A.11 LE P. ANDRÉ CHEVILLARD , DU COUVENT DE NOTRE-DAME

DE BONNE-NOUVELLE DE RENNES (iÔSq)

Le P. Godefroy Loyer, dont je parlerai dans un autre travail, et qui nous a laissé un livre vraiment intéressant sur ses missions en Amérique et en Afrique, écrit en lête de ce livre : « Le désir de voyager a toujours été ma passion. A peine avois-je commencé d'apprendre la grammaire, que, m'étant tombée par hasard entre les mains une petite relation des missions des FF. Prescheurs dans les îles de l'Amérique, composée par le R. P. André Chevillard, mon compatriote, profès du couvent de Bonne-Nouvelle de Rennes, mon cœur s'embrasa dès lors du désir de l'imiter. >

J'avoue que ces lignes me donnaient un vif désir de lire, à mon tour, ce livre d'un Rennais qui avait eu assez d'influence pour inspirer à son compatriote cette héroïque vocation. L'ouvrage du Père

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ChefUlard, qoi n'est pas tbsolament dans les introuTables, et dont ont parlé la Biographie univeneUe et la Biographie bretonne^ n'est pourtant pas aisé à troa?er: je l'ai longtemps inatilement cherché; c'est encore à la bienYeillante et érodiie affection de H. l'abbé Honet qne je dois de l'aYoir enfin entre les mains.

La lecture de ce bonqnin m'a causé, je le dois dire» une complète déception. Il est diflScile d'imaginer quelque chose de plus ennuyeusement solennel dans la forme, et de plus maigre au fond. La grftce a, envérité, ses voies occultes, et jamais, après deux siècles, on ne se figurera comment, de ce fatras, a pu sortir l'étincelle qui allumait, dans une âme d'enfant, des aspirations apostoliques.

Tout d'abord, ce qui, à notre point de vue, ôte un grand attrait à l'écrit du P. Chevillard, il n'a rien de personnel ; ce sont si peu les mémoires du missionnaire, qu'il ne nous dit pas quand il est parti pour les missions, combien d'années il y a passées, ce dont il a été le témoin. Très-certainement l'ouvrage eût pu être rédigé, sauf une ou deux phrases, par quelqu'un qui n'eût jamais quitté la Bretagne et la France. Ce sont des notes et des mémoires résumant fort mal^ sans plan bien arrêté, l'histoire de la colonisation et de la civilisation chrétienne des deux ties qui sont presque seules restées possessions françaises en Amérique, et dont un historien spécial de la Guadeloupe et de la Martinique pourrait seul tirer quelques profits. Seulement, l'historien devrait, avant tout, se mettre en garde contre la chronologie du P. Chevillard, ou tout au moins contre les fautes d'impression. C'est ainsi qu'on lit, à la page 2, que des martyrs dominicains espagnols furent massacrés à la Guadeloupe, plus de quatre cent trente-iix aru avant que l'auteur prît la plume, c'est-àdire en 1222, deux siècles et demi avant Christophe Colomb ; et qu'à la même page, on lit encore, sur l'autorité du c docte Malpens, historiographe d'Espagne », que d'autres dominicains furent martyrisés par les Caraïbes de la Guadeloupe, en 1410, c'està-dire encore plus d'un demi-siècle avant Colomb. Or la vérité, c'est que Malpens parle effectivement du massacre de six ou huit dominicains qui avaient successivement pris terre à la Guadeloupe

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en 1603 et en 1 604. Enfin, et à propos des nombreux matelots et colons protestants que les missionnaires ramenèrent au catholicisme à la Martinique et à la Guadeloupe, le P. Gheviilard invoque les registres descou?ents cde ces îles dépendantes de France, (fepuis Van 1624 jusqu'àVannie 1657i^ ; lorsqu'il a lui-même écrit, à maintes reprises, que, si les Français avaient un établissement à Saint-Cbristopbe dès 1625, la prise de possession des îles de la Guadeloupe et de la Martinique et rinstallation des dominicains français date seulement de juillet 1635.

En revanche, on trouvera sur les fondateurs de la mission et notamment sur le P. Raymond Breton (breton de nom, mais pas d'origine ; sur le R. P. de la Harre, et sur le P. Armand qui mourut victime de son zèle pour avoir administré les pestiférés d'un navire de la Rochelle ; sur les premiers gouverneurs, qui étaient presque tous d'origine normande : MM. du Plessis, de l'Olive, de Poincy, Houêl, du Porquet d'Enembuc, des détails qui ne sont pas sans intérêt, quand on a pris la peine de les débarrasser de la phraséologie pédantesque du bon moine. J'en dis autant des chapitres par trop abrégés sur les mœurs des sauvages qui peuplaient ces lies, et qui en ont si complètement disparu. C'est seulement pour ces origines, pour les quelques documents contemporains, rapportés par le P. Gheviilard, mais qui n'ont aucun trait à notre Bretagne , que son ouvrage peut être de quelque utililé; et encore a-t-il été dépassé, et comme intérêt et comme détails, par l'ouvrage publié en 1667, deux volumes in-4^ par un autre dominicain, le P. Du Tertre, sous ce titre : Histoire générale des Antilles^ où l'on trouve fort clairement exposé tout ce qui apparaît comme en un nuage dans la prose hyperbolique de notre Breton.

Pour rester en Bretagne, et pour donner une idée du style de notre auteur, je ne trouve rien de mieux à citer que son épilre dédicatpire à haute et puissante dame, M^^ du Breil, dame comtesse de Montmoron. — Il n'y avait que deux ans que Honlmoron venait d'être érigé en comté. — « Madame, je condamnerois avec justice ce premier né de mon esprit à une perpétuelle clôture, et ne luy

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permetlrois jamais de voir d'antre jour que celuy de ma chambre^ il, dans la passion qn'il a de paroitre snr notre hémisphère, iC n*avoil lron?é en Votre Grandeur et une estoiie pour luy servir de guide et un soleil pour dissiper les nuages de ses envieux. Vous loy atez déjà servj de phare pour repasser TOcéan, et lorsque ce furieux élément a voulu luy donner un sépulchre pour berceau, le ciel dont TOUS biles les délices a toujours entrepris sa défense, pour ce qu'il vous estoit consacré. C'est pourquoy il se croiroit criminel, s'il s'avouoit d'autres que de vous. Et comme une mesme planetle domine au commencement et au progrès de la vie, il est raisonnable qu'ayant formé pour vous les premières idées de cet ouvrage, vous soyez Tastre favorable qui préside à sa naissance. Elle ne peut être que fortunée pour une pareille constellation : son horoscope me promet déjà qu'à la faveur de vostre nom, il verra les meilleures compagnies ; il entrera dans le cercle des dames, dont vous faites le centre et le cœur, et se flatte d'un aveu général de ces illustres, s'il mérite seulement votre estime. >

J'abrège, car il est difficile de s'engluer longuement et longtemps dans ce patlios, qui a la prétention de mettre en relief sa gloire et le mérite des diiïérents membres de la maison du Breil. c On a admiré dans quatre de nos souverains un Olivier du Breil dans la charge de procureur général de Bretagne, puis sénéchal de Rennes et juge universel de la province. Si nos ducs rendoient des oracles, c'eloitpar sa bouche. Sous Charles VIII, Rolland du Breil fut président au Parlement de Bordeaux et président des Grands-Jours de Bretagne. La reine Anne voulut être tutrice de son petit-fils, Roland du Breil. > Vient ensuite l'éloge de la piété et de la modestie de la dame, puis, qui le croirait, ce madrigal sur sa beauté : « Comme dans la création des anges. Dieu mesura les grâces par les avantages de leur nature, j'oseroy dire sans flatterie que dans le dessein qu'il a eu de toute éternité d'attacher vostre âme à un corps, comme une intelligence à un ciel, il commanda à la nature d'y faire le plus pompeux étalement de ses charmes. Je ferois icy le pourtroit de cette beauté, si ma profession le permettoit, mais comme