IX. Un traité d'anne&ion — L'Auvergne aux Wisigotlis

Une brochure de M. Esmein, Sur quelques lettres de Sidoine Apollinaire (1), reproduction d'un article de la Revue générale du droite a donné la première idée de ces Études. Le savant professeur montre en peu de pages quels renseignements intéressants pour Thistoire du droit on peut trouver dans les écrits de Sidoine Apollinaire. Les quelques exemples choisis par lui, sont, ditil « loin d'épuiser la matière ». Notre essai n'a pas non plus la prétention d'être complet, d'autant que nous n'avons pu apporter au travail indiqué par M. Esmein, la science dont il nous donnait l'exemple. Nous n'avons pas, bien entendu, repris à notre tour les sujets traités par lui (2).

(I) Paris. 1885, chez Thorin.

(i) Sauf « raffranchissement d'un colon ». Les autres exemples pris par M. Esmein sont des remarques sur la Compositio en matière criminelle (E|). V, 19, B. 7); sur la môme ques- Uon et sur les foires et marchés (Ep. Vt, 4, B. 3); sur un prêt d'argent (Ep. IV, 24, B. io); enfin sur un mariage et sur la présence d'un cornes civilatis romain à Marseille (Ep. VIL 2, B. 6).

Nous avons cru devoir citer Sidoine en donnant d'abord le

Disons-le tout de suite, Sidoine Apollinaire n'apporte pas un jour nouveau sur le fond du droit; ce n'est pas un jurisconsulte ; mais sur beaucoup de points, il nous montre comment des lois, des institutions, dont nous n'avons trop souvent que la théorie, fonctionnent à son époque dans la réalité de la pratique.

N'est-ce pas là un côté intéressant, et peut-être indispensable à connaître, quand il s'agit de juger la valeur de ces institutions et de ces lois?

numéro des lettres d'après les manuscrits el toutes les éditions; puis le numéro qu'elles porlenl dans la seule édition de M. E. Barel (Paris, 1870, chez Thorin), où elles sont rangées dans un ordre dit chronologique, mais à l'intérieur de chaque livre seulement. Ainsi Ep. YII, 2, B. G , signifie livre VII, lettre 2, — ou 6 dans lédilion Barel.

Peu d'hommes ont, plus que Sidoine Apollinaire, vf^cu de la vie de leur temps. Né à Lyon en iM , d'une famille illustre et (ils d'un préfet du prétoire des Gaules, il commence par suivre la carrière des honneurs civils (ce que Ton appelait alors mllilia palatina)^ qui depuis longtemps avaient remplacé les grades et les honneurs militaires, dans l'ambition de la jeunesse romaine. A vingt ans, il épouse Papianilla, fille d'Avitus, en 452, dans cette année terrible de l'Empire oh Rome est saccagée par les Vandales* Le trône impérial s'csteffondré dans ce désastre, c'est la Gaule qui le relève au profit d'Avitus; Sidoine suit son beau-père à Rome. Notre première étude nous fera reverfir sur la période agitée de la vie de Sidoine qui s'écoule après la chute d'Avitus et sous Majorien. Découragé après la mort de ce dernier empereur, au milieu de Tauarchie de la Gaule, il se retire à sa villa d'Avilacum en Auvergne, et s'y console de ses désillusions en menant la vie oisive et brillante des grands seigneurs gallo-romains. Mais ce calme est bientôt troublé par la présence de î Bourguignons barbares, reçus en qualité d' « hôtes » dans l'Auvergne, dont l'empereur Anthémius leur confie la garde contre les Wisigolhs.

En 467, Sidoine sort de sa retraite. Est-il délégué par les provinces delà Gaule ou appelé par l'empereur? toujours est-il que nous le voyons faire à Rome un voyage officiel dont il profite pour rentrer dans les dignités et devenir préfet de Rome, et enfin patrice ;

puis il regagne Lyon dès Tannée suivanle el voyage en Gaule, visitant les plus ùniinenls personnages de ce pays, aussi bien à la cour d'Euric, roi des Wisigolhs, que dans les provinces restées romaines.

En 471, les évêques d'Aquitaine el le peuple de Clermont, Télèvent malgré lui à Tépiscopat, — et le voilà qui dépense désormais sa vie au service de Dieu et de sa cité, avec Tintelligence qu'il avait jusque-là mise au service de ses ambitions et de ses plaisirs, el avec un zèle d'apôtre qui lui a valu Thonneur suprême des autels chrétiens.

Saint Apollinaire, d'ailleurs, n'avait pas, le jour de son sacre, renoncé à se mêler des affaires temporelles; nous verrons au cours de ces études qu'un évêque du v" siècle n'avait pa3 seulement charge d'âmes (1). Il mourut en 489, alors que l'Auvergne, malgré les patriotiques efforts de son évêque, était depuis plusieurs années aux mains des Wisigoths.

(1) Voir les Éludes V el IX.

CONDITIONS DE LÉGALITÉ DE l'AVÈNEMENT DES DERNIEHS EMPEREURS, d'aPRÈS LES PANÉGYRIQUES D*AVITUS, DE MAJORIEN ET d'aNTHÉMIUS.

La chute de TEoipire irOccidenl fut consommée en 476 : le temps de Sidoine Apollinaire, né en 431 1 est donc bien, selon le mot de M. Amédée Thierry , c( Tagonie de TEmpire ». Cependant celle institution qui va mourir tient encore une grande place dani le monde. Rome est toujours pour Sidoine Apollinaire la capitale de la civilisation, el Tempereur le pouvoir régulier. Trois fois, c'est Sidoine Apollinaire qui célèbre en vers de décadence, auxquels Thistoire du passé donne parfois de beaux accents, le nouvel empereur : ces <( panégyriques » méritent bien d'être mentionnés dans cette étude, car ils ont un caractère véritablement ofiiciel; le vieil appareil mythologique y est employé à montrer sous le meilleur jour Torigine du pouvoir nouveau, à le légitimer en quelque sorte. La tâche était parfois diftlcile et valait à celui qui s'en tirait à riionneur du prince, des faveurs qui montrent bien le prix qu'on attachait à ce genre de services : après le

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panégyrique d'Avilus, on dresse fi Sidoine Apollinaire une statue de bronze sur le forum de Trajan (Kp. IX, 16, B. 16; Carm. VIII, B.III,v. 8). Sa grâce et celle des Lyonnais rebelles sont le prix du panégyrique de Majorien qui lui remet l'impôt, ou plutôt Tamende des triacapita (Carm. XIII, B. VIII). Enfin, Anthémius lui donne la très haute dignité de préfet de Rome, si bien qu'il se félicite de ce que '< si Ton n'a pas jugé son œu- « vre excellente, on Ta du moins récompensée comme (c lelle » (Ep. 1,9).

11 peut être intéressant d'étudier, dans ces trois panégyriques, comment aux derniers jours on comprenait la légalité du pouvoir suprême ; quelle était la loi constitutionnelle, si Ton peut parler ainsi, qui réglait ravèneinent au trône.

Les origines mêmes du régime impérial avaient été cause que jamais ce point essentiel dans nos idées modernes n'avait été fixé. L'empereur tenait certainement sa puissance de la délégation du peuple. Mais qui avait qualité pour abdiquer entre ses mains au nom du peuple? Les Comices avaient disparu et le Sénat se bornait «\ reconnaître le choix de l'armée : car •ce sont les prétoriens, et depuis la disparition de leurs dangereuses cohortes, les armées de province, qui ont été les électeurs ordinaires des empereurs. Parfois ridée d'hérédité était apparue; mais il s'agissait d'une succession privée, où les différends entre héritiers se tranchaient par le meurtre, faute de tribunal ; et le sys-

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lème de Dioclétien, la succession des Césars aux Augustes, aboutit, dès qu'il fallut s'en servir, ù donner à l'Empire en même temps cinq Augustes rivaux.

En fait, dé tout temps, l'Empire était resté, selon le mot d'un historien, une usurpation particulière qui se renouvelait à chaque avènement. Ce caractère, nous allons le retrouver au temps d'Avitus.

Noble Gaulois, maître de la milice, /?d?Y////y« equitiunque magister{Oàvm. VII, B. IV, v. 377), Avitus avait été chargé par l'empereur Maxime de lutter en Gaule contre les Barbares, et il était en train de traiter à Toulouse avec Théodoric II, roi des Wisigolhs, quand celui-ci apprit les graves événements d'Italie. Maxime avait été lapidé par le peuple, puis Rome avait été mise au pillage par Genséric qui s'était retiré, laissant le trône impérial vacant au milieu des ruines. Ce fut le roi barbare qui prit l'initiative d'une élection; au milieu de l'assemblée des anciens de son peuple, Théodoric exhorte Avitus à prendre le titre d'Auguste : Augnsti subeàs nomen (Carm. VII, B. IV, v. 509), lui promettant d'être pour sa part, non pas l'ami, mais le soldat de Rome, dès que Rome l'aura pour chef. « Ce n'est tou- (( tefois qu'un conseil, ajoute-t-il, seule la Gaule a le <c droit d'élever Avitus. »

« Suaderc meum est; nam Gallia si te

« Compulerit, quœ jure potest, libi pareat orbis, <* Ne pereat » (Carra. VH, B. IV, v. 517.)

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Et la Gaule iiitervienl; mais qui parle en son nom? Sidoine Apollinaire nous montre bien, accourant au tribunal d'Avilus, une nombreuse assemblée de nobles Gallo-Romains « venus dos bords du Rhin et de ceux « de la Méditerranée, des Alpes et des Pyrénées». Celle assemblée se trouve réunie à Ugemum, forteresse sur le Rhône (auj. Beaucaire). Nous parlerons plus loin d'une assemblée des Sppl-Provinces du sud de la Gaule qui se réunissait régulièrement à Arles; on a vu dans l'assemblée d'Ugernum une session de cette assemblée des Sept-Provinces (I ). 11 paraît plus probable que la réunion d'Ugernum fut toute spéciale, et voici les raisons qui doivent faire écarter Taulre hypo- Ihèso : d abord rassemblée d'Arles ne comprenait que les députés des Sept Provinces : or, Sidoine Apollinaire (v. 527) signale à Ugernum des riverains du Rhin; en secondlieu, rassemblée d'\rles était convoquée k Arles par le préfet du prétoire des Gaules, et il semble bien résulter du texte de Sidoine Apollinaire que les nobles dont il parle viennent à Ugernum à l'appel du maître de la milice, Avitus. Du moins, il nous les

(1) Barel» Œuvres de Sidoine Apollinaire, elc (Paris, 1879). lûtrod., p. 19. — Giiiraiid, Les Assemblées provinciales dans /eA/ij»/re roma/n (Paris, 1887), p. 276, qui exprime la même opinion, s'appuie de plus sur ce passage bien vague didacc. Chronique : « In Galliis Avilus cii^is ab exercilu Gallicano, et « ab lionoratis^ primum Tolosep, dehinc apud Arelalem Auguslus c< appellaluSy Homam jicnjit et suscipitur.

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représente « accourant en hft(e vers lui, dès qu'ils le « savent porteur de la paix... », et Tabordant pour lui proposer Tempire « dès qu'ils se jugèrent en nombre « suffisant» (v. 522, 524).

Enfin, si celte assemblée d'Ugernuni avait eu le caractère officiel qu'on lui prête, nul doute que le panégyriste ne l'eût soigneusement marqué pour en tirer parti. C'est au contraire parce que ce caractère lui manque que Sidoine Apollinaire insiste sur sa valeur morale.C'est ainsi qu'il s'écrie que cette noble assistance « avait apporté à Ugernum la puissance du Sénat lui- « même, avec ses vœux et ses prières » (v. 572-573). Celui qui prend la parole au nom de tous est « grand « parmi les plus grands et digne de personnifier la « patrie » (v. 531).

Son discours est intéressant : M. Baret (i) voit dans l'élection d'Avitus un réveil de la « nationalité gauloise. » Sans doute, il est question à Ugernum des souffrances de la Gaule au milieu de l'anarchie du monde, et même le poète a de fort beaux vers pour les peindre, mais ce n'est pas le joug de Rome que la Gaule veut secouer, c'est le gouvernement des ces « fantômes « d'empereurs » imperii umbrmn (v. 540) dont on « sup- « porte les vices par une vieille tradition de fidélité h la « pourpre. » Ce que veulent lesGalIo-Romainsd'Ugernum, c'est relever un empire fort et puissant, non pas

(1) Op, et loc, cit., p. 7.

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un empire gaulois, mais un empire bien romain. Les litres d'Avitus, ce sont ses services comme magistral et comme général romain. 11 est Arverne, c'est-à-dire de sang latin, selon la légende.

« Est mibi qnac Laiio se sanguine iollil alumnam

« Tellus Clara viris (v. 139, UO.)

« Hanc, Arverne, colens. » (v. 149) (1).

On le supplie de prendre le pouvoir parce que Rome prise, <c c'est le monde qui est prisonnier dans ses « murs » (v. 556) et parce qu'il se doit au salul de Rome, « aux vœux de la pairie » (v. 569] ; et si on lui rappelle les vieux souvenirs de Brennus, c'est pour en parler non pas en Gaulois, mais en Romain.

« Quum Brcnica signe

«< Tarpeium premerenl, scis tum respublica nos Ira « Tota Camillus erat » (v. 561-563.)

N'est-ce pas le vers de Corneille :

« Rome n'est plus dans Rome, elle est toute où je suis (â). »

Avitus, sans doute, n'est pas élu directement par le peuple romain ; mais l'habile panégyriste lui en fait un titre de gloire : Avitus n'a pas acheté les suffrages :

(1) Cf. Lucain» I, 427 :

tt Arveraique ausi Lalio se flagerc fratres « SaDgiiine ab iliaco populi »

(2) Serlortus, acte III, scène 2.

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« Non tibi centurias aumm populare paravit, « Nec modo vcnalcs numerosoqiie asse redempisR « Goncurrunt ad puncla tribus; sufTragia mundi « Nullus cmit : paupcr legeri< » (v. 565-569.)

Quant au Sénat, Sidoine qui lil son poème devant lui n'en fait pas si bon marché. Déjà il a mis dans la bouche de Théodoric un gros compliment à son adresse :

« Roma

0 Nil te niundus habel mclius, nil ipsa senatu. » (v. 503.)

Maintenant ce sont les nobles d'Ugernum qui y ont apporté avec eux « la puissance en même temps que « les vœux et les prières du Sénat » :

<' Fragor alria complet

« Ugerni, que forle loco pia turba, scnatus « Detulcrat vim, vola, procès » (v. 571-573.)

Enfin Tarmée, ce grand électeur des empereurs, n'est pas oubliée : les nobles d'Ugernum ont ménagea Avitus un couronnement militaire :

« Ac milite circumfuso

f< Aggere composite statuunt, ac torque coronant

« Gastrensi mœstum, donantque iitsignia regni. » (v. 577-579.)

Sidoine ne nous dit pas, d'ailleurs, en quelle forme Avitus fut reconnu par le Sénat romain, puis par Tempereur de Constantinople, Marcien : c'étaient pourtant les deux signes les plus certains auxquels le monde

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pût distinguer un mattre légitime; car le Sénat, et ordinairement aussi l'empereur d'Orient, attendaient pour se prononcer que les faits eussent clairement parlé.

Avitus, après un règne de quelques mois, est renversé par une révolte de Tarmée d'Italie qui défait Fouvrage de l'armée des Gaules; il est même tué dans sa fuite, malgré son abdication et Tépiscopal qu'on lui a imposé. L'instigateur de la révolte, le Snève Ricimer, tout-puissant palrice d'Italie, désigne aux soldats le nouvel Auguste, Majorien, maître de la cavalerie et de l'infanterie.

S'il y a jamais eu usurpation, c'est bien ici; et d'abord l'ancien parti d' Avitus, et dans ce parti son gendre Sidoine, se prononcent nettement contre iMajorien et s'appuient sur les Wisigoths pour lui résister, mais Majorien bat les Wisigoths, prend Lyon d'assaut ; il est vainqueur, il ne reste plus qu'à s'incliner devant le fait accompli, et Sidoine Apollinaire semble n'éprouver aucun embarras pour trouver, au milieu des ruines de Lyon, les vers pompeux d'un nouveau panégyrique; il déclare que Majorien a reçu toutes les consécrations constitutionnelles :

« Postquara ordine vohis

« Ordo omnis regnum dederat, plebs, curm miles, « Et coUega simul » (Carm. V, B. VII, v. 386-388.)

Kn fait, c'était Ricimer, nous l'avons vu, qui avait

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élu Majorien par la voix de Tarmée, escomptant sans scrupule les voix du peuple qu'on ne consultait jamais, du Sénat qui, devant la force, s'empressait de donner un avis favorable de peur qu'on ne négligeât de le lui demander, et même du collègue de Constantinople.

Cette dernière condition pourtant était importante aux yeux de tous; TOccidenl et l'Orient définitivement divisés en deux gouvernements depuis la mort de Théodose!" i395), tenaient à rester ensemble le monde romain, le monde civilisé, régi par les mêmes lois, et conservaient la tradition qui depuis l'origine de la division faisait des empereurs de Byzance et de Rome « des collègues ». C'est peut-être par cette cause qu'on devrait expliquer un fait qui étonne les historiens : si les chefs barbares tout-puissants dans l'empire, comme Ricimer, se sont contentés du rôle de faiseurs d'empereurs, sans jamais oser prendre eux-mêmes la pourpre (1), c'est que l'autre empereur aurait refusé d'avoir un tel collègue.

Déjà Léon refuse de reconnaître une nouvelle créature de Ricimer, Sévère, que le Suève veut donner comme successeur à Majorien assassiné; plus tard, après la mort d'Anthémius, Glycérius est empereur de fait, mais Constantinople ne le reconnaît pas et lui oppose Julius Népos. Sidoine Apollinaire ne voit pas dans

(t) V. Am. Thierry, Derniers temps de tvmjnre fl Orclf/aH, p. 9.

20 TROIS ÉLECTIONS d'eMPERECRS

Gljccrius un empereur, si Ton doil loulefois traduire rigoureusement par « pré(l<'»cesseur imm<Slial » le mot decessor qu'il applique à Anllu'^raius h propos de Julius Népos (Kp. V, 16, B. 18); mais il nous donne un exemple bien autrement frappant de l'intluence de Constantinople. Après la mort de Sévère, tué à son lour, et un interrègne que Ricimer prolongea plus d'un an, le Sénat osa prendre l'initiative, mais son audace n'alla pas jusqu'à nommer lui-même un empereur, il avait besoin d'un point d'appui, et le chercha précisément h Constantinople; il demanda k l'empereur Léon de choisir lui-même son collègue. C'était la résurrection d'une ancienne institution, une réminiscence au moins du mode de succession au trône qu'avait imaginé Dioctétien; et, en effet, Léon ne fait d'Anthémius qu'un « César », c'est le Sénat et le peuple de Rome, avec l'armée bien entendu, qui le proclament « Auguste » (1). C'est encore Sidoine Apollinaire qui prononce son panégyrique : cette fois, la tâche délicate pour le gendre d'Avitus, était de louer Ricimer qu'on avait ménagé soigneusemant pendant les négociations et à qui Anthémius avait dû se résigner à marier sa fille. Sidoine Apollinaire s'en tira tant bien que mal.

(1) Am. Thierry, op. cit., p. 15. — Voir, même page, la note où le savant historien résume ce qu'il a dit de Yunanimitas ou reconnaissance mutuelle, nécessaire à la légitimité parfaite des deux empereurs, dans la Itevue des Deux-Mondes du !•' mars 1857.

TROIS ÉLECTIONS D*£MPEREtRS 21

Quant à Télection de Fempcreur, c'est de beaucoup la plus régulière de celles que le poète a eues h présenter au public. D'ailleurs, la formule ne varie guère :

« Te (Ânlbemi) prece ruricola expciiil, te fœdcre junctus

« Assensu, te castra tubis, te curia plausu,

« Te punctis scripserc tribus, coUegaque misit

<c Tenobis, regnumque tibi.. . (Carm. II, B. XXll, v. 18-21.)

Ainsi le trône {regnwn) lui vient bien directement de Léon. Quant au bulletin de vote des tribus {te punctis scripsere tribus) il n'est plus, hélas ! qu'un ornement poétique comme les vœux du laboureur (/);w^ ruricola expeliit) : il n'en est pas de même de l'avis conforme (assensus) du /Jrflfere/w/îc/w^, c'est-à-dire du barbare; c'est là un élément essentiel quoique peu classique de l'élection. Ces barbares, qui vont supprimer l'empire romain, en font alors partie à bien des égards, et après Avitus qui a eu Théodoric 11 comme premier électeur, après Majorien qui n'a été Auguste incontesté qu'après s'être fait reconnaître de force par le roi wisigolli, voici Anthémius lui-même, malgré les formes traditionnelles de son avènement, qui invoque parmi ses titres l'assentiment des alliés.

On peut conclure de ces trois exemples bien significatifs que le pouvoir impérial, institution déjà vieille de cinq siècles, ne reposait sur aucune règle fixe et certaine de transmission. En Orient, il est vrai, le

9% TROia ÉLECTIONS d'eMPEREURS

trône impérial est au v* siècle h peu près héréditaire en fait; mais en Occident, un (ils d'empereur, au cœur élevé et aux nobles ambitions, comme Ëcdicius, beaufrère de Sidoine, ne cherche pas à invoquer sa filiation pour arriver au pouvoir, peut-être parce que de tragiques souvenirs Téloignent de ces trop hautes visées, U ne semble porter aucun ombrage aux successeurs d*Avitus : Julius Ncpos le nomme palrice, — non quUl le craigne et veuille le flatter, — mais parce qu'il r^eonnalt les très réels services rendus par Ëcdicius à U Qau»e romaî«e (Ep. Y, 16, B. 18).

Il n'y a pas davantage de mode régulier déleclion, m^me en théorie. En principe, aux yeux de Sidoine Apollinaire et des derniers Romains, la source légitime du pouvoir impérial, c'est la volonté de l'empire, et cette volonté, c'est l'armée et le Sénat, et aussi l'empereur de Constantinople qui l'expriment. Mais le Sém\ et l'empereur deConstantinople suivent, en générai^ une règle analogue à celle que Ton adopte de nos jours daas les relations internationales : on reconnaît un nouvel État ou dans un Élal étranger un nouveau gouvernement» quand leur existence est devenue incontestable en fait, sans examiner ce qu'elle vaut eu droit.

SIDOINIi APOLLINAIRE PRÉFET DE ROME.