Lettres sur OEdipe

IIIPPOLYTE. 75

quarante vers, qui se sont trouves dignes ilHre imités par le plus grand de nos poètes, en s'appropriant le seul bel endroit, et même le seul raisonnable qui so rencontre dans la trap;ôdie grecque, avait fait tout au plus ce que faisait Molière, lorsqu'il reprenait son bien dans Cyrano de Bergerac. Je cite textuellement.

Ceux de mes lecteurs à qui seront présentes les deux tragi'dies, et qui auront conservé quelque souvenir des nombreux sujets de comparaison qu'elles m'ont offerts, apprécieront la véracité de Voltaire, lorsqu'il borne à l'imitation de quelques vers toutes les obligations de Racine envers Euripide, et qu'à l'exception d'un passage, le seul beau et même le seul raisonnable de l'ouvrage, il met tout le reste au rang des conceptions de Cyrano de Bergerac 1

La Harpe n'est pas beaucoup plus mesuré et plus respectueux; mais au moins prend-il la peine d'expliquer ses mépris, et fait-il à Euripide l'honneur de lui montrer ses fautes; car c'est là l'expression modeste dont se sert, à plusieurs reprises, envers l'auteur de VHippolijle, l'auteur de Warwick et de Coriolan. Ses critiques sont éparsos dans les parties de son Cours de littérature qui traitent du théâtre grec et du théâtre français ; il les a reproduites avec plus de développement dans son Commentaire sur Racine ; je vais les rassembler et les parcourir rapidement en suivant l'ordre où les présente la marche de la pièce.

La Harpe se récrie d'abord contre l'artifice grossier du prologue, faute énorme et inexcusable, dit-il, qui ramène l'art à son enfance^. J'ai déjà plus d'une fois réduit à sa juste valeur ce reproche banal. Si, indépendamment do cette espèce de préface poétique, la pièce s'expose avec vraisemblance et intérêt, est-il raisonnable de se montrer si sévère pour un détail qui n'y tient point essentiellement et qu'on en pourrait retrancher ? Mais ce prologue annonce d'avance tout ce qui va se passer^. Cela est vrai