QUI FUT SON SEUL ÉLÈVE EST DÉDIÉ CE LIVRE

Je uuus assure que le mauvais temps est plus vivant que le beau temps. La grande nappe bleue du eiel absorbe trop : plus il fait beau, plus elle est noire... Au lieu qu'un grand voile d'un gris fin, fin comme les ailes des oiseaux dont vous me parlez, un gris qui laisse à la moindre plante sa couleur, à tous les objets leur valeur, un gris comme celui-là, est l'accompagnement doux et soutenu qui laisse tout chanter, c'est la merveille par excellence...

PUVIS DE Cn.W.VNNES.

(Lrttrc * un ami. — 1861.)

iNOS l)(H r.MKMS

Les documents qui i>nt servi à établir cet ouvrage sont de deux sortes :

Des lettres :

l" — Lettres à M. Martin.

Au nombre di- 235. I.a prirnière porte la date du 20 février 1R61, la dernière est du 25 décembre ISilO. Aucune interruption n'est venue ralentir cette correspondance durant ces trente années : nous sommes donc assurés de posséder là un ensemble documentaire d'une indéniable tidélilé en ce qui touche l'évolution intellectuelle et sensible du peintre.

Ces lettres sont la propriété de M. C.hari.ks I^vali» du Havre, à qui j'en ai dû la communication, et auquel j'exprime une fois encorr ici toute mon amicale reconnaissance.

2* — Lettres à son frère Louis.

Au nombre de Ht). La première porte la date du 21 février 1833. la dernière est datée de Paris, 28 mai 1808. Contrairement à ce qui en est pour la lias.se des lettres à M. Martin, les interruptions sont fréquentes : il semble bien qu'on doive surtout les attribuer au fait qu'un certain nombre de lettres avaient été égarées ou détruites uu fur et ù mesure. C'est ainsi que ces documents nous ont fait défaut toUlement pendant les années 1854, 1855 et 1850, s'interrompent de 1858 à 1801. de 1871 h 1874 et de 1880 i 1893.

On remarquera que par un sinRulier et heureux hawrd les lacunes de cette corre.spondancc se trouvent précisément ik peu près comblées par les lettres à M. Martin, et nous pouvons suivre la vie du peintre presque sans interruption de février 18j.T jusqu à 1 heure de sa mort, l'cst-i dire sur une période de quarante-cinq années.

Ces lettre» m'avaient été communiquées, puis léguées par leur destinataire M. Louis Boudin, dont 1 atTeetueuse ain.ibilité et l'exceptionnelle mémoire pour tout ce qui touche la vie du Havre et de Honneur, m'ont rendue aisée une tâche qu'il m'eût été impoMlble de mener ù bien sans son aide. Je déplore que la mort de M. Louis B..udin

survenue en 1918 m'oblige à reporter sur sa seule mémoire ma reconnaissance et l'aie privé de la vue d'un ouvrage auquel il s'affectionnait et où sa part fut considérable.

3° — Deux lettres d'Eugène Boudin à M. Claude Monet portant les dates de 28 juillet 1892 et 14 juillet 1897, qui m'ont été communiquées par le maître lui-même.

4° — Une lettre adressée par Eugène Boudin à la mairie du Havre demandant la copie de la décision municipale lui accordant une pension (1851). Cette lettre, datée de 1872, est déposée aux Archives de la ville du Havre, série R. I, carton 34, liasse 8.

11 vaut de remarquer que cette pièce est le seul autographe de Boudin que semble posséder actuellement la viUe du Havre.

Une série de documents divers :

Conservés dans la collection Louveau, à Honfleur, et qui m'ont été très aimablement communiqués partie en 1912 par M. Louveau, partie, après la mort de celui-ci en 1914 par Madame Louveau à laquelle j'exprime de nouveau ma gratitude.

Ces documents comprenaient :

/. — De la main d'Eugène Boudin :

a. Des carnets de notes concernant les années 1847, 1854, 1855,

1856, 1859 et 1860.

b. Des livres de comptes tenus par le peintre entre les années

1851 et 1866.

c. Quelques brouillons de lettres.

//. — De nombreuses liasses de lettres adressées à Eugène Boudin parmi lesquelles nous avons extrait quelques renseignements précieux (lettres de Troyon, Bonnafé, Dubourg, Couveley, lettres officielles, lettres de clients).

Je tiens à remercier ici, en outre :

Les mémoires de MM. Charles de Bériot, Roger Marx, P. Van der

Velve et Barrey, archiviste de la ville du Havre. M. Claude Monet.

MM. Georges Dussueil, Millot, conservateur de la Bibliothèque du

Havre, Le Clerc, conservateur du Musée de Honfleur, Sescau,

directeur de l'Echo Honfleurais.

MM. FÉLIX FÉNÉON, Gustave Geffroy, Henry Marcel. MM. les Conservateurs des Musées du Luxembourg, de Caen, Morlaix,

St-Lô, Valenciennes, Brest, Manchester et Stockholm, pour les documents, les conseils ou l'appui que j'ai reçus d'eux et qui m'ont permis de mener à bonne fin cet ouvrage.

L'almoipbtrc, la poMntlon, Ir rrminlrmml rontlDB. rrnilira«>rment univmrl, la prnciratlua dr« rhu»»-» par le ciel avulrnt t\t la urandc *lude dr en >«j» rt de

brunir, 1rs mriamurpho lit^l c^lolr», 1rs va|>urlullon> chanitri de* rayons, la dmirapuiltlon dr« m richrisr ri le dlTln caprice de» culoro de nos ciels du Nord. Aussi le cirl Jamais un fait isolé, le dessus n tableau, Il riait l'envrloppcment du à l'ensemble et aux détails tous 1rs

mirage* dr la nalurr. et toutes 1rs transOfuratlon* de la terre...

Edm. et J. DB GoMCouaT. Hanttle Salomon.

Il en est parmi les grands artistes, et ce sont les plus grands, qui semblent n'avoir rellété durant leur vie que la constance de l'àme humaine. Ils apparaissent inopinément : rien dans le temps où ils vivent, ni dans celui qui les précéda, n'en peut convenablement expliquer l'apparition. Ils éj)rouvent sans cesse le grave fardeau de leur isolement cl pour s'en divertir, promènent leurs tristesses de rois solitaires, sur les plus hauts sommets de l'humanité.

Certains demeurent dans leurs œuvres, plus proches de leur temps et de l'homme social qu'ils furent; ils ne surent pas dégager leur quotidienne existence des spectacles qu'ils s'appliquèrent à exprimer : leur propre vie demeure l'inévitable témoin de leurs œuvres et ne s'en peut plus séparer.

D'autres artistes enfin, sans être les universels confidents de l'âme humaine, embrassent en leur œuvre plus que le charme même d'une existence médiocre et d'une étroite vision : ils ne dominèrent pas la vie, ils ne confèrent pas leurs aventures, leurs goûts, ni leurs usuelles sympathies. Il semble que la réflexion ait eu d'abord peu de pouvoir sur la conduite de leur (vuvre. Ils sont l'image d'un lieu, d'une ville, d'un pay.s, <( possédés » qu'ils sont de leur contrée natale : et ils parcourent le monde d'un regard qui ne peut plus voir les choses qu'à travers l'émouvante obsession de leuis prtinieis senlinuiits.

Tandis qu'un génial artiste crée pour soi son univers, domine ses sujets, les plie à sa fantaisie, parce qu'elle est assez vaste pour que la réalité s'y combine en d'infinies variations, ceux-là subissent l'influence de leurs sujets au point d'en être imprégnés. Ils sont l'expression du coin de terre où ils vécurent, ils ont chargé les paysages de rendre leur pensée, comme s'ils se sentaient assez étroitement liés à ce canton de l'univers pour voir en lui la cause profonde de leurs moindres sentiments.

Ni l'inconstance de leur fortune ni les appels de leur curiosité ne les déracinèrent. Ils contemplèrent d'autres contrées, s'émerveillèrent d'autres spectacles, mais la beauté de terres lointaines ou voisines ne sut jamais leur faire oublier le souriant ou mélancolique visage de leur petite patrie.

De cette sorte d'artistes il est peu d'exemples plus frappants qu'Eugène Boudin : nul peut-être n'a su enfermer aussi complètement en soi la somme d'une contrée aux aspects à la fois délicats et complexes. Ronfleur où il est né, Le Havre où il commença à peindre, Deauville où il est mort, encadrent l'horizon moral d'un artiste qui demeure avant tout le «peintre de la Baie de Seine», et lors même que la Bretagne, Anvers, Rotterdam ou même Venise et Antibes l'ont attiré, c'est toujours son pays qui lui remonte au cœur; ce sont ces «paysages de mer», comme disait Courbet, qu'il retrouve sans effort parmi les aspects étrangers : ce sont des ciels gris infiniment nuancés qui l'obsèdent, même sur les bords de la Méditerranée, où il ira chercher de quoi réchauffer son corps qui cède avant l'ardeur délicate de son cœur.

Le gris des ciels du Nord dans son âme est resté

Il en avait goûté, à pleins poumons, dès les premiers jours, le charme inlassable, et dans les 3^eux de l'enfant, mousse à huit ans, sur la barque du père, les paysages de mer avaient imprimé l'ineffaçable hantise de leur ciel et de leur eau. Il a grandi dans les embruns de l'estuaire, et du banc d'une barque oscillante, pour la première fois, contemplé les cieux chargés de pluie.

Ses sens se sont éveillés au milieu de ces spectacles à la fois semblables et changeants. A ne considérer que ce ciel, ils se sont affinés à un point extrême et tout son œuvre, en quelque sorte, n'est que l'aveu sans cesse redit de son admiration pour l'arabesque évasive de ces nuages et leurs furtifs éclairements.

Dons la nioiiulre pocliade du peintre, l'atniosplière enveloppe et subordonne le paysage et j)arait rassembler en un point que l'artiste a particulièrement aimé, toute une poésie venue à travers l'espace, de tous côtés, du fond de l'horizon et des hauteurs du ciel.

On ne peut cependant se lasser de considérer chez Boudin le « positivisme » de sa vision. Il n'y a là, en effet, ni transposition, ni interprétation; dénué de romantisme, et de souci littéraire, chacun de ses sujets retient par sa qualité de notation exacte. Ses innombrables esquisses montrent un homme qui pense n'avoir jamais serré la vérité d'assez près, et préfère recommencer sa recherche plutôt que de suivre ces fantaisies du mensonge sublime qui s'impose au coeur de plus grands artistes.

La qualité majeure de Boudin aura été de posséder le sens de la mesure et de se l'appliquer à soi-même. Presque du premier jour où il peignit jusqu'à celui où le j)inceau lui tomba des mains, il ne tenta pas plus que ses forces, mais il semble qu'il ait tiré de sa nature tout ce dont elle était capable.

Il eut le sens de sa mesure et le sens de la mesure des choses, et tout son œuvre se déroule devant nous comme le témoignage d'un admirable labeur, tenace, paisible et toujours insatisfait.

On ne saurait trop insister sur la délicatesse et la discrétion de cette œuvre. D'autres eussent peut-être, de tels spectacles, songé à tirer des etTels plus dramatiques : mais il venait de ce Honlleur attirant et singulier, où la race semble unir à une linesse et une ténacité nordiques, une imagination et des nonchalances créoles.

Il avait vécu parmi ce jietit peuple de marins honfleurais que ne hante plus le goût de lointaines aventures. Leurs barques, d'ailleurs, sont paisibles et comme faites à leur image. Petites, elles n'évoquent point les grandes pêches périlleuses : elles semblent n'avoir été faites que pour naviguer en vue des côtes; ce sont des barques qui n'auront jamais d'aventures que dans l'imagination des patrons qui les gouvernent et elles I)romèneiit la nonchalance de leurs voiles dans la tranquillité d'une atmosj)hère argentée.

Comme elles. Boudin, ce chassein- d'images, promena sa curiosilé sous des nuages empreints d'une mélancolie jiaisible. mais toujours en vue des côtes, et rentrant toujours au port natal, mettre en œuvre les fruits de sa [lêclic. Bcvenu sur la rive, il trouvait dans les prés, les vaches

mélancoliques qui semblent suivre impassiblement la transformation des nuages, et, couchées, mâchonnent longuement la brume intarissable de l'air.

Dans la traduction de ce même motif, quelle variété, il a su apporter, étudiant sans cesse les rapports du ciel et de l'eau, refaisant sans cesse avec une patience passionnée les taches versicolores des nuages ou des troupeaux. Quel admirable enseignement que cette multitude de préparations, de dessins, de pochades, et comme s'y révèle, inoubliablement, l'obstination d'une conscience toujours en éveil. Quelle précieuse leçon que cette vie où l'élément dramatique n'eut point de part, mais dont tous les jours furent silencieusement remplis par un inépuisable enthousiasme : et comme cette œuvre faite toute entière d'observation discrète et minutieuse exprime bien l'artiste probe et simple qui à trente-six ans disait encore (et Baudelaire, deux ans auparavant avait écrit à son sujet une page dont il pouvait tirer quelque fierté) : « Et puis, je n'ai pas à me plaindre, puisque je n'ai encore rien fait qui vaille. »

Cependant quand nous considérons celles de ses oeuvres qui datent de cette époque, nous le trouvons déjà tout entier avec toutes ses qualités, non point développées au degré qu'elles devaient atteindre durant cette période de 1870 à 1885 qui marque le sommet de son art : mais, dégagé déjà des influences de l'école de 1830, il laissait présager non seulement son œuvre, mais celles d'impressionnistes comme Claude Monet ou Alfred Sisley.

Elève de Troyon et de Daubigny, et maître de Monet, Eugène Boudin restera un lien entre deux écoles, entre deux grandes époques de la peinture française; il en restera même le seul lien. Il n'a pas eu la puissance de ces maîtres, leur expression fut plus forte que sa nature éprise de sincérité précise et qui s'attachait à une traduction aussi voisine que possible de la nature vivante, et il a atteint à une suavité sans inquiétude, tandis que Claude Monet exaspère avec grandeur l'inquiétude d'un Claude Lorrain ou d'un Turner.

Entre ces deux époques picturales, il emprunte à Jongkind son goût pour la simplicité dans l'expression, ce sens de la mesure dans le fini, la science de toucher modestement le détail en conservant la saveur impressionnée de l'ébauche, ce que Louis de Fourcaud a si judicieusement appelé, en parlant de Jongkind : a des abréviations décisives)).

Houdiii, ainsi ([u'il l'a dit liii-nièiiic, entra par la ijork- (jm' .loii^^kind avait lorcée et leur double etTort influa assurément siu- le mouvement qui entraîna la peinture vers l'étude de la grande lumière.

Le peintre dont la jeunesse s'instruisait à brosser les ciels de Troyon lut celui qui, au Havre, ayant rencontré Claude Monet, lui indiquait la voie que le génie de son élève allait magistralement élargir.

Celui qui peut, sans en être écrasé, garder sa place encore entre ces jaillissements de chefs-d'œuvre que furent l'école de \HliO el l'école impressionniste, celui-là est assuré d'une durable gloire. S'il est vrai que son œuvre ne marque point l'un des faîtes de la peinture françai.se, elle en est du moins un passage à la fois indispensable el charmant.

Sa gloire s'aiferrait et se prolongera avec le caractère que ne cessa d'avoir sa vie et dont il imprégna son œuvre, et cette gloire, toute pleine de simplicité et d'agrément, se fera longuement à son image, discrète, aimable et recueillie.