ET RABELAIS

Les commentaires auxquels on a soumis Rabelais, commentaires grammaticaux et philologiques, n’atteignent pas le fonds de sa pensée. Il suffît d’ouvrir ce singulier livre pour savoir ce que prétendait le railleur. Lorsque Panurge, Pantagruel et Gargantua se sont divertis et « gaudis, » ainsi l’on disait au xvi* siècle, dans leur colossale facétie, comme une troupe de phoques bondissant dans la mer du Nord, à quoi aboutit le conteur? Quel est le temple dont il ouvre la porte 7 Quel est le sanctuaire dans lequel il pénètre?

L’oracle de Bacbuc termine l’ouvrage. « Humez le bon piot et tenez-vous cois. » La dive bouteille est là devant vous ; c’^t elle qui occupe une si vaste et si honorable place dans l’avant-dernier chapitre de Rabelais; c’est le symbole définitif.

L’heure de la réaction était venue ; le spiritualisme allait être répudié par les peuples qui en avaient assez de cette compression magnifique et douloureuse. La réaction préparée par Abailard, Occam et plusieurs des scolastiques du moyen-âge, éclata au xvi* siècle ; on l’avait vue poindre à travers deux cents années, et l’on marquerait d’un doigt infaillible le progrès sensible de l’esprit matérialiste et de sa révolte contre le spiritualisme chrétien. D’année en année on avait adressé de plus vifs reproches à cette austérité qui écrasait l’homme, lui ordonnant une sorte d’assassinat matériel et moral, à ce spiritualisme auquel s’étalent d’ailleurs mêlés les vices dont l’humanité n’est jamais exempte : hypocrisie, avarice, cupidité, tyrannie. Les peuples qui avaient accepté avec le plus de candeur le joug sublime et terrible de cette loi, les peuples du Nord, bien moins avancés en civilisation, pins sincères, plus ingénus , plus redoutables, frémirent de colère. Leur acharnement

SKET.TON, LUTHER

fui extrême comme leur remords. Ardents à se venger, à punir le spiritualisme qui leur semblait menteur, à frapper les nations héritières de cette Rome qu’elles avaient toujours détestée, à châtier une hypocrisie tyrannique qu’elles découvraient enfin, elles se ruèrent dans le protestantisme. Luther et le Nord étaient sérieux dans leur croyance, dans leur vengeance et même dans cette réhabilitation de la chair qu’ils opérèrent avec ordre et audace. L’Angleterre, Henri Vllf, Skelton suivirent l’exemple de l'Allemagne et de leurs frères, avec une vigueur plus pratique, plus de sang versé, plus de bourreaux en jeu et un parti pris plus terrible. La France et Rabelais se moquèrent de Rome sans s’abandonner aux novateurs, et tournant en ridicule les hautes et romanesques prétentions des deux armées, ils nous préparèrent au rationalisme systématique de Candide.

Non -seulement le Pantagruel de Rabelais se moque des prêtres et résume les gausseries du xv” siècle ; mais dans la même cuve de railleries il jette et fait bouillir toutes les choses humaines, toutes les ambitions supérieures, tous les orgueils humains. Rabelais n’est pas un bouffon, il va plus loin : il dit sans cesse aux hommes qu’ils ne doivent pas s’occuper de leur âme, que le monde des esprits est ténébreux et plein de mystères et que l’invisible dont leur parlent les théologiens ne mérite ni leur désir ni leur anxiété. Sans cesse chez ce prêtre les images gastronomiques , les termes de cuisine , les convoitises physiques se représentent et s’accumulent. C’est « le combat des andouilles, • c’est cette liste interminable de mets du XTI* siècle , qni occupe dix pages et qni nous servirait de résumé scientifique, d’encyclopédie complète de la cuisine de ce temps, si nous avions perdu les documents nécessaires à cette espèce d'érudition ; puis c’est le repas sans terme, la bombance

ET EABEIAÎS.

ÿgantesque de Pantagruel et de Gargantua, enfin cette figure de Gargantua lui-même (Grand gosier tu as) , de Gargantua dévore^-tout, que le peuple a mieux comprise que les savants. Elle est devenue pour le peuple le mythe de la gourmandise inassouvie et insatiable; le peuple est un commentateur infaillible.

Ce qui est certain, c*est que Rabelais n’admet que les appétits sensuels et la finesse de Tintelligence ; Pantagruel, Gargantua, Gargamelle, Jean des Entomeures représentent les premiers ; Panurge est le merveilleux modèle de l’esprit sans âme, de la sagacité chez le renard, de l’astuce égoïste appliquée à toute œuvre ( pan-ergon ) , de l’instinct d’habileté qui caractérise V homme’^animal dans son plus haut développement ; instinct consacré au service de sa personnalité, de ses désirs et de ses plaisirs.

Ainsi l’atmosphère de la même époque et le flot de la même civilisation entraînaient vers un but commun ces intelligences dissemblables , ces hommes nés dans des pays différents. Soumis longtemps (je Tai dit tou t-à-f heure) à la rude discipline du spiritualisme chrétien, Luther, Skelton, Rabelais et un autre écrivain dont je m’occuperai bientôt , tous prêtres ou moines, et le fouet de la raillerie â la main, poussèrent les nations étonnées vers le matérialisme nouveau. Luther ne renonça jamais en pratique et en doctrine aux idées sensualistes qui soulevaient si vivement son époque. Sa protestation contre le célibat des prêtres fut consacrée par l’acte le plus célèbre de sa vie, son mariage avec Catherine de Bora. La règle qu’il introduisit chez ses adeptes, tout ornée de musique joyeuse, de fleurs épanouies, de jouissances savourées en paix, règle prêchée au milieu des délices de la table, se concilièrent, grâce à âpn sentiment germanique, 9vec un certain régime

HERLIM COCCAIE

de mœurs naïves et simples, que les peuples du Nord ont toujours estimé par-dessus tout et que ce retour aux jouissances sensuelles n’a pas détruit.

À côté de Luther et de Rabelais, étrangement associés et cependant unis par la chaîne invisible d’une analogie réelle et intime, il faut placer un homme bien inférieur, dont le nom s’est perpétué, dont l’esprit grotesque, sans portée, sans profondeur, doué de facilité, de verve, d’érudition et du sentiment de l’harmonie, a créé une espèce de littérature singulière.

Elle occupe un coin de nos bibliothèques et les érudits s’en occupent avec un certain plaisir, quand ils veulent charmer leurs ennuis. Ce prêtre bouffon a fait du bruit en son temps ; des hommes de génie l’ont copié.

En 1Ô89, six années après la naissance de Luther et de Rabelais, Théophile Folengo, enfant noble, naît en Italie ; tel est le nom véritable du pseudonyme Merlin Coccate , nom qui veut dire simplement Mei'linus coquust Merlin-le-cuisiuier. Élevé savamment comme Rabelais, Skelton et Luther, comme eux destiné à l’Église , comme eux il se fil une vie étrange, et commença par mettre en pratique dès sa vingtième année les principes de matérialisme avec lesquels Rabelais a construit son épopée. Folengo jeta le froc aux orties, enleva une fille noble d’un canton voisin, SC fit arrêter par les autorités pontificales, resta eu prison longtemps, et courut l’Italie en mendiant son pain, récitant des vers et chantant des airs populaires. Les biographes n’ont pas cherché cette vie bizarre là où elle est, dans le poème de Folengo, qui sous le nom de Baldus, y raconte ses aventures nomades; mais surtout dans un petit livre rare publié par son frère Jean Folengo (1), Traité

(1} L’arücle de la Biographie unieer relie consaaé à Folengo con-

ET SES MACARONÊES.

de Morale et de Théologie rédigé en dialogues, et qui montre les deux frères sous leur nom véritable , consolant leurs mutuels ennuis par la double confession, l’un de son rude combat contre les passions, l’autre de ses erreurs amoureuses. Réclamé par son frère le philosophe , Merlin Coccaîe se fit moine dans le même couvent et tâcha de suivre l’exemple de ce Caton qui n’oubliait ni sermons ni lettres, ni livres imprimés , pour remettre l’enfant prodigue dans la voie du salut. Le moine défroqué avait trop souffert sur les grandes routes et dans les mains des sbires pour ne pas préférer l’ennui du couvent à la vie poétique des gueux. Cependant le souvenir du passé lui plaisait encore, et tout en protestant de son repentir et de son retour à une vie plus honnête il se consola de ce qu’il perdait en jetant les souvenirs de son expérience dans une épopée bouffonne. Il ne l’écrivit pas même en latin, langue des savants, ni en italien, langue des cours, — mais en latin de cuisine, mêlé de patois toscan,[de gros mots populaires, d’élégances romaines, — style qui a fait école.

Ainsi furent rédigées en argot ridicule, moitié allégorique , moitié sérieux , les aventures du moine Folengo. Ce poème , aussi énorme que le Pantagruel , aussi confus et non moins gastronomique, s’appelle la Macaronée de Merlin Coccaîe , ou si l’on veut, « plat de macaroni offert au public par le cuisinier Merlin. » A la tête des premières éditions de cette œuvre grotesque, une estampe dont l’allégorie est rabelaisienne montre l’au-

tient une erreur assez grave. L’ouvrage curieux et inconuu de Jean Folengo, inütulé Pomilionts, eta, livre imprimé sur le promontoire de Minerve, y est attribué à Théophile Folengo ou Merlin Coccaîe. Ce dernier n’y apparaît, comme je l’ai dit, que pour raconter scs aventures et recevoir les conseils de son sage frère.

MERLIN rOCCATE

teur couronné de lauriers, assis près d’une table du XTl* siècle , entre deux feinines complaisantes, Tognina qui lui verse à boire, et Lanitonclla, armée d’une fourchette à deux pointes au bout de laquelle est suspendu le délicieux macaroni. Merlin Coccaîe ouvre une vaste bouche pourrez cevoir la manne céleste et sa main avide s’étend vers la table pour y chercher le plat qui la contient

Le plat de macaroni de Merlin manque d’invention et de poésie, mais on y trouve une fluidité de veine qui ne tarit pas, une facétie véhémente, un gros rire sans bornes, en un mot les colossales fantaisies de Rabelais, ébauchées légèrement, reconnaissables et jaillissant d’un pin* ceau vif et hardi. Il ne leur manque que le sérieux et le but. Cette raillerie perpétuelle sans philosophie et sans fond, ces éclats de rire presque idiots sur les choses, les hommes et les temps , ces descriptions sans fin des rues , des routes, des villes, des marchés d’Italie, des cardinaux cnx-mémeset de leurs consistoires sont les vrais prototypes de l’œuvre rabelaisienne.

Le procédé de Folengo est souvent celui de Rabelais : l’énumération qui s’exagère. Le catalogue des objets vendus au marché occupe cent vers macaroniques,

Stringas, cordones, barselloa, cingnia, guantos,

TaKellas, scuâaa, scuffletlos, oiltra, guainaa,

Carneroa, Tibias, calanios, calamoria, cordas,

Pecüna, spechiettos, zamporgnas, atque sooaios (1).

Merlin Coccaîe a donné à Rabelais l’exemple de cette érudition encyclopédique qui accumule an sein d’on roman fantastique les détails les plus curieux sur l’état des

(1) Macaron. V.

ET SES MACAROEÊBS. 315

sciences et des arts au xvi* siècle. Ainsi les historiens de la musique trouveraient dans la « vingtième assiette de macaroni » des particularités très-importantes sur la musique italienne du xvr siècle , sur Josquin, ses rivaux et la cliapelle sixtine.

Vosque Leoninas cantorum sqaadra capellæl O Josquioe, Deo gratissime, nascere mando, etc. (1) I

Notre moine a soin de s'arrêter au point juste où la philosophie commence; il ne se permet que l’ivresse du parasite et son babil innocent. Ses macaroniqucs folies, rdliahilitatiou de la gourmandise et de l’ivresse, n’exposent le moine à aucun danger.

Ainsi Skelton, né en 1/|69, bouffonne contre l’Église et meurt en 1530; Folengo, né 1491, s’arme plus timidement en laveur des plaisirs sensuels, et meurt en 1544 ; Rabelais, né en 1483, attaque avec génie le spiritualisme, et meurt en 1533; Luther, né en 1483 comme Rabelais, s’insurge avec un terrible et persévérant succès contre le pape et les cardinaux, et triomphe. C’est en 1512, au début du XYi* siècle, que les pamphlets rimés de Skelton remplissent l’atmosphère populaire de Londres, comme autant de flèches qui ne manquent jamais leur but. En 1517, au moment où AJartin Coccaïe s’amuse et s’ébaudit, Luther prêche contre les indulgences. En Italie le rire hébété, la poésie énervée et balbutiant un argot railleur; eu Allemagne, la fureur et la révolte goguenardes. Skelton pousse les peuples à la réforme politique ; Folengo à la soumission ironique et à l’apathie voluptueuse ; Rabe-

(1) Ed. 1511, p. 106.