LA PRÉFECTURE DES VIVRES

Sidoine Apollinaire ne peut guère nous donner l'idée de ce qu'était de son temps un cursus honorwn; il eut les plus hautes dignités mais, semble-t-il, sans suivre de filière. Avant de devenir préfet de Rome, il n'a pas exercé de fonction publique, au moins n'en parle-t-il pas; nous savons seulement qu'il reçut sous Majorien le titre purement honorifique de comte (Ep. I, H), et qu'Anthémius le nomma préfet de Rome et à sa sortie de charge, palrice. M. Mommsen, dans son hitro* fliiriion à l'édition de Sidoine insérée, on ne sait trop à (juel titre, dans les Monumenta Germanise historica{i)^ veut que Sidoine ait été auparavant préfet du prétoire des G:iules, et cela parce qu'il traite un préfet du prétoire des Gaules de collègue, et que l'auteur inconna

(1^ Aur.torum Antiquissimofntm tomus YIll , p. XLVin. — Ësl-cc Sidoine ou TAuvergno qu'on prétend anoeier ainsi, par voie hi^lorique, à la Gerniania?

de son épilaphe le nomme forï judex. Mais un préfet de Rome pouvait forl bien traiter de collègue un préfet du prétoire, et élait autant que ce dernier /(^ny;^dex^ car le préfet de Rome avait une juridiction étendue même en dehors des murs et qui, précisémeni, s'exerçait sur le vrai forum. Sidoine Apollinaire luimême s'appelle yWc'jT (Ep. I, 10) à propos de sa préfecture de Rome.

Ce qui valut directement à Sidoine celte préfecture, ce fut le panégyrique d'Antliémius (Ep. I, 9); ce fut aussi la grande situation personnelle qu'il occupait à la têle de la noblesse gallo-romaine, Timportance politique que lui avait donnée son mariage avec !a fille d'Avitus et Féclat déj?i ancien de sa famille.

Sidoine Apollinaire, annonçant sa nomination à la préfecture de Rome, se sert d'une expression remarquable : ut me prœfecliim facevel senalui suo. Généralement on attribue h, Justinien la transmission au préfet de la ville de la présidence du Sénat qui, jusqu'à ce prince, aurait appartenu aux consuls. On s'appuie sur une constitution de Gralien, Valenlinien et Théodose (c. 1, C. Th., VI, 0) et sur la Novelle62 de Justinien. Dans lac. 1, C. Th., VI, 6, se trouvent ces mots: Sed ut consul prœponendus est omnibus fastigiis digmtatum {in omni etiam curiœ se?iatoriœ actu^ senlentia^ cœtu). Mais Godefroy, dans son Commentaire de celte constitution, explique que cette préséance des consuls est très compatible avec la présidence du préfet qu'il

donne comme incontestée dès cette époque; d'après lui, la Novelle 62 n'aurait eu d'autre effet que de retirer aux consuls et aux patrices leur privilège de donner leur vote avanl le président.

En tout cas, le passage de Sidoine Apollinaire qui nous occupe ne permet pas de douter qu'au moins en Occident le préfet de la ville ne fût, et depuis quelque temps déjà, le président du Sénat ; si la phrase ne nous fixe pas sur l'époque où celte réforme s'est accomplie, elle semble nous en indiquer la cause : le Sénat n'était plus guère que l'assemblée municipale, malgré les prétentions qu'il avait toujours au gouvernement de Tunivers, et Içs ménagements de forme que les bons empereurs gardaient encore envers lui. Or, leprœfectus urbis avait l'administration de Rome, avec des attributions qui rappellent à certains égards celles de notre préfet de police (t). Dans la plupart des alFaires, il était amené par la nature même des questions, à donner le premier un avis, et à diriger le débat, au lieu que les consuls n'ayant plus de fonctions effectives ne gardèrent au Sénat même qu'une préséance purement honorifique; c'est ainsi que peu à peu «préfet du Sénat » devint synonyme de préfet de la ville.

Dans sa correspondance, Sidoine Apollinaire ne nous parle que d'un point d'administration municipale; le service de l'alimentation publique de Rome, annona, semble avoir été sa grosse préoccupation.

(1) D., F, 12 etc., I, 28, De Officio Prœfecti urbis, passim.

Symmaque (1) d'ailleurs, avant lui, avait passi"^ par la même charge, et nous a laissi'î lo li'Mnoifrna^Mî dos mêmes inquiétudes. A Torii^ino, Vannoiui était l'impôt en nature imposa aux provinces conquises par Home victorieuse dans un temps où larmée était encore le peuple (2). Mais cette institution s'était transformée; elle avait cessé d'être le butin que tous partageaient, riches ou pauvres : « Yannona ne fut plus qu'un secours « accordé aux nécessiteux, et à tous ceux qui, sans Olrc « dans le besoin, n'étaient pas dans l'aisance. » Dos listes contenaient les noms de ceux qui, en nombre limité, avaient droit aux distributions gratuites. C'était de « l'assistance publique » (3), si l'on veut, mais aussi funeste qu*elle peut l'être, au double point de vue de la morale et de l'économie politique. Une partie des denrées de Yannona était vendue à bas prix. Enfin, le commerce privé dont cette concurrence de l'Élal devait singulièrement étouffer le développement, comptait sans doute aussi sur les greniers publics pour emplir ses magasins, et ce n'était pas seulement la disette des pauvres, mais celle de la ville entière, que Sidoine Apollinaire avait charge de prévenir.

11 y avait, à la vérité, un fonclionnaire spécial, d'unrang très élevé lui aussi, \q pne ferlas annonœ^ i[o\\{\dL

(1) Epist. in, 55.

(2) Duruy, Histoire des Romaius^ V, p. 258 cl suiv. [^) Ibid.

LE PRÉFET OISS VlVftES 17

dignité était perpétuelle depuis Auguste : et il scitihle bien que longtemps le préfet de la ville, institué ft la même époque (1), était resté étranger t^ Tadministration de Vannona, Mais une constitution de VAl6otirtten et Valens (2) nous montre qu'à leur époquo lei dtiUt préfectures faisaient sur ce point quelque peu doublé emploi ; et, sous prétexte de délimiter les deux dépar» temenis, les empereurs, en termes fort longs, mais pea nets, déclarent que les deux fonctionnaires doitent s'appuyer et se concerter, sitque iocieias numerii^ mqé s'annihiler mutuellement. Toujours est-il (et cela res* sort de la constitution en question) que la haute main reste au préfet de la ville; c'est lui, d'ailleurs, qu'accusera l'opinion publique si Rome manque de pain : Sidoine Apollinaire écrit que sa réputation dépend de la vigilance de son préfet des vivres (Ep. I, 10); la disette s'est produite plusieurs fois dans les dernières années, la mer étant écumée par la flotte de Genséric, et déjà Sidoine voit le moment où « la faim du peuple a romain va se mettre à gronder furieusement sur les « gradins de l'amphithéâtre. » Aussi, dépèche-tnl le préfet des vibres à Ostie; cinq navires de froment et de miel viennent d'aborder; il faut se remuer et se hftler de distribuer ces provisions, a ce qui recommandera

(1) Il y avait eu cependant un prxfeciUi Uf*bi$ totis let

rois.

<< le préfet de Vapmona au préfet de la ville, et celui-ci « au peuple. »

Quant au titre de patrice que reçoit Sidoine Apollinaire à l'expiration de sa préfecture, c'est le plus haut degré de la noblesse personnelle qui a succédé h Tancienne noblesse héréditaire des patriciens en lui empruntant ce nom. Les patrices ont le pas sur tous, excepté sur les consuls eu charge. Sidoine Apollinaire ne nous parle de sa dignité de patrice qu'en annonçant à sa femme plusieurs années après que ce même titre est conféré à Ecdicius, son beau-frère et fils dWvilus, eu récompense deses services militaires (Ep.V, 16,B. 18). Les termes de cette lettre laissent entendre que souvent ce suprême honneur avait une source moins pure, et qu'on le pouvait acheter h deniers comptants. D'autre part, Sidoine fait remarquer que l'empereur Julius Népos, en signant le diplôme [codicilli)^ a « payé « la dette que les sueurs d'Ecdicius avaient mise à la a charge de son prédécesseur, Anthémius. » Ainsi, « quand même le prince est mort, l'empire reste tou- « jours, qui reconnaît pour les tenir les promesses de « l'empereur. » C'est bien dit ! Malheureusement, les ouvriers de la dernière heure qui avaient élevé un nouvel Auguste faisaient trop souvent oublier ceux qui, comme Ecdicius, se contentaient de servir la patrie romaine, affaiblie chaque jour, et toutefois représentant seule la durée à travers ces règnes éphémères.