V. 1357 sqq

2. Iliad., VII, 220 sqq. Ce qui n'est point homérique, c'est le signal du comliat donné par l;i iroînpcUe tyrrhénienne, v. I378 sq. Sur cer anachronisme de mœurs dont le ihéAlre grec a offert plus d'un exemple (Kschyl., Eumen., 559 s|q.; Siphocl , Aj., 17 ; Euiipid., Troad., 12G6; /{/ies.,98ôsq., elc), voyez noire t. II, p. 136. Euripide semble le corriger par une comparaison qui rappelle , selon le scoliaste, un plus ancien usage. Avant l'action, deux hornme=!, prêtres de Mars, s'avançaieiit entre les armées ennemies, avec un flambeau allume, queciiacun d'eux lançait devant lui. Uautres ont pensé que c'est par allusion à une manière semblilile dannon^er l'ouverture de certains jeux (Arisloph , ]\nn., 131), comme les cour.-es aux flambeaux du Céramique, au'Euripide a fait dire ici à son messager: « Quand eut été lancé, cô nme un flambeau, le son de la trompelie tyrrhénienne, signal du sanglant combat. »

EUBIPIDE. I. — 21

322 EuniriDE.

glante. Mais il ne peutlui adresser une parole, ses yeux seuls, par leurs larmes, lui parlent de son amour. Polynice respirait encore ; il a regardé sa sœur, sa vieille mère, et leur a dit : « Je « meurs, ô ma mère ; je te plains, et toi. et ma sœur, et ce mort, « qui était mon frère. Oui, quoiqu'il lût devenu mon ennemi, « c'était mon frère. Ensevelissez-moi, ô ma mère, ô ma sœur, fl dans la terre oi^ije suis né ; apaisez ma patrie irritée ; que j'en « obtienne un coin de terre pour tombeau , au lieu de ce trône « que j'ai perdu. 0 ma mère, ferme mes yeux; i et en disant ces mots, il lui prenait la main et l'approchait de ses paupières. « Adieu ! déjà la nuit m'environne ^. »

Voilà comme, sous la main de l'artiste grec, ces sujets atroces et monstrueux se corrigent par l'expression inattendue des sentiments les plus universels, les plus touchants de la nature ! En même temps, la puissance mystérieuse qui y préside- attirant à elle l'horreur de l'acte, les misérables instruments qu'elle y emploie ne paraissent plus que des objets de pitié.

Un moderne, qui, avec beaucoup d'autres, a fait aussi sa Thébaïde, Alfieri, a remarqué que nos croyances, étrangères au dogme antique de la fatalité, nous rendent de tels sujets moins praticables et moins heureux. Il en était déjà ainsi lorsque, dans la décadence de la poésie latine, les Sénèque et les Stace les remaniaient pour en tirer des tragédies, des épopées. Plus de cette divine majesté, qui, sur la scène grecque, les entourait comme d'un voile et en adoucissait l'aspect!

En même temps que l'inspiration religieuse, l'inspiration humaine, si je puis ainsi parler, avait disparu. Les hommes, comme les dieux, étaient devenus de simples machines poétiques sans vie et sans vertu. Il n'y a trop

2. Sur le coffre de Cypselus, cet antique monument de l'art des Grecs, on voyait, au rapport de Paiisanias {Elid., xix),la représentation du combat des fils d'CEdipe, Polynice tombé sur le genou, Éiéocle fondant sur lui, el derrière le premier, debout, une femiue aux dents aiguës, comme celles d'une bête féroce, aux ongies crochus, en qui une inscription faisait reconnaître le ministre de la fatalité, la Parque, K^p, Hésiode, ou l'auteur du Poudier d'Hercule, y avait placé (v. 156), au milieu d'une mêlée sanglante, le même personnage 6>,ori Kiop.

LES PIIHNICICNNES. 323

souvent dans ces productions, qui veulent être des poëmos et des drames, d'autres acteurs que le poëte lui-même, dont l'imagination déréglée exagère par de folles hypor-r boles ce qui est déjà au delà des limites de la nature, retourne de mille manières, en figures subtiles, dos détails atroces et repoussants, se joue, avec une aisance cruelle et profane, parmi les incestes et les parricides, lesquels ne sont plus qu'un texte pour les caprices les plus bizarres, les artifices les plus étudiés de la pensée et du style.

Du milieu de ce chaos où s'entassent confusément toutes les formes du mauvais goût, la diffusion et la sécheresse, l'emphase et la trivialité, la rudesse et l'afféterie, l'extravagance et la froideur, les variétés les plus discordantes du faux et du laid, s'échappent, par intervalles, comme des éclairs brillants, qui, à la renaissance des lettres en Europe, à travers ce crépuscule qui succédait aux ténèbres du moyen âge, ont singulièrement ébloui l'imagination des poètes'.

11 ne faut point s'étonner qu'on ait pu alors admirer et Stace et Sénèque, dont il serait injuste, même aujourd'hui, de dédaigner le talent poétique ; mais ce que nous ne saurions comprendre, si nous ne songions au respect superstitieux qu'inspirait en masse, sans distinction d'époques et de génies, l'antiquité grecque et latine, c'est qu'on ait pu confondre dans un égal enthousiasme, réunir dans une même imitation les tragiques d'Athènes et les déclamateurs de Rome.

Ce n'est pas le tort de L. Doice, ce fidèle mais faible traducteur des Grecs- au seizième siècle, dans sa Jocaste;

1. Je me borne à ces indications générales sur la Thébaïde de Sénèque, analysée en grand délai! par Brumoy, dans le Tliedtre den Grecs. M. Saint-Marc Girardiii y est levenu, avec intérêt, dans le xxxr chapitre de son Cours de lilléraiure dramatique, où il est traité des Frères <nnemis et d'Antigone, dam Escliyle , Euripide, Sénèque, llacine et Al/ieri.

2. Voyez sur son théâtre et particulièrement son Iphigéni", sa Dïédée, t. I, p. Ig2, et [iIjs haut, p. G. J'ai négligé, t. I. p. 306 sq., d'indiquer son Agamemnon.

mais Rotrou* l'a t'ait, et avant lui le vieux Garnier*, dans des pièces dont les derniers actes sont empruntés à ÏAntigone de Sophocle et les premiers à la Thébaïde de Sénèque, renforcée de celle de Stace. A l'inverse de la statue dont parle l'Écriture, vous diriez sur un corps de marbre et d'or une lête d'argile.

Ces deux ouvrages n'en sont pas moins curieux comme monuments de notre tragédie naissante; ils nous mènent, par degrés, jusqu'à Corneille. On voit dans Garnier un commencement de noblesse et d'élégance, des vers tels que ceux-ci, où s'expriment avec quelque éloquence l'amour filial d'Antigone, le désespoir d'Œdipe, la tendresse maternelle de Jocaste, la colère de Polynice :

Que mes frères germains le royaume envahissent Et du bien paternel à leur aise jouyssent, Moy mon père j'auray, je ne veux autre bien ; Je leur quitte le reste et n'y demande rien. INlon seul père je veux, il sera mon partage, Je ne reliens que luy, c'est mon seul héritage'.

La mort s'olTre sans cesse, et, combien que la vie

De tout chacun puisse être à tout moment ravie,

La mort ne l'est jamais, la mort on n'oste point.

Quiconque veut mourir trouve la mort à poinct.

Mille et mille chemins au creux Acheron tendent,

Et tous hommes mortels, quand leur plaist, y descendent*.

Là sur un lui' assis et du coude appuyé, J'entreliendray d'espoir mon esprit ennuyé