... C'est pourquoi la guerre et la concpiêto, ({ui n'étaient autre chose qu'un agrandissement de l'industrie primitive du vol et du meurtre, ont continué d'être morales». (1)

L'évolution continue encore de nos jours, la guerre est sur la voie de devenir immorale.

La loi morale, produit de l'évolution économique, contribue donc au bien-être de l'espèce, elle est l'expression de l'utilité générale aux divers moments historiques. « L'économie politique et la morale, écrit encore de Molinari (2), s'accordent en ce que rien n'est utile que ce qui est juste. D'où cette conséquence que la règle utile des actions humaines c'est la justice, et (jue l'homme n'arrive aux fins de l'économie politique que par la pratique et la morale )>.

Cependant, par le fait (]ue la morale est l'utilité générale, elle impose aux individus des eiforts et des sacrifices pénibles. 11 est donc évident que la morale sera transgressée et désobéie. C'est ici que se place, dans le système de de Molinari, l'utilité de la religion. « Le progrès religieux (3) dépend du progrès g(înéral de la civilisation, et à son tour il l'accélère, en contribuant plus efficacement à l'observation de la loi morale ». La religion, (jui elle aussi, remarquons-le, dépend dans son ('volution du milieu économique, a donc pour but de contribuer à faire observer la morale, à faire concourir par conséquent les individus à l'utilité générale de l'espèce.

{[) Dk Molinari, La morale économique. Introduction, p. Vlll etss.

(2) Notions fondamentales, chap. XI.

(3) Science et reliyion. Paris 1894. Livre II, chap. XV,

248 l'école libérale.

Ces citations peuvent sulïire, je crois, à faire connaître le matérialisme historique de de Molinari, ce sont toujours les mêmes principes que nous lui avons vu appliquer à la formation des sociétés, à l'origine du pouvoir et de la religion, à la naissance du droit et de la morale, qui régissent les phénomènes subséquents de l'histoire de l'humanité. Sous Fempire des mêmes préoccupations de destructeur, l'homme devient producteur (1), la propriété privée et la famille patriarcale s'établissent; les mêmes lois naturelles dirigent révolution du Gouvernement (2), de la religion, du travail : esclavage, servage, salariat etc., etc. « Ces deux lois naturelles (5) : l'économie des forces et la concurrence, ont déterminé la production de tous les progrès dont l'ensemble constitue la civilisation : l'économie des forces, par l'appât d'une augmentation de jouissances et d'une diminution de souffrances, la concurrence, par la menace de la destruction suspendue sur les sociétés et les individus, qui n'emploient et ne règlent pas leur activité d'une manière conforme à la loi de l'économie des forces ».

On pourrait presque dire que toute l'histoire, n'est pour de Molinari, que le jeu des lois naturelles à travers l'humanité: sortes de divinités, elles interviennent à tout instant pour conduire l'homme à plus de bien-être matériel, d'étape en étape, elles réalisent le progrès économique, sûrement, nécessairement... mais ces lois, nous l'avons dit, ne sont que l'expression de la nature psychologique de l'homme, de tout être vivant..., ce sont, en somme, les instincts primordiaux, sensuels, au senslarge du mot, qui guident l'humanité. . , rhomme luttant, travaillant à acquérir plus de jouissances, «la plus grande somme possible de matériaux de plaisir en échange de la moindre somme de travail, partant de peine » : voilà,

(1) Comment se résoudra la question sociale : l'Économie de l'histoire.

(2) L'évolution politique et la révolution. Paris, 1884.-

(3) Notions fondamentales, chap. XII.

G. DE MOLINAKI. i2i9

loiile riiisloire et Ton conçoit maintenant que de Molinari définisse l'économie politi(jue (1) : « la connaissance de ce ce (jui est conforme à l'intérêt général et permanent de Fespèce et de ce qui est contraire à cet intérêt, en un mot, la connaissance de l'utile». Nous n'avons pas à juger le matérialisme historique de de Molinari dans ses ap[)lications, il n'est qu'une conséquence logique du principe d'où il découle, ce que nous en avons dit plus haut nous paraît sulïisant, nous devons forcément, dans ce travail général, nous en tenir à une critique principielle.

On peut de ce qui [)récède déduire clairement qu'en économie politique de Molinari est li béral . Puisque tout progrès est nécessairement amené par le libre jeu des lois naturelles, il faut le plus possible n'en pas entraver l'action, c'est logique. Nous allons, dans l'examen de l'une ou de l'autre question plus spécialement économique (au sens traditionnel du mot) mettre ce point davantage en lumière. Prenons, par exemple, la question des salaires. Il est à la rétribution du travail un taux nécessaire. « 11 comprend (2) : la somme qu'exige non seulement la conservation des forces du travailleur pendant la durée du travail, mais encore celle que nécessite son entretien pendant la durée des chômages de son industrie, en admettant qu'il ne puisse se livrer à quelque autre occupation ; la couverture des accidents et autres riscjues auxcpiels il est exposé ; enfin, la somme requise pour l'élève et l'éducation professionnelle de la génération qui doit remplacer la sienne. A quoi il faut ajouter encore, (juand le travailleur possède assez de ressources pour demeurer inactif, une prime sulïisante pour le décider à apporter ses services à la production ». Ce taux nécessaire du salaire est déterminé, il faul en convenir, d'assez large manière, « mais ce n'est

(1) Notions fondamentales, chap. XI.

(l2) Comment se résoudra la question sociale.

i2oO l'école libérale.

qu'un point idéal vers lequel la concurrence et la loi de la valeur t'ont graviter la rétribution réelle, effective, du travail. Le taux de cette rétribution est déterminé, sous un régime de monopole, par le rapport de l'intensité des besoins des deux parties en présence ; sous un régime de concurrence, par le rapport des quantités offertes et demandées ». Or il se fait que, quand c'est le rapport de l'intensité des besoins qui détermine le taux des salaires, c'est l'ouvrier (pii est le moins fort, qui a le plus besoin du patron, (jui est par conséquent à sa merci, et il faut remarquer que de Molinari entend par régime de monopole, toute réglementation quelle qu'elle soit. Au contraire, sous un régime de concurrence libre et entière, « lorsque (1) les obstacles qui continuent de limiter les marcbés du travail et d'entraver le développement du rouage des intermédiaires du placement se seront aplanis; lorsque, en un mot, le prix de loyer du travail sera déterminé comme celui du capital, uniquement par le rapport des quantités offertes et demandées sur un marché pleinement accessible à la concurrence, alors les luttes entre patrons et ouvriers prendront fin et le prix courant du travail sera sans cesse ramené au taux nécessaire». Il est bien évident que cela ne pourra se faire que si le marché du travail devient mondial, sans barrière aucune, c'est du reste ce que rêva de Molinari. Une condition, sine qiia non, pour que les lois naturelles })uissent ainsi agir d'une manière pleinement efficace sur le taux du salaire, c'est qu'elles règlent en pleine liberté «la production de l'homme». «La production de l'homme exige comme toute autre (2), la réunion et la mise en œuvre d'un capital, et elle s'opère eous la forme d'une entreprise. Cette entreprise se constitue encore, comme toute autre, en vue d'un profit. Dans les classes inférieures, ce profit est à la fois physico-moral et industriel,

(1) Question sociale

(2) Notions fondamentales, chap. III.

(;. I)K MOLINAUI. ^')\

rexploilation des eiif'aiits couvrant, parfois niêine au-delà, les frais de leur production... Sauf dans des circonstances exceptionnelles, la production de riionune ne peut comporter qu'un faible exciklent ou un faible déficit, — la loi de progression des valeurs ayant pour effet soit de faire tomber ra})idement la rétribution du «capital personnel » au dessous du taux nécessaire [>our le rétablir intégralement, soit de le faire monter jusqu'à ce que le déficit soit comblé»; et de Molinari ajoute une remaripie qui rend bien le fond de sa pensée libertaire : « Les Gouvernements n'ont pas manqué d'intervenir tantôt pour accélérer, tantôt pour ralentir l'élève intérieure, mais sans que leur réglementation artificielle ait eu la puissance d'empécber ro|)ération des lois naturelles (jui gouvernent la production de l'homme)). Toute cette doctrine n'est qu'une conséquence des principes psychologiques de de Molinari. Considérer le devoir sacré de la famille conmie une entreprise industrielle, c'est logique quand on prend comme point de départ le sensualisme, et encore !... Mais on le voit, dans la vaste construction imaginée par de Molinari, tout se tient, la moindre entrave à la liberté totale a des répercussions considérables. Ce que nous avons dit de la question des salaires s'applique aussi bien à tous les facteurs de la production et de la distribution des richesses, c'est toujours la loi de la concurrence et de la valeur qui résout le problème de la manière la plus utile et la plus juste, et tout cela se fait sans heurt, sans choc, d'une manière nécessaire et infaillible, c'est ce que de Molinari appelle « la révolution silencieuse ))

A répo(|ue actuelle il y a guerre entre le capital et le travail : « L'ouvrier (l) jouissait de la liberté, mais le salaire ne pouvait être (ixé au taux rémunérateur que : 1" si les deux parties, le vendeur et l'acheteur du travail disposassent

(1) Question sociale.

252 l'école libérale.

au même degré de l'espace et du temps; 2" que les quantités de travail offertes n'excédassent point les quantités demandées. Ces deux conditions impliquaient chez l'ouvrier d'abord la possession de ressources sutïisantes soit pour attendre le travail, soit pour se le procurer ailleurs; ensuite, la capacité et la possibilité de proportionner son offre à sa demande. Or l'immense majorité des ouvriers ne possédaient ni les ressources matérielles nécessaires pour traverser le temps et l'espace, ni la possibilité de connaître l'étendue de leur débouché, ni la capacité d'y proportionner leur nombre. En conséquence les ouvriers vendeurs de travail se sont trouvés, sauf de rares exceptions, dans une situation d'inégalité lïagrante vis-à-vis des acheteurs... Doit-on s'étonner si, dans cet état de choses, le salaire est tombé trop fréquemment au niveau du minimum strictement nécessaire à l'ouvrier pour subsister au jour le jour ».

Voilà la question, comment la résoudre? La première solution que rencontre de Molinari est celle du socialisme. Qu'il n'en soit guère partisan, cela n'a pas besoin d'être longuement démontré. « Malheureusement, continue-t-il (1), on a eu recours au procédé homéopathique de la guérison par les semblables. On a entrepris de combattre le socialisme par le socialisme, en atténuant la dose. On a inventé le socialisme d'Etat... on a limité la durée de travail sans rechercher si cette limitation artificielle n'aurait pas pour résultat de diminuer encore les ressources déjà insuffisantes des travailleurs ; on a commencé à établir, avec la participation obligatoire des entrepreneurs d'industrie et de l'État, des assurances contre les maladies, les accidents et la vieillesse sans se demander si cet accroissement des charges des industriels et des contribuables ne se répercuterait point sur la classe ouvrière elle-même. On ne s'arrêtera sans doute

(1) Question sociale.

G. DE MOLIXARI. 255

pas là... iVlais si loin (jiie l'on aille dans celte voie, réussirat-on à supplanter le socialisme communiste, collectiviste ou anarchiste ? Il est facile de prévoir que ni le socialisme d'Étal, ni son congénère le socialisme chrétien n'auront raison d'un concurrent qui olï're à sa clientèle une abondance de biens qu'ils ne peuvent lui promettre et à laquelle d'ailleurs elle ne croirait pas s'ils la lui promettaient ». Pour de Molinari, c'est la liberté, encore une fois, qui résoudra la (piestion : « L'œuvre de réforme, écrit-il (1), s'opère en silence, et n'attire que faiblement l'attention des esprits qui n'en aperçoivent point le résultat linal. Elle a pour moteur la même loi naturelle qui a déterminé de tout temps l'évolution progressive des sociétés, la loi de la concurrence vitale)). eWe agira en abaissant les frais de production, en déterminant l'équilibre de la production et de la consommation, en distribuant équitablement les résultats de la production €ntre le capital et le travail, en adaptant enfin le gouvernement des sociétés à leurs nouvelles conditions d'existence, « de même (2) que la concurrence agit pour transformer l'outillage de la production, elle agit avec une puissance croissante à mesure ({u'elle se développe en intensité et en étendue, pour déterminer la réforme du Gouvernement collectif et individuel et l'adapter aux nouvelles conditions d'existence des sociétés, autrement dit pour résoudre la question sociale » c'est-à-dire dévelop[)er de plus en plus le self government, réduire en consécpience les charges et les interventions de l'État, (rest cet idéal de Gouvernement (c à bon marché )) qui était déjà une des thèses favorites de de Molinari dans X Economiste belge.

A propos de la solution (|ue de Molinari proposa à la question sociale, il est dans son œuvre un point intéressant

(1) Question sociale.

v:2) Ibidem.

25 i L ECOLE LIBÉRALE.

à relever. C'est un détail, mais un détail si suggestif qu'on nous pardonnera d'y insister.

Sans sacriiier sa coidiance en la libre concurrence, au contraire, de Molinari eut recours, pour améliorer les salaires, à un projet de l)ourses du travail, projet pour lequel il lit une propagande active. Faisons en rapidement riiisioire.

De Molinari lança l'idée en I8iô dans une brochure intitulée : iJavcnir des chemins de fer (i) : « Élevé dans une ville industrielle, l'auteur avait pu constater journellement l'inégalité de la situation de l'ouvrier et de l'entrepreneur dans le débat du salaire, et les effets de cette situation inégale. Il avait vu de près l'ouvrier, dépourvu d'avances et immobilis<'' dans un marché étroit, obligé d'accepter les conditions qui lui étaient imposées, si dures (pi'elles pussent être. A ses yeux, le problème à résoudre consistait donc à agrandir ce marché et à l'éclairer » (i2). Les chemins de fer n'en apportaient-ils pas la solution ? Ils permettaient aux ouvriers de se déplacer, de porter leur travail là où il était demandé, de relever par conséquent le taux des salaires tout en l'égalisant. Mais pour cela la création d'un centre de renseignements, de bourses du travail semblables aux bourses des valeurs, s'imposait. Telle était la thèse défendue dans L'Avenir des chemins de fer. Elle fut reprise en 1844 dans une brochure nouvelle : Des moyens d'améliorer le sort des classes laborieuses (5). « Trois causes, y lit-on, empêchent l'augmentation du prix des salaires ; ce sont : r l'extrême concurrence qui règne entre les travailleurs; 2"^ l'inégale répartition des bras sur le territoire; oM'ignorance, l'incapacité des ouvriers... Pour maintenir les salaires à un taux

(1) Publiée en 1843 dans \iiNalion puis dans la Gazette de France. (2; G. DE Molinari, Les Bourses du Travail, Paris, 1893, ch. XV. La première idée de la Bourse du Travail.

(3j Paris 1844.