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Un grand nombre d’évéques, convoqués par l’Empereur, s’étaient assemblés pour examiner la question de savoir si Chrysostôme pouvait être convaincu d’ime faute qui justifiât sa déposition. Théophile, humilié par son premier échec, et craignant d’en essuyer un second, ne vint pas. Mais il envoya d’autres évêques qu’il sut malicieusement prévenir et monter contre Chrysostôme. Cependant le nombre des partisans du patriarche semblait écraser celui de ses adversaires.

Eudoxia crut le moment venu de frapper un grand coup. On était dans la Semaine-Sainte de l’an 404. L’Empereur avait la pieuse habitude de célébrer la fête de Pâques avec tout le peuple dans l’église Sainte- Sophie, où le patriarche officiait. Cette fois, il lui fit savoir qu’il ne viendrait pas, parce qu’il ne convenait pas que l’Empereur assistât à une cérémonie présidée par un évêque qui était déposé, et qui ne s’était pas encore justifié des nombreuses accusations portées contre lui.

C’était le signal de l’ouverture des hostilités. La déclaration de l’Empereur, toujours si importante, plus importante encore dans sa capitale et dans les conjonctures actuelles — effraya les esprits timorés et impressionnâtes cœurs chancelants d’une façon si vive, que beaucoup d’évêques, jusqu’alors attachés au parti de Chrysostôme, l’abandonnèrent. On n’était pas assez loin des jours de l’empereur Valens pour avoir oublié

312 EUDOXIA.

la persécution et l’exil des évêques, et l’abandon des

S aroisses. On disait tout haut que l’Impératrice était écidéeà changer le patriarche. Pour avoir la paix avec l’Impératrice, il fallait être conciliant, d’autant plus que personne ne pouvait rien changer à la situation ni à ses dispositions envers Chrysostôme. Il y en eut d’autres, même des hommes animés des meilleurs sentiments, qui se laissèrent prendre dans le réseau d’intrigues, de mensonges, d’inventions calomnieuses dont on les enveloppa; ils ne virent pas le piège, ils furent étourdis par l’agitation qui régnait auteur d’eux — et se laissèrent entraîner au courant. Cependant quarante-deux évêques restèrent encore fidèles et dévoués à Glii’ysostôme ; ils refusèrent de reconnaître le prétendu concile du Chêne, et, par conséquent, la validité de la déposition du patriarche et la qualification d’intrus qu’on voulait lui donner. Malgré cela, la majorité fut contre le patriarche. Elle confirma la sentence de déposition, et la présenta à l’Empereur en le priant de la rendre publique.

Ârcadius le fit. Il savait qu’on ne pouvait reprocher l’ombre’ d’une faute à Chrysostôme — qu’on ne se hâtait de le déposer que parce qu’on désespérait de lui trouver la moindre tache; mais Eudoxia le voulait — et il céda. La figure, empruntée par Chrysostôme à la vie d’Hérodias, se vérifiait dans la conduite d’Eudoxia : si ce n’était pas sa danse — c’était son sourire ou scs larmes qui dictaient à l’Empereur sa règle de conduite. En ce moment, il devait faire le dernier pas — et il y répugnait.

— La douceur est l’auréole du pouvoir, lui dit l’évêque Sévérian ; mais la fermeté aes décisions qui intéressent la justice en est le fondement — et la base est plus nécessaire que le couronnement. Qu’il plaise donc à votre Majesté, ô glorieux Empereur, d’éloigner le patriarche déposé de sa cathédrale et de votre résidence.

— C’est le seul moyen d’exécuter la sentence, ajouta Antiochus, évêque de Ptolémaïs, et la dignité du concile serait atteinte, ô pieux Empereur, si vous différiez d’ordonner celte exécution.

— Il ne faut pas perdre de vue, fît observer Acazius, évêque de Berœa, que le peuple de Constantinople se trouve dans un état croissant d’agitation ; il est divisé en deux camps; l’un pour, l’autre contre Jean Chrysostôme, et rien ne serait plus facile que de le porter à l’insurrection.

— N’oublions pas non plus, dit Eudoxia pour corroborer la demande des évêques, — que si le troupeau ne doit pas être sans pasteur fidèle, il ne doit pas plus rester sous la direction d’un pasteur infîdèle.

— Tout ce que vous dites, mes vénérables Pères, est juste en soi, et mérite d’être pris en considération, répondit l’Empereur; — cependant ma conscience n’est pas convaincue que ce soit ici le cas d’en faire l’application.

— Les juges régulièrement constitués de Cbrysostôme lui font application de la loi. Quelle objection pourrait s’élever après cela dans la conscience la plus délicate? demanda Sévcrian.

— N’est- il pas noble et grand de soumettre sa conscience à la loi ? demanda Antiochus.

— Nous sommes en présence d’un cas extraordinaire et très-grave, répondit l’Empereur; d’une part à cause de la haute dignité dont est revêtu Chrysostôme, le premier prélat de l’Eglise après son chef suprême qui est à Rome; — d’autre part à cause des éminentes vertus par lesquelles il s’est signalé pendant cinquante ans et qui le font regarder ici comme un saint par le peuple fîdèle ; — la plus grande prudence me paraît donc nécessaire.

— Voulez-vous, Sire, nous compter au nombre des infidèles , demanda Eudoxia en riant , parce que nous

314 EUOOXIA.

ne regardons pas Glirysoslôrae comme un saint, comme le type de la vertu la plus pure et la plus sublime?

— Ce n’est pas ma pensée, répondit Arcadius interdit. Mais une semblable déposition cause toujours un immense scandale et un mauvais exemple pour l’avenir.

— Nous prenons sur nous toutes les conséquences, ô magnanime Empereur, dit Séverian.

— Et nous aussi! dirent les deux autres évêques.

— Maintenant votre tendre cœur sera tranquillisé — n’est-ce pas, mon Empereur bien-aimé? demanda Eudoxia.

— Je ne veux pas m’opposer davantage à la décision des vénéraldes Pères, dit Arcadius. Je. me soumets, bien que je ne sois pas parfaitement convaincu.

— La pauvre nature humaine est ainsi faite, dit l’évêque Séverian d’un ton compatissant, il faut un acte énergique de la volonté pour la soumettre. Aussi la mortification en ce sens est-elle une très grande vertu parce qu’elle est très pénible.

La victoire était remportée. Arcadius envoya au patriarche l’ordre de quitter Sainte-Sophie et de s’éloigner de la ville avant le jour de Pâques. Chrysostôme répondit que Dieu lui avait confié cette église pour y travailler au salut des âmes; il ne pouvait donc la quitter. Mais la ville appartenant à l’Empereur, il avait le droit de l’en chasser, s’il ne voulait y soutirir sa présence.

— Vous le voyez , mon bien-aimé Empereur , dit Eudoxia , le patriarche est préparé à son éloignement; n’hésitez donc pas.

Cependant l’Empereur hésitait encore et prenait des demi-mesures. Il donna l’ordre à un centurion de sa garde de surveiller si bien le patriarche qu’il ne pût sortir de son palais pour aller à l’église.

Cependant l’agitation devint très- grande dans le camp des fidèles ; ils virent qu’on voulait très-réelle-

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LE COUP DÉCISIF. àl5

meùt leur enlever le patriarche justement à l’approche de la fête de Pâques, dans laquelle il devait donner le baptême à trois mille cathécumènes. Le mécontentement et le désespoir s’emparèrent des cœurs. On ne voulait pas croire que Ghrysostôme dût être sacrifié à ses ennemis. Toutes les églises se remplirent de fidèles qui imploraient avec larmes de la Justice éternelle la protection du juste.

On était au Vendredi-Saint. L’Empereur et l’Impératrice se rendirent, pour faire leurs dévotions, dans l’église des Saints-Martyrs. Là se trouvaient réunis les quarante-deux évêques restés fidèles à Ghrysostôme et à la vérité. Ils étaient résolus à faire devant le peuple, dans ce saint jour et dans ce saint lieu, une tentative pour prévenir un acte d’inique violence. La nouvelle s’en répandit dans la ville, et les fidèles affluèrent à l’église des Martyrs. Quand Arcadius et Eudoxia parurent, ils trouvèrent dans l’avant-cour et le portique qui l’entourait une foule compacte qui se mit à étendre les bras vers eux en faisant entendre des plaintes et des prières au lieu des acclamations joyeuses dont on saluait d’ordinaire leurs Majestés. Dans le vestibule se tenaient les évêques , tous hommes vénérables et d’une piété reconnue. Elpidius de Laodicée prit la parole et conjura l’Empereur d’avoir pitié de l’Eglise de Jésus-Ghrist, de rendre au troupeau affligé son pasteur bien-aimé, et de ne pas troubler d’une manière si fâcheuse la célébration de la grande fête qui s’approchait. L’Empereur garda un silence inquiet. L’Impératrice montra un air mécontent, n’âdressa pas une parole à l’évêque et lit un mouvement d’impatience. Alors Paul, évêque de Pont, vieillard à cheveux blancs, s’approcha d’elle.

— Graignez Dieu , lui dit-il d’une voix vibrante d’émotion, et ayez pitié de vos enfants. Une sentence injuste ne porte point bonheur.

— Elle se détourna de lui avec un mouvemen

316 EUDOXIA.

d’humeur et passa devant les évêques sans dire un mot et sans faire un salut. L’Empereur la suivit. Les évêques s’éloignèrent le cœur triste , inquiet ; le peuple resla dans une attente torturante. —

Eudoxia rentra chez elle mécontente et ennuyée ; roulant dans son esprit des pensées de colère , oubliant toute idée de conciliation , elle trouva mal à propos que Gunild se présentât juste à ce moment et demandât à lui parler.

— Comme vous êtes pâle, dit Eudoxia, vous n’êtes pas bien... allez vous reposer.

— Je n’ai point de mal, répondit Gunild, et je n’ai

S as besoin de repos. Je venais me présenter pour la ernière fois devant l’Impératrice.

— Comment cela? fit Eudoxia; — voulez-vous entrer dans un cloître aussitôt après votre baptême.

— Je ne le pourrais sans passer par les épreuves préparatoires.

— Où voulez-vous donc aller demeurer, Gunild?

— Auprès de la Diaconesse Olympia.

— Auprès de cette femme si ardemment dévouée à la cause de Chrysostôme ?

— Auprès d’elle-même.

— Cette démarche , dans ce moment , est ingrate et offensante pour moi , fit Eudoxia avec colère. Vous savez combien j’ai désiré vous voir entrer dans le giron de l’Eglise catholique; — et maintenant que vous embrassez le christianisme, vous me quittez, moi qui depuis des années vous ai traitée et aimée comme une mère et une amie , moi qui ai eu tant d’indulgence pour votre caractère difficile — et vous allez vivre avec une personne étrangère ! Si vous vous retiriez dans une communauté religieuse, j’y consentirais volontiers, supposant que votre âme répondrait à un secret appel du Ciel; mais me quitter pour aller auprès d’Olympia, et sans aucun motif — je ne puis l’accepter.

— Un motif pressant me pousse à m’éloigner de vous, dit Gunild d’une voix étreinte.

— Le devoir de la reconnaissance devrait être plus fort, répondit Eudoxia.

— Impossible! s’écria Gunild; — vous le savez ; je suis toute d’une seule pièce. Où mon cœur est, j’y suis toute entière. Mon cœur appartient à l’Eglise, à l’Eglise que Jean Chrysostôme gouverne au nom et à la place de Jésus-Christ. Je veux rester auprès do l’Eglise et m’attacher à ses défenseurs.... par conséquent, je dois vous quitter, auguste Souveraine, puisque dans le • palais impérial on ne reconnaît plus le patriarche pour le chef régulier de son Eglise.

— Qui vous a révélé qu’il en est le chef régulier? demanda Eudoxia d’un air tranchant.

— Ce sont ses ennemis, madame.

— Vous radottez, pauvre enfant, dit Eudoxia d’un ton méprisant.

— Un mauvais prêtre m’a ouvert la route de l’Eglise, répondit tranquillement Gunild. Je me suis dit : Il faut que l’Eglise repose sur des fondements divins pour n’être pas anéantie par de pareils serviteurs. En ce momentencore, je vois des prêtres, les uns semblables à celui-là, les autres moins mauvais, mai.s également imbus de l’esprit mondain et associés avec lesTiommes du monde et les femmes du monde, je les vois parmi les adversaires les plus ardents du patriarche ; j’en conclus que lui aussi repose, comme l’Eglise, sur une base inébranlable. Et c’est pour cela que je m’attache fortement à lui, comme Olympia, comme Amantius, comme les quarante-deux évêques fidèles, comme la partie pieuse du clergé et la grande masse du peuple croyant.

— Mais Amantius ne me quitte pas pour cela

le peuple et le clergé ne se soulèvent pas pour cela contre moi contre l’Empereur! dit Eudoxia.

— Je ne me soulève pas non plus, répondit Gunild.

• 318 EUDOXIA.

Ma souveraine m’a fait une question, et j’y ai répondu simplement. Quant à Amantius, il a vieilli dans le christianisme, et il tient ferme. Mais, moi, je dois craindre pour ma foi naissante, et la tenir loin d’un lieu que le schisme menace.

— Et quel est l’auteur de tout ce mal à vos yeux.. .. n’est-ce pas l’Impératrice seule? demanda Eudoxia d’un ton sec.

— Il n’appartient de le dire qu’à Celui qui lit dans le secret des cœurs; — je n’accuse personne. Je vois seulement que le royaume du monde est en lutte constante avec le royaume de Dieu.

— Chacun peut s’atfirmer et se prononcer d’une façon ou d’une autre, fit Eudoxia. Moi, impératrice, je me suis prononcée, et vous, qui me devez tout ! — vous, digne lille d’un traitré, vous passez à mes ennemis!... Allez!... je pourrais vous bannir en Thessalie, votre sauvage patrie...; mais je suis généreuse jusqu’au bout : je vous bannis seulement de ma présence. J’essaierai d’oublier que cette heure de votre conversion, que j’avais tant désirée et que je voulais bénir, vous l’avez souillée par une ingratitude si noire que je dois m’en détourner avec un amer chagrin.

— Non!.... oh non!.... s’écria Gunild en se jetant aux pieds d’Eudoxia. Je ne suis pas ingrate.... je ne suis pas indigne de vos bontés. Si je pouvais^, au prix de ma vie, changer les événements — ô ma souveraine, j’en ferais le sacriüce avec bonheur. Mais dans l’état actuel des choses — je dois m’attacher au saint vieillard qui est le chef de l’Eglise à laquelle j’appartiens.

— L’Eglise ne change pas parce qu’un évéque est changé, dit l’Impératrice.

— Dans ses dogmes et ses sacrements — cela est vrai. Mais pour ce qui concerne leur enseignement et leur administration — c’est autre chose ! dit Gunild toujours aux pieds de l’Impératrice. Il n’est pas indif-

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férenl que le pasteur s’efforce de conduire son trou- Yieau dans les pâturages de la vie éternelle ou qu’il le laisse s’égarer dans les déserts du inonde.

— Vous m’accorderez que je sais mieux que vous (|uelles qualités sont nécessaires à un patriarche. Chrysoslôme a été déposé par deux conciles. Ma conscience est tranquille. '

— La mieune aussi ! dit Gunild avec un profond chagrin.

— Puissiez-vous ne jamais vous en repentir, dit Eudoxia froidement.

Elle se détourna de Gunild.

-.Ph.l avant de vous quitter, laissez-moi vous remercier ! s’écria Gunild en saisissant le bord de la robe d’Eudoxia ; — vous remercier pour toutes les bontés, l’affection, l’indulgence que vous avez eues pour moi! vous remercier... pour toutes les bonnes paroles, tous les regards d’amitié, toutes les marques de votre bienveillance! vous remercier... pour votre sollicitude maternelle et voire protection impériale!...

— Epargnez-moi vos paroles, fit Eudoxia en l’interrompant ; elles n’ont aucun sens au moment où votre concfuite est... ingrate.

Elle se dégagea par un mouvement brusque et quitta la chambre. Gunild se leva toute en larmes et se rendit dans son appartement où Amantius l’attendait.

— Vous avez pris congé ? demanda-t-il avec intérêt.

— Oh! congé n’est pas le vrai mot, s’écria-t-elle. C’est une sentence d’exil qui vient d’être prononcée... à prendre la chose dans son vrai sens. Oh ! la foi coûte de durs sacrifices. Arienne, je serais restée au palais impérial ; je serais restée l’enfant chérie de l’Impératrice. Chrétienne , je n’ai plus d’autre asile que celui que m’offre la charité.

— C’est par là que votre foi s’affirme, répondit Amantius. Vous vous enrôlez sous la bannière de Celui qui n’avait pas sur la terre de place qui lui appartint

320 EUDOXIA.

en propre. Maintenant, vous pouvez marcher sur ses traces dès vos premiers pas dans l’Eglise. Celui qui embrasse la Croix embrasse le sacrifice dans les deux sens : le sacrifice de l’Homme-Dieu, et le sacrifice de l’homme naturel. Le Christ est attaché pour vous à la Croix. Eh bien! noble Gunild , attachez-vous à lui.

Elle sécha ses larmes.

— Vous êtes si fervent, et cependant vous restez ici? lui demanda-t-elle.

— On sait qu’aucune considération humaine ne pourrait m’ébranler, on connaît mon dévoûment absolu au patriarche. Personne ne fera la moindre tentative pour me faire changer. Et qui sait si l’on ne changera pas ici avec le temps ?

— Ah ! — vous espérez ! fit-elle étonnée .

— L’espérance est une vertu chrétienne, répondit Amantius ; elle est fille de la foi ferme et du saint amour.

— Espérez-vous pour l’Impératrice ou pour le patriarche? demanda -t- elle avec insistance.

— J’espère dans les martyrs, dit Amantius.

— Eh bien! s’écria-t-elle, nous mourrons avec lui.

— Oh non, pas vous, noble Gunild! Votre jeunesse n’est pas mûre pour le martyre, dit Amantius avec douceur et tristesse. Mais tout est préparé pour un coup décisif et terrible. Les ennemis du patriarche ont rassemblé dans la ville des troupes sur lesquelles ils peuvent assez compter pour ne craindre aucun soulèvement populaire — et je crois que le moment est venu où le patriarche dira comme le Christ au début de sa passion : « Voici votre heure et la puissance des ténèbres. » Il y succombera. Mais pour vous s’approche une heure bénie — heure de lumière et de joie. Dans la nuit de Pâques, vous serez régénérée dans les eaux du baptême, et ni ma langue, ni aucune langue hu-

maine ne pourrait vous féliciter dignement d’une aussi grande grâce.

Un rayon de joie céleste brilla sur le front attristé de la jeune fille.

— Oui ! dit-elle, mon âme sera lavée dans le sang de l’Agneau.

-ccxo-

LA ISnjIT DE PAQUES.

Dans la primitive Eglise, aucune fête li’était célébrée avec plus de solennité que la fête de la Résurrection. C’était comme le sceau de l’œuvre de la Rédemption. Los préparatifs qui aujourd’hui se font dans la matinée du Samedi-Saint — avec ces modifications de forme qui viennent de ce que le baptême des catéchumènes est tombé en désuétude maintenant que l’on baptise les nouveau-nés — ces préparatifs, dis-je, la bénédiction du nouveau feu, du cierge pascal et des fonts-baptismaux, avaient lieu dans la nuit de Pâques au milieu de tous les fidèles réunis.

D’abord une obscurité profonde régnait dans la maison de Dieu, 'fous les cierges étaient éteints; aucune lampe ne brillait dans le sanctuaire. Le Christ est dans le tombeau ! Les ombres de la mort couvrent le monde coupable, et découragé! Le cœur tremble dans un oénible sentiment de doute au souvenir de ses fautes ! j6s psaumes de la pénitence, récités sur un ton somore et monotone, expriment ce sentiment.

Mais le tombeau éclate; le feu de l’amour brille; il veut brûler. Les portes de la maison de Dieu s’ouvrent et un cierge allumé au nouveau feu, en dehors de l'enceinte sacrée, est apporté en procession solennelle et salué avec humilité et avec joie par le cri trois fois répété : Lumière du Christ! Les cœurs se sentent soulagés, l’inquiétude et l’attente se dissipent.

La lumière du monde n’est pas éteinte. L’amour

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divin triomphe de la mort ; il vit, il se fait sentir au sein même de ce monde de cendre et de poussière. Le cierge pascal est son symbole ; on l’allume, il brûle

— un chant de gloire s’exhale avec transport, et invite tous les anges et tous les hommes à célébrer le triomphe de l’amour divin. Mais le but de cet amour est l’union mystérieuse de l’Homme-Dieu avec l’humanité réconciliée et sanctifiée, union qui se consomme dans son sang par les sacrements du Baptême et de l’Eucharistie. Les catéchumènes s’avancent en longues files vers la chapelle baptismale ; les femmes marchent les premières, les hommes viennent ensuite. Ils se comptent quelquefois par milliers. Après la sainte cérémonie, ils reçoivent la rohe blanche des néophytes et le pain de la vie éternelle.

Cette fête si belle, si attachante, remplissait la nuit de Pâques, et préparait dignement la solennité de ce grand jour.

L’attente était si grande à Constantinople que la piété avec laquelle les fidèles se disposaient à cette grande fête de la Résurrection était troublée par les plus vives inquiétudes. On se racontait que l'Empereur avait paru à Sainte-Sophie dans la matinée du Samedi- Saint, et que, y ayant vu le patriarche, il lui avait donné l’ordre de s’éloigner. Mais Chrysostôme avait refusé de s’y soumettre. Ses ennemis devaient être bien puissants et bien acharnés. — Telle était la conclusion qu’on tirait de ce fait. — Car l’Em[)ereur commanda aussitôt à quelques personnes de sa suite d’entourer le palriarclie et de le reconduire à son palais,

— ce qui fut exécuté. Et maintenant Chrysostôme oserait-il célébrer la fête? Et s’il en avait le courage, — oserait-on le troubler dans l’e.xercice de son saint ministère?

Les diaconesses Olympia, Pentadia et Procla avaient inspiré à leurs catéchumènes un tel esprit de pénitence et de dévotion qu’elles virent approcher la nuit

324 EUDOXIA.

de Pâques avec le calme le plus parfait et sans s’inquiéter des bruits effrayants qui parvenaient jusqu’à leurs oreilles.

— Je veux être chrétienne, disait Flora; — tout le reste m’est indifférent.

Gunild soupirait et enviait presque la jeune fille calme et silencieuse, pour qui le monde extérieur était mort'tout entier. Elle n’avait pu arriver tout-à-fait à une résolution aussi absolue. Le monde est puissant ! 11 suffit qu’on vive au milieu de lui sans vivre pour lui, pour que la liberté cesse d’être parfaite et soit légèrement enchaînée. Mais ce n’était qu’un faible nuage qui passait sur sa joie vive et radieuse comme les rayons du soleil, et sa volonté se détournait des souvenirs de son père, de sa nation, de l’Impératrice et de toutes les autres pensées, pour se porter sur les dangers de l’Eglise et sur son profond isolement personnel. J’ai toujours été seule, se dit-elle, je me suis toujours sentie isolée, sans famille, sans patrie, sans foyer, depuis que j’ai été capable d’un sentiment. Vienne maintenant l’abandon extérieur, et le Seigneur de toutes grâces me rendra de plus en plus facile l’accomplissement du désir que j ai-de m’attacher à lui seul , de le suivre dans la voie qu’il a choisie pour moi et dans laquelle il guidera mes faibles pas.

Eugenius, de son côté, faisait ses plans : il voulait profiler de l’agitation commune pour enlever Gunild. Il n’était pas difficile de provoquer un tumulte sous un prétexte quelconque. Les ennemis du patriarche avaient eu le soin de réunir à Constantinople des troupes de soldats Ihraces nouvellement enrôlées et placées sous les ordres d’un chef de leur parti. Ce chef s’appelait Lucius. C’était un ami d’Eugenius, et par conséquent disposé à lui prêter secours. Eugenius crut que la nuit de Pâques était le moment le plus convenable pour l’èxécution de son plan. Il représenta à son vieil oncle, l’archiprètre Arsace, la nécessité d’en finir une bonne

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£ois, et de ne pas laisser se prolonger cet état de division déplorable qui, grâce à l’obstination du patriarche déposé à rester sur son siège, amènerait un schisme. Puisque cet entêté de Chrysostôme ne voulait pas sa soumettre aux ordres de l’Empereur, et qu’il avait déclaré que la force pourrait seule le séparer de son Eglise, il fallait donc employer la force et le transporter hors de la ville le plus tôt possible.

— Très-bien... mais où? l’Impératrice a-t-elle fait connaître ses intentions à cet égard ? demanda Arsace.

— Autant que je puis savoir, on veut l’exiler dans la Petite-Arménie.

— Au pied du mont Taurus? Vraiment I c'est un triste lieu d’exil.

— Pas pour un amant de la vie ascétique, répondit Eugenius avec ironie. Il trouvera là toutes les occasions possibles de pratiquer la mortification. Mais vous, vénérable Père, en votre qualité d’archiprétre et de véritable occupant du siège patriarchal , vous êtes obligé de tenir la main à l’exécution des ordres impériaux.

— Vous avez raison , mon fils , mais les ordres changent souvent.

— Raison de plus pour se hâter d’exécuter ceux-ci, dit Eugenius d’un ton pressant.

— Et si ma conduite parait sage aujourd’hui et que demain on la traite d’attentat ? demanda le vieillard d’un air soucieux.

— Alors la chose sera faite et c’est l’important.

— Mais elle peut me faire perdre le siège patriarchal, mon fils 1 dit Arsace. Rien n’est impossible avec le caractère chancelant de l’Impératrice.

— Je vous en prie, vénérable Père, reprit Eugenius avec une insistance des plus pressantes , pesez bien ce que je vais vous dire en toute confiance : Severian fôt en grande faveur auprès de l’Impératrice.

EUDOXIA.

— Je le sais, répondit Arsace, et il la mérite... car il est par son courage et sa persévérance le soutien du parti bien pensant à la tête duquel se trouve l’Impératrice.

— Mais savez-vous aussi , vénérable Père , que l’Impératrice n’a rien de plus à cœur que de donner pour successeur à Chrysostéme ce même Sévérian.

— Je l’ai entendu dire, mon fils, et je vous répète que j’estime l’évêque de Gabala pour ses excellentes qualités, et que je partage la bonne opinion qu’en a l’Impératrice. Mais jamais elle n’osera faire ce pas.

— Je voudrais savoir ce qui est capable de la retenir quand elle s’est mis en tète de faire quelque chose! fit Eugenius avec impatience.

— Jamais elle n’osera placer dans la chaire de Sainte- Sophie un prédicateur étranger qui n’a point perdu son accent syriaque , dit Arsace d’un ton fortement convaincu,

— Vénérable Père! fit Eugenius de plus en plus impatienté, si Sévérian devient notre patriarche, il s’occupera des affaires do l’Etat au lieu de prêcher. Et maintenant, permetlez-moi de vous dire en deux mots que Sévérian comme l’Impératrice voient dans votre hésitation un mélange de faiblesse et d’inertie, un reste d’affection pour Chrysostéme, un manque de dévouement ponr l’Empereur...

— Manque de dévouement pour l’Empereur, balbutia Arsace d’un ton plein d’effroi.

— Oui, et pour l’Impératrice elle-même.

— Mais, mon fils, pourquoi ne m’avez-vous pas dit cela tout d’abord ? fit Arsace avec stupeur. Vous parlez, vous parlez... et vous laissez l’essentiel de côté. Ce soupçon terrible , épouvantable de l’Impératrice doit être sur-le-champ démenti par les faits. Allez trouver notre ami Anthemius , faites-vous donner l’ordre qu’il faut pour avoir les 'Thraces à votre disposition , et puis faites ce qui convient rapidement. Marchons I

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marchons! et que ce soupçon ne puisse plus m’atteindre !

Plein d’une maligne joie, Eugenius se rendit auprès du Préfet du palais , qu’il réjouit en lui disant qu’il ne fallait pas hésiter à faire Chrysoslôme prisonnier, puisqu’il était impossible que les offices de la fête de Pâques fussent célébrés par un patriarche déposé.

— Donnez-moi donc à cet effet vos soldais Thracos, conclut Eugenius. Ils sont étrangers et payens pour la plupart, — et par conséquent sans sympathie pour le peuple et pour le patriarche.

— Gomme vous savez ce que vous avez à faire, répondit Anthenius, employez les Thraces sous le commandement de Lucius. Mais ce sont des hommes farouches, cruels, et j’espère que vous préviendrez toute effusion de sang inutile.

— Pas une goùUe de sang ne doit couler ! fit Eugenius. Nous arriverons à nqtre but sans cela.

Il était trois heures après minuit , et Sainte-Sophie regorgeait de fidèles. Les cierges pascals étaient allumés ; les prêtres chantaient les psaumes dans le chœur et toute l’assistance pieuse alternait avec eux. Le baptême des catéchumènes du sexe féminin était sur le point de toucher à sa fin, car déjà dans le grand chœur les diacres faisaient les préparatifs pour la distribution du pain eucharistique. On attendait avec une pieuse émotion le moment où ces longues files de néophytes vêtus de blanc, sortant des eaux baptismales, allaient s’avancer pour recevoir la sainte Communion, passant ainsi d’un sacrement à l’autre. Tout d’un coup il se fit dans la foule un certain mouvement de trouble. Ce sont les néophytes qui viennent ! telle fut la pensée du

E lus grand nombre. Mais le désordre alla croissant.

es pas menaçants, un cliquetis d'armes se firent entendre d’abond dans l’avant-cour, puis dans le vestibule, et les soldats Thraces se précipitèrent brutalement dans la maison de Dieu. Ce fut un désordre.

328 CUDOXJA.

une agitation extrême parmi les fidèles. Les uns voulaient fuir, les autres voulaient rester ; d’autres voulaient se cacher dans les chapelles. Les plaintes, les gémissements, les cris d’effroi se mêlaient aux jurements et aux malédictions des Thraces qui, Tépée nue, la lance au poing, se jetaient sur l’assistance pour s’ouvrir un passage , et renversaient à terre ceux qui ne pouvaient assez tôt leur faire place. Des scènes horribles se passèrent an milieu du tumulte. Les personnes blessées , ensanglantées , défaillantes , entravaient les fuyards, tandis que les mères cherchaient à protéger leurs enfants, et les maris leurs femmes. Les soldats avançaient toujours; ils pénétrèrent jusque dans le chœur, firent prisonniers les prêtres et les diacres, pensant que Ghrysostôrae, qu’ils ne connaissaient pas, pouvait se trouver parmi eux. Ensuite ils dépouillèrent le tabernacle et ehlevèrent les vases sacrés, — comme un hulin légitime.

Une autre troupe de soldats s’avançait du côté de la chapelle baptismale. Lucius la conduisait lui-même, car il était probable que Chrysostôme s’y trouvait, et Lucius ne voulait pas qu’il tombât entre les mains de ses farouches soldats. A côté de Lucius marchait un jeune homme, qui semblait porter pour la première fois ses armes et son habit militaire, et qui paraissait être là pour donner des instructions plutôt que pour recevoir et exécuter des ordres.

Le baptême des catéchumènes-femmes était achevé, quand le tumulte éclata. Au lieu de se rendre dans l’église, elles se réfugièrent toutes dans la chapelle baptismale et dans les pièces où elles s’étaient préparées à la sainte cérémonie, et, instinctivement, comme de tendres agneaux qui cherchent protection auprès de leur pasteur, elles se serrèrent autour du patriarche. De l’autre côté arrivèrent les catéchumènes-hommes qui, jusqu’à ce moment, étaient restés en prière dans une place à part. Quand ils virent que l’église était

.inyle

eûTahie par les soldats, ils se jettèrent au-devant d’eux )Our lès repousser par leur nombre et protéger les emmes et les prêtres. Mais les Thraces se servirent de

eurs armes ; le sang coula et jaillit jusque dans

’eau baptismale. Dans ce moment affreux, quelques prêtres et quelques diacres se jettèrent entre les néophytes et les soldais pour les séparer ; — mais ils furent nlessés et repoussés à leur tour. Les soldats cherchèrent à arriver jusqu’à Chrysostôme qui, entouré d’une masse compacte de prêtres et de femmes voilées, se tenait dans le fond de la chapelle.

— Le voilà... ce petit homme avec la mitre !... Saisissez-le ! cria Lucius à ses hommes.

même instant, la milre fut enlevée de la tête du patriarche par la main prompte et légère d’une femme.

— La voilà! c’est elle! fit le jeune soldat qui se tenait auprès de Lucius.

— Qui? quoi? demanda Lucius.

— Saisissez le patriarche. ., le traître ! l’excommunié ! cria le jeune soldat en cherchant à s’ouvrir de vive force un passage pour arriver jusqu’à la femme grande, élancée, au port noble et distingué, qui, couverte d’un voile épais, se tenait tranquille derrière Chrysostôme. Il connaissait ce calme fier, ce maintien royal, cette présence d’esprit. N’ayant qu’elle en vue, il se fit place à l’aide de quelques soldats qui se servirent du bois de leur lance pour se frayer un chemin , en renversant à droite et à gauche les femmes qui leur faisaient obstacle. Il ne voyait qu’elle dans cette horrible confusion. 11 ne vit pas qu’un soldat, aveuglé par la fureur, porta un coup terrible au patriarche. Il ne vit pas que le coup fut paré par une femme qui le reçut dans la poitrine; il ne la vit pas s’affaisser en poussant un léger gémissement; il vit seulement que la grande femme <ju’il ne perdait pas de vue fit un mouvement et s’inclina en avant comme pour protéger Chrysostôme ou pour soutenir celle qui tombait. A ce moment.

330 EUDOXIA.

Lucius était arrivé jusqu’au patriarche, et Eugenius, déguisé en soldat, avait atteint sa victime. Il la tira à lui, la prit dans ses bras, l’emporta par une porte latérale dans une petite cour intérieure et la plaça, à demi -morte de frayeur, dans une chaise fermée dont les porteurs l’attendaient,

— Partez! hâtez-vous! leur dit-il d’un ton de maître. Elle est maintenant sans connaissance! Que Phœbé la serve comme une reine,,, mais qu’elle veille strictement sur elle.

La chaise s’éloigna et Eugenius rentra dans l’église profanée pour s’assurer que le patriarche était bien entre les mains de Lucius,

C’était fait. — Les soldats s’étaient éloignés, le tumulte s’apaisait, la foule s’éclaircissait. Quelques prêtres eurent la pensée de conduire les catéchumèneshommes dans les Thermes de l’Empereur Constantin, où ils administrèrent le saint baptême à un demi-millier de néophytes. Les blessés furent transportés hors de l’église ; on lava les taches de sang, on ramassa les débris de vases et les lambeaux de vêtements. Eugenius tressaillit involontairement à la vue de cette horrible dévastation du lieu saint. En ce moment, un groupe de femmes sortait de la chapelle baptismale: quatre d’entre elles portaient un grand linceul sur lequel était étendue une jeune fille inanimée. Eugenius détourna les yeux. C’est affreux, murmura-t-il, qu’une femme ait dû y perdre la vie!... mais pourquoi n’a-t-on pas cédé!,.. Nous n’avions en vue que lui et elle ! — Le triste cortège disparut,

— La pauvre enfant ! dit une voix qui arriva aux oreilles d’Eugenius.

— Ne la plaignez pas , dit une autre , elle quitte la vie au sortir des eaux purifiantes du baptême — Oh ! ne plaignez pas cette âme privilégiée.

— Qui peut-elle être ? Est-elle jeune encore ?

— Elle a quinze ans , c’est Flora , la fille d’un

méchant usurier , le changeur Dioscore , mon voisin.

— Un lys aussi pur a-t-il pu fleurir dans un tel bourbier! *

— Remercions Dieu d’avoir fait croître ce beau lys au milieu des épines — pour servir de modèle à la virginité.

Eugenius se hâta de sortir. Une voix intérieure lui criait: Tu es cause de cette mort... C’est toi qui as occasionné ces horribles scènes.... Mais c’était pour elle....

-•cra»-

Ij»i3SrOENT)l3t.

Dans le palais Constantin, on ne sut rien des évènements de la nuit. Seulement, de grand matin, l’archiprêtre Arsace parut devant l’Empereur et le pria instamment de rendre contre le patriarche schismatique un décret de bannissement, afin de l’empêcuer de célébrer la solennité de Pâques dr.rs la cathédrale. L’Empereur aurait volontiers différé encore de prendre cette mesure; — il hésitait — comme toujours. Eudoxia prit la parole.

— Si vous n’aviez pas , Sire , hier même, donné devant lui l’ordre de l’emmener hors de Sainte-Sophie, l’hésitation aujourd’hui, sans être ni bonne ni sage, serait encore admissible, bien que, dans les conjectures actuelles , elle semble tout-à-fait impossible. Puisque vous avez — pour de bonnes raisons ! — interdit à Chrysostôme l’entrée de l’église, vous devez aussi le proscrire de la rille, et pour toujours ; car il n’est dans la ville qu’à cause de l’Eglise. Le peuple fidèle ne doit pas rester sans chef; en attendant, le vénérable Arsace pourrait officier comme archiprêtre jusqu’à ce qu’il ait été sacré évêque, et qu’il puisse occuper le siège patriarchal vacant.

L’Empereur signa le décret en silence, et le remit au secrétaire Pafricius, qui se rendit en toute hâte au palais du patriarche. Les Thraces en gardaient toutes les issues pour prévenir toute tentative d’évasion. Mais dans le palais même régnait le plus grand calme :

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L’mètNDiÉ. 3ââ

ét Patricius trouva Chrysostôme en conversation iériéuse avec deux évèriues, ses amis intimes et dévoués. Patricius était un courtisan comme on les aimait au )alais Constantin : cependant la simple dignité du )alriarche l’intimida malgré lui à un tel point, qu’il ui présenta le décret avec un grand respect et en balbutiant quelques paroles incohérentes de regret. Chrysostôme lut la sentence, la fit lire à l’évêque Eulysius, et dit ensuite à Patricius :

— Je vous prie d’annoncer à l’Empereur que je quitte sur le champ cette maison — et que je quitterai la ville aussitôt après avoir dit adieu à mon clergé dans l’Eglise ; — que je m’embarquerai pour la Bithynie, pour me rendre de là à Cucusus , dans la Petite-Arménie. Là comme ici je me ferai un saint devoir d’appeler les grâces et les bénédictions de Dieu sur lui et sur toute sa maison.

— Oh ! ne me «plaignez pas ! dit-il après que Patricius se fut éloigné, aux deux évêques, ses amis, qui ne pouvaient maîtriser l’expression de leur tristesse. Pensez-vous, vénérables frères, que je ne puisse faire acte de résignation à la volonté de Dieu aussi bien dans les monts Tauriques que sur le rivage du Bosphore? S’iPen était ainsi, vous auriez raison de vous affliger sur mon sort ; mais grâce à Dieu, il n’en est rien ! Venez, aidez-moi à rendre courts et paisibles les adieux que je dois faire.

Dans l’antichambre, Sérapion se montra tout en larmes au Patriarche. Après les événements de la nuit, on était préparé à ce résultat que confirmait l’arrivéé du secrétaire de l’Empereur. Aussi personne n’avait besoin d’explication, et déjà un grand nombre d’évéques et de prêtres s’étaient réunis dans la sacristie , attendant Chrysostôme pour recevoir ses adieux. Tous étaient profondément émus, car tous savaient qu’avec lui disparaissait l’esprit évangélique pour faire place à un esprit des plus mauvais. Cnrysostôme lui-même eut

334 EUDOxiÂ.

de la peine à contenir son émotion, à la pensée de son cher troupeau qu’il était forcé d’abandonner à un mercenaire et aux loups ravisseurs. En quelques mots il recommanda tous ceux qui étaient présents à Dieu ; il se recommanda lui-même à leurs prières, et se rendit ensuite, les larmes aux yeux, dans une pièce voisine où quelques dames nobles et pieuses attendaient sa dernière bénédiction. Aux diaconesses Pentadia, Procla et Olympia, s’était jointe Salviana, princesse de Maurétanie , qui menait à la cour d’Arcadius son parent , une vie toute étrangère au monde et uniquement occupée des choses du Ciel. Elles s’agenouillèrent devant Chrysostôme, baisèrent ses pieds et le bas de son vêtement , mais aucune d’elles ne put dire un seul mot. La douleur les rendait muettes.

— Consolez-vous ! leur dit-il avec douceur. Vous avez mis sous les pieds le mond,e avec tous ses faux biens — et vous pourriez espérer avoy* ici-bas une existence tranquille et satisfaite? Comment cela se pourrait-il ? Comment voudriez- vous pratiquer la plus précieuse des vertus , la patience dans la tribulation , et recevoir ensuite votre récompense, si vous meniez une vie exempte de souffrances? L’or s’épure au feu , de même la patience , cette vertu si précieuse , s’éprouve au feu des dures épreuves. Ainsi donc, ne pleurez pas sur moi , ni sur vous ; — mais bien sur ceux oui causent cette grande calamité. Restez fidèles dans le service de Dieu, et quant au nouvel évêque — pourvu qu’il remplisse régulièrement ses saintes fonctions — soyez-lui aussi dévoué qu’à moi-même.

Il leur donna sa bénédiction et les quitta aussitôt

Ê our prier encore quelques instants dans l’église.

nsuite, il sortit par une porte latérale, et le commandant Lucius, avec quelques Thraces, le conduisit — en compagnie des deux évêques Ioniens qui ne voulaient pas le quitter — rapidement et furtivement jusqu’au

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l’incendie. 335

port, où une barque l’attendait pour le conduire en Bithynie. Il ne revit plus le Bosphore ni la ville impériale, et mourut bientôt dans les souffrances de l’exil. Ses amis et ses partisans s’enfuirent de l’Eglise qui avait perdu leur évêque, et ils prièrent Dieu d’abréger le châtiment què méritait une pareille iniquité.

Vers neuf heures du matin, Arsace avec Sévérian , accompagnés d’une suite nombreuse et brillante, se rendirent à Sainte-Sophie pour célébrer les offices solennels de la fête de Pâques, et pour attendre le couple Impérial qui devait y assister. Mais quelle surprise ! un silence de mort régnait dans l’avantcour. Pas une âme n’était venue! Quand on voulut ouvrir les portes de l’église , on s’aperçut qu’elles étaient fermées au verrou à l’intérieur, comme pour refuser l’entrée aux intrus. Les uns voulaient enfoncer violemment les portes, d’autres cherchaient à les ouvrir avec précaution.

— Allez par la cour du nord, dit Arsace à Florus, et par la petite porte de la sacristie qui, même étant fermée , sera facile à ouvrir ; vous pénétrerez dans l’intérieur et vous nous ouvrirez le grand portail. Vous connaissez le chemin. Prenez quelques hommes avec vous, et veillez à ce que rien ne soit endommagé.

Florus se hâta d’exécuter ces ordres. Pendant ce temps, l’archiprêtre se promenait avec Sévérian dans le vestibule en lui exprimant son étonnement de la désertion complète de l’église.

— Cela me paraît facile à expliquer, dit Sévérian avec un froid sourire. La nuit dernière, on a chassé le peuple, et, ce matin, Chrysostôme; qui pourrait être ici?

— Que dira l’Empereur, qui ignore les événements de la nuit dernière, en voyant l’église si vide ? dit Arsace d’une voix larmoyante. Ne pensera-t-il pas que toute piété s’est évanouie avec Chrysostôme? Ne pourrait-oii pas, par le moyen des Thraces, forcer un peu de peuple à entrer ?

— Peut-être bien, vénérable Père. Cependant je dois vous dire que la partie pieuse du peuple a quitté la ville par milliers, et s’est réunie dans la campagne sous la conduite des prêtres de Chrysostôme, pour n’ètre pas en contact avec nous pendant la solennité de Pâques. Ils semblent décidés au schisme, et bien résolus à ne pas vous reconnaître.

— Oh 1 les rebelles ! ils se soulèvent contre- l’Empereur et contre l’Eglise! s’écria Arsace en levant les mains au ciel, comme pour le prendre à témoin et invoquer son appui.

Sévérian n’eut pas le temps de répondre. Un cri si terrible partit du groupe qui les accompagnait que l’évêque de Gabala et l’archiprêtre s’arrêtèrent stupéfaits. Le grand portail venait de s’ouvrir violemment, poussé du côté de l’intérieur. Florus et ses compagnons, pâles d’effroi, se jetèrent précipitamment dans le vestibule. Le chœur de l’église était en flammes.

— Le feu est à Sainte-Sophie !

Ce cri d’horreur vola de bouche en bouche.

— Les monstres 1 cria Severian.

— Est-ce eux les rebelles? demanda Arsace.

— Qui serait-ce! dit Florus. .

— Courons chez l’Empereur! dit Sévérian. Ce clergé incendiaire, schismatique , indiscipliné , et toute la sequelle du patriarche doit recevoir son juste châtiment.

— Ma cathédrale se consume dans les flammes ! s’écria Arsace tremblant de colère et d’effroi.

Severian l’entraîna au palais Constantin, pendant que ' de tous côtés les hommes accouraient pour porter secours autant que pour satisfaire leur curiosité.

— Comment le feu a-t-il pris ? se demandait-on l’un à l’autre.

— Il est tombé du ciel pour punir les horreurs de la nuit dernière, dit un vieillard.

— Non ! üt un autre, il est sorti du sein de la terre

L’mcaOTDŒ. 837

pour empéchôr qu’Arsace ne profanât Sainte-Sophie, comme autrefois, a Jérusalem, le feu sortitdes entrailles du sol quand Julien l’Apostat voulut rebâtir le temple.

— On dirait que c’est toi qui l’a allumé pour tirer vengeance de l’exil de ton patriarche excommunié! dit un insolent matelot.

Il fut mal accueilli.

— De quoi se mêle cet égyptien?— Connaît-il notre patriarche ? — Le sien est parti d’ici couvert de honte et d’ignominie I — C’est lui qui est cause de tout ce mal !

— Ne dites pas d’absurdités, et ne vous querellez pas inutilement, dit un homme d’extérieur convenable. Une torche qui sera tombée sur un des sièges du chœur — un cierge placé trop prés d’un livre, voilà vraisemblablement la cause de l’incendie. Ne grossissez pas le malheur par vos querelles et vos discordes.

Mais cette explication simple et probable ne suffisait

S as à l’exaltation du moment. Les uns voulaient voir ans l’incendie un châtiment surnaturel de Dieu — les autres y voulaient trouver un crime.

— Les voilà ces hommes pieux, ces dévots, ces ascètes, ces saints ! dit Severian en terminant son récit devant le couple impérial. Ils ont de l’or sur les lèvres, du poison dans le cœur, et le crime à la main.

— Le crime sera sévèrement recherché et puni , répondit l’empereur Arcadius. Le préfet de Constantinople va commencer immédiatement l’instruction, et appeler les personnes sur qui retombe le soupçon. Vous, vénérables Pères, vous aiderez Optatus dans l’accomplissement de sa tâche. J’attends ce concours de vous principalement, vénérable Arsace. L’outrage fait à une église cathédrale touche de près à son évêque.

— Vous voyez, vénérable Père, que l’Empereur,

335 EUDOXIA.

justement iprité, attend de votre grand âge une ardeur toute juvénile.

Eudoxia fit cette observation avec une certaine malice. Elle ne pouvait se consoler qu’ A rsace occupât le siège patriarcnal avant Sévérian.

L’arcluprêtre répondit que son zèle n’avait pas besoin d’être réchaufi’é. Au sortir du palais impérial, il se rendit chez Optalus, et dressa avec lui la liste des suspects, principalement composée de prêtres et de femmes, qui furent aussitôt arrêtés. L’incendie fournit un prétexte pour se saisir des personnes qu’on supposait vouloir se tenir en dehors de tout rapport religieux avec le nouveau patriarche, et dont on redoutait l’exemple et l’influence sur le peuple. Au premier rang se trouvait Olympia.

Epuisée de fatigue et triste jusqu’à la mort, elle était agenouillée avec quelques-unes de ses compagnes auprès de la dépouille inanimée de Flora. Mais elle ne disait qu’avec peine les prières qui, d’ordinaire, tombaient facilement de ses lèvres, et, de temps à autre, elle restait muette de douleur et d’abattement.

Seigneur, ayez pitié de nous! Seigneur, n’entrez pas en jugement avec nous ! — Telles étaient les seules pensées qui se présentaient clairement à son esprit.

A la fin, se sentant prête à défaillir, elle se leva et alla dans la cour pour respirer Tair. Théoné et Elpis s’y trouvaient, le dos tourné à la porte.

— Qui de nous doit lui annoncer l’afFreuse nouvelle ? disait Elpis.

— Vous-même, bonne Elpis, dit Olympia.

Surprises, les jeunes filles se retournèrent, et se

trouvèrent en présence d’Olympia.

Elpis parla d’une voix tremblante.

— Un incendie s’est déclaré dans Sainte-Sophie ; le feu a consumé l’intérieur de l’église et réduit en cendres les constructions voisines ; en ce moment, poussé par le vent, il s’abat sur le palais du sénat.

l'incoendib. 339

— Y a- t-il des malheurs personnels à déplorer? demanda Olympia.

— Aucun, madame.

— Alors, bénissons, dans le malheur, la miséricorde de Dieu, bonne Elpis.

Elpis se tilt et resta comme anéantie.

Théoné poussa un soupir.

— Ohl madame, dit-elle... il y a encore autre chose qui nous afflige... et il faut que vous le sachiez...

— Parlez, mon enfant! je puis aujourd’hui tout supporter, dit Olympia.

Cependant, elle était d’une pâleur mortelle , et un léger tremblement agitait tout son corps.

— La noble Gunild n’est pas revenue avec nous , reprit Théone.

— Si elle avait eu le sort de Flora, vous l’auriez rapportée ici , n’est-ce pas ? dit Olympia.

Et ses yeux se remplirent de larmes.

— Nous l’aurions fait , répondirent ensemble les deux jeunes filles.

— Non , ajouta Théone , elle n’est pas morte, la noble Gunild.

— Elle sera allée avec les néophytes d’une autre diaconesse , dit Olympia.

— Non plus , madame.

— Que lui est-il donc arrivé , demanda Olympia vivement tourmentée.

Elpis se chargea de la réponse.

— Au moment où un soldat s’avança, l’épée nue, contre notre saint Père Ghi^'soslôme , au moment où Flora se jeta au devant du coup mortel , qu’elle reçut dans le cœur, à ce moment un autre soldat s’élança sur Gunild , la prit dans ses bras, et l’emporta. Je me trouvais à l’autre bout de la chapelle baptismale, et j’ai vu ces deux faits s’accomplir en un clin-d’œil. Depuis je n’ai plus pensé à la noble Gunild ; et c’est maintenant

S40 EUDom..

seulement, quand Théoné m’a demandé après elle, que cette scène m’est revenue à l’esprit.

— Etes- vous bien sûre d’avoir vu un soldat?

— Aussi sûre, Madame, que je vous vois en ce moment.

— Alors rassurez- vous ! Les Thraces étaient envoyés pour chasser de Sainte-Sophie notre saint Père et le peuple pieux ; ils n’ont maltraité les femmes qu'âutant qu’elles leurs faisaient obstacle. 11 ne faut pas pensât à un enlèvement. L’Impératrice se sera souvenue de Ounild et aura donné l’ordré de la mettre en lieu sûr pendant cet affreux désordre.

— Gomment les Thraces ont-ils pu reconnaître Gunild sous son voile? demanda Èlpis toujours inquiète.

— O mon enfant ! quand l’Impératrice ordonne , il se fait des choses trés-étonnantes , dit Olympia avec tristesse; d’ailleurs le commandant l’aura reconnue et désignée au soldat.

— èi ! que n’est-elle auprès de nous ! soupira Elpis.

— Nous sommes tous dans la main de Dieu , dit Olympia avec douceur; mais croyez -moi, Elpis: Gunild est plus en sûreté dans le palais Constantin ' qu’au milieu de nous.

A peine achevait-elle ces mots qu’une servante accourut toute agitée, annoncer l’arrivée d’un officier d’Optatus qui avait l’ordre de conduire Olympia devant le préfet.

— Voyez comme j’avais raison, dit Olympia à Elpis. Suivez-moi chez Optatus.

— Vous êtes si épuisée de fatigue, et vous partiriez maintenant ! fit Théoné.

— Si Dieu m’appelle — pourquoi non ?

— Dieu !... dit Théoné avec l’accent de la protestation la plus énergique. C’est la haine et la méchanceté qui vous appellent, madame !

l’1NGEND1£. 341

— Elles servent Dieu sans le savoir et sans le vouloir, répondit Olympia.

Appuyée sur le bras d’Elpis et suivit de Théoné, elle s^éloigna.

Un instant effrayée et sans connaissance au moment oü elle se sentit emporter par le soldat Thrace dans lequel elle n’avait pas eu le temps de reconnaître Eugenius, Gunild ne tarda pas à reprendre ses sens. Quand elle se vit dans une chaise fermée — quand elle remarqua à la longueur du trajet, qu’on la conduisait dans un quartier éloigné de la ville, elle devina là vérité. •

— Oh le malheureux ! soupira-t-elle.

Devait-elle appeler au secours? Hélas! le tumulte

était si grand dans les rues que la foule agitée n’y ferait pas attention; et ce n’était pas l’intervention d’une seule personne compatissante qui pouvait la sauver.

— Voici mon jour de Pâques, voici le jour de ma résurrection! dit-elle en s’excitant elle-même au courage.

Elle demanda à Dieu la lumière afin de savoir ce qu’elle avait à dire et à faire.

La porte d’une maison s’ouvrit et se referma sur la chaise et son cortège de porteurs. C’était la même où Gunild s’était déjà trouvée une fois. Dans la cour, la chaise fut déposée à terre, les rideaux s’ouvrirent et Gunild se leva. Une dame se présenta aussitôt à elle avec des manières humbles et soumises.

— Où est ma prison? demanda Gunild.

— Quelle erreur... noble dame, dit la femme.

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— Eh bien, alors, ouvrez la porte de la maison, afin que je m’éloigne.

— Vous éloigner... noble dame! à peine entrée, vous voulez vous éloigner avant d’avoir pris un peu de repos !

— Cela suflit! je suis en prison et je le sais.

Phœbé fit quelques pas et ouvrit la porte d’une

chambre brillamment éclairée et élégamment ornée.

— Est-ce là une prison ? demanda-t-elle ; — manque-t-il ici quelque chose, que vous puissiez désirer ?

— Rien, que ma liberté, dit Gunilû.

Phœbé laissa tomber ce mot.

— Mettez-vous sur ce doux lit de repos ; continuat-elle. Voulez- vous prendre quelques rafraîchissements ? Cette table vous offre des fruits , du vin , des pâtisseries , des confiseries. Voulez-vous changer de toilette?.... Voici des robes fort belles et fort élégantes.... —

— Comment vous nommez-vous ? fit Gunild en l’interrompant.

— Phœbé, pour vous servir, noble dame.

— Votre service, Phœbé, consistera à me laisser seule, et à ne paraître que quand je vous appellerai. Laissez-moi maintenant, ie vous prie.

Phœbé s’éloigna en se aisant :

— La servir comme une reine : ce sont les ordres du noble Eugenius. Serait-elle de race royale?

Gunild resta seule, et son regard parcourut avec une tristesse indicible la table couverte de mets, et les beaux vêtements étalés devant ses yeux.

— Je devais, pensa-t-elle, assister aujourd’hui au festin céleste ; mais mes lèvres et mon cœur ne sont peut-être pas dignes d’y prendre part. Que la volonté de Dieu soit faite. Cependant il dépend de moi de ne changer contre aucune autre cette robe de grâce que j’ai revêtue aujourd’hui.

844 RUXODIA.

La porte s’ouvrit. Ëugenius, enveloppé du manteau blanc que portaient les soldats, entra dws la chambre. Gunild tourna de son côté sa belle tète et lui dit froidement :

— Pourquoi ce déguisement! je vous connais et je vous attendais.

Ëugenius laissa tomber son manteau.

— Il y a quelques mois, dit-il avec une agitation fiévreuse, je vous ai suppliée et conjurée de sauver mon âme, en me donnant la main pour m’aider à briser les chaînes dans lesquelles ma force succombe. J’implorais votre pitié; auprès des belles âmes il n’est pas rare que la pitié se change en amour.. . et votre âme est merveilleusement belle! Je faisais ce rêve! Mais vous avez été sans miséricorde! Vous m’avez durement repoussé dans l’abîme auquel je voulais m’arracher; vous êtes devenue catholique pour rendre inutile ma conversion à l’arianisme ; — vous n’avez pas trouvé, auprès de l’Impératrice, un seul mot d’excuse, encore moins un mot nienveillant en ma faveur ; vous avez, en toute occasion, agi comme si l’homme' qui vôus aime d’un amour de plus en plus violent n’était pas au monde pour vous. Parlez!... est-ce vrai?

— C’est vrai, dit G.unild.

— Et que dites-vous pour vous excuser?

— Rien !

— Maintenant tout est changé pour vous ; vous n’êtes plus l’enfant chérie de l’Impératrice, la favorite du bonheur. Personne ne pense a vous dans le palais des Césars. Vivez, mourez — personne ne demande après vous. Tout est donc changé.... excepté mon amour.

— Tant pis pour vous, dit Gunild.

— Ou pour vous ! s’écria Eugenius.

Gunild garda le silence.

— Pourquoi vous taisez-vous î fit-il vivement ; estce par haine... par mépris.... ou réfléchissez-vous?

PRISON Donfe. 345

— Rien de tout cela. Je me tais parce que je n'ai rien à dire sur une pareille question au prêtre Eugenius.

— Ne m’appelez pas prêtre ! Je ne veux pas l'être. Je compte sur une dispense du patriarche Arsace.

A ce nom d’Arsace , une douleur cuisante pénétra Gunild, mais elle reprit bientôt son calme.

— Il ne vous.la donnera pas, dit-elle, il ne vous vous abandonnera pas à la fureur de vos passions. Que ce soit pour votre salut ou pour votre malédiction, que la couronne de la vie ou le partage des damnés vous attende, Dieu seul le sait. Mais vous êtes prêtre et vous resterez prêtre, je le sais. Il ne peut donc exister entre nous d’autre lien que celui qui unit entre eux tous les membres de l’Eglise. Penser autrement, ce serait un sacrilège. Voilà pourquoi je me tais, et j’espére.... que vous vous tairez aussi.

— C’est bien ! dit Eugenius, je me tairai, après vous avoir fait part de ma résolution. Votre vie reste liée à la mienne. Je ne vous abandonne pas. Tout ce que j’ai fait dans ces derniers temps, je 1 ai fait en pensant a vous , vous étiez mon but. Je m’inquiéterais fort peu que le vieillard qui occupe le siège palriarchal s’appelât Jean ou Arsace, si l’un ne s’était pas efforcé de creuser entre vous et moi l’abîme que l’autre va combler. Ainsi sachez bien que je vous ai conquise au prix du martyre que j’ai enduré pour vous, et ne vous imaginez pas, dans votre tête orgueilleuse, que vous pourriez me dédaigner. Le partage de la femme est la soumission ; ce sera aussi le vôtre.

Il se tut et la regarda üxéraent. Gunild ouvrit ses yeux brillants d’un air aussi tranquille que si elle n’avait pas compris une seule syllabe de tout ce qu’il avait dit. Tout ce qu’il pouvait voir sur son visage , c’était une froide expression de mépris.

— Ah ! murmura-t-il d’un air sombre ; je briserai ce dédain.

Gunild sourit. Par un mouvement de fureur , Eugenius saisit le poignard qu’il portait au côté.

— Cela me soulagerait de vous tuer, s’écria-t-il avec colère... et vous le méritez cent fois. Mais cela vous serait peut-être agréable , je ne veux donc pas que vous mouriez. Non ! mais je vous torturerai comme vous m’avez torturé, jusqu’à ce que vous vous soyez rendue.

Gunild était retombée dans sa froide indifférence et faisait aussi peu attention à Eugenius que s’il n’avait pas été présent. Il sortit brusquement; alors seulement elle respira en liberté : l’air était redevenu pur.

Que pensait-elle? qu’espérait-elle? — elle ne le savait pas, ou du moins , elle ne trouvait pas de mot pour le dire. Mais Eugenius, que pensait-il, qu’espérait-il? — il ne le savait pas non plus. Un monde de passions s’agitait dans son cœur , bouillonnait dans son cerveau. Gunild triomphait de lui, et cependant il était plus fort qu’elle. Gela riiuniiliait extrêmement ;

— il voulait s’en venger; non par haine, par amour ;

— mais par un amour qui avait quelque chose de l’amertume de la haine. 0 contraaictions du cœur égaré !

Peniant qu’Eugenius se débarrassait de son déguisement et reprenait ses vêtements habituels, un domestique lui annonça que Florus demandait instamment à lui parler. Quoiqu’un peu mécontent d’être troublé dans ses pensées, Eugenius le fit entrer.

— Que vois-je? Vous êtes sombre comme la nuit? auriez-vous manqué votre coup quand le nôtre a si brillamment réussi?

— Qu’avez-vous à me dire ? demanda Eugenius d’un ton bref.

— Voici la nouvelle , noble Eugenius , répondit Florus, en changeant de ton avec une rare souplesse : Sainte-Sophie est en feu, les partisans de Chrysostôme sont soupçonnés d’avoir allumé l’incendie , on est en

train de les arrêter — les uns pour les interroger, les autres pour débarrasser Arsace de leurs intrigues. On veut les traiter avec quelque sévérité dans l’espoir do les amener, par la mortification, à accepter le nouvel ordre de choses. Connaissez-vous quelque personne qui soit à mettre sur la liste des suspects ?

— Oui ! dit Eugonius d’une voix sombre : Gunild !

Florus fit un pas en arrière.

— Gunild ? demanda-t-il d’un air incrédule.

— Oui, elle-même! répondit Eugenius avec vivacité. J’ai ouï dire autrefois que parmi les femmes de race Gothique il y a des enchanteresses qui savent, par des paroles, par des signes, ou autrement, prendre un ascendant mystérieux auquel leurs victimes ne peuvent échapper. Gunild est une de ces enchanteresses.

’ — Je crois que vous rêvez, noble Eugenius, dit Florus stupéfait.

— Quand même elle ne serait pas ce que je dis, reprit Eugenius , elle est ardemment attachée au parti de Ghrysostôme , elle est donc du nombre des personnes qu’il faut intimider par une prison sévère et dont il faut briser la résistance.

— Excellent! s’écria Florus; tous les disciples de cet homme semblent avoir hérité de son entêtement; et comme le disciple n’est pas au-dessus du maître — vérité connue de tout le monde , — tous ses disciples , hommes ou femmes , doivent partager son sort dans une certaine mesure.

— Je le leur souhaite à eux comme à lui ! répondit Eugenius. Mais quant à elle, il ne doit lui être fait

aucun mal! La prison solitaire, sévère, est

suffisante.

— Oh! elle sera en excellente compagnie, reprit Florus ; elle trouvera là toute la sainte sequelle : Sérapion , Tigrius, Euthemius et les diaconesses! Je vais vous envoyer ici un piquet de soldats. Vous

S48 BÜDOXIA.

pourrez faire emmener l’enchanleresse quand vous le voudrez.

Florus partit. En route il se dit, — car l’incrédulité est superstitieuse :

Ne serait-elle pas réellement enchanteresse, cette jolie barbare î

Il alla droit à Lucius, et lui recommanda d’envoyer quelques Tliraces à la maison d’Eugenius — puis il se rendit chez Ë^graphia.

Celle-ci quitta aussitôt son boudoir, en disant à ses esclaves :

— Je ne veux voir aujourd’hui que des visages joyeux 1 C’est un grand jour de joie. Le méchant patriarche a été chassé de Constantinople. Une conspiration de ses partisans a été découverte. On voulait incendier le palais des Césars comme on a fait de Sainte-Sophie. Mais la providence divine veille et déjoue les projets criminels. — Ainsi, réjouissez-vous.

Aussitôt qu Eugraphia fut sortie, Léonilla poussa un soupir.

— La joie et la tristesse me sont si égales, dit-elle, que je ne fais aucune différence entre l’une et l’autre.

— Tout ce que madame vient de dire avait quelque chose de si horrible, que j’ai bien de la peine à être joyeuse, remarqua Cyané.

— Le vrai jour de joie aujourd’hui , dit Mélitta , ç’est le saint jour de Pâques.

— Pas de bavardage inutile 1 fit l’intendante Eugenia. Celles qui ont fini leur ouvrage , doivent se disposer à aller à l’Eglise , et les autres à leur travail.

— La troupe obéit et se dispersa.

— Nous voici enfin au but, bon Florus ! fit Eugraphia d’un air triomphant en allant à lui. Maintenant que le parti a perdu son chef, il ne nous reste plus qu’à le réduire a l’impuissance.

— Le noble Optatus se charge de cette besogne , Madame. Les uns sont bannis , les autres dépouillés

de leurs biens , d’autres subissent des châtiments corporels. Dans quelle catégorie conviendrait-il, selon vous, de ranger la noble Gunild ?

— Dans toutes... s’il était possible! fît Eugraphia transportée de colère. Elle est intervenue comme un mauvais génie dans la vie de mon pauvre Eugenius. Sa légèreté de jeune homme — dont je ne veux pas l’excuser — elle l’a transformée en sombre passion. Elle lui fera plus de mal encore.

— Et il le .sent lui-même, noble dame, ajouta Florus. Je viens de causer avec lui. Il dit que Gunild est une enchanteresse qui lui a jeté un sort.

— Oui, oui ! il y a quelque chose de diabolique en elle. Froide et insinuante comme un serpent , elle avait su capter l’Impératrice jusqu’à l’aveuglement, et c’est elle-même, c’est son ingratitude qui a fait tomber le bandeau des yeux de l’auguste Eudoxia. Mais elle ne brisera pas elle-même les liens dans lesquels elle tient Eugenius enchaîné. C’est à nous à le faire. Allez vite chez Optatus, et dites-lui en mon nom que Gunild, la fille d’un traître, comblée des bienfaits de l’Empereur et l’Impératrice, a cependant passé dans le camp des partisans do Chrysostôme, et qu’elle est fortement soupçonnée de magie diabolique ; qu’il faut la mettre hors d’état de nuire ; — qu’il faut la punir, la bannir ; — qu’elle doit disparaître... dans un désert... je ne sais comment, Florus...

— Le préfet Optatus le saura, fît froidement Florus en l’interrompant ; il connaît ces sortes de cas.

— Eh bien, courez donc vers lui et exposez- lui la chose avec la même insistance que j’y mettrais moimême si le service de Dieu ne m’appelait à l’église des Apôtres, où l’Empereur et l’Impératrice doivent se rendre aujourd’hui Le pauvre Eugenius nous saura gré à tous deux de cette démarche... avec le temps. Montrez-vous donc son ami , et aidez-moi à le délivrer de ce démon de Gunild. Ma reconnaissance sera

350 BUDOXIA.

à la hauteur de votre fidélité et de vos inappréciables services. Distinctions, argent, position, tout ce qu’un esprit ambitieux peut desirer, tout cela vous viendra par moi si vous réussissez à débarrasser Eugenius de cette passion insensée, je veux dire de son objet. L’amour est un sentiment qui doit rendre l’homme joyeux et content, et non pas triste et misérable. Hors de cela, il ne vaut rien.

— Sage et pieuse tout ensemble, noble Eugraphia 1 dit Florus avec le ton de voix et l’attitude les plus pro-

f )res à exprimer une profonde admiration. Eugenius a 'esprit comme troublé. Cela ne peut être que le fruit des influences diaboliques, et Optatus ne manquera pas de punir ce crime comme il le mérite. Je cours chez lui.

Eugraphia le suivit un instant des yeux et se dit à elle-même : ,

— Un sujet utile dans les moments où l’intrigue a fort à faire , comme à présent, mais peu commode quand l’ordre et la tranquillité régnent. Ces sortes de natures inquiètes et curieuses ont besoin qu’on les tienne en laisse ; autrement, elles flairent de tout côté ce qui n’a pas besoin d’être découvert, ce qu’il est inutile de mettre au grand jour On pourrait cependant lui donner un évêché éloigné... en Mésopotamie ou en Lybie!... Mais je crains qu’il ne veuille pas quitter Constantinople.

l’Interrogatoirb:.

Florus n’avait pas besoin de recommander au Préfet Optatus la sévérité contre le? partisans de Chrysostôme , car ce magistrat se faisait une joie personnelle d’employer contre eux la rigueur. Il commença sur le champ les arrestations et l’interrogatoire. Quiconque était convaincu d’attachement à la foi et à l’Eglise devenait par cela même coupable d’attentat contre la Majesté Impériale, ou de rébellion aux volontés de l’Empereur, ou plus simplement encore, auteur de l’incendie de la basilique par haine contre Arsace. Les divers chefs d’accusation étaient appliqués par le Préfet, comme il jugeait le plus à propos, selon les personnes qu’il appelait à sa barre. Mais il punissait au dessus de tout, avec un plaisir particulier, la fidélité à la foi, la fermeté dans la foi. C’est qu’en effet, la foi catholique a toujours eu deux glorieux privilèges : — le premier d’inspirer l’amour jusqu’au martyre ; — le second de soulever contre elle la malice et la bassesse , la méchanceté et l’abjection. Parce que le christianisme n’est pas le serviteur du monde, parce qu’au contraire il lui parle en maître et lui donne des lois — le monde qui ne veut pas le reconnaître, parce qu’il ne veut pas se détacher du péché, le monde le hait et le persécute.

Le vieux prêtre Tigrius, le diacre Sérapion, le jeune lecteur Eutnemius , avaient déjà subi les cruelles épreuves düfeu et de la glace. On savait que Chrysos-

352 EUDOXIA.

tôme leur était tout particulièrement attaché à cause de leur vertu et de leurs rares qualités. Aussi eût-il été très-désirable de les faire passer, en transfuges , dans le camp d’Arsace. Mais aucun tourment ne les ébranla. Euthemius rendit son âme à Dieu au milieu des souffrances, en protestant de son innocence à l’égard du prétendu crime qu’on lui imputait, et de son inébranlable attachement au patriarche Chrysostôme et à sa cause. Sérapion et Tigrius furent jetés dans un sombre cachot, où les rejoignirent, bientôt après, d’autres compagnons de souffrances qu’on entassait pêle-mêle, couverts de plaies auxquels la la plupart ne tardèrent pas à succomber, faute de secours.

Pentadia fut interrogée à son tour. Un témoin déposa qu’elle avait profité du tumulte occasionné dans la chapelle baptismale pour se glisser dans le chœur et y mettre le feu. Ce témoin était une jeune fille que Pentadia avait comblé de bienfaits pour l’arracher aux séductions du monde , et qui n’avait pas assez de bonne volonté pour se laisser sauver. Elle voulut recevoir le baptême cette année pour être à l’égal des catéchumènes ses compagnes. Pentadia ne devait pas le permettre. La malheureuse fille vit, dans ce refus nécessaire, une offense, et pour s’en venger, elle déposa faussement contre sa bienfaitrice. Quelques suivantes de Pentadia la démentirent très-énergiquement, n’ayant pas perdu de vue un seul instant leur diaconesse. Aussitôt le Préfet ordonna de les soumettre l’une après l’autre à la question. Le chevalet, instrument de torture, était un banc posé sur deux tréteaux; à l’une des extrémités se trouvait une roue, à l’autre un pieu solide. Le patient était étendu sur le banc ; on l’attachait par les deux bras à ce poteau ; on liait les pieds avec une corde qui allait s’enrôler sur la roue ; quand en faisait tourner cette roue, le corps du patient était violemment tiré dans toute sa longueur ,

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L’iNTERROGATOmE. 353

tant qu’à la fin les membres se désarticulaient, les nerfs se brisaient, les veines se rompaient.

Quatre compagnes de Pentadia furent ainsi torturées sous ses yeux. On leur enleva leur manteau, leur voile , et leurs chaussures, on les étendit , dans leur robe blanche de néophyte, sur l’horrible planche , on attacha leurs pieds et leurs mains, et alors la roue se mit en mouvement. D’abord un léger gémissement se fit entendre, puis des plaintes déchirantes, des cris aigus ; mais quand on les interrogea , elles restèrent l’une après l’autre fidèles à la vérité. La malheureuse Pentadia assistait à ce spectacle, muette et immobile de douleur.

— Mauvaise femme que vous êtes avec votre fausse piété ! lui dit le préfet. Quoi ! ces cris de détresse ne vous décident pas à dire la vérité et à avouer votre crime.

— Je suis prête à monter sur le chevalet et à mourir,

dit Pentadia d’une voix éteinte ; car cela peut être la volonté de Dieu Mais il-ne peut vouloir du mensonge. Je ne puis mentir

Pendant que ces horribles scènes s’accomplissaient, Phœbé avait reparu devant Gunild.

— Noble dame, lui dit-elle d’une voix bassement servile, vous êtes habituée à être servie ; accordez-moi donc la grâce de vous servir d’esclave et d’exécuter vos ordres.

— Je ne suis pas votre maîtresse, répondit Gunild ; — je sais me passer de servante ; et, d’ailleurs, je n’ai pas d’ordres à donner dans une maison étrangère — surtout quand celte maison est une prison.

— C’est au moins une prison dorée, noble dame!... Et quelle qu’elle soit — il faut vivre, boire et manger, prendre du repos...

-- Laissez-m’en donc jouir en vous retirant ! fit Gunild en l’interrompant.

— Si j’étais seulement sûre que vous vouliez vous

$54 EUDOXIA.

reposer ! Vous en avez besoin, vous semblez fatiguée !

— Vous me fatiguez, pauvre Pbœbé, dit Gunild épuisée. Soyez assurée que l’heure de mon repos viendra bientôt — mais pas dans cette maison — c’est pour cela que je dois repousser toutes vos offres de Service.

Avant que Pbœbé pût répondre, il se fit dans la maison un bruit inaccoutumé. Eugenius entra et Pbœbé disparut. Il se plaça en face de Gunild, la considéra d’abord en silence, puis promena son regard dans la chambre.

— Vous appelez cette demeure une prison, dit-il

enfin, vous ne voulez rien prendre, vous n’acceptez âucun service d’aucune sorte — quelle est votre intention à cet égard? — Parlez! Votre silence obstiné

pourrait me porter à des excès de fureur.

— Je n’ai pas besoin de vous mettre dans le secret de mes résolutions, dit-elle tranquillement. Quant à mon silence, vous savez pourquoi je l’observe et pourquoi je le trouve convenable. Ce n est point de l’obstination.

— Vous voulez donc y persister?

— En votre présence, oui.

— Et vous persistez également à soutenir que vous êtes ici prisonnière ?

— Ne le suis-je pas en effet? demanda-t-elle.

— Fort bien ! Vous allez maintenant voir s’ouvrir pour vous une véritable prison ; là, vous serez seule, sans nourriture, sans servante, sans lit de repos.

— Si j’ai l’assurance de ne pas vous y voir, je désire y être conduite immédiatement, dit Gunild en se levant vivement de son siège.

— Votre haine est donc bien grande ?

— Ce n’est pas de la haine, répondit-elle.

— Alors, votre répulsion... votre mépris...

— Je n’ai pas besoin de vous expliquer mes sentiments. Jugez-vous par ma manière d’être. Vous voyez

l’interrogatoire. • 355

assez que je veux être loin d’ici, loin de votre compagnie.

— Que votre volonté soit faite, dit Eugenius avec / un sentiment de rage intérieure; — mais sachez que vous n’entrez pas innocente dans la prison. Vous êtes accusée de grands crimes.

— Par qui? demanda Gunild avec une fière dignité.

— Par moi! répondit froidement Eugenius. Et sachez qu’il ne vous servira de rien d’essayer de vous défendre en soutenant que je ne vous accuse que pour me venger de vos dédains.

— Soyez sans inquiétude , répondit Gunild avec calme. Si, pour me justifier pleinement et faire éclater toute la vérité, j’étais obligée de prononcer votre nom, je devrais dévoiler votre indignité , l’indignité d’un prêtre qui a voulu renier la foi pour une arienne , et c’est ce que je ne ferai jamais.

— Gunild I s’écria Eugenius, avec vous l’amour doit triompher de tout autre sentiment parce que vous êtes une créature surhumaine , angélique. Ayez pitié de moi, sauvez-moi.

Il essaya de lui prendre la main. Gunild recula vivement.

— Malheureux s’écria-t-clle avec feu ! ne comprendrez-vous donc jamais que je respecte encore, dans sa chute profonde, le caractère du prêtre, tandis que sa personne m’inspire une aversion profonde, une horreur indicible.

— Nous allons donc essayer de mitiger cette horreur dans la prison, dit Eugenius.

Il ouvrit la porte, et lui montra les Thraces qui attendaient à deux pas.

Gunild passa en silence devant lui , et sortit de la chambre. Voyant que les soldats étaient munis de cordes, elle leur présenta tranquillement les deux mains, qu’elle laissa enchaîner, et les suivit.

Phœbé resta muette et immobile d’étonnement en

356 EUOoxiA.

présence de ce spectacle auquel elle ne pouvait rien comprendre. La reine est changée en agneau! murmura-t-elle à demi-voix ; — mais on n’en fera cependant pas un agneau de sacrifice ?

— De quoi vous occupez-vous ? dit une voix sourde derrière elle'.

Elle se retourna toute effrayée, et vit son maître, qui, pâle et défiguré, l’air troublé et agité, sortit de la maison.

Eugenius suivit de loin Gunild, pour voir ce qu’il allait advenir d’elle. Au tribunal il apprit que les interrogatoires étaient suspendus pour aujourd’hui , parce qu’on ne voulait pas torturer tout le jour de Pâques. Les accusés étaient tous en prison. Parmi eux se trouvait Olympia — dont l’interrogatoire devait avoir lieu le lendemain matin. Ensuite on questionnerait aussi Gunild, qui se trouvait dès maintenant incarcérée solitairement.

Tout allait au gré des désirs d’Eugenius. Il cherchait à espérer que la prison ferait perdre à Gunild son courage et sa force, mais il pouvait se tromper — et ensuite? se demanda-t-il. Et lui-même où allait-il, dans quelle voie se trouvait-il ? Et une voix intérieure lui demandait : Et ensuite ?... Et ensuite ?... —

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De tous ces événements, l’empereur Arcadius n’avait pas le moindre soupçon. Il avait fait ses dévotions à l’église des Apôtres, avec l’Impératrice, la Cour et toutes les personnes attachées au parti impérial. L’incendie qui avait détruit l’intérieur de Sainte-Sophie, quelques constructions accessoires elle palais du Sénat, était éteint ; on avait dit à l’Empereur qu’on pourrait, avec le temps, découvrir et punir les incendiaires. Chrysostôme était parti paisiblement pour la Bithynie ; — tout était dans l’ordre, — de quoi aurait-il pu se tourmenter ? — Le printemps était si ravissant ce jour-là. Un tendre feuillage enveloppait, comme d’une gaze verdoyante, les bois de châtaigniers et de platanes qui entouraient la ville du côté des terres ; les champs, les côteaux, couverts d’une végétation pleine de fraîcheur, offraient partout aux regards les reflets chatoyants des riches couleurs du ciel.

— La nature célèbre aujourd’hui la fête de sa résurrection ; n’êtes-vous pas disposé à en jouir , mon auguste seigneur ? dit Eudoxia toujours prête à distraire son époux.

Et lui, toujours prêt à se laisser distraire par elle, accepta volontiers la promenade qu’elle lui proposait.

L’Empereur, en manteau de soie pourpre brodé de figures d’animaux fantastiques, et l’Impératrice en robe blanche brodée d’or et de pourpre, prirent place dans un char traîné avec une lenteur solennelle par

358 EUDOXu.

deux mulets d’une blancheur éclatante. Le char était fait de bois précieux, incrusté d’or et de pierres fines. Des rideaux de soie rouge étaient tendus en forme de baldaquin au-dessus de leurs sièges ; leurs pieds posaient sur des tapis de Perse; les harnais des mulets étaient tout brillants de plaques d’or. Quand ce véhicule marchait au soleil et sous le vert feuillage des arbres, jon eût dit un char enchanté. Accompagné d’une suite brillante et escorté par les soldats de la Garde, le couple impérial sortit de la ville par la porte d’Or, et se dirigea du côté des vertes collines de la Thrace. Au sommet d’un plateau, qui offrait une vue étendue sur la Pro-

S onticte et le mont Olympe, on fit une halte pour jouir e ce ravissant tableau. Mais un objet particulier attira les regards de l’Empereur. Il remarqua, dans une petite vallée , entre deux collines , un champ tout blanc.

— Qu’est-ce que cela, Anthémius ? demanda-t-il au

Préfet du palais. Ce ne sont pas des tentes car je

vois un certain mouvement. Serait-ce un immense troupeau de cygnes?

— PlùtàDieu, César-Auguste, que ce fût des cygnes, répondit Anthenius avec un profond soupir ; car la belle et riante campagne n’en serait pas déparée, et vos regards pieux n’en seraient pas attristés. Non 1 ce

ne sont pas des cygnes c’est une abominable secte

de dissidents qui s’intitulent du nom de Purs, et qui se réunissent en cet endroit, parce que dans la ville, grâce à la piété du grand Théodose, les lois défendent tout exercice des cultes hétérodoxes.

— L’Eglise de Dieu ne sera-t-elle donc jamais délivrée de ces dissentiments hérétiques! dit l’empereur Arcadius avec l’accent d’un profond chagrin. Ce spectacle suffit pour enlever à la campagne tout son charme, toute sa pureté,., car il offense la majesté divine.

Vivement attristé , il donna l’ordre de rebrousser

LA QU3BSTI0N. 3B9

chemin , et l’Impératrice ne put réussir à le ramener à la gaîté sur la route.

A peine rentrée dans ses appartements, elle fit venir le Préfet du palais.

— Je n’aime pas, Anlhemius , que l’on mette inutilement l’Empereur de mauvaise humeur, dit-elle d’un air sombre. Pourquoi ne lui avez- vous pas laissé croire innocemment à la présence d’un immense troupeau de cygnes ?

— C’est que je craignais, ô divine Impératrice, que César-Auguste ne poussât plus loin l’investigation et ne vînt à découvrir la vérité.

— Ce n’était donc pas une secte d’hérétiques ?

— C’était une réunion de plus de deux mille néophytes, en robe blanche, qui, avec quelques prêtres, .se sont réfugiés dans cette vallée, moins pour échapper à laprison et à l’interrogatoire au sujet de l’incenaie, que pour vaquer librement à la célébration des offices religieux du soir.

— Les néophytes de la nuit dernière, à titre de

f (artisans de Chrysostômo sont , en effet, bien près de ’esprit de secte , répondit Eudoxia d’un ton adouci , et dans ces circonstances, il valait mieux parler comme vous avez fait. Je suis satisfaite.

Anthemius, qui était resté à genoux, se leva le cœur soulagé. On commençait à craindre singulièrement l’Impératrice.

La nuit arriva, — nuit profonde dans l’étroite prison où Pentadia et Olympia se trouvaient avec leurs compagnes, nuit profonde dans la chambre vaste et déserte qu’on avait assignée à Gunild. Tandis que les premières n’avaient point assez d’espace pour se coucher ou s’asseoir toutes à la fois par terre, et qu’elles étaient obligées de réserver cette place pour les victimes du chevalet et pour Olympia, qui était extrêmement souffrante et maladive, Gunild était comme dans un désert caillouteux , sans autre com-

360 KUDOXIA.

pagnie (jue celle des bêtes repoussantes qui établissent leur séjour dans ces lieux sombres, humides et pierreux : Ips lézards, les crapauds, les rats, les araignées. Les autres avaient la douleur d’ètre réunis sans pouvoir se soulager entre elles ; Gunild était livrée a toute l’horreur de l’abandon le plus extrême. Mais les âmes pures sont des âmes fortes. Aucune d’elles ne faiblissait , toutes étaient prêtes à endurer des souffrances plus grandes encore.

Minuit venait de sonner. Gunild était extrêmement fatiguée, après la veillée de la dernière nuit, et les émotions violentes auxquelles elle avait été en proie pendant tout le jour. Elle était épuisée faute de nourriture, et tourmentée par une soif brûlante. Elle se laissa tomber sur le sol humide et sale de sa prison; mais elle ne put trouver un moment de repos, car les insectes les plus dégoûtants grimpaient sur elle ; la répugnance la forçait à se relever. Elle croisa les mains avec résignation sur sa poitrine.

— O vous Seigneur à qui j’ai engagé aujourd’hui mon âme, si vous voulez que votre fiancée marche dans la voie douloureuse que vous avez parcourue vous-même — si elle doit, comme vous, être dans le désert avec les bêtes — comme vous, souffrir la faim ; — comme vous se trouver en face du tentateur — o faites qu’elle en triomphe et que les anges viennent aussi à elle — non pour la servir comme ils vous ont servi , mais pour lui donner de la force et de la fermeté.

Une lumière vive frappa brusquement ses yeux. Les gardiens parurent avec des torches et la conduisirent devant Optatus, qui voulait achever son œuvre ténébreuse dans le silence de la nuit.

Olympia était déjà debout devant son tribunal.

— Pourquoi avez-vous mis le feu ? lui demanda-til d’un ton sec et bref.

— Vous connaissez ma vie, répondit-elle; celle qui

consacre de grandes sommes d’argent à la construction des églises, n’ira certainement pas les incendier.

— Oui , votre vie je la connais parfaitement ! dit Optatus d’un air morose.

— Eh bien 1 si vous y trouvez quelque chose de criminel, répondit-elle tranquillement, devenez mon accusateur et laissez à d’autres le soin de me juger.

En ce moment parut Gunild, entre deux sbires, — pâle, mais tranquille et belle dans son calme, comme une âme bienheureuse qui a déjà remporté la victoire sur le monde. Elpis poussa un cri sourd ; Olympia chancela, mais reprenant aussitôt ses sens, elle lui tendit les bras.

— Oh ! Dieu soit loué, s’écria-t-elle, que votre premier

S as dans l’Eglise vous procure l’honneur d’une semlable confession.

— Parlez-vous sérieusement ? demanda Optatus avec ironie.

— Je ne parle jamais autrement que je ne pense, dit Olympia.

— Et elle n’a dit que ce qui est au fond de mon âme, ajouta Gunild.

— Bon! dit Optatus, la noble Olympia sera donc témoin de la confession de la noble Gunild.

Il s’adressa alors à celle héroïque jeune fille.

— Sachez donc que vous n’êtes pas accusée d’avoir mis le feu, mais d’un crime beaucoup plus affreux, qui va mal avec votre minois hypocrite et votre christianisme fanfaron ; vous êtes accusée de sorcellerie.

Gunild regarda le préfet avec une surprise inexprimable.

- - Oui, faites l’étonnée! On vous connaît! Vous êtes accusée d’avoir employé des enchantements malins.

— Moi?... moi?.,, dit Gunild étourdie, je ne comprends pas.

— Vous allez me comprendre tout de suite. Vous

362 EUDOXIA.

êtes accusée d’avoir jeté un sort sur le jeune prêtre Eugenius, le neveu de la noble Eugrapnia, pour le forcer à vous aimer.

— Oh !.. . c’est odieux ! fit Gunild avec l’accent d’une énergique protestation.

Et elle couvrit son visage de ses deux mains.

— Voyez, comme vous êtes vite convaincue. Votre confusion est une confe.ssion, dit Optatus.

— Je ne suis que honteuse d’être l’objet d’une pareille accusation, dit Gunild.

— L’orgueil vous sied mal.

— Pour cela, vous avez raison, répondit-elle.

Et un sourire céleste brilla dans ses yeux et sur son visage.

Olympia n’avait pas revu Gunild depuis son baptême. Elle la trouva transfigurée. Tout ce qu’il y avait de dur et de sec dans son être et ses manières s’était adouci, fondu aux rayons de la grâce.

— C’est le sourire des saints ! souffla Elpis à l’oreille d’Olympia.

— Ainsi , vous avouez votre crime ? demanda Optatus.

— Je ne l’ai point commis.

— Si vous mentez, je suis forcé de vous faire mettre sur le chevalet pour vous obliger à reconnaître la vérité.

— Je ne l’ai pas commis.

Sur un signe d’Optatus, les sbires s’approchèrent d’elle.

— Pitié, Optatus! s’écria Olympia transportée de douleur et d’effroi.

— Chère Olympia, jamais pour vous-même vous ne prononceriez ce mot dans ce lieu, dit Gunild avec douceur. Oh ! laissez-moi dans votre âme à la même hauteur que vous-même.

Elle éloigna les sbires d’un geste, et déposa d’elle -

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même son voile, son manteau et ses souliers. Une poignée de ses cheveux blonds tombaient égarés ; elle les rassembla , et les roula simplement autour de sa tête, de sorte que son beau visage pâle semblait une perle enchâssée dans un cadre d’or.

Optatus fit signe aux sbires une seconde fois, et une seconde fois Gunild les tint à distance. Dans sa longue robe blanche — image de la pureté de son âme — elle marcha vers l’horrible appareil de torture. Avant d’y monter, elle se tourna du côté d’Olympia.

— C’est lui, le malheureux, qui m’a ouvert le paradis terrestre, la sainte Eglise, c’est lui qui m’ouvre aujourd’hui le paradis du ciel. Puisse ma souffrance servir au salut de sÿ pauvre âme. Et maintenant, adieu, chère Olympia, — au revoir dans le ciel.

— Allez vous réellement mourir! s’écria Olympia.

— Je crois qu’oui! Une âme a imploré de moi

son salut. Ici-bas je ne pouvais la sauver Peut-être

serai-je exaucée, quand je prierai pour elle auprès du trône de Dieu .

— Adieu donc, douce et tendre victime, dit Olympia touchée jusqu’aux larmes.

Tremblante d’émotion, elle s’appuya sur le bras de Théoné.

— Vous divaguez, tant la crainte vous trouble, et vous êtes obligée cependant de confesser la vérité. Hâtez-vous donc, si vous ne voulez pas qu’on vous aide ! cria Optatus avec impatience.

Gunild s’étendit sur le chevalet.

— Seigneur, dit-elle, je me recommande à vos saintes plaies.

Les bourreaux se mirent à l’œuvre. Ils lièrent Gunild par les pieds et les mains, et lui passèrent au cou une corde attachée au poteau. Ce raffinement n’était pas employé dans les cas ordinaires. Mais Optatus avait compris toute la portée des recommandations qu’Eu-

364 EUDOXIA.

graphia lui avait fait faire par Florus au sujet de Gunila. Quand tout fut prêt, le préfet reprit la parole :

— Reconnaissez-vous que vous avez fait usage d’enchantements diaboliques ?

— Je ne l’ai point fait, répondit Gunild, d’une voix claire et distincte.

Les bourreaux firent leur ouvrage.

— Soutenez-la, ô Seigneur Jésus crucifié, dit Olympia du fond du cœur.

Un profond silence régna dans le prétoire.

— Assez! cria Optatus aux bourreaux.

— Avouez-vous maintenant? demanda le préfet.

Le silence ne fut pas troublé.

— Elle est sans connaissance. — : enlevez-la! dit le

préfet froidement. ^

Les bourreaux délièrent Gunild, et l’un d’eux l’enleva du banc sur ses bras. Sa tête, ses membres étaient sans mouvement. 11 la déposa à terre devant le préfet.

— Seigneur, dit-il à Optatus... elle est morte.

— L’agneau du sacrifice a été étranglé, murmura Elpis d’une voix éteinte.

— Elle jouit maintenant de la paix éternelle , dit Olympia qui venait de trouver une force surnaturelle.

Puis se tournant vers Optatus : ‘

— Vous permettrez , dit-elle , que j’emporte sa dépouille, et que je lui rende les derniers honneurs?

— Prencz-la, dit-il durement. Votre jugement personnel viendra plus tard.

11 sortit de son tribunal.

— La fille d’un traître, — traîtresse elle-même envers l’Impératrice , — a reçu sa récompense ! murmura-t-il d’un air sombre, pour étoutier le cri de sa conscience.

Il chercha à dormir, mais il ne put goûter, aucun repos sur son lit. Il se releva et s’occupa de rédiger ses sentences contre ses divers accusés.

De grand matin, un domestique lui annonça le noble Eugenius.

— Qu’il entre! dit le Préfet; mais il faut que cinq ou six hommes de garde se tiennent à la porte, tout prêts à entrer au premier signal.

Le domestique sortit et Eugenius entra. Il était pâle et défait.

— Vous paraissez très souffrant ! lui dit Optatus... mettez-vous. Que puis-je faire pour vous servir ?

— Une simple réponse ! dit Eugenius en restant debout devant le préfet. Je viens du palais de justice et j’y ai appris que le Içcteur Euthemius, une servante de Pentadia et la noble Gunild, avaient perdu la vie à la suite des épreuves de la torture. Cela est-il vrai ?

— Pour la servante de Pentadia, je ne le savais pas encore. Quant à Gunild et à Euthemius la chose est exacte , répondit Optatus d’un air tranquille.

— Que l’enfer vous confonde ! cria Eugenius en se précipitant sur le préfet avec un poignard qu’il tenait sous son manteau.

Mais Optatus , qui avait surveillé tous ses mouvements, évita le coup et appela la garde pendant qu’Eugenius, entraîné par la violence de son propre mouvement, roulait à terre.

— Liez-le et conduisez-le dehors ; il est furieux, dit Optatus pâle de frayeur.

Quelques heures plus tard, l’évêque Sévérian paraissait devant l’Impératrice.

— Votre présence, mon vénérable Père, m’apporte toujours quelque chose de bon, dit-elle avec Beaucoup ü’obligeance. Aujourd’hui, que m’annoncez-vous ?

— Je vous apporte la nouvelle, ô divine Impératrice , que l’interrogatoire des accusés au sujet de l’incendie est terminé sa' s avoir révélé rien de positif. Cependant Tigrius et SêMpion sont bannis de Constantinople , non pas tant à cause de l’incendie que

366 EUDOXIA.

pour leur fanatisme insensé, turbulent à l’égard de Chrysostôme.

— Ha! i’approuve cela! Oui, je suis-très-contente d’Optatus.

— Vous le serez plus- encore, généreuse Souveraine, en apprenant qu’il a été extrêmement indulgent pour les dames comprises dans l’accusation. Les diaconesses Pentadia et Olympia ont été remises en liberté avec injonction de se soumettre au nouvel ordre de choses ecclésiastiques, sous peine, en cas de récidive, d’être punies d’une amende pécuniaire et du bannissement. Maintenant, il faut leur laisser le temps de se remettre, car toutes deux sont très-attristées et très-abattues de la mort de trois jeunes néophytes.

— Trois néophytes? et des jeunes filles? c’est bien triste!... Mais d’où vient cela? demanda Eudoxia avec un vif intérêt.

— L’une a péri dans le tumulte qui s’est fait au moment où l’on s’est emparé de Chrysostôme. La seconde était d’une santé extrêmement faible ; elle est morte en prison. Et la troisième...

— Et la troisième, répéta Eudoxia, inquiète de l’interruption de l’évêque.

— Pas de victoire sans sacrifice! Pas de triomphe sans croix! reprit-il. Vous l’aimiez, cette troisième; cependant, vous l’aviez déjà perdue... par son ingratitude.

— Gunild... morte! s’écria Eudôxia pleine d’effroi; — morte, elle, si belle, si florissante !... Gomment cela est-il possible?...

— L'agitation morale de ces derniers jours a dépassé ses forces de jeune fille. Agitée d^une fièvre violente, elle a divagué dans son interrogatoire, — et bientôt après. Une attaque de nerfs l’emportait. Elle a rendu le dernier soupir sans faire entendre une plainte.

— O Gunild ! ma chère Gunild !... j’ai perdu en vous un trésor inappréciable! fit Eudoxia toute en pleurs.

— Elle était déjà perdue pour vous avant de mourir, ô ma souveraine. Pensez-y ! embrassez les événements dans tout leur ensemble : c’est à la suite de cette catastrophe que Gunild meurt et que vous devenez l’Impératrice absolue de l’empire d’Orienl.

— Vous avez raison, mon vénérable Père, dit Eudoxia en séchant ses larmes. Je ne veux pas pleurer, je veux, au contraire, me réjouir; car à partir du moment où cet homme a été chassé, l’Eglise a été délivrée d’un tyran , et c’est depuis lors seulement que je suis réellement Impératrice, n’ayant personne à craindre.