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énormes rosaces de cinq livres sterling chacune sur le cou-de-pied, une épée à pommeau d'argent, une culotte à larges slops^ bleus, noirs et rouges , et un pourpoint tailladé, de couleur fauve ou bleuâtre; — vous serez un homme accompli, — galant à douze carats. »

Nash a promis de vous donner sur Shakspeare quelques anecdotes curieuses ; laissez-le parler : il a connu le poète.

« Puisque vous me demandez, dit-il, quelques détails sur Tauteur de cette œuvre dont les beautés vous frappent et dont vous exagérez le mérite, je vous dirai ce que je sais de lui.

» Depuis bientôt deux ans il a quitté la scène, qu'il a habilement exploitée comme acteur et comme auteur. Né à Stratford-sur-l'Avon, il est venu jeune et pauvre à Londres, et comme tous ces jeunes écoliers qui accourent offrir à nos directeurs de théâtre leurs services intéressés, il a pour quelques schellings corrigé les pièces des vieux auteurs, composé des prologues et des épilogues, griffonné des intermèdes. Ses essais en ce genre eurent du succès et les directeurs l'employèrent. Il débuta comme acteur, plut au public , et jusqu'à l'année 1592 il se contenta de remettre à neuf les comédies et tragédies de ses prédécesseurs. On ne vit pas sans jalousie celte réputation fondée sur des ratures et des vers ajoutés. Le vieux George Green l'attaqua violemment dans son pamphet intitulé pour deux liards d'esprit, tourna son nom en ridicule, et l'accusa de vanité, de plagiat et d'outrecuidance. C'est ainsi que l'on traite ceux qui ont le malheur de réussir.

»— Voyez, disait le vieil auteur, voyez ce parvenu, ce

Shakspeare, geai paré de nos plumes^ embelli de nos dépouilles. Sous son costume de bouffon ou d'amoureux , il porte un cœur de tigre. Il croit pouvoir lancer le vers tragique avec autant de force que le meilleur d*enire nous ; c'est un factotum véritable , un skake-scene (ébranle scène universel ) (1). » — En dépit de ce mauvais calembourg, Guillaume Shakspeare ou Shake-scene publia des poèmes élégiaques qui eurent du succès, obtint une part de propriété dans les théâtres du Globe et de Blackfriars, et devint auteur en titre. La chute de son drame intitulé Pèriclès (2) fut si bruyante et si complète, qu'elle devint proverbe ; on dit aujourd'hui tomber « comme Pèriclès. » La plupart de ses autres ouvrages réussirent. Il s'exerça dans tous les genres, et finit par amasser une fortune considérable avec laquelle il vit aujourd'hui dans la retraite et profondément oublié.

» La douceur de ses manières était remarquable (3); dans les ouvrages de ses contemporains vous ne le trouverez guère désigné que sous le nom du doux Shakspeare.

(1) Croates worth of wit.

(2) V. The 0 hog has lost his pearl », vieille comédie dont le prologue se termine par ces mots : « Que notre drame ne soit pas heureux comme Pèriclès. » Et les Lusoria d'Owen Feltham, où se trouvent ces vers :

It throws a stain Trough ail the unlikely plot, and do displease As deep as Pericles.

« Cela jette sur le plan invraisemblable une tache qui le flétrit et qui causera une chute profonde comme celle de Pèriclès. »

(3) Skotlowes. F. Ben-Jonson, Flechter, etc.

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Cependant on n*a pas vu sans jalousie la faveur particulière qu'Elisabeth et James lui ont accordée (1) , et l'existence douce et paisible qu'il mène aujourd'hui à la campagne. On lui a reproché son économie. « Sois frugal comme Shakspeare, dit un auteur de pamphlets dans ses « Conseils aux acteurs; » ne laisse personne vivre à tes dépens et vis à ceux de tout le monde. Quand ta bourse sera bien garnie des écus publics, achète-moi quelque bon manoir seigneurial, et va vivre comme un gentilhomme, maître suzerain de guinées bien trébuchantes. Tu serais venu à Londres sans souliers, tu peux un jour retourner chez toi chargé d'argent et d'honneur. »

» Comme poète j'admirerais assez son talent, s'il n'avait pas composé des drames pour vivre ; ce sont les drames qui l'ont perdu. Oh ! les belles poésies que Vénus et Adonis et le Viol de Lucrèce, et même un Recueil de Sonnets trop simplement écrits, et dédié à son protecteur Souihanipton ! Il n'y a pas à Londres de femme galante qui n'ait sur sa table Adonis et Lucrèce (2). C'est du pétrarchisme raffiné ; toutes les pensées y scintillent, tous les mois y étincellent, rien n'y est exprimé simplement ; Barnefields a eu raison de dire que la plume qui a écrit Adonis est une plume « de miel et de lait (3). » Mais notre auteur voulait faire fortune, et il s'est jeté dans le théâtre, ce qui l'a privé d'une partie de la gloire due à son talent. S'il

(1) Ratsey's GhosU On ne connaît qu\in seul exemplaire de ce pamphlet ; il se trouve dans la colleclion du comte Spencer (earl Spencer).

(2) Ce fait est rapporté par Crawley, dans son Histoire de la Courtisane.

(3) Poeras, in divers humours. 1598.

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avait toujours écrit des strophes à l'italienne, il serait au moins l'égal de notre grand Daniel (1).

» Son caractère personnel est doux et tendre ; il a passé sa jeunesse comme la plupart de nos jeunes seigneurs, et surtout de nos gens de théâtre, dans des liaisons féminines d'ordre assez subalterne et qui ne lui ont pas fait honneur. Il témoigne dans ses Sonnets un regret extrême de s'être livré à ces amours qui lui ont nui dans l'opinion publique ; cependant il caresse ces souvenirs et il s'y complaît ; on voit trop que l'amour (Love's soft languishment), comme le lui reproche un de nos auteurs (2), a occupé une bonne partie de sa vie. Je vous réciterai une ou deux de ces pièces fugitives, pendant que messieurs du tabouret se battent à coups de pommes avec messieurs de la bassecour.

«Leur accent plaintif vous étonnera peut-être. Shakspeare a toujours senti avec douleur l'humiliation de sa vie de théâtre; c'est la pensée qui revient le plus souvent dans ses sonnets, les seules poésies où il ait épanché son cœur. On y voit aussi qu'il aimait une personne d'un rang différent du sien, çt qu'il se consolait au sein de cette affection blâmée par ses amis du mépris que sa profession lui inspirait pour lui-même. Ces secrètes douleurs du poète vous paraîtront touchantes. Écoutez un des sonnets mélancoliques de Shakspeare :