livre fort bien fait, un peu trop sobre dans le récit des événements

Un peu trop prolixe peut-être dans les réflexions momies. C'était,

d'une part, le genre et le style général de Thagiographie à cette

époque, et, d'autre part, l'ouvrage étant spécialement écrit en vue

de la béatification des deux capucins, martyrisés dans le siècle

précédent, que Louis XIY lui même avait sollicitée près du Saint-

150 DETX CAPTCCCS

Sié^e, dés 1665, qui arait élé relardée pr les obstacles que les rois d'Ethiopie apportaient à toute enquête daos leur rojaume, le \mt^ dis-je, affecte nalcrellemeni la forme d*un Téritable méffloire snr procès, et d'une sorte de plaidoirie.

L'ouTrage du P. Emmanuel n*a pas été réimprimé. D a scnri » P. Perot, pour ses Vies des saints et saintes des Irois ordres de saint François, Paris, 1779, trois volumes in-12, el en ce qui concerne seulement le P. Cassien de Nantes, à M. Fabbé TresYaox, pou Iti^ son supplément aux Vies des saints de Bretagne, de D. Lobinean, tome lY, p. 4^1. Il m'a para cu*on peut en tirer encore qoekpes notes utiles pour Thisloire du développement des capucins en Bre« tagne, et surtout pour Thistoire de Tintervention active des capoeini bretons dans Fœuvre des missions étrangères, spécialement m XVII* siècle. .

Les capucins avaient élé introduits en France en 4513, par Charles IX et Catherine de Médicis, qui voulaient les opposer so^ tout aux progrès du calvinisme. Nercœur, dix ans plus tard, les appela à Nantes, et, dans l'origine, les capucins bretons relevaUst de la province de Touraine. Hais, en Bretagne, cet ordre ausière) énergique, simple, gai, s^acclimata comme une génération autocktone, et se recruta, même dans les classes instraites et élevées, d'ooc façon presque miraculeuse. Ce fut chez nous Tordre populaire par excellence.

Dans la dernière année do XVI« siècle, les capucins français firent titae recrue qui devait avoir sur l'avenir de Tordre une influence considérable. Il se nommait dans le monde François le Clerc dn Tremblay; son père, conseiller au parlement de Paris, présidait la Chambre des requêtes. Le jeune homme voyagea en Allemagne et en Italie, embrassa le parti des armes, se distingua au siège d'Amiens, puis tout à coup, à Tâge de vingt^deux ans^ il quitta le monde et le brillant avenir qu'il lui présagait et se fit capucin. C'est lui qui fui Tauxiliaire le plus apprécié et le plus important dn cardinal de Richelieu, sous son nom de capucin, le P. Joseph. Les pamphlétaires el les romanciers en ont fait un monstre de fourberie

Qbilion et même de cruauté. En réalité, il fut par dessus tout vrai moine, entièrement dévoué aux œuvres supérieures de ;lise. Il usa de l'influence personnelle que lui donnaient et sur ardinal et sur le roi les éminentes qualités de son esprit, pour faire l'initiateur, le propagateur des missions d'Orient et des sions catholiques d'Angleterre.

1 en ouvrit le dessein au Pape dans un voyage qu'il fit à Rome ir des affaires d'Élat. Paul V approuva cette pensée et constitua P. Joseph lui-môme et le P. Léonard de Paris, autre capucin ne éminente vertu, préfets des missions projetées, auxquelles enl exclusivemeot consacrés les capucins de France, et plus spélement ceux de la province de Touraine, dont la Bretagne faisait rs partie, et à laquelle le P. Joseph s'était lui-même affilié <lës rigine, pour être au centre des missions catholiques du Poitou, smière œuvre des capucins en France.

Les missions étrangères, que le P. Joseph rendait aux capucins, aient été Tune des premières œuvres de saint François d'Assise i^mème. Dès l'origine, les Franciscains avaient eu, dans l'Orient, itaint François était allé de sa personne, la gloire du martyre. Le Joseph apportait à son œuvre, outre le zèle de la réforme franscaine à son aurore, et sa popularité égale à celle que l'ordre issant avait acquise au XIII<^ siècle, l'influence encore prépondélie des rois de France sur l'Orient. Louis XIII et le cardinal de ;helieu fondèrent partout des couvents et hospices pour les misnnaires, et le mouvement fut tel que, dans la première moitié du [II« siècle, le P. Emmanuel, de Rennes, pouvait écrire aux supé- 1rs des provinces de Touraine et de Bretagne:* Vous entretenez )urd'hui des missions à Loscara et à Nicosie, dans l'Ile de Chypre, lep, à Damas, Seyde et Tripoli ; en Syrie, à Diaberkyr, à Meredia ; Mésopotamie, à Mossul, autrefois Ninive; en Médie, à Bagdad, refois Babylone;en Cbaldée, Tauris ou Ecbatane; en Arménie, spahan; dans la Perse à Surate; dans les Indes orientales, à iras et à Pondichéry ; sur les côtes de Coromandel; au Caire, en 'pte ; à Bérite, à Abbaye, à Gazir, à Solima, dans la Palestine. >

152 DEUX cAPuaxs

L'Ethiopie ne û^nre pas sur cette longée liste. Ao commenceiMil do XTU* siècle, les Jésoites portugais et espagnols, appelés fà Zadingbel et Siisnès son fils, empereors d*Abjssînie, avaient piK,| possesâon de ce vaste et riche t^ritoire. C'était en i605 fft Zadingbel, converti par des négociants portugais *, résolut de M» vertir à son tour ses Etals, infectés de Terrenr d*Eutjchès,prépoa' déraote depuis des siècles. Zadinghel envop donc une ambasarii solennelle an pape ClémeotYIII et 4 Philippe III pour lenrdemandcp des missionnaires, liais en attendant Farrivée des Jésuites, que to Saint-Siège chargeait exclusivement de la mission d'Étbio|M^ Zadinghel voulut convertir son rojaome Ini-mème et d'autorité. Lei Entichéens se révoltèrent contre les édits de Tempereur, qoi (ot tué en combattant ses propres sujets. Son fils Susnès.Yengea cruellement son père ; après avoir vaincu la révolte, il outra les supplices contre les révoltés et régna par la terreur. C'est dans ces conditions que s'établit TEglise calholique d'Âbjssinie. Elle eut un archevêque, de l'ordre des Jésuites, D. Alphonse Hendez, et de nombreux missionnaires, et parut dan^ l'origine destinée à de grands succès '. Hais la mort de Susnès, arrivée en i634 ou 1635^ modifia brusquement cet élal de choses. Susnès laissait un fils mineur, du nom de Basilidès. La tutelle et la régence furent dévolues à sa mère. Cette femme, qoi, du vivant de son mari, avait paru excellente catholique,* leva tout d'un coup le masque. Les Eutichéens, reprenant le dessus sous son gouvernement, appliquèrent avec usure la loi du talion aux catholiques. Non-seulement l'archevêque Hendez et les Jésuites eurent ordre de sortir de l'empire; non-seulement les négociants

* Lfs Portngais avaient contriboé, couduit5 par Chrtslopbe Gama, à chasser les Maores de l*É(biopie, aa milieu du XVI* siècle, et j étaient vus depois avec raveor. Quelques jé-^nites portugais j pénétrèrent même à cette époque.

^ Voyez, dans les premières relations des Missions des Jésuites, qui ont été le rudiment des Lettres édifiantes, VHi^toire de ce qui s'est passé au royaume d'Élhiopii en Vannée 1626 jusq^i'au mois de n.ars 1627, par le P. Emmanuel Almeida, tradoctien française. — Sébastien Cramoisy. 1629, petit in-8*. — Les relations des Jésuites nomment l'empereur le sultan Segued. Cest le même que les Franciscains nomment Sicinius ou Susnès. Ce volome, que nous devons à Tubligoance de M. le chanoiDC Honët, était de la bibliothèque des capucins de Rennes.

HTbigais établis en Abyssinie depuis longtemps et en grand nombre, ■rent quitter ce royaume, dont rentrée était désormais interdite, ir-décret de la régente, à tout catholique; mais Texil atteignit Rssi tous les grands qui refusèrent d'apostasier, et entre autres le MBpre frère du feu roi *.

Telles furent les tristes nouvelles qui parvinrent aux capucins du ittFe. Elles donnèrent immédiatement à quelques-uns d'entre eux. Il surtout au P. Agathange de Vendôme et au P. Cassien de Nantes, Il pensée de solliciter du Saint-Siège l'héritage forcément aban- Jûnoé des jésuites. Cette mission d'Élhiopie, chaudement favorisée pT le P. Joseph, dont elle avait séduit l'esprit généreux et hardi, B'eut d'autre résultat que de donner la couronne du martyre aux PP. Agathange et Cassien, dont il convient maintenant d'esquisser le profil sympathique.

L'aioé des deux, le P. Agathange, était né à Vendôme en 1599. ^n père, nommé M. Nouvois, occupait dans le Vendômois des ibuges considérables. G^était un homme d'une haute piété, qui ccepta comme un grand honneur les fonctions de procureur syndic es capucins, à leur couveift de Vendôme. On sait que les francislins, ayant fait un vœu absolu de pauvreté, remettaient le soin de ^us leurs intérêts temporels à des laïcs , ainsi constitués leurs tuurs perpétuels. Celte charge, purement honorifique et souvent )éreuse, était ambitionnée des premières maisons de France, étaient les d'Argenson, ministres et secrétaires d'Etat, qui étaient ^réditairemcnt les procureurs de tous les capucins de Fiance;

* L'ane des relations des jésuites, celle ibdiquée plus haut, notïime C3 prince bachrist. Une autre relation, imprimée chez Jean lienault on 1659, le nomme liasse

Chrislos, et dit que ce prince fut non-seulement exilé, mais décapité, et que pt au moins des missionnaires jésuites subirent le martyre en Ethiopie, eu 1053

ao commencement de 1654.

iSi MHZ cAPOcras

chaque courent afait son syndic particnlier, toujours un genûbomme de vieille souche, ou un magistrat du premier nng. M. NooYois se considérait absolument comme le père des capucins de Vendôme ; et lorsque son fils lui fit part de son dessein de prendre le froc, non-seulement il n*j mit pas d'obstacles, mais l'approuYa pleinement:

Ce fut en i619 que le jeune NouTois, âgé de Tingt ans, reçut l'habit des mains du Père Gilles de Honay, gardien do Mans et maître des nonces, qui loi imposa le nom de Frère Agalhange, qu'il défait si bien justifier. C'était une règle de toutes les congrégations franciscaines et de plusieurs autres, que non-seulement le nom de famille, souvent grand et illustre dans le monde, noaisle nom de baptême lui-même, disparaissaient absolument pour faire place au nom de religion, accosté du nom du lieu de naissance. La disparition partielle ou totale des archives monastiques ne permet plus, souvent, de rétablir le lien volontairement rompu, et nous sommes forcé, comme les pieux annalistes religieux, d'employer le vocabulaire conventuel. Nous dirons donc désormais : feP. Ajuthange de Vendôme, et le P. Cassien de Nantes. *

Au bout d'un an, le P. Agathange fut envoyé à Poitiers, où il passa trois ans à faire son séminaire y ayant pour supérieur le P. Ignace de Nevers, qui avait pour second le célèbre Père Joseph. Ce fut à Poitiers que le P. Joseph, qui songeait déjà aux missions orientales, étudia et apprécia la valeur du frère Agathange.

En 1623, notre novice fut envoyé à Rennes pour y faire ses hautes éludes de philosophie et de théologie, sous un maître qui jouissait à cette époque d'une haute réputation de science et de vertu, le P. François de Tréguier. Je regrette de ne pouvoir indi'

^ Les registres de yèlore mettaleot le nom de famille eo face du nom de religioo> Mais ces registres, pour ce qui coocerne le couveot de Rennes, conservés an greft du Tribunal civil, ne commencent qu'en 1741 pour aller jusqu'en 1767. LeP.EoQi*nuel y figure déjà comme maitre des novices, mais je n'ai pas trouvé son nom àt famille. J'ignore, à plus forte raison, le nom patronymique du P. François de Tréguier.

querle nom de famille de ce compatriote, dont notre hagiographe écrivait, au XVI1I« siècle : c Sa mémoire est encore en bénédiction dans toute la Bretagne, où il a brillé longtemps par les talents d'une profonde érudition, d'une éloquence alors peu commune dans la prédication, et d'un sage gouvernement de sa province, dont il fat plusieurs fois le supérieur provincial. »

Le frère Agathange passa trois ans encore au couvent de Rennes, modèle des novices tant par sa piété que par son zèle pour l'étude. Sa bibliothèque ne comprenait qu'une bible, les œuvres de saint Bonaventure, et les cahiers qu'avait dictés en classe le P. François ; mais il savait déjà et parlait aisément cinq langues différentes. Il avait été ordonné prêtre à l'âge de vingt-sept ans, et il se sentait intérieurement tout plein du zèle des missions étrangères, que son premier maître, le P. Joseph, venait de fonder; mais par modestie il n'osait s'en ouvrir à ses supérieurs, qui de leur côté, et conformément à la règle même de saint François, attendaient les ouvertures du novice, bien que le P. Joseph eût spécialement entretenu le P. François des dispositions qu'il avait remarquées chez son élève de Poitiers, pour la vie des missionnaires. Une circonstance brtuite hâta la solution. Le P. Albert de Nantes, qui ne s'était fait iapucin que par le désir de se consacrer aux missions, et le P. Vaentin d'Angers venaient de recevoir leur obédience et leur order le départ pour l'Orient, lorsque le P. Yalentin tomba dangereuseoent malade. Le P. François n'hésita pas, et proposa inopinément a P. Agathange de remplacer le P. Yalentin et de partir à sa place. !elui-ci, que cet ordre inattendu trouvait depuis longtemps préparé, lUa à sa cellule, se prosterna pendant une heure aux pieds ducru- :ifix, prit son bréviaire et un bâton, et partit à l'heure même en compagnie du P. Albert.

Il vit à Paris le P. Joseph, reçut ses ordres et ses instructions,

lUa s'embarquer à Marseille, et vint prendre gîte à Alep, où

[iOuis XIII venait de fonder un couvent et un hospice pour les

:apucins.

Le nouveau jnissionnaire donna dès lors libre cours à son zèle ;

tout en apprenant Tarabe avec un homme fort instruit^ qui avait occupé des postes considérables à la cour du sultan et qu'une disgrâce subite avait réduit à Tétat de pédagogue ; il se livra à Tapostolat spécial des négociants européens que le commerce attirait eo grand nombre à Alep. Le 14 novembre 16!29, le Père Jean Chrjsostome d'Angers écrivait d'Alep à la congrégation de la Propagande: « C'est une merveille que le zèle du P. Agathange, il est tout feu en tout ce qu'il entreprend. Quoiqu'il soit assiduement appliqué à l'étude des langues, il dérobe cependant sur ses études quelque temps pour visiter tanlôt un Turc, tantôt un Grec, quelquefois un Jacobite, souvent des Maronites, et il tire un double profit de leur conversalion : il se facilite le langage du pays et s'insinue peu à peu dans l'amilié des uns et des autres, pour les gagner tous à Jésus- Christ. Avant de sortir de sa cellule, il prépare ses discours selon la porlée et les besoins de ceux qu'il va visiter ou la liberté qu'il a de s'expliquer avec eux. Déjà plusieurs Mahomélans , entre autres un des chérifs, qui sont les gentilshommes du pays, et un dada de derviches, espèce d'abbé de moines musulmans, lui ont demandé d'être instruits de la foi chrétienne, et soutiennent les missionnaires capucins de tout leur crédit et de toute leur autorité. Le dada vient souvent dans leur hospice pour avoir la satisfaction de lire le saint Évangile, qu'il baise fréquemment et qu'il met ensuite sur sa tête par dévotion, priant instamment qu'on lui donne les moyens de passer en Europe, afin qu'il puisse librement professer la religion catholique et entrer dans l'ordre des capucins. Le P. Agathange a de plus entrepris la conversion d'un évêque schismalique, et nous avons tout lieu d'espérer qu'il y réussira. »

Il réussit, en effet, et cet évêque converti contribua de tout son pouvoir aux travaux et au succès des missionnaires dans la Syrie. D'un autre côté, le curé maronite d'Alep, voulant faire profiter ses ouailles de Ij connaissance rapide que le P. Agathange avait acquise de la langue arabe, le pria de prêcher dans son église. L'obstacle vint d'un côté où on ne devait pas l'attendre. Il y avait à Alep un religieux européen, d'un ordre différent des capucins et que nos

mémoires n'indiquent pas autrement, lequel, à tort ou à raison, se parait du titre de grand vicaire du patriarche des Maronites, et, par jalousie contre les franciscains, prétendit que, pour la dignité du culte maronite, le patriarche ne voulait point que les étrangers prêchassent dans les chaires de son rite à Alep, s'ils n'étaient arche- Tèques ou à tout le moins évêques eux-mêmes. Le patriarche protesta énergiquement plus tard contre cette calomnie ; mais les capucins jugèrent qu'il fallait éviter un conflit, dont les musulmans pouvaient tirer parti contre les catholiques des deux rites, et résolurent de s'abstenir.

Cela fut l'occasion providentielle qui porta les supérieurs du P. Agathange à envoyer le missionnaire en Egypte, où il échappait à la jalousie de l'irascible grand vicaire maronite.

En se rendant au Caire, le P. Agathange traversait le Liban et devait faire étape dans un hospice nommé Marsthouma, et qui était alors tenu par les capucins français. C'était tout près du couvent où habitait le patriarche des Maronites. Le P. Agathange l'alla visiter et lui raconta naïvement les défenses qu'avait notifiées son grand vicaire à Alep. Le patriarche en marqua une grande indignation et prolesta énergiquement qu'il n'avait jamais donné d'ordres de cette nature, et, pour le marquer plus efficacement, il donna au P. Agathange la mission spéciale d'évangéliser son propre diocèse.

Notre capucin y consacra les six derniers mois de l'année 1630. « La mémoire de tout le bien qu'il opéra comme en passant dans toute celte contrée, écrivait un siècle plus tard le P. Emmanuel, s'y conserve encore de nos jours, et on peut lui appliquer ces paroles du roi-prophète, qui regardent le Messie: hdz fruits de sa mission ont surpassé les hauteurs du Liban. »

Au commencement de 1631, le missionnaire arrivait au Caire. Les capucins avaient, dans la partie de cette grande ville nommée le vieux Caire, un couvent et un hospice fondés récemment par Louis XITI et entretenus par les libéralités du roi de France, comme ceux de toutes les missions du Levant. Ce fut là qu'alla loger le P. Agathange. La mission spéciale dont il était chargé concernait

158 DBCX CiPVCUS

smtootles Cophtes égyptiens, chrétiens schismitiques îmbos, comme je l'ai déjà dit, des errenrs dTatychès et de Dioscore, anxqoelles ils joignaient des errenrs particnlières rehlirement an mariage, qu'ils ne regardaient pas comme nn sacrement et dont ils n'admettaient pas l'indissolnbUité, et relativement à la confirmation et i l'extrème-onction, qu'ils rejetaient également du nombre des sacrements. Le clergé de cette Église, nsant du mariage comme les Grecs, était d'une ignorance extrême ; presque aucun des prêtres ne savait écrire, les autres à peine lire. La science relative s'était réfugiée, avec le célibat, dans les cloîtres, et c'était parmi les moines seuls que se recrutaient le patriarche et les évêques. Le patriarche, qui prenait le titre de patriarche d'Alexandrie, que lui contestaient les Grecs schisma tiques, résidait, au XV11« siècle, à Tabbaye de Saint- Hacaire, à vingt lieues environ de la ville du Caire.

Convertir ce patriarche lui-même était sans doute ce qu'U y avait de plus essentiel, mais de plus difficile. Le P. Agathange le tenta. D se rendit à Saint-Macaire, fut reçu avec une entière bienveillance et mis en présence d'un vénérable vieillard, du nom de Hatthien, qui goûta très-fort le capucio, confessa que les catholiques seuls étaient dans la vérité, promit de se convertir, en écrivit même an pape; mais, en fait, recula toujours devant une démarche définitive et mourut sans l'avoir accomplie. Cependant le résultat vraiment considérable de cas relations multipliées avec le patriarche fut un mandement par lequel il était enjoint à tous les pasteurs du rite cophte de recevoir le P. Agathange dans leurs églises, pour y celé* brer les saints mystères à la romaine, y catéchiser, y prêcher, déclarant qu'il le fallait écouler c comme un ministre de Jésus-Christ dont la doctrine était saine, les mœurs édiflantes, et la foi sans erreur. >

Ce mandement ouvrit aux capucins les portes des églises et des monastères cophtes. Il y avait, dans le vieux Caire seulement, quatorze paroisses, dont tous les curés reçurent les missionnaires avec empressement, en leur procurant toutes les facilités pour exercer leur saint ministère.

€ Les assemblées des Cophtes pour la prière et le sacrifice, écrit

le P. Enunanael, se font tous les samedis au soir, après soleil couché, chacun dans sa paroisse. Là, ils prient deux heures de suite, et, la prière finie, les riches se retirent dans quelque appartement qu'ils ont aux environs; les pauvres restent dans l'église ou à la porte, où ils passent jusqu'à minuit à s'entretenir à leur façon de choses spirituelles ou à chanter des cantiques. A minuit, les ma- 'tines commencent et sont suivies de la messe, ce qui dure quatre heures et plus. Le P. Âgathange se trouvoit, tous les samedis après la prière, tantôt dans une église tantôt dans une autre; là, il instruisuitces pauvres chrétiens, ignorants mais dociles; il montoit en chaire, à l'évangile de la messe ; il leur annonçoit les vérités que l'Église romaine enseigne, et tous l'écoutoient favorablement. Il eut la conisolation d'en convertir un grand nombre, qui se confessoient à lui et recevoient la communion de sa maia,à la messe qu'il célébroit vers le soleil levant, sur un autel portatif, avec la permission spéciale du Souverain Pontife, sans laquelle il n'eût pu célébrer dans ces églises séparées de la communion de Rome. >

Le second et le plus pressant souci du P. Agathange était la conversion des monastères. Ces institutions, que le judaïsme avait ébauchées, en constituant dans l'Egypte même les Esséniens, que la religion chrétienne avait portées, dans l'Orient, à leur apogée, se maintenaient et se maintiennent encore, malgré les dissuivants du schisme. Souvenir vivant de la Thébaîde et de son plus illustre anachorète, le couvent de Saint- Antoine étaît, avec celui de Saintliacaire, résidence du patriarche, le plus illustre et le plus peuplé. Notre capucin se rendit à Saint-Antoine, et y passa quatre mois entiers, sans autre résultat immédiat que la conversion d'un seul moine, qui plus tard devint apostat et se fit le plus sanguinaire persécuteur du P. Agathange.

L'infatigable missionnaire partagea désormais son temps entre les paroisses du Caire et les monastères. Les conversions individuelles et toutes spontanées se multiplièrent. Un second voyage à l'abbaye de Saint-Antoine fut comme l'heureuse récolte des semences répandues dans le premier. Mais il n'était pas dans les

fcsseus de b Profideace têumé a wïïl Imm minent {igaiitesqnes ealreiiris par les cspMss el lei aaties ordres rdigieox, au JSll* siècle, b rémioB des ^ises sdiisnuitii|iies f OneaL

Sur ces eBlrebiles, oi éifqoe srries cslhofiqae le vint rédamer poor rsccompapier dans one Tisile p astora le qn^il projetait, des pays do Delta, soomis k sa juridiction. Les Syriens d*Égjpte étaient en partie catholiques et en partie eatjchéens jacobites ; le patriareke schismatiqoe, nommé André, fil, en 1660 seolemenl, sa soomiasioi an Saint'Si^e. Cette mission do Delta , on, comme on disait alors, de b Saçette, qni fotlon^e et pénible, eot dés fruits abondants.

En rentrant au Caire, le missionnaire troora tons les catholiques consternés par les noorelles qu'on venait d'apprendre de la florissante mission dïibiopie. Sa résolution personnelle de se dévouera ce pays persécuté fut vite prise; mais il bUait attendre les ordres de ses supérieurs et les ordres do Saint-Siège.

Cependant il eut connaissance de l'arrivée du courrier que Basilidès envoyait au patriarche des cophtes, pour lui demander no archevêque, en remplacement du P. Hendez exilé à Goa; il vole aussitôt an couvent de Saint-liacaire , détermine aisément le patriarche à (aire choix d'un des moines de Saint-Antoine qo*il a lui-même récemment converti au catholicisme, et sur lequel il croit pouvoir compter pour rétablir la roissioo catholique d'Ethiopie. Le saint missionnaire se trompa du tout an tout dans celte négociation purement humaine. Ariminius, qu'il fit élire et sacrer, n'était qu'un hypocrite et se fil le bourreau de son bienfaiteur. En même temps, les autres capucins du Caire se préparaient de tout lenr pouvoir à la mission d'Ethiopie. Le P. Cassien de Nantes, notamment, doué d'une aptitude toute particulière pour l'élude des langues, apprenait l'éthiopien avec les négociants portugais que la persécution avait chassés de l'empire. Il devait être le compagnon du martyre du P. Agalhange, et le P. Emmanuel a aussi esquissé sa physionomie, non moins atlachanle que celle de son compagnon.

DU GOuvEirr de rennes. 461

Le P. Gassien, né à Nantes le ii janvier 1607, était d'origine portugaise. Son père, qoi se nommait Jean Loppès Netto, d'une famille distinguée, réputée noble, était venu à Nantes fonder une importante maison de commerce maritime. Il retourna en Portugal, pour épouser, à Lisbonne, Guyenne d'Almeras. On racontait que, quand Loppès revint à Nantes avec sa jeune femme^ un mendiant s'écria tout haut en la voyant passer : t Voilà la mariée! Elle aura trois garçons, dont l'un sera couronné. > — Cette prédiction s'accomplit. Loppès eut effectivement trois garçons, dont l'aîné, Gonzalès, se fit médecin et vint exercer sa profession à Saint-Brieuc, où il mourut célibataire et avec la réputation d'un saint ; le troisième continua le commerce de son père et remplit les charges les plus honorables à Nantes. Trois filles, dont une, nommée Béatrix, était jumelle du capucin dont nous allons parler, renoncèrent à se marier et s'adonnèrent entièrement aux œuvres pies.

Le P. Cassien était donc le second des garçons ; il fut baptisé dans l'église Saint-Similien, et reçut le nom de Ruffilio, auquel on ajouta, selon Tusage portugais, le nom de son oncle, Vas; si bien qu'il fut nommé RufBHo Vas Loppès Netto. Dès sa petite enfance, on contracta les deux noms de Vas et de Netto, et il ne fut désigné que par l'appellation de Vasenet, surnom qui lui convenait, remarque son biographe, à cause de l'innocence et de la pureté de ses mœurs.

Ruffilio fit ses études au collège de Saint-Clément, qui, à celte époque et avant l'arrivée des oratoriens, était tenu par des prêtres séculiers. Il fut le modèle des écoliers, et le premier par l'intelligence comme par la piété. Dès son enfance, levé tous les jours à trois heures du matin, il s'adonnait en secret à l'oraisoa mentale dont il avait appris la méthode des Pères capucins, alors tous voisins de la maison de son père, et qu'il visitait souvent. Il avait

emron neof ans quand le P. Joseph emploja les capodns lox missions étrangères. L'écolier manifesta dès lors sa Tocalioiiyelil bllut lui démontrer que la règle n'admettait pas les entants aa dessous de seize ans. Il poarsoi? it donc ses études classiques, et Foi raconte qu*au commencement de sa rhétorique il eut un grand succès, en déclamant dans une réunion publique une pièce de Yen de sa façon, sur l'innocence des mœurs aflTermie par les belles-lettres. Tout le monde jugea que le jeune poète s'était peint au naturel. 11 afait alors quinze ans. Sa f ocation persistait ; mais son père ae lui permit pas d'entrer au noficiat avant qu'il eût atteint sa dixseptième année, et, au sortir du collège, tout en faisant sa philosophie, il étudia chez les cordeliers de Nantes la théologie scolastiqoe et morale et la langue hébraïque.

U prit enfin l'habit à Angers, on était alors le noriciat des capucins de la prof ince de Touraine et Bretagne ; il reçut le nom de frère Cassien de Nantes, et prononça ses vœux en i623. Ilfial faire de hautes éludes à Rennes, sous la direction de ce P. François de Tréguier, qui avait été le maître du P. Agalhange de Vendôme, et qui était, comme je l'ai dit, réputé l'un des premiers entre les professeurs capucins, et dont les disciples peuplaient déjà les mis* sions de Palestine, de Syrie et d'Egypte. Le Père Cassien venait i peine d'être ordonné prêtre, quand éclata à Rennes la peste de 1631, qui prolongea ses ravages bien avant dans l'année 1632, et qui fut l'occasion du célèbre vœu d'argent massif offert par la communauté de ville à Nolre-Dame-de-Bonne-Nouvelle. Le xèle des capucins pour le service des pestiférés mérita que la Maison de ville leur offrît une grande custode d'argent pour porter le viatique aux malades atteints de la peste.

Notre Père Cassien fut un des plus remarqués en cette triste circonstance ; il se renferma avec quelques autres de ses confrères dans l'hôpital général, où Ton entassait les pestiférés, et n'en sortit qu'à la c^sation du fléau. Il fut lui-même atteint ; mais il ne se coucha point, et lutta avec tant de force d'âme qu'il se guérit sans remède. « Il fût mort martyr de la charité, dit son biographe, si Dieu ne l'avoit réservé pour être martyr de la foi. »

Ce fut en 1633 qu'il recul du P. Joseph son obédience pour le Claire. Après une traversée difficile et un court séjour à Alexandrie, il arriva au Caire avec son compagnon le P. Benoit de Dijon. C'est là qu'il se rencontra avec le P. Agalhange, et fit solliciter la difficile mission d'Abyssinie. Il employa les trois ans pendant lesquels les leux capucins durent attendre le mandat de la Propagande, à apprendre l'arabe et l'éthiopien, pour l'étude duquel il utilisa surtout es exilés portugais que la nouvelle révolution d'Abyssinie avait brcés de se réfugier au Caire , et il ajouta à l'étude des langues >rieDtales la visite des missions peu éloignées. Puis il entreprit ivec le P. Agathange de Vendôme un pèlerinage à Jérusalem et lUx lieux saints. Ils arrivèrent à Jérusalem, après avoir évangélisé ur la route des villages cophtes et maronites, au mois d'avril 1637. iC P. Emmanuel avait sous les yeux des lettres écrites de Terrelainte par les deux pèlerins à leur famille , et qu'il a eu le tort rréparable de ne pas reproduire.

Dans le temps même où les deux missionnaires accomplissaient sur voyage en Palestine, Ariminius,ce moine que le patriarche des ophtes avait, sur la recommandation instante du P. Agathange, levé à la dignité d'archevêque d'Ethiopie, profitait du passage 'une caravane pour se rendre à son nouveau poste. Il était accomagné d^un homme qui devait être la cause première de Tapostasie e l'archevêque et de la mort des deux martyrs. *I1 se nommait 4erre Le Bing, natif de Lubeck, luthérien fanatique. Il changeait, uivant les occurrences, et de religion apparente et de nom. Son lUt était de pénétrer en Ethiopie pour y faire le commerce. Tant [ue l'Abyssinie fut sous le sceptre de Susnès, il affecta, au Caire, lù il avait son pied à terre, une vie toute dévouée aux bonnes euvres. Médecin, il soignait gratuitement les malades, avait des nœurs austères, et se faisait appeler tantôt Pierre Léon, tantôt

Pierre Gemaia. D siTait k mermlle les bngaes da fm, rkéhai, le grec, Fanbe et réthiopieD. Le P. Aplhai^e Tsiaît démsqoé et anit réosâ i loi £iire interdire rentrée de FAbjssiiiie. Piem Le Bing ei conçst une haine mortelle. Qoand la mort de Sasnès ft cbasser les jésuites et donna le dessus aux cophles sdiismatif»^ il se présenta dans on coorent de cette secte, prit rhabit et fit m ▼œox an boot d*on noriciat de deox mois, et Iroota mojei de se £iire attacher i rarcherèqoe Ariminios. Arîminios, comme iatelligenee et comme science, n'atteignait pas à la cherille de Pierre Léon. Pendant le long trajet à traTers le désert qoi séparût k Caire de Dombéa, Tone des capitales de l^Ethiopie, où Basilidès faisait sa résidence, notre lolhérien trouva moyen de perrerliri nooTeao le pauvre moine converti par le P. Agathange, si bienijoe rarchevèqoe arriva à la cour, d^one part avec la disposition de soumettre sa conduite aux principes eutychéens que patronnait h régente, et d'autre part convaincu qu'il avait dans les missionnaires capucins des rivaux jaloux et dangereux, dont il (allait se débarrasser à tout prix. L'empereur éthiopien avait reçu l'archevêque avec des marques de respect non équivoques et s'était pâmé d'admiration devant le génie du moine inconnu qui l'accompagnait Ariminius, sous l'inspiralioD de Léon, obtint du jeune empereur et de sa mère les ordres les plus sévères et les plus précis pour interdire l'entrée de l'Abyssioie aux missionnaires catholiques, et spécialement aux capucins. Le plan du msrcband, médecin et pseudomoine, était de semer le protestantisme dans l'esprit de ces schismatiques rebps, à commencer par Tempereur, Timpéralrice mère et l'archevêque, afln d'ouvrir l'Elhiopie, désormais fermée au commerce portugais, au commerce allemand. Nous dirons, plus lard, comment il échoua.

Cependant le P. Agathange et le P. Cassien, au retour de Jérusalem, trouvèrent le décret de la Propagande, en date du 18 novembre 1636, qui établissait en Ethiopie des missions franciscaines pour remplacer celles des jésuites proscrits, et les lettres du P, Joseph, qui envoyaient cette obédience aux Pères Agathange de Vendôme,

ssien de Nantes, Agalhange de Horlaix et Benoît de Dijon. Il fut scia que les deux premiers essaieraient seuls d'abord de pénétrer ns l'empire. Le P. Âgathange de Vendôme, sachant que le pacha rc de Souaquen, près la mer Rouge, devait bientôt passer au Caire lur se rendre à son gouvernement, résolut de profiter de celle iravaqe pour atteindre les limites de l'Élbiopie. Il alla à Saintacaire, sollicita et obtint du patriarche des lettres pour l'en^pesur, l'archevêque Âriminius et une lettre pastorale pour tout le eaple éthiopien , dans lesquelles le patriarche recommandait et atronnait les missionaires, qu'il engageait à se revêtir du costume es moines cophtes. Mais les amis de nos capucins, et surtout le onsul de France au Caire, ne voulurent pas que les deux Pères 'exposassent à des dangers dont la gravité n'échappait à aucun de eux qui avaient appris de la bouche des exilés portugais les détails e la révolution survenue en Ethiopie; ils usèrent de toute leur ifluence et obtinrent que le départ fût ajourné, si bien que le pacha e Souaquen partit sans eux. A peine avait-il quitté le Caire, que >|]s deux se reprochèrent leur prudence comme une lâcheté. Ils û parlèrent à un riche négociant vénitien, le signorXanto, qui était •ur intime ami, et ils le convainquirent si bien, qu'il s'employa nmédiatement à leur procurer le moyen de rejoindre la caravane J pacha de Souaquen, qui, encombrée de lourds bagages, voyageait petites journées et n'était pas encore très-loin. Il leur prêta un de s bateaux, pour les transporter rapidement jusqu'à Gorges, à l'enie du désert, pays où devait passer le pacha, et dont l'émir avait

grandes relations avec Xanto. Les deux missionnaires partirent 23 décembre 1673, et, après quinze jours de navigation, ils abor« rent à Gorges, où le pacha venait d'arriver lui-même. L'émir ne

contenta pas de les recommander chaudement au haut fonclionire, qui, dans le langage officiel de la Porte, portait le litre de gglierbey d'Abassie; il leur fit présent de deux chameaux, et, ux jours après leur arrivée à Gorges, ils se joignaient à la carane pour entrer dans le désert, dont la traversée ne durait pas dins d'un mois. Ils étaient à Souaquen le 22 mars 1638, et écrivirent

i66 DEUX CAPDCIKS

i cette date des lettres adressées à leors confrères d*Égypte, et que le P. Emmaonely suifant le déplorable usage des biographes da XVIII* siècle, analjse et ne reproduit pas littéralement c Us n'écrivent, dit-il, qoe poar inviter leurs frères à bénir la divine miséricorde des grâces dont elle les a comblés, sortoot do bieoM inallenda qu'elle leur a ménagé à Sonaquen, où, ne sachant comment trouver une retraite, elle les avoit conduits comme par h main chez un Grec catholique, nommé Constantin, orfèvre ordinaire des Beglierbeis d'Abassie, homme zélé et très-charitable, qui aYoit reçu chez lui Alphonse Hendez, patriarche des catholiques d'Elbiopie, obligé de sortir de cet empire, et lui avoit fourni tons les secours nécessaires poqr passer à Goa. Us disent dans cette lettre que ce Grec, zélé pour la gloire de Dieu, les avoit fortement animés à poursuivre leur voyage, les assurant que la pauvreté dont ils Msoient profession les feroit admirer des Ethiopiens. » Constantin leur conseillait d'attendre le départ d'un aga, que les pachas successifs de Souaquen,à leur arrivée dans leur gouvernement, doivent , envoyer à l'empereur éthiopien, pour lui porter un certain tribut, que l'empereur doit faire restituer avec usure au gouverneur de Souaquen, en lui envoyant à son tour un ambassadeur. Hais le départ de l'aga turc ne devait pas avoir lieu avant trois mois; ce terme parut trop long aux missionnaires, et comme le pacha envoyait à Archique un mutsalero ou exprès, avec une forte escorte, ils demandèrent et obtinrent la permission de se joindre à cet envoyé. Le pacha, qui avait apprécié les deux moines dans le voyage qu'ils avaient fait ensemble, leur donna comme marque de son estime un firman qui leur assurait l'hospitalité dans les difierenles forteresses turques qu'ils devaient trouver sur la route. A Archique, ils se réunirent à une caravane de marchands qui se rendait en Ethiopie et devait aller jusqu'à Dombéa. Ce fut alors qu'ils prirent l'habit des moines cophtes de Saint-Hacaire, suivant les conseils du patriarche, et c'est ainsi déguisés qu'ils arrivaient, après huit jours de marche, à Barva, chef-lieu de l'une des provinces de l'empire. Hais des ordres très-précis avaient été donnés

ni

par l'empereur au gouverneur el au vice-roi, et surtout par l'archevêque à un grand vicaire cophle. La blancheur du teint des deux Européens et le signalement donné par Léon et parAriminius les firent aisément reconnaître sous leur déguisement. On les arrêta ; on fouilla leurs bagages, où l'on trouva des calices et des ornements du rite romain ; on s'empara des lettres du patriarche, dont ils étaient porteurs et on les jeta en prison, pour attendre des ordres de la cour.

Ils y seraient morts de faim, si la propre sœur du gouverneur, nommée Monique, el religieuse cophte, mue par un sentiment de curiosité ou peut-être de charité, ne les était allée visiter. Elle leur fit porter du pain, du vin el des viandes ; mais les capucins ne voulurent accepter que du pain. La religieuse fut tellement touchée de cet esprit de mortification, qu'elle les prit sous sa protection, fit comprendre à son frère l'injuste excès de sa dureté dans l'exécution d'ordres barbares, et se fit un devoir de visiter souvent les proscrits en compagnie d'autres personnages de la ville. Les prisonniers purent ainsi, au milieu des fers et sans sortir de leur cachot, remplir leur rôle d'apôtres. Cet apostolat ne fut pas sans fruits. Monique trèsnotamment embrassa la foi catholique et mérita, par son dévouement et sa charité, d'être miraculeusement instruite de la mort des deux martyrs, au moment même où ils étaient torturés, à un mois de marche de Barna.

Ce trajet fut fait par les deux prisonniers, dépouillés de tous leurs vêtements et étroitement attachés derrière des mules. Ils arrivaient à Dombéa plus morts que vifs, le 3 juin 1638 ; le même jour, Basilidès, sans même les avoir interrogés^ les condamnait à mort. Les prisonniers, sans se plaindre de Tarrêt, demandèrent qu'il leur fût permis, avant l'exécution, de parler à ^archevêque. L'empereur, qui se repentait peut-être de la légèreté de sa première sentence, trouva la requête de toute justice. Cela contraria beaucoup Âriminius, très-peu jaloux, après son apostasie, de se trouver en face de celui qui l'avait fait élever au poste qu'il occupait. Mais le jeune empereur tint bon et, après plusieurs jours

468 DEUX GÂPUcms

d'alteote, pendant lesquels on eut toutes les peines du monde à dissiper la foule, où se glissaient un grand nombre de catholiques secrets, et qui se pressaient contre les soupiraux de la prison, pour entendre la parole du P. Cassien, qui parlait l'éthiopien avec une rare élégance, les confesseurs furent amenés à l'audience impériale.

L'empereur les interrogea lui-même. Nous ayons cet interrogatoire, recueilli par les chrétiens qui y assistèrent , mais malheureusement modifié quant à la forme par le biographe français. Les deux moines demandèrent la production des lettres écrites par le patriarche d'Alexandrie. Ces lettres avaient été jusque-là cachées à Tempereur, qui en ordonna la lecture. Ariminius, Tarchevêque apostat, vociféra, et contre le patriarche qu'il représenta comme un vieillard tombé en enfance, et contre le P. Agalhange, qui selon lui avait séduit et trompé le vieux patriarche. Il demanda et ordonna même que ces lettres^ les reli({ues, les images, les vases sacrés que Ton avait saisis dans le bagage des missionnaires, fussent jetés aux flammes.

L'empereur demanda enfin aux missionnaires comment ilsavaient osé enfreindre les édits qui interdisaient l'empire aux catholiques romains. Le P. Cassien répondit que ces édits frappaient nominativement les Portugais; mais que lui et son compagnon étaient Français, nation qui n'avait pas élé proscrite par l'empereur ; quant au costume cophte qu'avaient pris les missionnaires, c'était par ordre du patriarche, et pour éviter les insultes et les violences des populations, qu'eût irritées peut être le costume franciscain.

L'empereur el ses conseillers, satisfaits de ces réponses, opinèrent pour que les deux capucins fussent reconduits à la frontière avec défense de pénétrer en Ethiopie; mais l'archevêque et la reine-mère ne se contenlèrent pas de ce moyen trop humain, et, par le moyen de Léon, ils excitèrent dans le peuple une émeute bruyante, qui entoura le palais avec de grands cris. Le jeune empereur, effrayé de ce tumulte et conseillé par l'archevêque, fit revenii^les deux moines dans la salle d'audience, et leur demanda de recevoir la communion

selon le rite des cophtes pour oblenir non-seulemenl leur liberté, mais de grands biens et de grandes faveurs qu'on leur promettait. Les deux capucins, l'un après l'autre, le P. Cassien dans la langue du pays, le P. Agathange dans la langue arabe, italienne et turque, protestèrent avec calme mais avec fermeté et firent une solennelle profession de la foi catholique. Puis, ils parlèrent ensemble dans une langue que personne n'entendait, et qui était sans doute la langue française, et, levant tous deux les yeux au ciel, le P. Cassien répéta sa profession'de foi, en invoquant l'autorité et la mémoire de Susnès. L'archevêque s'écria, hors de lui : € Ces hommes sont dignes de morti » L'empereur acquiesça.

Les martyrs se jetèrent à genoux, se donnèrent mutuellement Tabsolution, et le P. Cassien prononça à haute voix le symbole de Nicée, en le commentant. Les bourreaux l'interrompirent, et on les conduisit au lieu du supplice, où on les dépouilla de tous leurs vêtements. On avait oublié les cordes ; les deux moines indiquèrent eux-mêmes leur cordon franciscain, dont les bourreaux se servirent pour les attacher aux potences ; mais comme Tarchevêque avait dit au peuple que tout bon chrétien devait jeter au moins une pierre à ces juifs, et menacé d'excommunication ceux qui ne rempliraient pas ce devoir, on ne laissa pas à la corde le temps de faire son office et les deux martyrs furent lapidés tout vivants. Dès qu'ils furent morts et détachés de la potence, la populace revint à la charge, et recouvrit les cadavres d'une véritable montagne de cailloux.

Dès le soir même, une grande quantité de lumières scintillantes s'échappèrent de ce tas de cailloux et environnèrent le tumulus comme d'une auréole. Cette merveille se renouvela pendant huit jours; déjà un des plus notables habitants de Dombéa, au moment même du supplice, frappé d'admiration par la patience surhumaine des victimes, était allé coller publiquement ses lèvres sur les pieds des martyrs: ce fut bien autre chose quand on vit le miracle. L'ar^ chevêque criait à la magie; l'empereur résolut de vérifier par luimême ce fait étrange; il se rendit secrètement sur les lieux, vit qu'il n'y avait aucun subterfuge et revint confondu, mais non con-

verli à la foi de son père. Il donna ordre de transporter les deux cadavres dans un lieu écarté ; mais au moment où on exécutait cet ordre, il éclata un orage si prompt et si violent que les schismaliques épouvantés prirent la fuite. Les catholiques en profitèrent pour enlever et transporter hors de la ville les reliques des martyrs.

Le livre du P. Emmanuel raconte plusieurs autres miracles, survenus tant en Ethiopie qu'en Europe ; mais, comme nous Tavons dit en commençant, la procédure de la canonisation a été abandonnée depuis le XVIII® siècle, et les apparitions notamment que raconle notre auteur n'ont pas été ecclésiastiquement constatées.

Un autre fait, qui frappa beaucoup les contemporains, bien qu'il n'eût rien de miraculeux, fut la mort tragique de Bing. Ce misérable, qui avait su prendre un ascendant énorme sur l'empereur et sur sa mère, en affectant les dehors d'une austérité sans limite, s'était vu gorger des biens confisqués aux jésuites. Il établit, à son tour, une école où affluèrent à la fois les enfants des grands et les enfants du peuple. C'était le moyen qu'il avait rêvé pour inculquer aux Éthiopiens les principes du protestantisme. Il se masqua tout d'abord, puis, enhardi par la protection de l'empereur et par ses richesses, il leva le masque et en vint à nier le culte dû à la sainte Vierge. On sait que les Eglises schismatiques orientales ont conservé ce culte dans tout son éclat, surtout en Ethiopie, où la tradition maintenait que la reine Candace, convertie par l'eunuque qu'avait évangélisé saint Philippe, avait dédié une église à Marie avant même l'Assomption de la Mère de Dieu ; aussi quand les enfants vinrent raconter à leurs familles ce que le pédagogue avait dit contre la Panagia^ ce fut une révolution telle, que l'empereur lui-même dut intimer à son favori Tordre de quitter le royaume. Celui-ci partit gorgé de richesses de toutes sortes, au grand plaisir d'Ariminius, qui ne voyait pas sans crainte et sans jalousie les succès de son complice. Mais il avait compté sans le pacha de Souaken, qui ne laissa pas échapper cette bonne occasion de mettre la main sur des trésors énormes et de venger la mémoire des deux moines, qu'il avait profondément admirés durant le voyage qu'ils avaient fait en sa com-

pagnie. Â peine raventurier avait-il pris terre à Souaken, que le pacha le fit arrêter, lui déclara que ces diamants et cet or ne pouvaient provenir que des brigandages dont le désert avait été récemment le théâtre. Le prisonnier objecta en vain qu'il n'était autre que le moine cophte qui avait passé par Souaken , il y avait deux ans, en compagnie de l'archevêque Âriminius. Le pacha repartit avec raison que, les moines n'ayant pas de telles richesses, il était démontré qu'il avait sous les yeux un fourbe et un bandit. Sur quoi, sans autre procédure, il l'envoya dans une basse fosse, où on l'étrangla. Les gens de sa suite se sauvèrent au plus vite, et tout son bagage resta en la possession du pacha.

La mémoire des martyrs était encore vivante en Orient au moment où écrivait le P. Emmanuel. Elle s'y est sans doute éteinte, et, dans la Bretagne mêmej'ai peut-être été, en ces derniers temps, l'un des seuls à feuilleter le rare petit volume dont je viens de faire l'analyse.

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