CHAPITRE PREMIER

Question posée. — Deux systèmes diamétralement opposés sont en présence — ensemble des observations à fiiire pour prononcer entre eax.

Dans l'état actuel des faits , quel est pour notre pays le moyen d'obtenir, avec la moindre dépense possible , les meilleurs transports, les transports les plus économiques?

Étendre et compléter notre réseau de navigation,

Se borner à l'établissement des chemins de fer, Ou faire marcher de frôntia création des chemins de fer et l'extension des voies navigables ?

En d'autres termes, et pour emprunter les expressions mêmes du rapport de la commission parlementaire chargée de l'examen du projet de la navigation intérieure : >^

ce Quelle est l'importance relative des canaux « et des chemins de feir sous le rapport de l'utia lité publique ? »

Ont-iU des propriétés similaires ^ ont-ils une puissance égale pour effectuer le transport des grosses marchandises , en même quantité , avec une même économie ?

Possèdent-ils, au contraire, des facultés tout à fait distinctes qui assignent à chacun d'eux, dans l'œuvre des transports*întérieurs, un rôle spécial et nettement caractérisé, et font des uns l'annexe obligée, le complément, la condition de succès des autres (i)?

Dire l'importance de cette question, l'opportunité de son examen , l'utilité de sa prompte et bonne solution, n'est plus nécessaire aujour-

(1) M. rinspecleur divisionnaire des ponts et chausséeR, Brière de Mondétour, a défiDÎ cette opiDion, qu'il partage, par la comparaison suivante : n Chacune de ces voies de transport a des qualités et des a fonctions qui lui ^t propres, de même que la cavalerie et Tin fan- « terie dans une armée. » Mémoire sur les diverses communications qu'on peut établir entre Vitry et Gray, page 8.

L'exposé de motifs des crédits supplémentaires pour Tacbèvement des canaux résume, en la couvrant de son autorité , cette même opinion dans les termes suivants :

« La crainJte qu*on a manifestée de voir le canal nuire à la o prospérité du chemin de fer est sans fondement. L'expérience « est maintenant assez avancée [x>ur qu'on puisse se rendre un « compte exact de l'action réciproque des canaux et des chemins de « fer et de Tinfluence dilférente qu'ils doivent avoir sur le dévelop- « pement de la prospérité industrielle et agricole. Les chemins de « fer fournissent une locomotion plus coûteuse que celle des canaux, « et ils ont d'ailleurs une limite de puissance qui ne leur permet « pas de répandre avec profusion les oomlnistibles et les matières