CH. PÉKIN

partout en ce monde, l'unité dans la multiplicité. On reconnaît qu'au dessus de ce (fui passe et change, il y a ce qui demeure toujours et se reproduit partout. Où l'on ne voyait d'al)ord que variété, divergence, confusion, on constate l'universalité et la persistance de certains faits qui répondent évidemment à des lois générales. De ces faits persistants, les uns tiennent à la constitution de la personne humaine, les autres à la disposition des forces dans le monde extérieur. Le travail, agent nécessaire de toute produclion ; les hornes assignées par la nature à la puissance des agents physiques que le travail emploie; la préoccupation, naturelle à chaque travailleur, d'obtenir le plus grand résultat possible avec le moindre effort ; l'accroissement de fécondité que le travail reçoit, dans la plupart de ses applications, lorsqu'il est convenablement divisé ; le haut prix des marchandises rares, le bas prix des marchandises abondantes ; tous ces faits, et bien d'autres non moins persistants, contribuent à donner une base fixe à l'ordre économicpie ».

Il ressort de ce texte, et de bien d'autres disséminés dans ses œuvres, qu'il serait trop long de citer, que Périn admet l'existence des lois économiques. Notons cependant, qu'entre la conception libérale des lois naturelles et celle de Périn, il y a un abîme. V insister, c'est, encore une fois, délimiter sa position. Ce qui le sépare des économistes orthodoxes, c'est avant tout la place qu'il donne à la morale (1) : « Au premier rang des choses qui durent, dans l'ordre économique, il laut mettre les lois de la vie morale». Mais de plus, il faut tenir compte du calé variable des choses, du degré de civilisation, des conditions extérieures, des aptitudes de la race, etc.. autant de points que les économistes ont trop négligés, qui auraient pu tempérer ce que leurs principes avaient de trop absolu et de trop abstrait. Par cette combi-

(l) Premiers principes, cliap. I, § III.

590 LES ECONOMISTES CATHOLIQUES.

liaison de Tabsolii et du variable, Përin se pose à égale distance de l'école dogmatique et de l'école historique. Nous voudrions citer les belles pages qu'il consacre à la critique de ces deux tendances, elles sont parmi les plus Unes et les plus spirituelles qu'il ait écrites, mais cela nous entraînerait trop loin, bornons-nous à transcrire ce passage caractéristique : « Les principes généraux (1) tracent le cercle dans lequel se meut l'activité des peuples ; mais ce cercle est vaste, et laisse à l'activité propre de chaque société une immense latitude. La mission de l'économiste est précisément de reconnaître les conditions particulières dans lesquelles doivent s'appliquer les lois générales, et de déterminer, d'après ces conditions, la direction qu'il convient d'imprimer aux volontés pour les conduire aux meilleures solutions possibles, dans l'état donné des choses... Le tact de l'économiste consistera à démêler, au milieu des mille accidents qu'embrasse l'existence d'un peuple à une époque déterminée, les intérêts dominants, les chances de l'avenir, les progrès compatibles avec son caractère et sa position parmi les autres peuples. Prétendre se renfermer dans des solutions générales applicables à des hommes et à des sociétés qu'on n'a vus nulle part et qui seraient dépouillés de tout ce qui fait le mouvement et la réalité même de la vie, ce sera faire peut-être une théorie ingénieuse, où brilleront la subtilité et la fécondité d'esprit de l'auteur ; mais ce sera n'avoir rien fait, ou très peu de chose, pour parvenir à tracer les lois du développement de la richesse sociale ».

Tout ceci précise les idées de M. Périn ; on voit, par ce qui précède, ce qui le distinguait des diverses écoles, ce que son système avait d'original et, en 18G0, de nouveau.

Fondateur, vraiment, de l'Économie politique catholique, en Belgique, — car le comte de Coux n'avait guère laissé

(1) Premiers principes, chap. I. Dogmatisme et positivisme.

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après lui que des indications souvent précieuses, mais fort incomplètes, insulïisantes, — Périii se présente à nous avec tout le prestige d'un chef d'école. Certes, les idées et les faits ont marché depuis, certains points de vue se sont modifiés, des questions nouvelles ont demandé une solution, Périn n'en reste pas moins un admirahle constructeur. Il a fait rentrer en souveraine la morale religieuse dans la science de la richesse ; c'est pourquoi il a droit à la reconnaissance de tous ceux qui travaillent sincèrement à éclairer la société sur ses vrais devoirs et sur son bonheur véritable.

IV. Ce bonheur de la société, et spécialement de la classe ouvrière, Périn l'avait, dans ses écrits, sans cesse en vue. L'Economie politique était dominée, à ses yeux, par le problème du travail. Nous risquerions d'être incomplet si nous taisions ce côté de sa physionomie; il n'est pas le moins intéressant ni le moins beau. « A la question du travail, dit-il (i), viennent aboutir toutes les questions particulières dont s'occupe la science économique; pour la résoudre, il faut tenir compte de tous les principes et de tous les faits qui constituent l'ordre matériel. On n'en peut négliger aucun, si l'on veut arriver à savoir comment s'accroît la puissance du travail dont l'homme tire tous ses moyens d'existence, et suivant quelles conditions de vie individuelle et sociale le travailleur trouvera, dans sa peine rendue plus féconde, le nécessaire que réclament la dignité et la liberté d'un être créé à l'image de Dieu et fait pour le posséder». Ce n'est pas en dilettante que Périn fait de l'Économie politique, il se rend trop bien compte que la science de la richesse n'est pas une science abstraite, que la richesse est un élément de bonheur pour tous, au moins cette richesse nécessaire « que réclament la dignité et la liberté » des êtres humains ; et

( I ) Premiers principes.

c'est, vers sa répartition juste et équitable entre tous, c'est^ vers la diffusion d'un bien-être plus grand parmi les classes laborieuses que se portent sans cesse ses préoccupations. Il a toujours en vue ce problème angoissant de la misère, de la pauvreté; c'est à sa solution qu'il travaille, c'est dans ce but que sont dirigés ses écrits. Mais nous l'avons dit, et redit, ce n'est pas dans une intervention du. pouvoir que Périn voit une solution. «Dans la société chrétienne, écrit-il encore (1), c*est par le cours naturel de la liberté, et par l'application régulière du droit de propriété, conséquence de la liberté, que se déterminent les revenus de tous ceux qui ont pris à la production une part directe ou indirecte. C'est par l'action de la loi de l'offre et de la demande que se fixe, en général, et sauf l'action de la loi chrétienne de la charité et du respect du à la personnalité humaine, la valeur des services rendus par chacun et, par conséquent, la rénumération de ces services». Par conséquent, Périn ne nie pas l'action des lois économiques, au contraire ; il ne cherche pas à en tempérer les effets par une action coercitive de l'État, mais, c'est par la charité, qui n'est en somme qu'une des formes du renoncement, qu'il cherche à adoucir, ce que les effets des lois naturelles auraient de trop dur et de trop brusque. Ce n'est, encore une fois, qu'une application de son principe général. Ainsi pour les salaires, s'il faut tenir compte des conséquences de la loi de l'offre et de la demande, il faut aussi (c faire entrer en ligne de compte, avec la personnalité humaine, ses devoirs envers Dieu et envers lui-même quant à la conservation de son existence pour laquelle le salaire est le moyen nécessaire (!2). Et l'Eglise travaille à ce résultat, non seulement par ses définitions en matière de justice, mais aussi par son action sur les âmes et par la transforma-

(1) Premiers principes, chap. V.

(2) Ibidem.