Acte III, se

attendait l'un et l'autre, ni que sa gloire déchue aurait besoin quelque jour d'être restaurée, comme un monument déiruit, par une critique impartiale et ingénieuse.

La Polyxène de Billard, en 1607, la Troade de Sallebray, en 1640, ces très-pauvres ouvrages, rappelés, pour mémoire, dans les histoires, les bibliothèques du Théâtre- Français, ne méritent pas de nous arrêter. Nous avons vu ce qu'au bel âge de notre scène Racine avait pris de beautés dans les Troyennes et dans VHécube d'Euripide, dans la Troade de Sénèque. Il n'est pas sans intérêt pour sa gloire, afin d'apprécier tout le goût de ses imitations, afin d'excuser l'alliage qu'y a quelquefois introduit l'inévitable influence du goût moins pur de ses contemporains, de savoir ce qu'a tiré des mêmes sources celui qui eut le malheur d'être quelque temps son heureux rival. Si le ridicule attaché au nom de Pradon avait besoin d'être appuyé de nouvelles pièces justificatives, on pourrait joindre à ce que nous savons de sa Phèdre l'analyse de sa Troade, pièce composée en 1679, tout à fait dans la même manière. Ulysse, le grave Ulysse, maître d'Andromaque, se trouve en même temps l'amant de Polyxène ; Pyrrhus, au contraire, maître de Polyxène, est l'amant d'Andromaque. Les deux héros emploient une grande partie de la pièce à se contrarier mutuellement, poursuivant, l'un la vie du fils d'Andromaque, l'autre celle de Polyxène. Ils s'aperçoivent à la fin qu'il serait plus sage de s'accorder, et s'entendent pour un échange. Mais voici que le petit Astyanax se précipite, par malice, du haut des murs de Troie. Pyrrhus, soupçonnant Ulysse de l'y avoir un peu aidé, veut, par représaille, immoler Polyxène, qui le prévient et se perce elle-même. Telle est la Troade de Pradon^ C'est de cet abîme de mauvais goût, où les Lacalprenède, les Scudéri avaient précipité notre tragédie, que l'ont retirée, à force de génie , Corneille et Racine. Ce qu'ils ont d'adinirable n'est qu'à eux ; ce qu'on peut

1. 11 s'y rencontve, comme dans sa Phèdre (voyez plus haut, p. 113) ,

LES TROYENNES. — IIÉCUBE. 421

reprendre dans leurs œuvres appartient tout entier à leur temps.

Rien ne le prouve mieux que la perpétuité de ces détestables traditions. Un des successeurs de Racine, l'estimable auteur de Manlius , Lafosse, dans une Polyxène qui l'ut, en 1696', son coup d'essai très-applaudi, qu'on ne reprit pas sans succès en 1718, et de laquelle paraissent être issus des opéras donnés en 1706^, et même en 1763', déiigura, comme Pradon, la fable si simple d'Euripide par un roman d'amour des plus compliqués et des plus vulgaires.

L'éducation du public était encore, cbose étrange ! bien peu avancée, lorsque en 1754 et 1755, entre deux tragédies de Voltaire, l'Adélaïde du Guesclin, je crois, et l'Orphelin de la Chine, il applaudissait le Philoctèteet les Troyc;.... s de Ghateaubrun. J'ai déjà eu occasion de montrer* combien, dans la première de ces deux tragédies, avaient été ridiculement défigurés, par l'ignorance des mœurs antiques et le respect servile des habitudes de notre scène, la simplicité et l'intérêt pathétique du sujet. La môme transformation peut se voir dans les Troyennes, qui cependant valent un peu mieux.

C'était une règle reçue, que tout ouvrage de théâtre

quelques vers où se fait sentir l'influence des exemples de Racine. M. Saint-Marc Girardin en a extrait les suivants :

Mes enfants, oublions cette fierté des rois Qu'au palais de Priam nous eûmes autrefois.

Sans nous ressouvenir d'une g. cire importune,

Il faut s'accommoder au cours de la fortune;

Et n'étant plus au temps de ses prospérités,

Il faut aller au gré de ses adversités.

Nous ne commandons plus aux peuples de l'Asie ;

^otre grandeur sous Troie est toute ensevelie ;

Nous sommes des captifs que les Grecs ont soumis;

Nos enfants sont aux fers parmi nos ennemis ;

Il faut prendre un esprit conforme ;'i leurs misères,

Et nous ressouvenir que nous sommes leurs mères.

1. En celte môme année fut donné un Polymrstor de l'abbé Genest.

2. PoUjxrne et Pyrrhus, paroles de De la Serre, mu.sique de Celasse.