VICTORIA

Ma chère mère, écoutez-moi.

CORNÊLIAi

Silence I Tu forces mon front blanchi à rougir de honte ; tu le courbes vers la terre avant que l’âge l’ait fait plier» Enfants, enfants ! que de larmes quand vous naissez I et comme vous ouvrez le tombeau des mères 1

BRACCIANO

Nous ne vous écoutons pas.

CORNÉLIA

Duc adultère, où est ta femme ? Sais-tu, prince, ce que le ciel veut de toi? Donne l’exemple, pratique la vertu; le monde se règle d’après vos actes, ô grands de la terre ! plus lard, les péchés des hommes vous écraserout.

FLAMINIO

Avez-vous dit?

CORNÉLIA, à genoux.

A genoux , à genoux c’est ta mère qui t’en prie , ô ma fille ; sois chaste ! Si nous sommes pauvres, serons-nous infâmes? — Ou si tu me repousses, si tu es sourde à cette voix tremblante, je reste ici, je reste à genoux, et jamais plus cruelle prière ne sera sortie des lèvres maternelles. Je demande à Dieu que ta vie soit courte et tes plaisirs passagers comme les larmes versées près du lit de mort des grands; je demande à Dieu qu’il te maudisse dans celle vie et dans l’autre; je demande à Dieu ma prompte mort et la tienne ! »

Victoria, effrayée de la malédiction maternelle, quitte la scène, et Flaminio, seul avec sa mère, développe la théorie du vice ambitieux et les excuses que l’infamie cherche dans la pauvreté.

FLAMINIO

« Sans doute il faut que je rampe. Ne m’avez-vous pas créé pauvre? et pourquoi naît-on pauvre, si ce n’est pour ramper, pour tenir l’étrier des grands, être le marchepied de leurs vices ?

CORNÉLIA

Malheureux !

FLAMINIO

Où sont vos trésors ? Donnez-moi de l’or si vous prétendez que je sois honnête. Gentilhomme indigent, j’ai eu pour père un homme ami du luxe, gentilhomme véritable, qui a survécu à sa fortune. Mon éducation n’a été qu’esclavage. Dénué de ressources, j’aFappris la flatterie et la

AVANT SHAKSPEARE. 113

servilité à cette école de vice et de douleur. J’ai raccommodé les vieux bas de mon maître, et j’ai longtemps été son conrtisan, faute de mieux. Me voici h la cour ; suis-je plus riche, plus heureux, plus estimé? Quelle route s’ouvre à moi pour me conduire à la richesse ? la route du vice, la route de la fraude.

Oui, tout pour devenir riche ; tout, pourvu que je sois puissant un jour! Exigez-vous que je redevienne enfant et que mon âme soit douce et pure comme le lait de ma nourrice, au milieu de cette ivresse de plaisir, d’ambition et de volupté, au sein de ces bacchanales où la honte expire, et où le crime est sans pudeur?

cornêlia. ;

Je voudrais ne t’avoir pas porté.

FLAM1NIO.

C’est ce que je voudrais aussi. Honnête femme, que peux-tu pour moi? rien. La maîtresse d’un cardinal fait ce qu’elle veut de son enfant, elle lui trouve autant de protecteurs qu’elle a de chalands ; admirable position dans la vie ! Moi, fils d’une vertueuse matrone, je n’ai rien à espérer, que de mes vices ! »

Bientôt le duc de Florence, frère d’Isabelle que Bracciano a épousée, est instruit de l’abandon où sa sœur languit; il porte ses plaintes au cardinal Monticelso, qui fait venir Bracciano et n’obtient de lui que des menaces et des bravades. Isabelle elle-même essaie de ramener son mari. Repoussée par lui et le cœur brisé, elle sent que cette séparation va susciter entre son frère et son mari une guerre à mort. Elle se sacrifie, et prend sur elle tout l’odieux de cette séparation. Il y a dans l’exécution de cette

scène une simplicité et une pureté peu communes chez ■Webster. Rien de plus touchant que la situation d’une femme qui aime, et qui, pour écarter de la tête de son mari les dangers qui le menacent, s’attribue la faute et le crime dont ce mari lui-même est coupable. Ce sont là de ces beautés dramatiques puisées dans l'ame, résultant d’une connaissance profonde de l’humanité, non d’une combinaison adroite et de ressorts factices. L’émotion est au comble, lorsque cette femme dévouée, répétant et s’attribuant devant son frère les paroles de haine que son mari vient de lui adresser, se laisse accabler d’injures par ce même frère qui voulait la venger. Isabelle pleure en jouant le rôle sublime que son dévouement lui impose ; son frère la maudit. Bracciano demeure impassible.

La poésie dont Webster revêt son drame est brève, sentencieuse et insultante. L'art manque à l’écrivain. Sa pièce n’est qu’une anecdote distribuée par scènes, récit dramatique dénué de toute habileté, étincelant de passion et de poésie. Quiconque voudrait ramener violemment le théâtre à cette barbarie énergique, commettrait une erreur grossière.

Tous les défauts gratuitement imposés à Shakspcare se trouvent accumulés dans les drames de Webster, ébauches pleines de force, œuvres incomplètes, essais violents et effrénés, où bouillonne une sève puissante.