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tion que ramendenienl des âmes opère dans les mœurs. If ne sudit point, en effet, de la justice et des lois pour assurer à la société une ré[)artition des richesses toujours équitable et avantageuse à tous. L'exploitation et l'oppression ont leur source première dans la perversion des moeurs, elles dérivent à la fois de la corruption des petits et de la corruption des grands... Dans les sociétés pénétrées de l'esprit chrétien, la charité, la bienveillance, la pratique de l'assistance mutuelle, les facilités à s'associer pour la protection des intérêts communs, sont les forces modératrices et défensives de la liberté. Par la charité, le strict droit, dont l'exercice ne connaît aucune borne là où règne le principe de l'intérêt propre, sera constamment ramené à ré((uité. Les misères que le cours naturel des choses amène inévitablement, l'insullisance des revenus du travailleur que la meilleure organisation légale ne saurait prévenir lorsqu'elle a sa cause dans des accidents de l'ordre physique, ou dans des faiblesses inséparables de la condition humaine, se trouveront atténuées, parfois même compensées, par la charité et par les institutions fondées sous ses ins[)irations. Tout en laissant subsister l'inégalité des conditions, qui est et sera toujours une des lois de la vie sociale, les principes de charité et de modération chrétienne empêchent cette inégalité de devenir extrême».

Cette idée de l'action températrice de la charité se trouve souvent sous la plume de Périn.

Il lui a consacré des pages éloquentes; sans cesse, dans ses ouvrages, dans ses discours, il l'a mise brillamment en lumière. « La charité est le grand ressort des sociétés chrétiennes, écrit-il. Unie à la justice, qui assure l'ordre nécessaire, elle tend à mettre les sociétés dans leur perfection. Il n'est pas de dilïicultés dont elle ne puisse donner la solution, dans la mesure de ce (jue l'iidirmité humaine comporte, et autant que le permet la loi d'expiation sous

laquelle la juste sentence de Dieu nous a placés » (1). a II y a dans la société, dit-il encore autre part (2), une force morale, dont l'État doit toujours assurer la libre expansion, dont souvent il doit accepter le concours pour réaliser [)leinement la justice, mais dont il n'est pas l'organe direct : cette force, c'est la charité. Elle porte les hommes à accomplir surabondamment tout ce que demande l'ordre général du bien social, et à faire, avec une abnégation que rien ne décourage, tout ce que réclame le bien particulier de chacun des hommes qui composent la société».

Cette confiance dans l'action libre de la charité, réalisant les devoirs sociaux, est une des caractéristiques de son idéal. 11 y fait appel par prédilection plutôt qu'à la justice que du reste la charité elle-même réalise par excellence dans sa volontaire effusion.

V. Mais c'est surtout sur une forme particulière de la charité que nous voulons insister. Périn en a fait le pivot de toute régénération sociale, le remède des remèdes; nous voulons parler de l'association ou de la corporation. Ce fut l'objet de trois grands discours, à Malines, le i21 août 1863, à Chartres, le 9 août 1878, à Lille le 12 novembre 1881.

Son concept de la corporation chrétienne rentre dans l'ensemble de sa théorie générale. Il participe à la double idée qui lui hit particulièrement chère, qu'on trouve à chaque pas sous sa plume, c'est-à-dire, qu'il faut respecter la liberté, et ne point vouloir faire ressusciter, dans les ifiStitutions du présent, certains modes qui, à l'heure actuelle, ne correspondent plus aux nécessités nouvelles. Qu'on se souvienne à €e propos de la mémorable bataille de Chartres, où Périn soutint si énergiquement sa manière de voir contre le groupe

(1) Doctrines économiques, chap. XII.

(5) Les libertés populaires, § V.

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des Cercles catholiques d'ouvriers, et rencontra la si brillante t)rofession de foi du comte Albert de M un et de l'école corporative nouvelle (1). Déjà, au (Congrès célèbre de Maliiies, il avait exposé, dans une circonstance solennelle et publique, ses convictions intimes sur l'essence de la corporation, (c Nous ne regrettons rien, dit-il (2), dans les institutions de l'ancien régime, qui enchaînaient l'activité des travailleurs en les mettant dans la (lé[)endance légale de la corporation; nous ne regrettons rien non plus dans les lois qui élablissaient la sujétion du prolétaire vis-à-vis du propriétaire. Nécessaires et bienfaisantes en leur temps, ces institutions avaient cessé de répondre à l'état des mœurs; 1789 les a justement et définitivement abolies. Mais, en supprimant le privilège et la sujétion, fallait-il rompre avec ces traditions de mutuel secours, de communauté d'efforts et de solidarité morale et matérielle, sans lesquelles aucune société ne peut vivre, parce qu'aucun être ne vit au mépris des lois de la nature? N'était-ce pas au moment même où l'on brisait les derniers liens de la sujétion civile qu'il fallait fbrtilier les liens qui naissent de la charité?... Tous les progrès de la liberté dans le monde chrétien ont été préparés par les sacrifices de la charité. A chaque liberté nouvelle répond une expansion plus grande et une forme nouvelle de la charité. Prétendre constituer une société où régnent la liberté et l'égalité sans la charité, c'est tenter l'impossible. Si nous voulons rester libres, il faut que nous sachions faire de la charité, la règle de nos moîurs ; il faut que tous, grands et petits, nous sachions nous dévouer à son œuvre. Il y a partout aujourd'hui un sentiment encore vague et obscur, mais général de resserrer le lien social par

(1) Sur ce débat et les conséquences qui en découlèrent : Victor de Clercû, Les doctrines socialer. catholiques en France. Paris 1901. t. li, p. '1^.

(2) Mélanges. Discours prononcé it l'Assemblée des Catholiques, a Malines, le 21 août 1863.

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la solidarité. Il y a dans les classes inférieures, comme dans les classes supérieures, des aspirations, des impulsions, où l'on peut voir une révélation des desseins de Dieu sur nos sociétés. La Providence a visiblement jeté dans notre monde les germes d'une reconstitution sociale par la charité. Les classes ouvrières tendent à l'association; cette tendance salutaire est manifeste, même dans leurs égarements. Or, l'association ouvrière, en vue de l'assistance mutuelle, c'est la charité des petits envers les petits. Du côté des classes supérieures, on revient au patronage ; on s'honore de le pratiquer, alors même qu'on le comprend mal et qu'on y porte les préoccupations utilitaires de l'époque. Or, le patronage c'est véritablement, et dans sa perfection, la charité des grands envers les petits ».

Qu'on nous pardonne la longueur de ce passage, il sera unique. Nous serions, en effet, interminable si nous voulions citer tous les passages dans lesquels Périn revient sur la même idée. Sans compter son grand ouvrage, La richesse dans les sociétés chrétiennes, dans lequel plusieurs chapitres sont consacrés à l'association et au patronage, sans parler des fameux discours de Chartres et de Lille, il nous faudrait mentionner : Les doctrines économiques, où il démontre que la corporation donne la solution chrétienne de la question économique; bien des pages des Mélanges, des Premiers Principes; des articles à V Économie chrétienne, etc., ce serait vraiment trop long. Bornons-nous à attirer l'attention sur une dernière pensée. Si Périn recommande sans cesse, et avec une si vive instance l'association, c'est surtout la forme corporative de l'association qui a toutes ses sympathies. Il avait de la corporation une idée très large : « Pour que la corporation, écrit-il entr'autres (I), ait une influence sérieuse, efficace, sur les ouvriers, il ne sulfit pas

(1) Doctrines économiques, chap. XII, § II.

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([u'elle leur serve de lien en tel ou tel détail de leur existence, il faut ({u'elle soit entre eux une association générale pour les intérêts de l'ordre moral et pour les intérêts de l'ordre matériel. Ce n'est pas seulement sur l'individu chef de famille que la corporation doit agir, il faut (jue l'organisation corporative soit assez souple, assez vaste, pour atteindre les membres de la famille en même temps que son chef... Aucune œuvre d'amélioration et d'assistance morale, intellectuelle, matérielle, ne peut rester étrangère à la corporation... L'ancienne corporation réunissait les maîtres, les compagnons et les apprentis en une même communauté et sous une même autorité. 11 faut que la nouvelle corporation opère la même union, suivant les conditions de la vie industrielle de notre temps. Comme le lien légal ne peut plus être aujourd'hui ce qu'il était autrefois, vu la règle définitivement acceptée de la liberté du travail, il faut bien que le lien moral du patronage et de l'association prenne une importance et une force d'autant plus grandes et qu'il réalise par la charité ce que la contrainte ne fait plus ».

C'est cette union du patron et de l'ouvrier dans la même association, (jui distingue, d'après M. Périn, la corporation du syndicat. Le syndicat (1), « c'est l'union dans la pratique révolutionnaire; c'est l'union en vue de revendications démocratiques, dont le dernier mot est la guerre au capital et à toutes les supériorités de la vie sociale. Une pareille union fomente et nourrit les passions qu'il faudrait calmer, elle surexcite l'orgueil qui ronge nos classes populaires et qui est la première source de tous nos désordres économiques». Au contraire, dans la corporation chrétienne, « par l'association de toutes les forces, soit de direction, soit d'exécution, réunies pour la production dans un groupe manufacturier, la famille industrielle sera reconstituée. La bonne entente,

(l) Premiers principes, chai). I, § V.

fondée sur la muluelle charité, aura pris la place de l'individualisme (l) ». C'est dans la corporation, que le patron remplira ces grands devoirs de patronage, sur lesquels Périn a écrit des pages si convaincues, nous en avons cité des extraits en faisant l'historique des Assemblées de Malines(2); rappelons seulement que Périn a consacré à cette importante question un petit volume : Le Patron. Sa fonction, ses devoirs, ses responsabilités (ô), qui, aujourd'hui encore, serait utilement placé entre les mains des industriels chrétiens.

Nous terminons ici cette étude de l'œuvre économi(iue de Charles Périn. On t)eut le dire, sans crainte de démenti, la place qu'il occupe dans l'histoire des idées économiques est considérable. Nous avons uni son nom, au début de ces pages, sans distinction d'idées, à ceux de von Ketteler, de Le Play, de Karl Marx, de Lassalle, de Roscher. Chacun de ces noms évoque bien des idées et bien des passions. Ils manpient tous une lutte contre le libéralisme sensualiste, c'est leur point de contact, ils désignent tous un système, c'est leur similitude. Oui certes, c'est, aussi et surtout, dans ce mot que pourrait se résumer l'œuvre du grand économiste belge : réaction contre le libéralisme sensualiste. Réaction, non pas par l'extrême opposé, comme le socialisme ; réaction, non pas par la négation en bloc ; mais réaction faite en distinguant entre le bien et le mal, en croyant pouvoir donner à la liberté économique une large part; réaction surtout, par changement de principe, par l'idée religieuse et morale, par le renoncement et la charité chrétienne. Dans le système de Ch. Périn tout est logique, tout se tient. Le principe moral, qui est à la base, est comme un vêtement dont il revêt les différentes questions qui se présentent à l'économiste, au fur et à mesure. Et puis, ne l'oublions pas, il fut persuadé^

(1) Premiers principes, chap. I, § V.

(2) le partie, chap. V.

(3j Lille 1886.