Institut, orat. X

8. Ibid., VIII, 5. A ce fragment il en faut ajouter un autre qu'on rencontre chez Scnèque le père [Suasor. , 3) :

Feror hue, illuc, ut plena deo.

imitation exacte. Il me paraît toutefois que le même poète qui a emprunté du tragii[ue grec les plaintes touchantes d'Hécube et de Polyxène, a dû aussi reproduire quelque chose, sinon de la naïveté, au moins du pathétique de sa Médée.

Ce qui me le persuaderait, c'est une imitation éloignée d'un de ses plus beaux passages, que je rencontre dans les ^Métamorphoses*. Les merveilles de l'expédition des Argonautes ne pouvaient man |uer d'y trouver place, et, en même temps, l'amour de Médée pour Jason. Ovide nous la montre en Colchide, partagée entre le désir de sauver son amant, et la honte de trahir, pour un étranger, sa patrie et son père, absolument comme Euripide nous la fiiit voir à Gorintlie, hésitant entre sa jalouse rage. qui la sollicite au meurtre de ses enfants, et sa tendresse maternelle qui la retient. C'est, dans un autre sujet, avec plus de raffinement et de recherche, les mêmes alternatives de sentiments et de résolutions, le rnème mouvement de pensées et de langage, un monologue tout semblable. Si le poète latin n'a pas imité le poëte grec, on peut du moins assurer qu'il s'en est souvenu.

Du reste, en amenant, à son tour, l'enchanteresse Médée sur cette scène changeante des légendes mytliologiqucs, le poëte devait s'attacher à frapper l'esprit par le merveilleux des aventures, plutôt qu'à émouvoir le cœur par la peinture de la passion, et c'est ce qu'il a fait avec cette facile et ingénieuse imagination qui charme dans ses récits, mais aussi avec cette abondance peu ré-

1. VII, 11 sqq. Il s'en trouve aussi riuelques-unes, mêlées à de plus nombreux souvenirs d'Apollonius de Rhodes et peut-être de son traducteur latin Varron d'Atax, dans VEpUre {Uuoid. epist. xii) trop curipusement élégante, trop spirituelle, qu'il a fait adresser à Jason par Méiiée au désespoir. Ovide, on le vo t, s'est bien souvent et sous bien des formes occupé de la fable de Médée. 11 est assuréaient au premier rang de ceux d.nt il a dit dans son Art d'Aimer, I, 3.JÔ :

Cui non deflcia est Epbyreae flamina Creus», Et iiece ualorum sauguinolunta parens?

glée, cette subtilité prétentieuse, qui trop souvent les déparent.

Ces détails sur un ouvrage étranger à l'art dramatique ne sont cependant point une digression. Ils me conduisent directement, par une sorte de filiation généalogique, à la Médée de Sénèque, rejeton dégénéré de la Médée d'Ovide. Sénèque, ou l'auteur des tragédies qu'on a parées de son nom, a, comme l'auteur des Métamorphoses, et, bien évidemment, à son exemple, placé le principal intérêt du personnage de Médée dans son pouvoir magique, dans le spectacle ou du moins dans la description de ses enchantements. A la même époque, le chantre de la Pharsale introduisait dans son épopée ^ les magiciennes dç la Thessalie, et se complaisait aussi à décrire les atroces pratiques de leur art. Les deux poètes, on peut le croire, dans le choix de ces peintures, ne suivaient pas seulement l'inclination ou le caprice de leur imagination, mais le mouvement général des esprits, qui, selon la remarque d'un ingénieux et éloquent écrivain de notre temps ^, au milieu de la ruine du polythéisme, passaient alors, par une crédulité nouvelle, des croyances mythologiques aux superstitions de la sorcellerie. On aurait quelque droit, en remontant plus haut dans l'histoire de la poésie latine et grecque, de rapporter à la même influence, outre le morceau des Métamorphoses dont nous nous occupions tout à l'heure, bien d'autres passages du même poëte*, et des élégiaques* ses contemporains; plusieurs pièces satiriques, même sous forme d'ode, d'Horace ^ ; une églogue fameuse de Virgile®, et l'idylle plus belle encore de Théocrite ', qui, après avoir inspiré