PRÉFACE

Ces pages ont été écrites ou mises au point tandis que sévissait la guerre, et sans doute aurions nous pu améliorer certaines d'entre elles, si nous n'avions été condamnés à ignorer des faits ou des idées qui simultanément peut-être ont été exposés ailleurs. De la région dont nous nous occupons, nul renseignement ne nous parvient plus depuis près de trois ans; à cet égard nous vivons isolés à peu près comme durant le haut moyen-âge, quand presque toute communication était coupée entre le monde latin et l'empire des khalifes. Nos successeurs auront peine à se figurer une situation où chaque moitié de l'Europe étant séparée par une barrière de feu de l'autre moitié et d'une partie de l'Asie, chacune ne savait pas ou n'apprenait qu'en gros ce que la science découvrait au delà de la ligne des combats, malgré tout l'intérêt qui pouvait l'engager à s'en instruire. Car, dans la grande crise qui ébranle le monde, partout les hommes d'étude que leur âge ou leur infirmité retenaient loin des batailles, semblent avoir éprouvé le souci de ne pas laisser s'interrompre la continuité de la production scientifique, comme si redoutant l'atteinte profonde que le sacrifice des jeunes générations devait porter au savoir humain, ils cherchaient dans la faible mesure de leurs forces à la rendre moins désastreuse.

En voyageant par la pensée dans la Syrie d'autrefois, nous espérions trouver une diversion à l'obsession anxieuse du présent et de l'avenir. Mais, comment oublier que ce pays aussi, où déjà notre civilisation avait semé à pleines mains les germes de progrès, ravagé maintenant par la famine et les tueries, était