Athen., Deipn., VIII

PROMLTIIÉE. 253

a aucune de ces révolutions ih^âtialcs qu'on a appelées péripéties, c'est-à-dire, où il n'y a point d'action; qui n'oftVe autre chose qu'une situation fixe, arrêtée, en quelque sorte immubile, qu'un tableau toujours le même, mais dans lequel la gradation de la peinture remplace la progression dramatique.

Cette gradation, véritablement admirable dans les compositions d'Eschyle, et dont la tragédie des Perses nous a déjà oflert un si bel exemple, ne brille nulle part d'un plus vif éclat que dans le PromèlhcCy où toute l'attention se porte sur un seul personnage, sur le développement d'un caractère principal, où l'unité du dessein est rendue présente et visible dans l'unité du héros.

Il est un mot que répètent sans exception tous les détracteurs du Prométhée d'Eschyle. Cette tragédie, disent-ils, est un ouvrage monstrueux. Cela est bientôt dit, mais n'est pas très-clair, et l'on a besoin de chercher ce que signifie un reproche si vaguement exprimé. Blament-ils, dans cette pièce, l'usage du merveilleux, ou seulenrent la nature particulière de ce merveilleux? Dans l'un et dans l'autre cas ils auraient montré peu de connaissance de ce qu'était la tragédie chez les Grecs. Le merveilleux, nous l'avons déjà dit, y faisait essentiellement partie d'un genre né au milieu de cérémonies religieuses auxquelles il ne cessa de se mêler, d'un genre, consacré, dès son origine , à célébrer les dieux , et qui dans ses productions leur réserva toujours un rôle trèsimportant. Ce ne fut point un caprice d'Eschyle qui introduisit le merveilleux dans la tragédie ; Eschyle l'y trouva tout établi; il fit, avec plus de génie seulement, ce qu'on avait fait avant lui, ce que firent dans l'enfance de notre scène les auteurs de mystères : il transporta dans ses drames les aventures que lui fournissaient les légendes du polythéisme, les prenant comme les lui donnait la rehgion , comme elles étaient dans la croyance commune; ne craignant pas qu'on lui demandât compte de leur invraisemblance ou de leur absurdité, qui ne le choquaient peut-être pas beaucoup plus que son public;

ne songeant qu'à tirer de ce fonds qui n'était pas de son choix, et dont il n'était pas responsable, des tableaux pathétiques et sublimes, dignes de sou génie et de ce peuple d'artistes qu'il voulait émouvoir. Y a-t-il réussi dans le Promèthée? C'est la seule question que la critique littéraire puisse légitimement élever. Il appartient à une autre critique d'expliquer la fable mythologique sur laquelle le Promèthée repose. Que cette fable soit obscure pour nous, même après tant d'ingénieuses interprétations, dont le nombre s'est encore augmenté dans ces dernières années*; qu'elle l'ait été même, comme je le

1. Ces interprétations sans nombre, appliquées plus ou moins par leurs auteurs à l'œuvre qu'Eschyle a tirée de la fable de Promèthée, sont de plusieurs sortes :

Il y en a qui se donnent comme historiques. Par exemple, pourDiodore de Sicile (Bihlioth.hist., ï, 19), suivi en cela, chez les modernes, par Court de Gébelin [Monde primitif, Hist. allégor. du calendrier, III, i), Promèthée est un roi ou un gouverneur égyptien qui, en lutte contre les inondations du Nil, alors appelé Aigle, à cause de la violence de ses eaux, est délivré du fléau par l'intervention d'Hercule. L'écrivain grec n'en explique pas moins ailleurs (V, 67) très-prosaïquement le larcin du feu par l'invention du briquet; il n'en fait pas moins montrer à Alexandre, sur le Caucase, le roch'îr de Promèthée avec la trace de ses fers, et de plus, le nid de son aigle (XVII, 83. Cf. Eratosth. apud Arian. Expedit. Alex., V, 3). Le scoliaste d'Apollonius de Rhodes {Argon. ^ II, 1248 sqq.) se réfère à la même tradition que Diodore de Sicile, avec celte diMérence seulement qu'il la transporte d'Egypte en Scythie. On voit dans les mêmes notes que Promèthée, ravisseur du feu céleste selon la fable, semblait àThéophraste un sage qui avait fait part aux hommes de la philosophie.

Il yen a, de nature à peu près pareille, mais qu'on appellerait plutôt romanesques. Desmarets, qui, en 1648, a refait, à la manière de Mlle Scudéry, le livre d'Évhémère, sous ce titre : La Vérité des fables ou l'histoire des dieux de Vantiquité, y raconte que Promèthée, après avoir trahi, par amour pour sa maîtresse, Pandore, princesse des plus exigeantes, comme celles de la chevalerie, son souverain Jupiter, se retire désespéré dans les solitudes du Caucase, « où tous les jours le regret de son crime lui ronge le cœur ; où il souffre continuellement un supi'lice plus cruel que si un aigle dévorait sans cesse ses entrailles toujours renaissantes. »

av à

aventures de Pruméihée y sont prései,téês comme une im;ige dos luttes, des épreuves, des progrès de l'humanité. Telles sontclRZ Wolcker (Trilog., etc., p. 67-87, 112), avec plusieurs de celles qu'il rappelle et ré-ume, celles qu'il expose pour son compte. Telles sont aussi celles

PROMETIIEE. 255

crois, pour les Athéniens; peu importe : le culte public la consacrait, et le poëte avait le droit de s'en emparer et

qu'a pxposécs plus récemment M. Giiipniaut (Relig. de Vaiitiq., V, iv, p. 3'0, 1130; lînciiclopédic des çjens du »J07}de, art. Promélhée).

11 y en a de morales, où les mcnies aventures ne figurent plus l'humanité prise dans son ensemble, mais la personne humaine avec ses facultés et ses affections. A cette classe a|ipariient celle de Bacon (de Sapient. vetcr., XXVI); quelques-unes des idées émises par des critiques déjà cités, M. Welckcr, M. Guigniaut; enfin la plupart des allégories par lesquelles Brumoy, Rochefort, W. Schlegel et d'autres coramentateurs du théâtre des Grecs, ont essayé d'expliquer le Prométliée d'Eschyle.

11 y en a de religieuses. L'idée que quelque chose des vérités annoncées par les saints livres a pu arriver jusqu'aux païens, certains rapprochements hasardés par les Pères eux-mêmes, ont conduit à voir dans la fable de Prométhée, de diverses manières, la révolte de Satan, la chute d'Adam, la lédemiUion du Clirist. Dès le xvi* siècle, un éditeur d'Eschyle, Garbitius (/Eic/iyL Prometh., Basil. 1559), était entré dans celte voie, où le suivirent, aux siècles suivants, Stanley (JEschyL trag), Fabiicius {Biblioth. gr.vc ), l'abbé Banier {La mythologie expliquée par l'histoire), et d'autres encore. De nos jours, au signal de Joseph de Maislre [Soirées de Saint- Pélershourg, IX, 1821) , on s'y est précipité en foule. Parmi le- écrivains qui ont le plus insisté sur ces idées, nous citerons : en 1836, M.Guiraud {Université catholique) ; en 1839, mars, mai, septembre, M. Rossignol {Annales de philosophie chrétienne) ; en 1843, août, M. Dabas {Revue catholique de Bordeaux : Traditions mythologiques de la Grèce considérées dans leur rapport avec les vérités catholiques); en 1851, M. Enault {Thèse sur Eschyle). 11 convient d'ajouter à cette liste M. Edgar Quinet, auteur, en 1838, d'un drame philosophique et religieux de Promélhée, sur lequel nous reviendrons à la fin de ce chapitre, et, avec lui, les critiques, pour qui son œuvre a été Toccasion de développements personnels fort intéressants, MM. ***, H. Fortoul, Ch. Magnin {Revue française, l"mars 1838; Revue de Paris, 11 et 25 mars 1838, 12 janvier 1841 ; Revue des Deux-Mondes, 15 août 1838, cf. Causeries et méditations historiques et littéraires, par M. Ch. Magnin, t. I, p. 266).

Enfin il y en a de scientifiques. Dans un Essai sur la géographie astronomique du Prométhée d'Eschyle, publié en 1850, à Montpellier (voyez les Mémoires de l'Académie de cette ville), M. Eug. Thomas a fait savamment et ingénieusement du Prométhée une tragédie tout astronomique. Le Titan lui semble, comme plusieurs de ses frères, un astronome des temps primitifs, attaché par l'ardeur de ses spéculations savantes sur le sommet d'une montagne aux confins de l'Europe et de l'Asie. L'arrivée d'Io n'a plus pour lui rien de fortuit : lo, c'est Isis, c'est-à-dire la lune, dont le regard de Prométhée suit, dans les cieux, la révolution figurée sur la terre par les courses de la fille d'Inachus; d'autre part, Jupiter c'est le soleil, duquel s'écarte et se rapproche' la lune, ainsi qu'lo elle-même, qui doit retrouver en Egypte le dieu dont elle fuit la poursuite; l'union sur les bords du Nil d'io et de Jupiter, c'est l'éclipsé du solsil; et l'avènement de ce fils de Jupiter, dont Prométhée le menace, c'est, après l'éclipsé, l'apparition en quelque sorte

d'en faire le sujet d'une tragédie, à la condition toutefois qu'il en tirerait une œuvre vraiment dramatique. Lucien, dans des dialogues satiriques*, où il s'est plu à parodier quelques scènes de cette tragédie, a bien pu, après Aristophane', se moquer du merveilleux sur lequel elle se fonde ; mais sa spirituelle critique , qui fait ressortir les absurdités reçues du paganisme, n'arrive pas jusqu'au poëte, qui les a mises sur la scène avec tant d'éclat, de force et de grandeur; qui, en retraçant ces bizarres et souvent incompréhensibles aventures , s'est élevé à l'expressive et éloquente peinture de la passion, la seule vérité sans doute dont il se souciât et dont nous ayons le droit de lui demander compte.

Pourquoi Jupiter punit -il si cruellement, dans Pro-

d'un nouveau soleil. Cette manière d'entendre la pièce d'Eschyle n'a pas, selon moi, son point de départ légitime dans le passage suivant, qui, faisant de Prométhée un astronome, sépare, à ce qu'il semble, ce détail de l'action générale de la tragédie : a .... Pour les mortels, nul signe encore, nul signe certain du retour de l'hiver, et du printemps avec ses fleurs, et de l'été avec ses fruits ; ils faisaient toutes choses au hasard, jusqu'au moment où je leur enseignai la science difficile du lever et du coucher des astres..,. » {Prometh. vinct., v. 463.) L'occasion de l'interprétation nouvelle donnée par M. Eug. Thomas a été plutôt, chez les anciens, le passage où Cicéron {Tusc, V, 3) fait d'Atlas portant le ciel, de Prométhée attaché au Caucase, des observateurs attentifs au spectacle des phénomènes célestes : « .... Nec vero Atlas sustinere cœlum, nec Prometheus affixus Caucase... traderetur, nisi cœlestium divina cognitio noraen eorum ad errorem fabulae traduxisset. » C'est encore cette note de Servius sur le vers 42 de la vi^églogue de Virgile : «Hic (Prometheus) primus astrologiam Assyriis indicavit, quam residens in monte alLissimo Caucaso nimia cura et sollicitudine deprehenderat. Hic auiem mons positus est circa Assyrios, vicinus pœnc sideribus, unde etiam majora astra demonstrat et diligenter eorum ortus occasusquesignihcat. Diciiurautcm aquilajecur ejus cxedere, quod âxoç est soUicitudo, qua ilie afTeclus siderum omnes deprehenderat motus. Et hoc quia per prudentiam fecit, duce Mercurio, qui prudentiae et rationis deus est, ad saxum dicitur esse religatus.... »

Je vois dans une autre dissertation de M. Eug. Thomas, elle-même insérée, en 1854, dans le Recueil des mémoire^ de l'Académie de Mont[)ellier, p. 809, Des di[Jcrentes interprétai ions du Prométhée d'Eschyle, parmi beaucoup de détails instructifs et curieux, que les alchimistes eux-mêmes ont retrouvé dans la fable de Prométhée les mystères de leur science (Voyez D. Pernety, Dict. mytho -hermétique, art. Prométhée).

]. DiaL deor., i, Prometh. — 2. Av., 1480 sqq.

PROMÊTIŒE. 257

mélliée, le prolecteur de la race Iminaine, celui qui a dérobé pour elle le feu du ciel, qui lui a enseigné les arts et les sciences? Gomment les innocents efforis de la civilisation naissante peuvent-ils être l'objet de la jalousie, de la colère, de la ven^^eance des dieux? Je ne le comprends pas, et nul moderne, croyant à la providence divine, ne le peut comprendre*: mais c'était un dogme de la religion des aucieus, qui se perpétua dans leurs croyances, et dont on ntrouve la trace jusque dans des monuments poétiques bien voisins du christianisme, les Bucoliques, les Géorgiques de Virgile, les Odes d'Horace*, par exemple. Le dogme admis, ainsi qu'il l'était par les spectateurs athéniens , et que nous devons l'admettre littérairement pour juger comme eux, il m'est impossible de ne pas être vivement frappé du génie avec lequel Eschyle Ta exprimé; de ce tableau énergique de la tyrannie qui écrase à plaisir sa victime, et de la liberté indomptable qui résiste à l'oppression. J'admire ce caractère de Pro-

1. Cela a quelquefois embarrassé, à ce qu'il semble, les anciens eux-mêmes. Dion Chrysostome [Orat., VI, Diogen. seu deTyrannide) fait dire à Diogène que Jupiter, qui ne peut haïr les hommes et leur envier aucun bien, a puni Prométhée pour les avoir, par le don du feu, amollis a corrompus. Klausen [Theolog. Mschyl.,^. 143, Berlin, 1839) et Welcker {Trilogie, etc.) ont cherché à établir que Prométhée, en dérobant le feu, soit, selon Hésiode, pour le rendre, soit, selon Eschyle, pour le donner aux hommes, en sauvant la race humaine, condamnée à périr, a, par sa révolte contre les lois de Jupiter, mérité le châtiment que lui inflige la justice de ce maître des dieux. Cette justice, je l'avoue, qui maintient avec tant de rigueur des lois si tyranniques, me paraît bien près d être injuste, et je crois qu'il n'est personne qui ne prenne parti contre elle. De là, pour nous modernes, avec nos idées de la divinité, et peut-être pour les anciens eux-mêmes, la difficulté de concilier, par l'intelligence de ce mythe profond et obscur, le respect pour Jupiter et l'intérêt pour Prométhée, en d'autres termes, les droits de la divinité et ceux de l'humanité, engagés dans un étrange conflit. Cette difdculté est l'objet principal que se propose M. Maignien, dans un judicieux chapitre de ses Études littéraires et philos o phiques (Dieppe, 1841), intitulé: Qu'est-ce que Prométhée et particulièrement le Prométhée d'Eschyle? Sur les obscurités du mythe de Prométhée et de la trilogie d Eschyle, on pourra consulter utilement, avec les ouvrages de Welcker et de Klausen, rappelés plus haut, u: e disserlation publiée à Berlin, en 1843, par M. R. Haym, Dererum divinarum apud JEschylum conditione, particulièrement aux pages 52 et suivanies.

2. Virg , Bac , IV, 31 ; Georg., 1, 121 sqq ; Hor., Od., l, m, 21 sqq.

méthée. si habilement développé, et que font si heureusement ressortir les personnages secondaires dont il est entouré; j'admire ce plan simple et fécond, où une seule et unique situation se représente cependant sous des aspects toujours nouveaux, où la variété des détails, même les plus épisodiques, ne sert qu'à marquer plus fortement l'unité imprimée à Touvrage. A ces marques, je reconnais le grand poëte dramatique, le fondateur d'un art simple encore, mais accompli dans sa simplicité, que d'autres génies créateurs ont pu agrandir et renouveler, mais qui, dans cette première forme reçue d'Es:hyle, avait atteint à une élévation , à une grandeur , à une gravité sévère, à une imposante régularité, qu'il n'était pas possible de surpasser. ^ .

Ce sujet même de Prométhée, si étrangement impénétrable à qui veut en percer les mystères, a, dans son obscurité, quelque chose qui plaît à l'imagination. Il la transporte, par delà les temps historiques, par delà les temps fabuleux, à cette époque primitive dont les cosmogonies présentent un si confus et cependant si attachant tableau : où le monde venait de se former; où les forces de la nature, à peine dégagées du chaos et abandonnées àl'ur irrégulière énergie, luttaient encore entre elles; où les divinités qui les représentaient se disputaient l'empire de l'univers; où la race mortelle, qui ne faisait que de naître, proscrite, en naissant, par des puissances jalouses et ennemies, pleine d'ignorance et de faiblesse, n'avait point encore une histoire qui pût être chantée par les poètes. Le dieu qui la protège, qui cherche à l'élever au rang qu'elle doit un jour occuper dans l'ensemble des êtres, qui lui donne, avec le feu du ciel ravi pour elle, cet e prit de vie d'où doit sortir la civilisation humaine, ce dieu est le personnage qu'Eschyle ose produire sur la scène. Il nous le représente puni de ses bienfaits envers les hommes pour lesquels il s'est dévoué à d'inévitables tortures. Quelle source profonde d'intérêt dans une telle conception! Cette tragédie ne fait agir et parler que des dieux, mais c'est la cause de l'humanité qui s'y plaide;

rROMETIlÉE. 259

Proiiéllu'e en est le représentant, et excite en nous, par le tableau de son infortune, la plus vive, la plus douloureuse sympathie. En même temps quel monde poétique Eschyle découvre à notre vue par la puissance surnaturelle de son art ! Ce ne sont point ici de ces dieux machines auxquels le spectateur ne peut croire, parce qu'il les confond involontairement avec les personnages mortels auprès desquels on les lui présente et dont rien ne les distingue Ici, par un heureux accident dont aucune pièce , fondée sur le merveilleux , n'offrirait un autre exemple, l'illusion est complète; rien ne la trouble, rien ne l'altère ; tous les personnages sont du même ordre, tous nous sont donnés pour des dieux, et la manière dont le poëte les fait agir, la liberté avec laquelle il s'écarte pour de tels acteurs des vraisemblances ordinaires, nous persuadent de leur nature divine. Les choses ne se passent pas, en effet, dans cette tragédie, comme entre de simples mortels ; le commerce de ces êtres merveilleux qui s'y produisent à nos regards est aussi merveilleux qu'euxmêmes; ils communiquent ensemble des extrémités de l'univers, aussi rapidement que par la pensée; à peine Prométhée a-t-il été attaché au fatal rocher que toute la nature est troublée de son sort; le marteau de Vulcain se fait entendre jusqu'au fond des mers; les Océanides et l'Océan lui-même arrivent en un instant * auprès de leur

1. Schûtz se donne , il finit par le reconnaître lui-même, une peine fort inutile, en recherchant, ce dont ne semble pas s'être occupé Eschyle, d'où ils viencent et par où ils ont pris leur route; si l'Océan, dont Homère place la demeure au delà de l'Éihiopie, n'a pas vu, en passant, dans sa course vers la'Scythie, au-dessus de l'Afrique et de la Sicile, et Atlas et Typhon dont il décrit le supplice, v. 355 sqq.; à supposer toutefois que ce soit à son rôle, ce dont on peut douter, il en sera question plus loin, qu'appartienne ce morceau. God. Hermann (de Mschyl. Prometh. solut.; Opusc, t. IV, p. 263) n'apaslui-mêmeéchappé à la prétention assez vaine de motiver ce qui n'a pas besoin qu'on le motive, et de soumettre aux lois de la vraisemblance ordinaire ce qui y échappe nécessairement, un ordre de choses surnaturel et merveilleux, lorsqu'il a dit que si Eschyle, contredisant les traditions ordinaires, n'a pas placé la scène de son drame sur le Caucase, c'était afin que l'Océan et les Océanides fussent plus à portée d'être instruits du sort de Prométhée, et de le venir visiter.

infortuné parent, et quand Ctlai-ci a proféré contre Jupiter cette menaça terrible qui Je fait trembler au sein de sa puissance tyranniqae, le maître des dieux en est instruit au moment même ; son messager paraît tout à coup sur la scène; la foudre y éclate bientôt après; et, depuis le début jusqu'à la fin, nous sommes constamment retenus, par l'art du poète, dans une région toute fabuleuse, toute fantastique.

Nous ne saurions pas combien Eschyle est voisin de l'origine de la tragédie, que nous pourrions le soupçonner à la manière hardie dont il emploie le merveilleux par lequel elle avait commencé , faisant de ce merveilleux le fond même de ses drames théologiques , et non pas, comme ses successeurs, avec plus ou moins de timidité, un simple ressort littéraire, une machine, un accessoire. Nous le verrons bientôt , dans un autre ouvrage , où il intéresse à la cause d'Oreste, poursuivi par les Furies, défendu par Apollon, jugé par Minerve, toutes les puissances surnaturelles, celles de l'ancien monde, celles du nouveau, les Enfers et l'Olympe, transporter en quelques instants du rocher de Delphes à l'acropole d'Athènes une action gigantesque qui, ravie d'un essor audacieux, voyage comme les dieux d'Homère. Eschyle osa une fois, comme au reste un sculpteur dont Pausanias nous a décrit le bas-relief *, offrir aux yeux ce qu'Homère n'avait offert qu'à l'imagination * : au faîte de son théâtre ^ apparut Jupiter entouré de la cour céleste, et pesant dans des balances d'or* les âmes de deux illustres combattants, de Memnon et d'Achille, pour lesquels intercé-

1. Pausan., Eliac, l^xxii. 11 est question d'autres représ^^ntalions antiques du même sujet, ainsi que de son origine égyptienne, dans le Mémoire sur la Psychostasie, lu, en 1810, par Mongez, à l'Académie dus inscriptions et belles-lettres, et extrait, en 1821 , au t. V, p. 84, de la nouvelle collection des mémoires de cette Académie.

2. liiad., VIII, 69 ; XXll, 209 ; cf. Virgile., jEneid., XII, 725 ; Quinf. Smvrn., II, 639; Milion, Par., 1. IX, 996.

•A. J. Poil., IV, 130.

k. Gaiement parodiées, à ce qu'il semble, dans ces balances des Grenouilles, v. 13G8, où Bacchus pèse les mérites d'Eschyle et d'Eurijiidc.

rROMÉTiiEL:. 26i

daient leurs mères divines, l'Aurore et Thélis * ; bientôt après, le terrible arrc't prononcé, on vit l'Aurore traverser les airs, le corps sanglant de Memnon dans ses bras^: magniliques tableaux qui, chez ce poète sublime, étaient autre chose qu'un vain spectacle !

Revenons au Promèlhèe, dont il est temps de commencer l'analyse. Le poète nous transporte, non pas, selon les traditions ordinaires, sur le Caucase, mais sur une montagne de la Scythie européenne, qui regarde la mer, soit l'océan scythique, soit le Pont-Euxin. Luimême, en plusieurs passages', détermine ainsi, et il ne faut pas, avec les commentateurs, chercher à en savoir davantage, le lieu solitaire où Vulcain vient, par ordre de deux divinités, ministres fidèles de Jupiter \ la

1. Plat., de RepuhL, II; Plutarch., de Aud.poet.; schol.Eustath. ad lliad., ibid.

2. J Poli., ihid. Voyez, sur la Tuyao-Taaia, la Pesée des âmes (c'était le titre de cette pièce étrange), et sur la trilogie dont elle faisait partie, God. Hermann [de Composit. tetral. trag.; Opusc, t. II, p. 317; de jEschyl. Psychoslasia ; Opusc , t. VII, p. 343 sqq.; Welcker {Trilog., p. 430 sqq.); Klausen [Tneologum. jEschyl., p. 183); E. A. J. Ahrens (jEschyl. fragm., éd. F. Didot, p. 210 sqq.). On a quelquefois rapporté à cette tragédie, ou à celle qui la suivait dans la trilogie dont elle faisait partie, la belle plainte de Tùétis, citée par Platon ai II* livre de sa République :

Œ Apollon promettait à mon fils un sort heureux, une longue vie sans souffrance; il vantait mon sort aimé des dieux, et moi j'avais confiance dans la véracité du dieu des oracles. C'est lui pourtant, lui qui a fait entendre le chant d'Hyménée, lui qui a pris part au festin des noces, lui qui annonçait cette destinée, c'est lui qui a tué mon fils. »

3- Voyez les vers 2 et 309, dans lesquels il nomme ou désigne la Scythie; le vers 430, où il fait mention du Caucase comme appartenant à des régions assez éloignées; le vers 744, où il le place parmi celles que, selon l'oracle de Prométhée, doit parcourir lo; les vers 89, 1084, 1124, desquels on peut conclure le voisinage de la mer. Cf. Arg. grœc. schol. V. 1. Toutefois les limites de la Scythie et de la chaîne du Caucase, dans la géographie d'Eschyle, sont si indécises, que, contrairement à l'opinion assez généralement adoptée, et particulièrement par God. Hermann {de Msch. Prometh. sol.; Opusc, t. IV, p. 262 sqq.), d'autres critiques, Welcker {Trilog. , p. 33), Klausen {Theolog. ^sch., p. 154), ont pu, par des raisons spécieuses, placer sur le Caucase la scène du Prométhée enchaîtié. Voyez le détail de cette question, en dernier lieu, chez Bellmann {de jEsch. tcrn. Prometh., p. 135 sqq.); Bode {Hist. de la poés. grec, trag., t. III, p. 321) ; Eugèn. Thomas, mémoires rappelés plus haut, p. 255, 256.

4. HésioJ., Theog., 382-403 ; cf. Callim. , Hymn. in Jov, , 66-

Puissance et la Force, enchaîner le malheureux Prométhée.

On s'est récrié, avec quelque raison, contre l'atrocité du supplice qu'Eschyle étale à nos regards et qui inspire plutôt l'horreur que la pitié, la terreur tragique. Il y a ici une observation importante à faire. Sans doute le poëte aurait méconnu son art, s'il se fût proposé de nous émouvoir par l'insupportable sympathie qu'excite en nous la vue de la souffrance physique, sympathie sans aucun rapport avec les effets que doit véritablement produire la tragédie. Si les Grecs n'ont pas craint d'exposer sur la scène les douleurs du corps, d'y montrer soit la blessure de Philoctète^ soit l'égarement frénétique à'Oreste, soit l'agonie d'Hippolyte^ soit enfin les tortures de Prométhée, c'est d'abord que la distance qui séparait ces tableaux du regard, en adoucissait la douloureuse et révoltante impression; c'est ensuite que cette impression, et cela est surtout vrai d'Eschyle et de Sophocle, qui n'ont jamais fait du pathétique l'abus reproché à Euripide, c'est que cette impression ne fut jamais leur but principal. Ils peignaient les souffrances corporelles , mais seulement parce qu'elles leur offraient l'occasion de développer les plus nobles affections de l'âme aux prises avec la douleur. Ce genre de peintures qu'on devrait sévèrement reprendre dans leurs ouvrages s'il s'y rencontrait seul, n'était que leur point de départ; c'était de là qu'i's s'élevaient et qu'ils élevaient avec eux leurs spectateurs jusqu'au sentiment de l'admiraiion , où se perdaient toutes les autres émotions du spectacle tragique. Ne croyons pas qu'Eschyle, comme un poëte vulgaire, veuille seulement, par un appareil de tortures, ébranler notre sensibilité : il veut, au contraire, nous arracher à cette sensation pénible qu'il ne peut, par la condition de son sujet, nous épargner tout à fait, mais qu'il ne nous laissera pas le loisir de ressentir longtemps. II nous montre un instant les instruments du supplice, les chaînes dont on accable Prométhée, le coin qui perce son corps; mais nous sommes bientôt détournés d'objets si repous-

PROMÉTIIÉE. 263

sants par les sentiments moraux qui naissent de celle scène d'horreur et dont la grandeur et l'élévalion ravissent noire âme et l'occupent tout entière : nous n'enlendons plus le marteau de Vulcain, mais les nobles et louchantes plaintes qu'il répand sur sa victime; nous admirons la constance et la fierti; du Titan auquel le plus afî'reux supplice, l'insolence brutale de ses oppresseurs, et la compassion même de son bourreau ne peuvent arracher ni une parole ni un soupir. Le caractère sublime de Prométhée, véritable et seul objet de cette tragédie, s'empare tellement de notre attention, que vers la fin de l'ouvrage nous avons oublié ses souffrances, et que le poëte est obligé de nous les rappeler, en faisatt sortir de sa bouche un gémissement plaintif au moment même où éclate le plus son indomptable fermeté, où, du sein de son oppression, il paraît triompher de l'ennemi qui l'accable*. Mais n'anticipons pas sur ce qui doit plus loin trouver sa place. Nous n'en sommes encore qu'à la première scène de la tragédie d'Eschyle, scène qui ne semblait annoncer qu'un spectacle atroce, et dont il a su tirer un tableau qu'Andrieux, juge si délicat des produc;ions de l'esprit, ne craint pas d'appeler touchant et sublime.

La Puissance et la Force, son muet satellite, ont accompli leur œuvre et se retirent ainsi que Vulcain, adressant pour adieux à leur victime, celui-ci des paroles de compassion, celles-là des railleries insultantes et amères. Prométhée, resté seul, laisse enfin éclater la douleur qu'il a si courageusement contenue, et ses. paroles ne démentent pas la vive attente excitée par son long silence, éloquente préparation dont Eschyle a souvent usé, quelquefois abusé, et dont nous avons déjà cité plus d'un exemple^. Dans son abandon, dans son isolement, Prométhée s'adresse aux objets insensibles qui l'entourent; il les prend à témoin du traitement horrible et surtout de l'insupportable affront qu'il éprouve : la douleur morale prévaut en lui sur la souffrance physique, et son âme s'élève insensiblement à