LA VIE

Krr.KMi: IJorDix

i(S?4- iî^<»i

L'ENFANct: d'Eugène Boudin. — La boutique du I'apetieu-encadreur . Millet, Troyon, Couture. — Pre.mier séjour a Paris et voyage en Belgique. — La pension de la ville du Havre. — Voyage en Bre- T.\GNE. — Claude Monet. — Rencontres avec Courbet et Baudelaire. — L'Ecole de Saint-Si.mkon.

Louis-Eugène Boudin naquit à Honfleur. rut' Hourdt'l, le 12 juillet 1824, (l'une famille fort modeste sur la(|uelle c|ue!(|ues détails ne sauraient être superflus.

Son père, Léonard-Sébastien Boudin, né en 1789, à Honfleur, d'une descendance de marins était, dès l'âge de onze ans, mou.s.se sur un brûlot: puis il embarqua sur une frégate, fut, en 1811, canonnier à bord de VAnuizonc (1) et se trouvait, en 1815, faire partie du corps d'occupation à Berg-op-Zoom (2). C'est de là qu'il revint à pied jusqu'à Honfleur au moment de la ruine de Napoléon. Il s'embarqua pour Terre-Neuve cl au retour de la saison de pèche é|)ousa à Honlleur. en 181(5. Marie- Félicité Bullet.

dmi» lu nuit du 12 novcmlirr 1811, piiur Irnirr ilr m- rriidrr k In ^'

rrrKniPt aiiKlal»». elles tr virrni bIrnIAt altaquris par unr dIvlM

fr^Kalr't qui In raiioiiiirrriil * falblr dislanrr. Au rouri du .' r

le» val««riiux nuKlals Ir rapllalnr Braulleu qui cnmnundnit IMmn:

ni nirttrr le fru par IVqulpagr dont le aauvrlage **oprra à Tnldi- -1. |..»'..ii!\ . .\rtirT, .un p<>hairn! ilant i r»

paraiirt, rt K>'*<''' aux »aKr> niraur» prlir» par Ir rapltalnr qui dr liuil i'equlpaur ur p*r\lit pa< un >rul huinmr.

quolqur Ci- lauM'IaKr M- fit diiii^ i>i nuit rt ru un nulrolt d'nttrrrl««aKr dimrilr. >ef. V.»kmit* U»i t»K. t.* rttat

llunfltur tt tt$ marini. \>. 220.»

parlant du p*r» d'ICun^n» Roudln : • C» br»T» boatm» m'a llolltindr. • ^<•^ fi. lUntx. tufini Itomdtn. p. Sl.i

Il fait la pêche sur une barque de Honfleur, puis commande un petit bateau dont le rôle consistait principalement à transporter du cidre jusqu'à Rouen. Ce petit bateau qui faisait assez régulièrement le trajet de Honfleur à Rouen avait, par dérision et à cause de son peu de stabilité, reçu le nom de Polichinelle.

C'est Léonard Boudin qui, dit-on, suggéra à Vieillard, le directeur de la Compagnie des bateaux du Havre à Rouen, de fonder un service régulier et fréquent de navires à vapeur du Havre à Honfleur.

En 1835, Léonard Boudin vint s'installer au Havre avec les siens, 51, Grand Quai. Il fit d'abord les voyages du Havre à Hambourg sur les bateaux de la C" Albrecht : le Hambourg et le Havre; puis des voyages sur un chaland entre le Havre et Paris. Enfin, en 1838, il passa comme matelot sur le Français qui faisait le service du Havre à Honfleur.

Le Français était un des premiers navires à vapeur qui aient fait le service régulier Havre-Honfleur : ce service avait été longtemps assuré par deux gros sloops qui stationnaient au Havre à l'Anse des Pilotes (1) : c'était le temps où l'Anse des Pilotes présentait encore l'aspect qu'elle offre sur les vieilles gravures; les voiliers y déchargeaient du sucre, des files de tonneaux l'encombraient et tout un peuple de tonneliers s'y donnait rendez-vous.

Léonard Boudin ne devait plus quitter la Compagnie des bateaux d'Honfleur ni le Français sur lequel il navigua jusqu'en 1862. Sa femme, après avoir été successivement femme de chambre à bord de la Normandie (2) et de la Seine, qui faisaient le service entre le Havre et Rouen, vint comme femme de chambre sur les bateaux de Honfleur.

C'est donc dans ce milieu modeste et doublement attaché à la mer que naquit celui qui devait être un « mariniste » .

(1) Les navires à voile qui faisaient autrefois le service entre le Havre et Honfleur s'appelaient des « passagers». Le passager de Honfleur avait existé dès longtemps, puisqu'on a relaté en 1574 le naufrage d'un de ces navires et que l'exploitation de ce service donna lieu à plusieurs actes au xvii" siècle jusqu'au moment où le monopole de ce passage fut accordé (1686) aux hôpitaux du Havre et de Honfleur : de là l'appellation courante . bateaux de l'hospice » conservée jusqu'au siècle dernier. Un modèle de ces derniers bateaux existe aujourd'hui au musée du Vieux Honfleur. En 1820 fut créé le premier service de bateaux à vapeur entre le Havre et Honfleur par les navires le Triton et la Duchesse de Berri qui firent place par la suite au Friuiçais et au Courrier, (cf. aussi à ce sujet l'excellente notice de M. Charles Bréakd, l'érudit honflcurais dans son ouvrage Vieilles rues et vieilles maisons de Honfleur, p. 167 et seq.)

(2) C'est sur cette même Normandie que le' 8 décembre 1840 à Cherbourg fut transbordé de la Belle Poule le cercueil de Napoléon. La Normandie transporta les cendres de l'Empereur depuis Cherbourg jusqu'au Val de la Haye, à trois lieues au-dessous de Rouen, où elle arriva dans la nuit du 9 au 10 décembre, (cf. Magasin Pittoresque, année 1811, pages 31 à 48.) La Normandie et la Seine faisaient régulièrement escale à Honfleur dans leurs voyages entre le Havre et Rouen (cf. Bréard, ouv. cil;-.;

Contniirement à ce qui a été trop répété (1(, Louis-Kugènc Boudin ne navigua jamais au long-cours, et la vie maritime de te peintre de maiine fut des ])lus restreintes.

\'ers l'âge de dix ans. Kugène ji<nidin était mouvse sur le Polic/iiiu'llt', le batelet que commandait son père. Il aimait naturellement la mer et les navires, et l'entant vagabondait volontiers avec ses petits camarades aux abords des bassins d'ilonllcur : ils mcjntaient sur les barques. Jouant, un jour, sur le Polic/uiullf, avec des mousses de son espèce, il perdit l'équilibre cl (lisj)arut dans le bassin. Fort heureusement un marin qui, non loin de là, causait avec le père Boudin s'en aperçut et repêcha le gamin, juste à temps. Là se bornent les aventures maritimes de notre peintre : (puUpies culbutes du Policliiiullf elTrayèrent la mère qui interrompit, à propos, celte carrière maritime.

(l'est j)ourtant dans la jjetite cabine du Pulichintllf. sur les marges i\u livre qu'il lisait à son père et au matelot que le |)etil mousse traça ses premiers dessins. (2)

Déjà se manifestait en lui le désir de noter ce (ju'il voyait. Par là, Eugène Boudin demeure un des exemples les plus marcpiants de la prédestination. Bien ne semble avoir favorisé ses instincts de j)eintre : rien ne l'y encouragea. Les ressources si médiocres de ses [)arents ne permirent pas de lui faire étudier les principes de son ait, et son instruction, nécessairement très rudimentaire à cette épocpie de sa vie, ne pouvait suppléer à des exemples qui lui faisaient défaut.

Boudin reste ainsi l'un des témoignages les |)lus attachants de l'instinct artisticpic, l'iiii de ceux (|iii montrent l'ineflicacité essentielle des écoles, des formules, et la suprême vertu de l'etTort personnel, du don obstiné, de la longue patience.

Lorsque la famille lîoudin vint s'installer au Havre, en 18X). le jeune Kugène avait oii/i- ans : on \v fil ciilici- à l'êcoic des Frères, rue Sainl-.Iacfpies, où il ne resta (juiinc année. Tout ce (pi'on en peut retenir c'est (pi'il y eut le prix de calligraphie et (pi'il commençait à dessiner îles oi.seaux et des feuillages .sur .ses livres et sur .ses cahiers.

il> Il faut uliiiiiilonnrr iiiii- foli pour tniilrt, nnn sruirnirnt tniilrt lr« hidoirr» dr iiatlicalinn au mal» ('KaIrmrnI rinillcallon d'apr^it liiqurllr KuK^iir Boudin aurait rlit iwprllrr à Houm. Ij-* fait» rrroiM* aal «M ampllOr* pru à pru lan» qur lloudiii lul-ménir, fnrl IndIITa'rrnt à m rfrllt. ait rru dr«uir lr< r.>rrl«<T. L»a rrlllqur» parlilriK qui rn fiirml la caii»r peuvent ni *lrp farllrmrnt piru»/». quand on »oll qur la itollr* nrrroloRlqur qup publia le 0 anût III9S, l« Journal l.t llavrt. aui|url II rut rir lolilblr rt al«- dr >r lilrn rrn<«lcnrr. n'nt qu'un tl»u d'inraarlltudr».

lîi r.t livre qui a «"t* ronurrvé rioll un lomc drparrllle de VllUloIrr l'klloiophliiir dr l'abM Ha>n«l.

Au bout de l'année scolaire, il entra comme petit commis chez l'éditeur-imprimeur Joseph Morlent (1), qui a laissé un nom dans sa ville et dont l'atelier était établi place de la Comédie. Eugène Boudin n'y resta que peu de temps et entra dans la maison de papeterie d'Alphonse Lemasle, rue des Drapiers. On l'y avait embauché comme petit commis : mais son patron qui appréciait les qualités d'intelligence et l'esprit méthodique de l'enfant, en avait fait quelque chose comme son secrétaire.

En dehors de son travail, la passion de dessiner le tourmente déjà, il crayonne avec ardeur : son patron qui le surprend un jour à dessiner, lui fait don de sa première boite de couleurs. Il reste chez Lemasle jusqu'à l'âge de dix-huit ans et n'en sort que pour s'établir : il s'associe avec un contremaître de Lemasle, du nom d'Acher, et c'est sous le nom de celui-ci qu'ils fondent, en 1844, une maison de papeterie, 18, rue de la Communauté. (2)

Le travail abonde et la maison prospère. On reconnaît déjà les qualités d'ordre et de minutie qui marqueront d'un trait spécial toute la vie et l'œuvre de cet artiste et qui tranchent assez vivement sur l'insouciance ou le désordre des peintres de son temps.

Cette petite boutique était fort bien située dans une rue qui était, à l'époque, l'une des plus importantes de la ville. Dans les vitrines de la papeterie on voyait de temps à autre, quelques toiles exposées par des artistes de passage. Il s'y trouva plusieurs d'entre les meilleurs de ce temps qui avaient coutume de faire des séjours au Havre ou dans la région : ils confièrent à Boudin le soin d'exposer et de vendre leurs toiles. C'est ainsi que Boudin fit la connaissance successivement d'Isabey, de Troyon (3), de Couture et de Jean-François Millet.

Boudin l'a raconté lui-même : « Ce fut vers 1846 (4) que Millet qui « venait d'étudier à Paris sous Delaroche, cherchait du « travail » selon « son expression et vint faire au Havre une série de portraits depuis « trente francs, à l'huile et au pastel. Le futur auteur de l'Angélus

(1) Joseph Morlent recevait chez lui tous ceux qui, au Havre ou de passage au Havre, se mêlaient de lettres et d'idées et il y a tout lieu de penser, comme l'a écrit M. Arsène Alexandre, que c'est par Morlent que Boudin put connaître Alphonse Karr et obtenir son appui auprès du Conseil Municipal du Havre en 1851. (cf. Ahsène Ai.EXANnRE. Un patron d'Eugène Boudin. Le Petit Uavre, 24 mars 1899.)

(2) Aujourd'liui rue Jules-Masurier, même numéro.

(3) Troyon flt vers cette époque de nombreux séjours en Normandie. Il en fit un plus prolongé, plus tard, en 1832 et en rapporta entre autres les Vaches normandes, aujourd'hui au musée de Montpellier et il exposait en 1853 VAbreavoir, le Chemin creux et la Vallée de la Touques, un de ses chefs-d'œuvre, (cf. Constant Trayon, par A. HusTiN. p. 22.)

(4) Boudin fait ici une petite erreur de date : la présence de Millet au Havre se place en 1844-45; car le jeune ménage s'installa à Paris, rue Rochechouart, en décembre 1845. (cf. -J.-F. Millet, par Henry Marcel, p. 24.)

« n'était guëre connu alors (li. l'rivi- de hi mairie jifiisioii (ju'il recevait « (le Cherbourg, sa ville d'adoption, il en était réduit à taire des dessins <« dans dilTérents genres, des vert-vert, puis de petits pécheurs à la ligne, <( le torse nu et diapré de taches de soleil dans le goût de Diaz et de « (bouture. Il cherchait sa voie. Ce fut l'auteur de tant de beaux dessins « qui me corrigea mon premier essai, un paysage dans la manière de « Troyon, dont j'avais eu tant de fois l'occasion d'encadrer et de vendre « les pastels.

« A dater de ce moment, c'en lui lait du papelier-encadieur. Lors- « que .Millet me vit manifester rintcntion « d'en faire aussi »», comme il « disait, il ne me di.ssimula pas son inquiétude sur mon avenir, lui dont la (( route n'a pas été semée de roses. Le pauvre grand peintre pres.senlail « la série d'épreuves qu'il me .serait donné de subir. Il était lui-même (« dans une passe si difficile qu'il dut rester prés de deux années au Havre « où il était venu en passant. ■• (2)

•Millet à cette époque avait été pouiUnit tkjà rcniariiiu' au .Salon avec une Ft'ininc porUml une crucht- et la Ltçon (i'étjuHalion. Il lit, au Havre, un assez grand nombre de portraits dont il ne reste plus rien dans cette ville, hormis un portrait d'homme qu'un legs récent a fait entrer au musée. On j)eut voir aux musées de Houen et de Lyon, des portraits d'officiers de marine qui datent de la même époque. (3)

C'est à ce moment (1846), que Boudin .se vit obligé de se .séparer de son associé Jean Acher; la conscription ra|)pelant. il dut retirer de l'association deux mille cinq cents francs pour s'achekr un homme, et à cette occasion des di.ssentiments survinrent entre .\cher cl lui (4i. Le numéro tiré au sort l'eût envoyé |)our sept ans aux écpiipages de ligne et Boudin ne se souciait guère d'employer ainsi sept années.

Les vicissitudes commencèrent pour le jeune honunc ipii sentait s;i vocation irrésistible. Les premiers tem|)s furent terribles. Il partait le

ili Mlllcl *liill mari* tirpuls pru cl vrnull de Chrrbourfi. ■ In j»»<-« long Mjuur au Haïr*, rn rralraiH • ■•arl». dnnna naUunrr à de nonilirrux porlralU dan« \r monde dr la Marina dr Commrrrr. H * "lui H" • nn»ul dr SuU»r. Il »•>■ Jolitnil plnilrtir» tablfaui dr genrr dan« Ir Rnùt •rnliniralal ri «alan» d» TaM«»r«. un Itmpkmi ri r.Mo* p/rhani à In llnnr. d'tinr uraclrunr naIvrU. unr l.e(on <ir flûlt lD>plrr<- d'Amlr* < hrnirr. rnSn VVffrmmét a Pan. aujourd'hui nu mu«<'r dr Monlpelllrr. . {rf. Id. — Id.. p. 2.1.»

13) f. .4rl. IM;. Ininr XI.III.

(S) Cf. Jtan-h'rançnii Milltl. par llanaT M*ri:ki . p jn ri >rp.

(4) Arher. rn lll.^O, lran»pnrla ion uiaRa**". W. rur dr l*arl«. alnil t\ur l'Indlnur l'Ilmanar* rf« C.Mmmtrr* po«T rrllr annd>r-là. Il ninurut rrtlr m#nir annér ri «a »ruvr ayant rnnllnur «.n r..nimrtrr. Il r.l fnri i ralwmbUbl* V*' c* Mil Ik qu'rn IMO Courlirl ail rrmarqur d'abord dr» .rnvm d« IU>ndln. Ollr loMillqu* d» paprtirr «rMi*|»MMv. •OUI Ir iKini dr liravlrr (fr^rr dr Mnir Arhrri. un p«u pin» haul ri «ur Ir r.Mr i.pp..»r dr la tu» d» Patl». nal «loc» la rllrnlrlr du Jmnr Otrar .p'"» '•'•' < l«"'lr. M..nrl .pil t'adoniuill al-it. * la caflcalutr au rrajon.

matin avec un morceau de pain et de fromage et ne rentrait que le soir avec ses études. Il crayonnait de côté et d'autre, notait un détail de gréement, indiquait d'un trait de crayon les groupes de pêcheurs sur les quais, ou bien, muni de quelques pastels péniblement achetés, il préludait à cette étude du ciel qui fut la passion de sa vie et où il devait acquérir si tôt une indiscutable maîtrise. On peut se rendre compte de la situation du jeune artiste par ces deux notes extraites d'un de ses carnets à cette époque :

— Miracle 1 Qui l'aurait pensé ? Quelle fortune !... Deux tableaux vendus en un instant. Ce n'est ni mille, ni cinq cents : pauvreté, deux pièces de cent sous. Mais quand l'actif ne forme pas la moindre parcelle, c'est toujours une fortune. (18 juin 1847.)

— Le travail est une sincère consolation. Il me semble que l'on s'acquitte de tous ses devoirs en travaillant nonobstant le résultat. (6 juillet 1847.)

Il rencontra quelques amateurs, entre autres M. Wanner, consul de Suisse, celui-là même qui avait fait faire son portrait par Millet, et un assureur du nom de Valls, qui achetait déjà des Isabeys et des Corots (1); mais, hélas, c'était à peu près les seuls, avec un M. Taylor, vice-consul des Etats-Unis au Havre, qui longtemps aida Boudin avec d'autant plus de mérite qu'il ne disposait lui-même que des ressources modestes. (2)

Eugène Boudin habitait à ce moment, au Havre, 51, Grand-Quai, avec sa famille : le rez-de-chaussée de la maison était occupé par un restaurant que tenait un nommé Audièvre. Les restaurants étaient, comme aujourd'hui, nombreux sur ce quai : la proximité des bateaux pour Honfleur, l'animation du port, y attiraient comme aujourd'hui les touristes. Les boutiques des marchands de singes et de perroquets donnaient à ce quai un caractère exotique qu'il a perdu, mais qu'on peut encore aisément se figm-er. On conçoit que les peintres ne fussent pas les derniers à goûter le pittoresque de ce coin du Havre. C'est ainsi qu'un jour un monsieur, une dame et un enfant étant venus déjeûner chez Audièvre, le monsieur s'avisa de demander au restaurateur s'il ne connaîtrait pas de peintres au Havre : « Ma foi, dit Audièvre, j'en connais un dans la maison même», et il conduit le voyageur chez Boudin. Ce voyageur n'était autre que Ribot : ce fut le départ d'une longue et solide amitié. C'était au temps où Ribot, après avoir été employé chez un entrepreneur

(1) Peut-être fut-ce cet amateur qui, en 1840, acheta pour cinq cents francs, le Moine, que Corot avait envoyé à l'exposition de peinture, au Havre. Ce fut dans la vie de Corot un événement mémorable. Il avait 44 ans et n'avait guère rencontré d'acheteurs jusque-là. (cf. Ei. Moreau-Nélaton. Histoire de Corot, p. 84, et flg. 76 (p. 81.)

(2) Dans un carnet inédit. Boudin indique — pour l'année IS.")! — qu'il a livré à M. Taylor deux portraits à quarante francs l'un.

(le constructions, tn Algérie, se faisait â Paris, tour à tour peintre d'enseignes et de stores, et teneur de livres. Il peignait pour un marchand de cadres des bordures agrémentées d'oiseaux, illustrait des romances, était chargé par Glaize de peindre les londs d'architectures de ses toiles, faisait pour un industriel des copies de Lancret, de Boucher et de Wattcau; il ne devait exposer au Salon pour la première fois qu'en 1861.

Boudin se nul au travail avec acharnement : l'étude de la nature le prend tout entier, ses faibles ressources ne lui permettent pas de s'installer grandement, il établit son atelier au quatrième d'une maison du Grand- Quai. Les jours sont troj) courts pour lui. Parti dès le matin pour les levers de soleil il ne rentre qu'au coucher. 11 croque les tyj)es sur le port : les coins pittoresques de la ville sont fixés par lui sur des feuilles volantes, particulièrement le Perrey (1; avec ses logettes, ses moulins à vent, ses fossés, les barques échouées sur le galet, la Tour François I". Aquarelle, sépia, pastel, il essaie tous les moyens que lui permet son peu d'argent : la mère économise quelques petites sommes sur les besoins de la famille et Eugène, ayant réalisé quelques subsitles par la vente de tableaux de Heurs et de natures mortes dont il avait obtenu la commande à des prix dérisoires, part pour Paris en 1847.

En dépit des relations qu'il s'était faites parmi les peintres de Paris, alors qu'il était papetier-encadreur, il n'osa i)as aller frapper à la porte de ceux qui allaient devenir les plus grands de leur temps. 11 travailla seul, passa des journées au Louvre, apprenant par l'étude des maîtres un métier dont son instinct lui avait révélé les principales exigences.

La Révolution de 1848 et sa tourmente devaient être pour lui une heureuse circonstance. Le Baron Taylor (2) auquel il avait été recommandé le chargea d'accompagner le sculpteur Hochet (3) et d'aller placer dans le Nord et en Belgique les billets d'une souscription nationale ouverte sous forme d'une loterie d'un million destinée à aider les gens de

iiirr ri iiiiqiiel hi iialurr «te »r» r.MMlnu-ltnn» !»v«U f ont mnlnlriiniil ^llniliir \r pliv-r- '• .,..-..

(2» Baron Tnylor (1780-18T9i. commliiMlrc royal |>r*i le Thi'âlrc-Fninv»!» »n i- n»«u»-

Art> tu 1818, iiirnibre libre ilc l'Académie des Ileaux-Art». mprll dlillngué rt dr'llcnv " pour

les lettrct et l'art de »on tenip!i, rt rontribuu k l'orgnnlMtloii dr pliitiriiri a»orlall">>- H* dn

aniilri draniatlqiirs, entre autres.

0> LnuU nnchel, x-ulptrur, ni* k I>arli le 2t août 1813, mort le 21 Janvier I8T8 dam r«lt* ii>«m« riUt. Il étudia avec David d'Aniier» : parmi »r» iruvrr». on peut citer la statue «qurdre de flnll/aum* It Confi^ranf k Falals* (1851), Honaparlt k BrIenne-le-Chàteau (ISSS). Uahé dt ta Bourdonnât: k l'Ile Bourbon y\U:t, Maétmt é» Sértfmé à firlgnan llHJ7i, •Inlur roln«»ale dr dnm l'tdrn t", empereur du llreall, k nin.<lr-Janelro ilS«2i; Hlrlurtl tn>»tr k Vlllrr»-llocragr il8A.'ii: CMarltmaijiit. parvin Nutrr-Danie (t8A7i. (irnéral ttaumiMntl. k Vincronr* rt k rvrlgunlt (UT4).

lettres et les artistes peintres qui par ces temps troublés rencontraient plus que malaisément un public soucieux de s'intéresser à leur production.

Nous avons retrouvé le brouillon d'une lettre au baron Taylor qui contient ces indications :

Quitté le Havre le 20 août (1849) sur la demande de M. Rochet, sculpteur. Après avoir établi l'exposition de Dieppe, parti pour Arras retrouver Rochet. D'Arras, à Lille où aidé Rochet à organiser l'exposition qui dura jusqu'au 13 octobre. De Lille à Valenciennes, puis Condé et Saint-Amand où l'on fit des recettes de mille francs environ. De là en Belgique, puis Tourcoing, Roubaix, puis Orchies. (1)

C'est à cette circonstance très fortuite que Boudin dut de pouvoir étudier en Belgique les œuvres des maîtres flamands et quelques belles toiles de ces paysagistes et marinistes hollandais dont il devait continuer la lignée picturale.

A cette époque il commence à faire de très nombreuses copies de tableaux anciens, copies qui tout en lui assurant à peu près l'existence lui permettaient d'examiner de plus près le métier des grands peintres du passé; il copia aussi des toiles de Paul Potter, van de Velde, Ruysdael, peintres avec lesquels il n'était pas sans affinité. On connaît de lui, datant aussi de cette époque, des copies de Téniers, de Boucher. Une lettre qui lui fut adressée, le 14 novembre 1849, par M. Taylor lui donnait la commande de copier la Halte des Voyageurs de van Ostade, et des toiles de Watteau, Lancret et Vernet (2), dont il laisse au peintre le soin de faire le choix lui-même.

Ces copies révèlent déjà un peintre sûr de son métier. Il revient au Havre où d'autres peintres passant par là, entre autres, Isabey et Couture, dont les premières œuvres de Boudin s'inspirèrent, purent se rendre compte des qualités du jeune homme. En 1850, Boudin envoya plusieurs toiles à l'exposition des Amis des Arts, exposition qui se tenait alors au Havre tous les deux ans. Les membres de la Commission d'achat de cette société firent l'acquisition de deux envois du jeune peintre.

Ils comprirent dans leur choix, dit le rapport, deux productions d'un jeune homme sans nom et sans appui, productions qui révélant un vrai talent attirèrent particulièrement leur attention sur l'auteur. Ils apprirent avec une grande surprise que ce peintre déjà remarquable n'avait jamais reçu de leçons, n'était jamais sorti du Havre et n'avait eu d'autre guide que la Nature et le sentiment de l'art. En faisant part de ses impressions

(1) Documents inédits, collection Louveau, à Hontleur.

<2) Documents inédits, collection Louveau. Il s'agit évidemment de Joseph Vernet.

à ce sujet aux adiiiiniNtruteurs de la Société, lu CominisNiun d'uehal deiiiuiida (|Ue les brillantes ((ualités de M. Houdin fussent signalées au Conseil .Municipal, ih

Une pétilion en date du 19 Septembre IHÔO fui adressée dans ce sens au Conseil Municipal (2) la question fut le IG novembre renvoyée à commission, enfin le 6 février 1851 le rapporteur, M. Millet Saint-Pierre, qui était également l'un des administrateurs de la Société des Amis des Arls, présenta au Conseil municipal un rapport très vigoureux tendant à accorder à Eugène Boudin une pension de douze cents francs par an, pendant trois années. A l'appui de sa demande, le rapporteur citait deux témoignages j)arliculièrement valables : deux letlres, l'une de Thomas Couture, oi'i celui-ci disait :

Je suis iieureux de pouvoir certifier que M. Boudin est un artiste de talent et de grand avenir, et je félicite le Conseil Municipal du Havre de vouloir bien aider un jeune homme qui sera un jour, j'en suis très certain, une des gloires de notre école moderne. (Paris, 6 décembre 18j0). (3)

L'autre de Constant Troyon :

Je suis très heureux d'être appelé à donner mon opinion sur le talent de Boudm. Je le dis avec toute la sincérité de mon àme, non seulement Boudin est appelé à être un grand peintre, mais déjà il i)eut se mettre en ligne avec la jeune école. Croyez bien que je serais très heureux ([ue mon opinion fût de quelque poids dans la décision du Conseil .Municipal, tant dans l'intérêt des arts, que dans celui d'un jeune homme à qui l'on ne peut s'empêcher de porter le plus vif intérêt. <4)

En vérité n'était-ce pas là prédire assez judicieusement la destinée du jeune peintre ? Alphonse Karr et Coiiveley (ôl appuyaient également cette demande qui fut accordée. Eugène Boudin partit pour Paris le .'iO juin 1851 avec une pension de trois années, à rai.son de douze cents francs par an, à charge pour lui d'adresser chaque année à la ville du Havre des œuvres originales ou des copies qui pussent donner quelque idée de ses travaux et enrichir au besoin le musée de la ville.

Durant les trois années qu'il j)assa à Paris, ou qu'il aurait dû y passer (car il préféra fréquemment le séjour d'Hontleur pour y travailler), il s'employa avec un esprit prudent, pondéré et ordonné, a l'étude de sa

(I) lUpport «le M. MIMe» Saint-Pirrre au Cnnirll nuinlclpat. « février l«il. On rn trouver» à lappradlr* I» l«»U iiilrgral. Lt ilylr «I In Idées en «ont d'une qualité rare rn ces sortes de rapports.

(3) Archives de la vUle du Havre. Série H. I.. carton 34. liasse ». Cf. à rAp|>endlre. |3) ld*m.

(4) Celle lettre est également Jointe au même <lossler des Arrhlves de la ville du llavr*.

(5) Adnlphe-Hlppolyle Couvrlrt. dit Couvcley. direrirur du musée du Marre. .1rs sa fondatloa (1- Janvier ItUi Jusqu'au 37 avril lll«7.

D'après les propos tenus par lloudin lul-niénie, l'Instlgalrur de ces démarche» aurait été Alphonse Karr. Cti écrivain habitait, en effet. Salnle-Adresse depuis l»n. Il avait de nombreuses relations au Havra oo II venait »«»». co MU», de solllcller. sans surcés. les suffraxes politiques. On sait qu'il passa en outre frequenim*»! l'été à Hoaflesir entre \nr, rt IHI.l. tef. C.a. llnéARP. Vlflltrt rtirt H pitlllf matinnt dt Uan/lru^ p. M et seq •

propre nature; le contact des maîtres au Louvre ou des peintres vivants ne lui servit, comme aux artistes vraiment personnels, qu'à prendre une constante leçon d'indépendance, à mesurer mieux les ressources de son propre tempérament.

C'est à cette époque qu'il écrivait à son frère :

Du reste, je t'ai déjà dit combien je vis retiré et ce qui arrive me revient par ricochet, de sorte que je sais un mot de tout et rien à fond... Le meilleur temps pour l'étude, mon cher, c'est celui qu'on passe au coin du feu quand les relations n'existent pas et qu'on soigne paternellement ses petits ouvrages... Je ne te parlerai pas de moi qui travaille beaucoup et qui avance peu. (1)

Il faut préparer sa carrière de longue main et ne pas se presser ni aspirer trop tôt à la réputation. Je voudrais, moi, n'être pas obligé de produire avant d'avoir vaincu de grandes difficultés que je rencontre à chaque pas. C'est un supplice infernal qui apporte le découragement que d'être obligé de produire. (2)

Ses lettres contiennent dès alors ce mélange charmant de simplicité, de finesse, de ténacité tranquille qui s'y montrera jusqu'aux dernières heures de sa vie. On trouve de temps à autre des notations de ce genre :

Je fais bravement mon marché. Que dirait papa de me voir en pantoufles, portant une botte de salades, des poireaux pour faire la soupe et des œufs plein mes poches !... Je me suis fait une armoire avec une caisse, n'en ayant pas dans ma chambre. (3)

Mais l'acharnement et l'inquiétude qu'il montrait dans ses recherches n'étaient pas du goût de ses concitoyens, non plus que les directions que semblaient bien suivre ses conceptions picturales. Le peu de curiosité que nourrissaient pour sa peinture la plupart des Havrais d'alors se trahit en plusieurs passages de ses lettres :

Nous avons Valls (4) ici qui me tourmente pour que je lui donne de la peinture à emporter afin de confondre nos Havrais qui sont acharnés après le pauvre Boudin. (5)

Cette lettre qui lui fut adressée par le conservateur du musée du Havre, à cette époque, nous montre que le pensionnaire de la ville ne rencontrait pas, en effet, pleinement les faveurs de ses concitoyens.

16 mars 1853.

Mon cher Boudin, J'ai été mandé hier par le Maire qui voulait savoir avant la réunion de la Commission du budget ce que vous faisiez. Il paraît que vous avez été desservi auprès du Conseil Municipal. Je pense que cela vient toujours de la même source, le Maire m'a dit que vous n'étiez presque jamais à Paris, que vous étiez plus souvent à Caen, Rouen et le Havre. J'ai rectifié les faits et lui ai dit que vous ne veniez au Havre que pour toucher

(IJ Lettre inédite à son frère, 21 février 1853.

(2) Id. Paris, 4 mars 1853.

(3) Lettre inédite à son frère. Paris, 21 février 18S3.

(4) Amateur havrais dont nous avons parlé précédemment.

(5) Lettre inédite à son frère. Paris, 4 mars 1853.

NOS trimestres; que rété, vous deviez étudier d'après nature, puisque vous vous destinez au paysage. Il désire savoir quel atelier vous suive/. J'ai répondu ({uc vous suiviez les conseils de Troyon. \'ous feriez bien en venant, d'apporter une attestation <|u'il vous donnera volontiers.

.l'ai dit aussi (|uc vous étiez occupé de notre copie du Huysdael : oixupcz-vous de cela le plus tôt possible.

.le pense avoir paré celte année à l'inlhiencc «le votre ami Ocliard, car cela ne peut venir i|ue do lui.

Diuiiiil son séjour a I*uiis, il envoya à la X'ille du Ilavic une copie (k- la l'idirie de Faul PoUer cl une du Ruisseau de lUiysdael, el peu après mie nalure morte. La copie de la Prairie, parliculièrenient, est d'une fort belle qualité, traitée à la lois avec un sens d'e.xactilude et une indépendance dans la technique, qui .sont cliarniants. (1)

Il existe encore de cette époque lointaine une Salure marie de Mondin (pii fut envoyée par lui à la \'ille durant son séjour à Paris. Pour quelle cause cette toile ne fut-elle pas acceptée ou accueillie par le musée : on ne sait. Doit-on en rendre responsable le i^enre de la |)einture ou plus simplement la dimension assez considérable de la toile : il est impossible de trancher la question. Toujours est-il que cette œuvre resta entre les mains de Couveley, alors directeur du musée du Havre. Quelque trente ans plus tard cette toile se trouvait vendue à un amateur : un ami de celui-ci qui connaissait la manière tic Hondin. s'éloniui de lire sin* cette toile la signature u Couveley». HoiKlin consulté, reconnut aisément cette toile sur laquelle il rétablit sa signature, lui la revoyant, il constata même que la perdrix qui y tigure était restée inachevée : il en doima la raison. A cette époque-là, Hoiidin, |)our faire les moindres natures mortes, louait ses « modèles » à un charcutier voisin qui les lui laissait ([uaranlehuit heures : cette fois là, le charcutier était revenu tro|) tôt les chercher.

Il ne semble j)as (jue les pouvoirs publics ni les amateurs havrais fussent satisfaits des travaux du pensionnaire de la ville. Il en était au Havre pour Boudin comme à Cherbourg pour Millet. Kn dépit des efforts qui ftuent faits dans ce sens, on ne parvint pas à faire |)rolonger la pension du jeune |)eintre. Les incertitudes et la patiente recherche du jeune honnne ressemblaient trop |)eii à la réalisation facile et impersonnelle (pie réclanierf)nt toujours la plupait de ceux (|ui se |)i(|uent tle favoriser les arts cl (|iii n'cnconrageni (pic les médiocres. (2i

Boudin a lui-même noté le fait :

Ma pension avait pris fin : la ville du Havre ne nie devait plus rien, mais elle avait eu une déception. On s'imaginait que j'allais revenir après trois années d'entretien, un phénix de l'art : j'étais revenu, plus perplexe que jamais, sollicité par les célèbres d'alors, allant de Rousseau qui nous séduisait à Corot qui commençait à nous montrer une autre voie. C'est ainsi que s'écoulent les plus précieuses années de ceux qui comme moi et tant d'autres, tàtenl le terrain et s'essaient durant des années à chercher ce qui peut plaire au public, souverain dispensateur de la renommée. On cherche sa voie et l'on ne parvient, en faisant les plus grands efTorts, qu'à gâter ce que l'on avait en soi d'original. Combien n'en voyons-nous pas autour de nous de ces fourvoyés dignes d'un meilleur sort.

Si Corot, avec un immense talent, avait toutes les peines du monde à se faire un nom, que n'avions-nous à souffrir, nous autres écoliers. La peinture grise n'était guère goûtée à ce moment-là, surtout pour la marine. Gudin trônait; Isabey renchérissait sur la couleur naturelle; Le Poittevin et d'autres encore faisaient fureur en peignant « de chic ", ce n'était guère l'occasion d'apporter du gris. On n'en voulait à aucun prix. II fallut se retirer dans sa province, en attendant des jours meilleurs et c'est ainsi que je suis resté près de quinze années sans revenir à Paris. (1)

Boudin poursuivit son travail, installant successivement son petit atelier rue de l'Orangerie, rue Séry, sous des combles, faisant tour à tour du portrait, des « tableaux de salle à manger, des aquarelles, des paysages et enfin tout ce qui pouvait rapporter quelque profit. »

C'est de cette époque que datent les toutes premières toiles que nous pouvons rencontrer aujourd'hui d'Eugène Boudin, encore sont-elles rares et à défaut de circonstances particulières qui permettent d'en affirmer l'authenticité, il est malaisé parfois de les reconnaître pour des œuvres de Boudin; elles ne sont habituellement pas signées et la manière en est souvent à l'imitation des meilleurs maîtres de ce temps. Ce sont, d'ordinaire, de petits paysages où l'intluence de Rousseau se fait nettement sentir; cependant la façon dont sont déjà traités les ciels dénote, dans quelques-unes de ces œuvres, la marque de leur auteur. (2)

Il nous a été donné de voir au Havre (3) un grand panneau datant de 1855 et représentant un paysage de Rouelles (Seine-Inf.). S'il est vrai que les premiers plans rappellent assez la manière de Rousseau et celle de Troyon, tout à la fois, la facture des arbres sur le ciel et le ciel luimême font de ce paysage une œuvre véritablement personnelle et tout à fait digne de figurer non seulement dans l'œuvre définitive de Boudin, mais même dans une exposition de maîtres.

Presque toutes les œuvres de cette époque ont disparu, mais elles

(1) L'Art, 1887, op. cil. — Là encore Boudin commet une petite erreur de temps, car revenu au Havre eu 185J, il devait se retrouver à Paris, momentanément dés 1801, et presque à demeure à partir de 1863.

(2) Troupeau de moutons (185.5) et Paysage (même année) (collection Van der Vclde, au Havre). (3; Collection Lavaud.

Li: H.WMi;. — Lm Tour l-raiirois I" (1852).

( Miisff lin lliture.i

\a IIaviu:. — i;il()ltl (le Vilk- t-l la IN.rti- du IVin-y o^a).

[Muiét du Itaort.j

lurent nombreuses. Alors même qu'il était à Paris en 18ô2, nous trouvons le nom et les titres de onze toiles de Boudin dans le Catalogue de l'Kxposition bisannuelle de peinture, scul|)lure et objets d'ail au musée du Ha VIO. Il)

C'est de celte époque que datent les deux petits panneaux, donnés en 1893 au musée du Havre et qui représentent : l'un, Holrl-dr-Ville, Glacis, Tour François I\ Porte du Perrey; l'autre, la Tour Fnuirois l'\ En dépit d'une laeture un peu sèche et qui se ressent de l'influence d'Isabcy, le premier de ces petits panneaux montre un coin de ciel d'une très jolie matière et qui fait présager les délicates visions de plus tard.

Rien ne peut mieux, semble-t-il, faire toucher les hésitations, les

scrupules, la volonté, les difficultés, et la patience du jeune artiste que

ces noies jetées sur des feuilles de carnet, au cours de ces années de lutte.

On y verra paraître tout l'homme, dans ces confidences à lui seul

destinées, mieux qu'on ne le pourrait faire dans des commentaires :

185i. — Dimanche 2.'> mars. — Promenade à St-Vigor. La nature est plus riche que je ne la représente.

Mars. — Perfection qui fuis, fuis toujours ! Ce n'est pas là tout à fait ce que je cherche, mais quelle inquiétude ! .le tourne et retourne sans cesse ma pensée : ici la terre est trop bornée, le ciel trop rapproché, puis c'est l'équilibre qui n'y est plus. .Je suis gêné par la pratique qui devient terne et lourde, mais c'est la lumière qui n'y est plus. Quelle ardeur il faut déployer : combien de découragements il faut essuyer. Pauvre, bien pauvTe vie tout intérieure qui se passe de moi à moi. Nature que je regarde sans cesse, sans la voir. Faut-il (|ue la j)aix soit à ce prix. Parfois en me promenant mélancolique, je regarde cette lumière ([ui inonde la terre, qui frémit sur l'eau, qui joue sur les vêtemcnls et j'ai des défaillances de voir combien il faut de génie pour saisir tant de diflicultés, combien l'esprit de l'homme est borné, de ne pouvoir mettre toutes ces choses ensemble dans sa tête et puis encore je sens ([ue la poésie est là, et comment l'en arracher. J'entrevois parfois ce qu'il faudrait exprimer.

Toutes ces hésitations sont-elles le signe d'une impuissance ou le fait d'un esprit difficile à satisfaire et je ne désespère pas qu'à force de suer sur mes panneaux, je n'arrive à exprimer au moins une parcelle de poésie, mais cette révélation est bien lente et bien pénible. Mener de front le rude labeur de la vie et les rêves de l'esprit est une tâche difficile pour une nature de ma trempe, pourtant il le faut bien.

G avril. — J'ai bien peur que d'être sans cesse vis-à-vis de soi ne soit fatal au talent. Que manque-t-il à ma peinture. Presque rien et tout. Klle n'est pas juste d'effet. Elle est trop i)auvre de couleur. J'ai pris aujourd'hui un petit tableau : je l'ai confronté avec ceux du Musée, cela m'a consolé et m'a fait apercevoir bien des défauts. Ma touche est embarrassée, ma couleur est blafarde : je man(iue de verve dans l'exécution, c'est à recommencer.

Vendredi G avril. Je crains toujours de n'en jias donner jiour l'argent. Il faut expédier et hrillanter.

«posées pnr nouilln. I.'iinp dVllf», !<• Ilfulotr. fui vendu ITJ francs.

Samedi 7 avril. — Que de belles notes à exéculer si j'avais du nerf. Il ne faut pas rester dans le petit.

15 avril. — Je viens d'envoyer enfin trois petits tableaux. Que de peine pour arriver à produire de si médiocres essais. Il faut décidément que je sois bien rétif à la production, pourtant je sens ce champ s'ouvrir. La nature me parle souvent mais les tâtonnements sont terriblement longs — et puis ma tête, ma pauvre tète est pleine, si pleine.

Juin. — Tout s'agite en moi confusément : je sens que j'ai besoin de secouer cet état mixte, j'ai comme le pressentiment d'inventions élevées. Je lis des livres qui contiennent l'étincelle et je ne prends pas feu. J'ai comme une certitude en moi que rien ne peut déranger, ni les efforts, ni la paresse. C'est peut-être une erreur. Pourtant le génie ne vient pas quand on ne l'a pas naturellement. Je ne me sens pas soulevé ne trouvant pas toujours mon idéal dans la nature elle-même. Il me manque deux choses : la foi et la passion, deux choses que les froids calculs éteignent et qui sont cependant un puissant le\ier. Enfin le besoin de m'assurer le pain quotidien me tourmente et pourtant à côté, ou plutôt au fond, il y a une idée dominante.

La nature se présentera à moi plus exubérante, plus plantureuse, je vais chercher à lui conserver cette lumineuse force qui fait son charme. Il y faudra mettre tant d'abandon et tant de luxe qu'elle fasse du bien à voir dans les tableaux comme elle en fait réellement : pour cela il faut l'aimer plus fort, plus passionnément.

18 juillet. — Parti pour Honlleur.

6 octobre. — Je ne me plains pas du public quoique je sois dans la patrie des indifférents : j'ai trop la conscience de moi, de mon peu d'importance. C'est cruel cependant, la défaillance qui m'écrase si souvent.

J'ai déballé mes esquisses. Je suis plus content à présent que me voici mûri, mais tout cela est si peu de chose en comparaison de ce que je désire.

22 octobre. — Retour définitif d£ Honfleur : je reviens décourage et bien portant. Dieu veuille que la misère soit conjurée pour quelque temps.

Dimanche 29 octobre. — Toute énergie m'abandonne. Je suis sans un sou, sans la moindre ressource. J'ai bien un petit tableau à faire, mais ce sera si long, je le prévois, que le dégoût me gagne, je ne réussis rien; j'avais entrepris un grand paysage : m'en voilà dégoûté. On n'y voit goutte dans ce chien d'atelier avant midi, mais ça ne coûte rien — on est chauffé. Je suis dégoûté de tout ce que je fais, ça me séduit lorsque le sujet m'arrive dans le vague; aussitôt qu'il se débrouille, je n'y vois plus rien de ce que j'avais rêvé, et me voilà découragé. Je ne prends plus la moindre distraction : mes loisirs me sont à charge.

Dimanche 12 décembre. — Ce matin, je me suis remis à mon tableau : il vient mal comme tout ce que j'entreprends. Je sens cette ampleur, cette délicatesse, la brillante lumière qui transforme tout à mes yeux en buissons enchanteurs et je ne puis pas faire sortir cela de ma boue de couleurs. Je suis abruti de voir que mon esprit ou plutôt ma main ne veut pas prendre un essor furieux et réaliser mon idéal, au moins un peu. J'ai pourtant un pressentiment que j'arriverai, mais c'est lent et j'ai trente ans : d'ailleurs, je suis dans un sot milieu.

Je suis sorti cet après-midi : le soleil resplendissait. C'était une fête : j'ai bien fait de goûter un peu de ce beau jour, ça m'a entraîné à toutes sortes d'observations sur la peinture. Comme on fait toujours pauvre de lumière, toujours triste. Voilà vingt fois que je recommence pour arriver à cette délicatesse, à ce charme de la lumière qui joue partout. Comme il y a de la fraîcheur, c'était doux, passé, un peu rose. Les objets sont noyés. Il n'y a que des valeurs partout. La mer était superbe : le ciel était moelleux, velouté. Il a passé ensuite au jaune : il est devenu chaud, puis le soleil en baissant a mis de belles nuances violacées sur tout cela. Les terrains, les digues ont aussi pris cette nuance.

Les tableaux du [.orraiii. seuls, on dû avoir dans leur fraîcheur celle délicalessc de nuances. Corot y alleint parTois dans ses gammes douces et claires, c'est un rude labeur, il fau<lra pourtant lenlcr de nouveaux essais. Comme elle était l>elle celle mare de l'Kure avec ses doux violacés, c'est mat et transparent. On fait toujours trop grossier.

31 décembre. - Fini mon année plein de ditouragemenl.

1856. — 6 janvier. - Il faut envisager ma peinture au point de vue de l'avenir aussi : après bien des discours, voilà ce à quoi il faut que je m'arrête. Je dois m'altachcr ici à faire argent de tout, mais surtout à battre monnaie sans trop de préoccupations : pour cela il faut déployer une activité de tous les instants. Ainsi il fau«lra encadrer chaque chose proprement réussie et en jjiacer (|uand même, des jjochades à 25 ou 30 francs, mais à côté de cela il faut songer à Paris et c'est surtout |)Our cela qu'il faut faire des efforts, de la peinture chouette et bien amenée : nous verrons ensuite à en placer là-bas. mais il est de toute nécessité de s'en occuper n\ec énergie, surtout les Marines...

De l'énergie donc i)uis(|ue Dieu merci je suis arrivé à ceci de pouvoir créer (|uelque chose sans cette forte assurance qui donne la conscience pour garant, mais avec un certain doute qui n'est pas sans charme, puisqu'il pousse à l'elTort.

23 féurier. - Je recueille enfin quelque fruit de ma patience à soulTrir. On me visite : voilà bien du monde, on ne me traite plus enfin comme un nialvas. J'ai des commandes pour (|ucl<jue temps.

Mathieu n'a pas peu contribué à me donner conscience de ce (|Ue je puis être, car je sens que je puis encore tant progresser tlu cùlé de la |)oésie.

Je veux noter ici en passant une observation de .Mathieu, c'est que les Romantiques ont fait leur temps. Il faut désormais chercher les simples beautés de la nature. J'ct;iis heureusement dans celle voie et j'y persévérerai avec ardeur. Celle période de mon existence qui s'accomplit doit être décisive. J'ai toujours eu un pressentiment du succès. Se réaliserait-il ? Je sens enfin le but malgré mes tourments d'esprit. Il est palpable : la nature bien vue dans toute sa variété, sa fraîcheur, je serais curieux de voir se réaliser mes naïves tendances.

m juin. — Ce journal est muet depuis longtemps. Il est vrai que je n'ai plus à lui confier mes misères, mes besoins. Je suis enfin alTranchi des plus pressants. J'ai bien encore à subir des tourments de toutes sortes, mais In nécessite (|ui rend stupide a disparu.

Vendredi H norembrc. .le suis bien triste cl bien sauvage. Je ne vis pas un jour tranquille, il faut pourtant du courage et persévérer encore. .le sens le besoin de liquider avec ce pays et de chercher fortune ailleurs.

Samedi 13. - J'ai acheté quelques fruits et légumes pour les poindre avec ma dernière pièce de quarante sous.

Mercredi 26. L'envie de fuir me tnurmeiile. Il faut essayer des voyages, ça

dérouille.

Mardi 3 décembre. Nager en plein ciel. Arriver aux leiiilrr.i.ses du nuage. Suspendre ces masses au fond, bien lointaines dans la brume grise, faire éclater l'azur. Je sens tout cela venir, poindre dans nu's intentions. Quelle jouissance et <|uel lourmenl! si le fond était tran(|uille, peut-être narriverais-je pas à ces profondeurs, .\-l-on fait mieux jadis ' Les Hollandais arrivaient-ils à cette pt)êsie du nuage que je cherche ? à ces tendresses du ciel (jui vont Jiis(|uà l'admiration, jusqu'à lailoration : ce nesl |ias exagérer. (H

Il siiil Us conseils (|ii"il si* (loiinr à liii-nu-nu". .\vi'r ccllo paliciu'c iiu'-l)ranlal)k' (|ui csl la niar()iic de sa naliiro cl la loi conslaiilo de son rlTorl

il> Tiui» rr% patMiKm miiil nii|iriiiil<^> * ilr» fpiilllr» ilrlmlirr» il'iiii c«rtirl Ini^lli.

artistique, le jeune peintre poursuit ses observations, continue à se chercher soi-même, réunit des documents, s'efforce de simplifier son expression, accumule les croquis et les esquisses. Mais dans ces moments où un artiste tâtonne encore, tout ce travail ingrat et solitaire n'apparaît pas aux yeux même de ceux qui commencent à s'intéresser à lui et ces hésitations, ces délais prennent aisément pour eux figure de négligence et de paresse. Cette lettre d'un de ses amateurs d'alors nous en fournit une preuve, en même temps qu'elle nous donne sur les prix de la peinture des maîtres, vers 1855, des détails qui ne sont pas sans saveur aujourd'hui :

Paris, 18 mai 1855.

Mon cher Monsieur Boudin,

Il y a juste un mois à la date ci-dessus que je vous ai demandé le tableau de poissons et légumes : et vous n'avez pas encore votre toile. A l'empressement que vous y apportez, votre œuvre n'est pas près de se terminer, et d'ici là, j'irai bien deux fois visiter la capitale. Mais laissons ce sujet sur lequel je me monte si facilement jusqu'à la colère, plus à cause de vous qui arriveriez si promptement à la célébrité, si vous vouliez profiter de votre jeunesse et déployer quelque énergie, qu'à cause de moi qui n'aurai jamais d'autre mérite que celui d'avoir su vous apprécier. Ces amères réflexions me sont depuis longtemps familières, mais elles sont de plus en plus vraies par ce qui se passe ici.

La peinture moderne gagne chaque jour des adhésions, les amateurs passionnés pullulent : les prix ont presque triplé pour certains artistes que nous aimons, ils s'enrichissent de gloire et d'argent. Malgré la guerre et le malaise général, on couvre leurs toiles de pièces d'or.

A la récente vente Halphen : deux petits Rousseau ont obtenu 226 et 470 francs, le premier, une étude à peine ébauchée, l'autre mieux, mais peu séduisant. Deux Jules Dupré même grandeur, 485 et 655. Un Millet, toujours ignoble dans ses sujets, une affreuse fille cherchant des puces dans des draps, en carton-pàte, a été adjugé à 40 francs. Un Rosa Bonheur affreux de lourdeur, de couleur, de sécheresse et de ses commencements, 720, je n'en aurais pas voulu pour dix francs. Un Delacroix : Tigre dans l'Atlas, belle œuvre de ce grand maître que je suis heureux de m'être fait adjuger à 505 francs (50 cent, sur 30 environ). Dix misérables petits bonshommes de Meissonier, les uns en quelques traits de plume, les autres au crayon ont obtenu des prix fabuleux, de fcs : 50 à 760. Cinq Troijon, œuvres plus ou moins anciennes, de 425 à 1.360 francs.

Outre le Delacroix et le Diaz achetés à la vente, je suis en marché pour un Diaz ancien, fraîchement retouché par lui et pour un petit Troijon qui sort des mains de cet artiste. Votre dévoué,

J. Valls.

Ne dites à personne que j'achète des tableaux, cela me ferait beaucoup de mal.

Pourtant Eugène Boudin commence à intéresser quelques amateurs, et il fait une vente dont les prix sont encore bien modestes, mais avec cette petite somme, il part pour la Bretagne. C'est le premier des nombreux séjours qu'il fera dans cette région, jusqu'à ce dernier voyage à Douarnenez et à Pont-Aven, en 1897.

C'est vers 1857 qu'il faut placer son jjremier voyage en Bretagne; à

l'AYSAdi: (1855).

j l*\ni)(>N Ml S\iMi:-A\M.i.\-l*M.i H (ift'i»). (Miistr i/ii Hai'rr.)

celte époque il ne manifeste guère d'enthousiasme pour cette contrée où il (le\ail si souvent revenii- avec plaisir. Le 12 juillet 1X07. il écrit à son frère :

Je suis fil bomiu sanli-, courant tous lus loins du l'inislérc, sans jtuuvuir trouver un cuin ([ui aie cunvieiiiie, et qui vaille seuleineiit nus eûtes. Je suis resté deux Jours À Brest, une sutte ville uù l'un vuit deux uu truis mauvais subuts de vaisseaux peints en gris. La rade est belle, sans duute, mais à part cela, ça ne vaut pas nus eûtes...

...Je vuus écris de (Iliatcaulin, petite ville entre des muntagnes très escarpées qui doit ressembler aux villes des Pyrénées, c'est joli, mais ce n'est pas iiiun afTaire... Je me réconcilierai peut-être avec le pays quand je serai ici quel(|Ue part au bord de la mer. i\)

Et deux jours plus lard, il écrit encore de Quiniper :

J'ai truuvé une petite rivière dunl les burds sunt julis, mais je puuvais avuir beaucoup mieux à Caudebec uu dans ces parages... Quant aux plages, je suis vulé; .Ste-Adresse, Trouville sunt bien au-dessus de tnut cela comme gentillesse... Les femmes de la campagne ont de beaux costumes, c'est tout ce (|u'il y a d'intéressant. <'2)

C'est moins la mer, à vrai dire, que le pittoresque des êtres qui

semble l'avoir attiré à ce moment-là; il prend d'innombrables crocpiis de

costumes, de groupes, il court les pardons, les noces et k autres cérémonies

habillées», il peint les Bretonnes groupées sur le parvis des églises, les

Bretons autour des carrioles aux jours de marchés. II écrit encore à son frère :

Je viens d'assister au fameux Pardon de Sainte Anne la Palud, j'ai décuuvert trop tard ce pays, car c'était l'ubjet de mes rêves, j'y reviendrai. (3)

C'est de Douarnenez qu'il j)arle ainsi; il y devait en elfet revenir à plusieurs reprises, c'est là qu'il lit même l'un de ses derniers séjoins hors de Normandie, l'année qui précéda sa mort.

Nous avons de cette époque une lettre qui relate son impression avec charme, il écrit à son frère :

Tu me demandais dans ta précédente Icllrc si le pays de Cornouailles est lK)isé. plantureux, si les fermes étaient encloses, etc.. comme j'ai un (juarl d'heure à dépenser, je vais essayer de t'en donner une idée. Ici, il est impossible de regretter la NoniKuulie : ce pays étant peut-être encore plus joli. En grand, tlu haut des cotes, c'est un véritable jardin tout fractionné par des clôtures : chaque champ a son petit rempart. rha(|ue ferme, que l'on nomme, dans le pays, un village, est encluse de grands arbres, tout comme en Normandie, entourée de vergers et très souvent de jardins fort bien cultivés. .Ajoute ù cela que la plupart des fermes sont d'anciens manoirs seigneuriaux, ce qui leur donne un petit air monumental et intéressant... Il y a aussi de simples chaumières, toutes sont en pierre de granit, un granit tendre qui forme le sol du pays et <|u'on n'a <|u'à prendre. Klles sont, je crois, plus clairsemées ((u'eii Normandie, toujours plus nombreuses autour des villes et couvertes en chaume comme chez nous. Donc, à jiart les gens et les attelages, on pourrail se croire en Normandie, tant il y a de rapport entre les arbres, les herl>es et les mille plantes qui croissent sur les fossés et sur le i)ord des roules. Aussi me suis-je peu appliqué

(t), (3i. LeWrt* Ini'dltr» à »'iii frrrr l..>ul<. (3) /rffm. H JulUrt t«:.7.

au paysage qui ne me montre rien d'extraordinaire. Vers les montagnes, on dit que c'est complètement dilTérenl : j'en ai peu vu, je ne puis donc pas en parler; mais les gens, c'est le côté intéressant du pays. Ils se distinguent de nos paysans par certames particularités, quoique au fond je retrouve bien le normand dans ces grands « brayons « qui viennent au marché tous les samedis, l'un avec une vache, l'autre avec deux porcs, des veaux. C'est là qu'il faut les voir se disputer, se chamailler, l'un pour obtenir, l'autre pour faire céder. On se tape cent fois dans la main pour un marché. On boit force gouttes, on se chamaille avant de lâcher la pièce de cent sous qu'un grand débraillé tient dans la main. Le marche conclu, faut toujours boire... Après chaque marché, les routes sont pleines de victimes de la dive bouteille qui regagnent leur village, conduites par les bêtes ([ui semblent avoir de la raison pour deux. Les femmes ne s'en privent pas non plus et rentrent rarement sans lest. L'eau-de-vie est le dieu de ce pays-là. En fait, leur vie est assez rude toute la semaine. Du pain noir, de la bouillie, de l'eau pour boisson, voilà leur menu, je t'avoue que quand il faut l'encorser, je suis en pénitence.

Les femmes sont d'une coquetterie surprenante, habillées comme des reines. Elles passent leur vie à travailler aux champs ou à soigner les bestiaux et n'ont guère le temps de parader. Cependant il v a souvent des noces qui sont des pique-ni(iues, puisque chacun paye son ccot qui est de quatre francs. Ces jours derniers, j'ai assisté à une très belle où l'on s'est cependant peu amusé, car la mariée était au lit et elle est morte le lendemain, alors qu'on faisait la seconde journée du fricot. Les costumes étaient splendides. On boit, on mange et danse en plein air au son du biniou et du hautbois, musique très mélancolique. Les hommes sont peu galants, toujours d'un côté de la table. On met les époux sous une espèce de dais tout enrubanné d'une façon cocasse. Le soleil couché, le biniou se désenfle et chacun regagne son lit pour retourner le lendemain à ses rudes travaux. (1)

Il en rapportait de nombreuses études, et en 1858 nous trouvons dans le catalogue de l'exposition de la Société des Amis des Arts du Havre, l'indication de plusieurs vues de Bretagne : Ferme bretonne (Finistère), Paysage, la Sieste, le Manoir (ferme aux environs de Quimperlé); un Pardon près de Quimper; en outre, quelques paysages de la vallée de Rouelles (Seine-Inférieure) et cette Nature morte : un lièvre, aujourd'hui au musée du Havre, qui révèle déjà les belles qualités .solides et délicates qui vont se dégager peu à peu.

C'est avec les études de ses deux séjours en Bretagne, de 1857 et 1858 que Boudin composa cette grande toile, le Pardon de Sainte-Anne la Pahid (2) qui mérite d'être signalée à la fois pour ses dimensions exceptionnelles dans l'œuvre de l'artiste et parce que ce fut le premier envoi qu'il fit au Salon. C'était un grand effort de composition pour un peintre qui s'en était tenu jusqu'alors à des notations réduites. Cette œuvre fut loin de le satisfaire, nous le voyons par ses notes de carnet :

23 janvier 1859. — Mon tableau (le Pardon) est plein de défauts, je rêve mieux sûrement. Il y a trop de choses et rien qui caractérise juste la Bretagne : d'ailleurs le coloris, la lumière laissent à désirer. Il faut arriver à plus de pureté et plus de rayonnement et

(1) Lctlie inédite, 24 septembre 1857.

(2) L'n eaniet <le Bo.ulin indique, à U, date .1.. 2(1 avril 18110. que ce tableau f..t paye par la v.lle du Havre ci;ii( icnis francx, cadre compris.

plus de finesse ; enlîn, malgré ma misère et tant d'enlraves, n'est-ce pas déjà beaucoup .' Mais ça manque du travail idéal de la transformation : pas de centre, un intérêt éparpillé, pas une figure qui soit un résumé.

21 janvier. - Expédié ce jour le Pardon. Achevé sans ca-ur, à la lin je trouve cela sans largeur, sans souplesse, sans neuf, c'est un tableau de commençant. J'ai en tète une perfection bien autre. Pour l'expédier, je n'avais plus d'argent, il m'a fallu emprunter trois francs. (1)

Passé une journée pleine de dégoût : le cœur me manque en songeant que (juoi <|ue je fasse, je ne puis faire un sou de mon travail. J'ai terminé aussi quatre jietites esquisses, je vais les offrir au père Taylor en tremblant qu'il les refuse.

On voit que l'époque était dure pour ce peintie de tretite-cinq ans, et que l'avetiir ne parai.ssait pas s'éclaircir, ses notes de carnet nous révèlent ses combats intérieurs, outre ceux qu'il devait livrer contre la misère.

28 mai 18'>9. — La nature est si belle, si splendide que c'est toujours là mon tourment secret, quand la misère lâche un peu prise. C'est un bien grand bonheur pour nous de voir, d'admirer sans cesse toutes ses splendeurs du ciel et do la terre; s'il n'y avait qu'à les admirer, mais ne s'y mêle-t-il pas sans cesse le tourment de les reproduire, les impossibilités de la peinture à créer à son tour par des moyens si bornés; mais après tout, le reflet bien aflaibli de ces mondes de merveilles n'esl-il donc rien, quand je songe qu'il y a tant de misérables dont la vie est employée à des choses si mesquines et qui n'en tirent pas moins un profit considérable ! Oui, qu'il y ait chez nous un elTort constant, aspirations vers ces sublimes choses et nous finirons par être reconnus et appréciés dans nos efforts, dans nos tendances élevées. (2)

C'est à ce moment précisément que la solitude du jeune peintre allait cesser, c'est alors qu'il va rencontrer plusieurs hommes qui ne seront pas sans jouer un rôle direct ou indirect dans sa vie et qui vont compter parmi les grands artistes de son temps. C'est, d'abord, à cette époque qu'il faut iixer un fait qui n'est point sans importance dans l'histoire de la peinture française au xix" siècle : la rencontre d'Eugène Boudin et de Claude Monet.

Claude Monet, qui .s'appelait eticore Oscar Monet, s'était acquis au Havre une petite célébrité par ses caricatures et ses portraits-charges dont quelques Havrais possèdent encore des exemples; déjà la peinture le hantait quelque peu, mais non pas, à vrai dire, selon les idées qui dirigeaient Boudin.

Au reste, voici la p.sychologie de celte rcnconirc lolle qu'elle nio lui révélée ])ar les i)ropos que Claude Monet lui-même voulut bien me tenir à Giverny : «Je m'en souviens comme si c'était d'hier. C'était chez un

(1) Ce tnblcau est aujourd'hui au musée du Havre : eu fait, nulle critique n'en saurait être plus Juste que celle de Koudiii lui-même. Boudin n'exposa pas au Salon de 1861. mais à celui de 1863 comme en témoigne une lettre que Jongkind lui adressait le l.t août ISfl.t : ■• Suivant votre lettre. J'ai fait retirer voire tableau du Snlon. le l'orl ilt llonpeur. » (cf. O. Cauen, ouv. cili-, p. j2.) Après 1803, Boudin exposa réRuIi^rrnicnl à l'iiiis.

(2) Carnets inédits.

« marchand de cadres où j'exposais fréquemment de ces charges au (( crayon qui m'avaient valu quelque notoriété dans le Havre et même (( un peu d'argent. Je trouvai là Eugène Boudin qui, âgé d'environ (( trente ans (1), commençait à dégager sa personnalité. A plusieurs « reprises j'avais vu de sa peinture, et j'aime mieux vous dire que je (( trouvais cela affreux. — Ah ! c'est vous, jeune homme, me dit-il, qui « faites ces petites choses. C'est dommage que vous en restiez là, il y (( a des qualités là-dedans. Pourquoi ne faites vous donc pas de pein- « ture ?

« J'avoue, me dit Claude Monet, que la pensée de faire de la peinture <( du genre de celle que faisait Boudin ne m'enthousiasmait guère. Pour- « tant sur ses instances, j'acceptai d'aller travailler en plein air avec lui : <( j'achetai une boite de peinture et nous voilà partis pour Rouelles, sans (( grande conviction de ma part. Boudin installe son chevalet et se met au « travail. Je le regarde avec quelque appréhension, je le regarde plus « attentivement, et puis ce fut tout à coup comme un voile qui se déchire : (( j'avais compris, j'avais saisi ce que pouvait être la peinture; par le seul (( exemple de cet artiste épris de son art, et d'indépendance, ma destinée (( de peintre s'était ouverte.

«Si je suis devenu un peintre», m'a dit, à deux reprises, Claude Monet, « c'est à Eugène Boudin que je le dois. » (2)

N'est-ce point, outre la beauté propre de son œuvre, un titre de gloire pour Boudin que d'avoir été l'éveilleur d'une nature artistique qui compte parmi les plus originales de la peinture moderne.

Ce qui doit faire considérer l'année 1858 comme la plus vraisemblable date de cette rencontre d'Eugène Boudin et de Claude Monet est le fait que nous avons trouvé aux Archives de la Ville du Havre (3) deux demandes adressées par M. A. Monet pour obtenir de la ville dU) Havre une pension permettant à son fils Oscar (Claude Monet) d'aller étudier la peinture à Paris. Or, la première, datée du 6 août 1858, contient seulement ...mon fils Oscar Monet, ayant travaillé la peinture avec Messieurs Ochard et Vasseur...; la seconde datée du 21 mars 1859 porte ...ayant travaillé avec Messieurs Ochard, Vasseur et Boudin.

(1) Boudin avait alors trente-cinq ans, Claude Monet dix-huit.

(2) Cf. Eugène Boudin et Claude Monet. Havre-Eclair, V août 1911. (3l Série R. 1, carton 34, liasse 8.

(]'est en atteiulaiU le résultat de cette demande de pension (laite, à son insu d'ailleurs, par son père) que le jeune Monet obtient en mai 1859 d'aller passer un mois à Paris. De là il renseignait Boudin sur ce qu'il voyait, l'exhortant à quitter le Havre, au plus tôt; la |)rudence de Boudin en face d'une situation financière médiocre l'y retint encore.

Monet lui écrivait pourtant le 19 mai 18.")9 :

J'ai été l'aire des visites à plusieurs peintres. .le (•oiuinence par M. (iautier (|ui nia chargé de vous dire bien des choses et qui s'attend à vous voir à Paris ])rociiainenient. (]'est l'avis de tout le monde. Ne restez pas à vous décourager dans celte ville de colon... Troyon m'a beaucoup parlé de vous, il est tout étonné de ne pas vous voir arriver dans la capitale. Il m'a chargé de vous dire de lui envoyer une dizaine de vos tableaux les plus faits, des marines grises, des natures mortes, des paysages. Il se charge de les placer s'ils sont plus faits que ceux que vous lui avez soumis dans le temps. Il vous conseille beaucoup de venir ici. (1)

Mais en dépit des sollicitations de son élève, Eugène Boudin lestait encore au Havre, continuant à travailler dans la voie où il devait persister. Entre temps, les circonstances lui permettaient d'étendre utilement ses relations : c'est ainsi que l'année 1859 fut marquée |)()ur lui |)ar la connaissance de deux grandes |)ersonnalités : Gustave Gourhet et (Charles Baudelaire.

Schanne (2) et Courbet avaient décidé d'aller au Havre pour voir la mer et botaniser sur la côte. Dans la rue de Paris, le maître d'Ornans avise à l'étalage d'un marchand, de petites marines consciencieuses qui l'intéressent aussitôt; il demande l'adresse du peintre : on l'envoie chez Boudin. Celui-ci ravi de la rencontre, se fait leur guide, les conduit à Honlleur et les installe à mi-côte à la ferme Saint-Siméon. chez la mère Toutain. Courbet fixa le souvenir de ce séjour dans le Jardin de l>i Mère Touldin, et ce fut Boudin, paraît-il, qui engagea ('ourbet à peindre la Manche, (.'il

Un matin sur le j)orl, nos trois amis ne furent pas peu sur|)ris de rencontrer Baudelaire alors en villégiature chez sa mère. Le poète les emmène dîner malgré leurs protestations et leurs vareuses de voyage. Les |)résenlations faites, (^ourbel se pliant en deux, car la maîtresse de maison était |)elile, offre gravement son bras, et l'on passe à la salle à manger où était .servi un repas excpiis que suivit le café sous une vérand;».

(Il r.Hi' po». C. Cahbs. iiiiv. clKi, p. 1!l.

a> Le • Sclinuiiiirtl • de In Vie de Bohême.

Cil Ou »n(l qiir Courbrl lnl«M< «le ce «."Jour h Hounnir. riilr'milir» .iiivir» : FalalieM de llxiiflrir tr\pa%er» b nriixcllr» rn IHfill. le Jarilln île la mère Tuulain, Caurlirr île soleil jiir lu Manrhe ri Vue Je OniOuarAar* de la Setne (musée de Lille).

l)armi les plantes rares, devant la mer. Le soir à neuf heures, ils prirent congé ravis et confus de cette aubaine inattendue. Baudelaire les accompagna jusqu'au port, puis jusqu'au Havre, enfin jusqu'à Paris, disant que la campagne lui était odieuse par le beau temps, parce qu'elle lui rappelait trop l'Inde et qu'il préférait de beaucoup le ciel paisible de Paris, sans cesse changeant, l'eau prisonnière des quais et sa promenade favorite sur la berge du canal de l'Ourcq. (1)

De sa rencontre avec Courbet, Boudin devait garder non seulement une admiration plus vive pour le peintre, mais une grande amitié pour l'homme, amitié qui ne se démentit point même à l'heure où presque tous, avec une commune sottise, tournaient le dos à Courbet et hâtaient par leurs sarcasmes, leur haine et leur acharnement, la douloureuse fm du maître d'Ornans. Le 2 janvier 1872 alors que Courbet, prisonnier sur parole, avait été transporté dans la maison de santé du D' Duval, à Neuilly, Boudin lui écrivait une lettre chaleureuse en son nom, au nom de Claude Monet et d'Amand Gautier. Courbet qui se distra3'ait en peignant des natures mortes envoya alors à Boudin une petite toile Pommes rouges. (2)

A la mort de Courbet, Boudin écrivait le 12 janvier 1878, à un ami :

Si la misère étreint quelques-uns parmi les artistes, la mort en prend pas mal aussi : à peine le pauvre Mathieu ctait-il à l'ombre des rosiers du petit cimetière de Bois-le-Roy que Courbet s'éteignait dans l'exil, presque abandonné, et toutefois dans la mélancolie la plus profonde. La première nouvelle qui nous a été apportée le Premier Janvier a été celle de sa mort. Il est certaines natures vers lesquelles on se sent attiré par je ne sais quelle sympathie inexplicable et inexpliquée. Il est des natures qui vous subjuguent plus ou moins. Courbet a été de celles-là.

Quoique nous ayons peu vécu dans son intimité, j'aimais bien cette nature puissante et naïve à la fois qui m'avait frappé déjà il y a vingt ans lorsque je le vis pour la première fois, étant alors pensionnaire de la ville du Havre. (3)

Sa fin nous a donc causé un chagrin très réel, on ne refait plus à notre âge de ces relations qui sont doublées d'émotion, d'admirations. Ce sont des illusions qui s'en vont une à une et qui ne nous laissent que le souvenir triste des chers disparus. J'ai, comme plusieurs de ses amis, le regret de ne pas lui avoir envoyé dans sa solitude au moins un témoignage d'amitié ou un souvenir de ceux qui ne l'avaient pas oublié. (4)

A l'époque où Boudin rencontra le maître d'Ornans, celui-ci venait d'inaugurer sa carrière de peintre de mai'ine par sa série d'études de la Méditerranée faite à Palavas, à Maguelonne, en Camargue : entr'autres,

(Ip G. RiAT. Giislaire Courbet, p. 179.

(2) G. RixT. Oui), cité, p. 330.

(3) Vnc des erreurs de dates frctiucnles d.ins les lettres de Boudin. Vingt ans avant — t858 — il n'était plus pensionnaire de la ville depuis quatre ans.

(Il I.(tlrc inédite à M. M...

crilr Mëditrrrunêv à Mayueloniw qui lif^uia plus tard à rKx|>osili<»ii de 18(i7. La rohuslc. ardente et inquiète nature de (>ouibet avait été déjà saisie par les tentations merveilleuses de la nier et du ciel : ee lut bien autre chose lorsqu'il se trouva à Honfleur, en face d'un ciel élernellenient clian^^eant, d'une mobilité, d'une versatilité dont son art ne pouvait avec toute sa vigueur rendre la subtilité évasive. Le robuste Iranccomtois se désespérait de ne pouvoir lixer la magie l'urtive des ciels; et devant ces notations mullii)les, incessantes, cette sorte de sténographie sensible que Boudin faisait du ciel, on comprend que Ojurbet, épris de matière solide aux contours nets, de composition ferme, se soit écrié un jour avec cette brusquerie délicate (jui lui était coulumière : « Nom de Dieu, Boudin, vous êtes un séra[)liin, il nv a (jue vous qui connaissiez le ciel. i>

l'n heureux hasard m'a i)crniis de rclrou\er pour l'année 1859 une feuille détachée d'un carnet de Houdin sur laquelle on {)eut liie ces notes, l)récisémenl au sujet de la rencontre avec Courbet :

16 juin 1S39. — Visite de Courbet. Il a été satisfait de tout ce qu'il a vu. j'espère. Si je l'en croyais, je me regarderais certainement comme un des talents de notre époque. Il lui a paru de ma peinture qu'elle est trop faible de ton : ce qui est peut-être vrai, rigoureusement parlant; mais il m'a assuré que peu de gens peignent aussi bien que moi.

]8. — Ketour de Honlleur avec Courbet. Passé une soirée fantaNtique cbez de Dreuil avec Courbet, Schanne : c'était (|uel<|ue chose de monstrueux coimiu- bruit. Les cerveaux échaulTis tournaient; la raison vacillait. Courbet nous a fait sa profession de foi il'une façon peu lucide bien entendu. Ça été quelquefois beau. On a chanté, crié, tapage si bien que le jour nous a trouvés le verre en main. Nous sommes revenus en faisant du bruit par les rues, ce qui est peu digne, puis nous nous sommes couchés dans le lit de mes pauvres bonnes gens. Ce matin nous avions la télé lourde, ce qui ne nous a pas empêché» d'admirer de belles choses, si bien que j'ai résolu d'aller me lixer là cet été. si je puis. Courbet m'a déjà un peu alTranchi de la timidité, j'essaierai de larges peintures, de» choses grandes et plus cherchées comme ton. Enfin, nous entrons en plein «lans l'art. Courage donc.

Nous avons vu Courbet à l'ci-uvre, c'est un vaillant homme. Il y a chez lui un principe large qu'on peut s'approprier, mais toutefois cela me parait bien grossier, bien peu cherché dans le détail. Il on use avec assez de sans-façon. Il y a une voie plus vraie et plus sûre. Néanmoins, c'est une leçon. J'aime h constater chez lui une grande volonté, mais ne l'a-t-on pas rendu entêté à force de vouloir en faire une excentricité.

Comme on le voit, la venue de Courbet lui a donné de l'élan: mais le Normand matois qu'il est ne se lais.se pas duper par son admiration ni |)ar les compliments.

De la rencontre de Boudin avec Baudelaire il ne naquit point de lien durable. La correspondance du poète ne parle point de Boudin, les lettres

inédiles ou publiées du peintre ne font allusion qu'une seule fois à Baudelaire :

Je n'ai jusqu'alors rencontré que Baudelaire qui m'a assez bien traité dans une revue qu'il rédigeait et qui s'est éteinte dernièrement, (l)

Il y a lieu de supposer que les séjours nombreux de Baudelaire à Honfleur cette année-là du moins, lui permirent de rencontrer à plusieurs reprises Boudin qui commençait à y séjourner dès cette époque.

Pourtant il devait rester de cette rencontre un témoignage durable dans ce Salon de 1859 (2) où Baudelaire consacra une page chaleureuse, et par quelques endroits prophétique, au peintre des ciels.

Baudelaire venait d'arriver à Honfleur. 11 aurait dû y être dès le 10 juin 1858, le 14 mai il écrit à Poulet-Malassis :

A l'époque où ce billet écherra je serai chez ma mère, car j'y serai dès le 10 juin. Honfleur est une adresse suffisante. La maison n'est pas dans une rue, elle est dans une situation isolée. Ajoutez cependant, si vous voulez, chez Madame Aiipick. (3)

Baudelaire fui encore retenu à Paris par ses embarras financiers ou

plus probablement celte fois par la maladie de sa maîtresse Jeanne Duval,

car il ne vint quelques jours à Honfleur qu'en octobre. Le 3 novembre

1858 il écrit à Poulet-Malassis :

Je prépare ma double installation nouvelle, la rue Beautreillis et Honfleur. Je suis allé voir le local. Il est perché au-dessus de la mer et le jardin lui-même est un petit décor. Tout cela est fait pour l'étonnement des yeux. C'est ce qu'il me faut. (4)

Et c'était, en effet, ce qu'il lui fallait puisqu'il écrit à Sainte-Beuve, le 21 février 1859 : « Ici, dans le repos, la faconde m'est revenue. » (5) Parmi les nombreuses pages que Baudelaire écrivit durant ce début de 1859, il y eut ce compte-rendu du Salon dont la page consacrée à Boudin n'est pas certes celle qui décèle le moins la pénétration d'un des plus merveilleux critiques d'art que nous ayons jamais eu. Le Salon de 1859 parut d'abord dans la Revue Française. A ce propos il est amusant de

(1) Lettre in<-(iite à son iii-ir I.miis, 2 février 1861.

(2) Réimprimé dans les Curiosités Esthétiques.

(3) Ch. Baudelaire. Lettres fl841-68), p. I.ï8. On peut voir aussi à ce sujet mon petit ouvrage : Vn paysage litléraire, liaudelalre et Honfleur (Maison du Livre. Paris, 1917).

(4) In. Iri.. p. 160.

(5) Ch. Baudelaire. Lettres (1811-1868), p. 185.

La faconde est en effet revenue. Baudelaire publiait à ce moment un article sur la Double Vie de Charles Asselineau t.lrlisle, 2 Janvier 18.Î9), le Goût du Néant, le Possédé, sonnet : deux poèmes des Fleurs du Mal (Revue Française, 20 janvier 1839); Eleonora. nouvelle fie Pnn iHevne Française. 10 mars 1859); Danse macabre, poésie (Revue Contemporaine, mars 1859); Un Evénement <: .lirtisnlrm . nouvelle- de Poe (Revue Française, 20 mars 1859); Théophile Gautier (Artiste. 19 mars 1859); Sisina. le 1 r.,,,,.,,. l-\li,aiius (lieinic Française. 10 août 1859); La Genèse d'un Poème (Ed. Poe) (Revue Française, 20 mai lS:,!ii; lu i:h,r,lur,.. poésie (Revue Française. 20 mai 1859); enOn le Salon de 1850 (Revue Française. 10 et 20 juin, 1" et 20 juillet lK.-,:i). (D'apiés la Bibliographie de Baudelaire, par A. de la Flzeliére et Georges Dccaux. Paris, 1808.1

Iroiiver dans la correspondance du poêle ce passage d'une lellie à Nadar :

A\aiil (le |)ul)litr iiu-s Ctirinsilé.i ('.ttrinsiléx tlxthèliiines , je fais eiicor»- quelques articles sur la |)iMiitiiii- îles derniers) el j'écris iiiaiiiteiiaiit uii Salon sans l'avoir vu. Mais j'ai un liiTj't. Sauf la laligue de deviner les tableaux, c'est une excellente méthode que je te recommande. On craint de trop louer ou de trop blànu-r. on en arrive ainsi à l'impartialité. Il)

Il est vrai (|iic' dans une seconde lettre à Nadai' (1(> mai 18591. il ajonte :

Quant au Salon, liélas, je l'ai un |)eu menti, mais si peu. .1 ai fait une visite, consacrée à chercher les nouveautés, mais j'en ai trouvé bien peu, et pour tous le» vieux noms, ou les noms simplement connus, je me conlie à ma vieille mémoire, excitée par le livret. Cette méthode, je le répète, n'est pas mauvaise, à condition <|u'on »<mnais»e bien son personnel. (2)

Celle méthode, discutable pour qui n'est pas Baudelaire, n'inlirme en rien d'ailleurs l'opinion du j)oète sur boudin puisqu'il n'en usa pas à son endroit. En ellet, à part quelques rapides .séjours à Paris, le poêle passa à Honfleur l'année 18")'.) et de tous les peintres (jui e.xposaienl au Salon celte année-là, il ne pouvait j)eut-étre donner d'aucun une idée plus juste (jue de Boudin : il en parla beaucoup moins d'après le sage envoi du peintre (3) que d'après ces centaines d'études au pastel, improvisées en face de la mer et du ciel... « ces études si rapidement et si fidèlement croquées d'après ce qu'il y a de plus inconslanl, de plus insaisissable dans sa forme et dans sa couleur, d'après des vagues et des nuages. »

Et n'était-ce pas une singulière prophétie que ces lignes : « Plus tard, sans aucun doute, il nous étalera dans des peintures achevées, les prodigieuses magies de l'air et de l'eau. » (4i

C'était le j)remier hommage rendu |)ar la irititpic au talent du peintre el tous ceux qui lui furent accordés |)ar la suite ne sainaienl faire oublier celui-là.

C'est bien à lloiilleiir, ainsi (pi'cn fait foi une lettre de Boudin, que Baudelaire avait pu voir ces croquis :

.l'habitais mon pavillon ensorcelé • des trente-six marches, rue de l'Homme-^lc- Mois. Il y H revenait • et pour cel.i le prix du loyer en était permis à ma pauvre l>our»r plate.

.l'ai eu pour visiteurs bien des morts illustres... .l'y reçus Courbet et Srhaunard de la \'i> (II' liohimr. .l'y régalais Haudelairc de la vue tlo incs ciels au pastel. Mathieu m y lut ses symphonies. Troyon y passa bien des liciires. l'rançais aussi. K.il>i-\. qui était

(1) Ca. ateonuii». I.ellrti. p. ion. (S) Id. Id.. p. 310.

I3l fardon r/.»Mii» l.a l'alutl. iloiil n"ii« «vin i«i|. pnvrdfmiiKiii n ilonl lUuiIrlalrr i 1 -o *i

u(« Ubirau. •

(Il (;/. t l'iip|irmili-r Ir lr\lr Inirgral dr U |ui(r •!* lUmlrliIrr.

mon voisin, m'y donna ses encouragements, et le grand Jongkind, un fameux aussi celuilà, y vint bien des fois se griser de la vue de la Baie de Seine, de nos intimes causeries et de notre bon cidre normand.

Pauvre petit pavillon, j'y ai passé des jours bien peu argentés. (1)

Ces souvenirs s'échelonnent sur une période de six à sept ans (1859

à 1866 environ) pendant lesquels Boudin partagea son temps entre le

Havre, Honfleur et à partir de 1861, Paris. C'est alors qu'il connut les

moments les plus durs de sa carrière : la misère et le découragement

furent bien souvent sur le point de l'envahir, en 1862 particulièrement.

On a dit qu'un hiver il fut, nouveau Bernard Palissy, obligé de brûler

ses meubles; ce qui est certain, c'est que le 27 janvier 1862, il écrivait

d'Honfleur :

Cette année encore j'avais résolu de me rendre à Paris et de chercher à y vivoter tant bien que mal, à l'aide de quelques personnes en tête desquelles je vous place : mais les rapports que l'on me fait sur la situation des choses à Paris m'effraient d'autant plus que je suis dépourvu d'avances et qu'il me faudrait vivre sur le placement bien éventuel, hélas, de mes peintures...

Je vous avoue qu'ici je ne trouve plus à vivre, littéralement : il faut bien aller chercher sa vie quelque part. Aussi je vais m'enfoncer dans quelque coin de la province pour tâcher de trouver l'emploi de mes mains, car je suis las de solliciter pour qu'on m'achète, et à quel prix, d'informes peintures que l'on est obligé de faire au goût de gens qui n'y connaissent rien. Notre métier est décidément très dur. (2)

On s'en rend compte lorsqu'on lit ce qu'il écrivait à son ami Martin, le 30 juin 1862 : « Je crois qu'il ne faudrait pas vendre ces tableaux audessous de soixante francs à cause de Lebas (3) qui me les a payés ce prix sans bordure; si cependant on trouvait un billet de cent francs pour les deux, il serait peut-être bon de les lâcher, vu la rigueur des temps et la pénurie d'espèces. »

Mais ces découragements sont de courte durée avec Boudin : une inébranlable ténacité était le fond de sa nature, une patiente résistance, une sorte d'« indolence aventureuse» si l'on peut accoupler ces deux mots qui sont pourtant les seuls qui puissent vraiment peindre, non seulement la nature d'Eugène Boudin, mais ce que cette nature comportait de profondément « honfleurais » .

Au reste la misère et la solitude n'étaient pas les seules sociétés du peintre à cette époque, car c'est aussi durant cette période que se placent ces réunions de peintres à Saint-Siméon, qui demeurent un fait important dans l'histoire de la peinture française au dix-neuvième siècle.

(1) Lettre à M. Soudan de PicrreDttc, 25 octobre 189(i, citée par G. Cahen, p. 67. i2j Lettre à Gustave Mathieu, citée par G. Cahen, p. 39. (3j Marchand de tableaux au Havre.

A côté de l'école de Barbizon, ou de l'école de I-onlainebleau, on eût pu instituer l'école de Honlleur si précisément ce n'avait été l'intérêt et le charme de ces rencontres de peintres sur la Côte de Grâce que d'v réunir des esprits très tlinércnts, qui composaient a celte heure-là le présent et l'avenir de la peinture.

Saint-Siméon était à cette époque une simple ferme (1), la ferme de la mère Toiilain, à mi-hauteur de la côte de Grâce, enfouie dans la verdure; on y découvrait conmie aujourd'hui l'un des jjanoranias les plus sereins et les plus purs qui se puissent voir : l'estuaire sablonneux de la Seine au bord de laquelle des arbres s'avancent jusque dans l'eau même.

C'était l'époque où les peintres découvraient la France pittoresque, où l'on allait inventer Etretat et Deauville, et l'on ne peut s'étonner qu'aient été nombreux ceux que séduisit un paysage qui n'a en dépit du temps rien perdu de sa grâce, ni de son attirance.

Jongkind écrivait à Boudin (6 août 18(i4) : «Je trouve Honlleur un pays admirable aussi pour y vivre. » Et Boudin écrivait plus lard :

Oh ' Saint-Siméon, il y aurait une belle légende à écrire sur celte hôtellerie. Que de gens y ont passé et des célèbres, à ma suite. Français (2) que j'y conduisis un jour en compagnie de Gustave Mathieu, mon vieil ami le poète et qui y fit depuis un assez long séjour avec son copain le père Achard. Le maître des maîtres : Harpignies. Le père Achard ne sachant pas faire un ciel disait que cet élément n'existe pas... .l'y menais un jour encore Troyon et van Marck déjeuner au cidre. Ils sont morts : le maître tristement et prématurément... l'élève, lui, avait eu le temps de faire sa récolte. .l'allais oublier de citer Claude .Monet, mon élève.

.l'ai fait là force parties de ([uillcs avec Diaz, un bon encore (|ui savait lancer une houle avec un bras énergi<|ue cl vous abattait les quilles prestement. N'en a-t-il p.is gagné des parties. Encore un glorieux.

Il en est passé bien d'autres moins illustres peut-être comme Amand Gautier, Nfénard, Rémv et Mathon. ,Ie ne parle pas des derniers occupants comme .André Gill et ce bon Cals.i.'n

(^hielqiics iiiiiiées aii|)iir;ivant. un |)cinlrc de ([iichpic nu-rilc et (jui a laissé des (l'uxrcs (|ui inérilcraienl d'èlrc mieux connues. Dubour};, écrivait à Fioudin :

ili Airrrd Drlvuii 4crlv»ll dans Ir hlf/arn. m 18SS, à propos <lr la frrnir Salnl-Slnir,>n. nu rourt d'unr %*t\r intllul^ /.rj ChAlfaur ,trt Hoii lit la Hohtme :

• l°nr vrair rrrnir, Jr vnus l'allrslr. rl <lanii In plu» ravliiuinlr «lliiallnn du niondr. l'nr h»lr * haiiirnr .l'Ii. n.n>' rn prolV^r Ir» «bord». Un rntrr daim une ciiiir norninndr, cnmmr m »jivriil faire IHipr^, l'Irr». rr«ii. ' uuirrs niiturall»lr» apprr, Ir» du pulillc : ponimlrr» il'lrl, pniiimirr» dr là. avrc Manon, unr Anr»<r ii niir varhr KU'rlIr. ^urlifur» lablr» rlv^r» au »ol «nul «rnier* avrr une profuilon qui drvlrnt de Ij Itraui Jour» dVIi', quand Ir» p^hrur» rn fralrle arenurrnl pour vldrr de prtlllanl» pIrbrU dr ridrr. A i^» rl paralUIrnirnl à In riiulr, r>l le cellier où »i<nt d'Iiunirntr» Innne» du liquide rrirhrr par Olivier llaxrhn >'.. j.u^iu»'. Ir pre»»olr vieux style avec %u roue horlxonlale que fait monvulr. en Dclobre. un «Irux cheval avntiile. IMu» bai., «ur lu mtnir llKne, un lavoir lrrlllaRi> n<i le brull ilr» baltnlr» de» laTandkre» tr ni<>le nu bruit de Irun caquet» qui tr««rmblr * un raniaxe d'xlvenut prUnnnlrr». •

13) Ix mutée de Bordeaux pottMe de l-'ran(al« une belle tulle faite * SalnlSIniron. (e IHIrt •/< I» Cet» et tit^t*.

i3l Lettre à M. Soudan dr Plerrrtllle it;. i:«ni.N. ouv. rlli'. p. AI I

Mon cher, J'ai trouvé en me promenant une contrée magnifique entre Vilierville et Trouvilie, un peu dans l'intérieur. Vous ne connaissez certainement pas cela : c'est tout simplement admirable dans certaines parties; c'est sauvage et accidenté, comme le paysage de Salvator Rosa, dans d'autres, étendu à six ou sept lieues, avec la mer au fond. Je vous engage bien à venir, à mon retour, voir ce pays où Daubigny a passé la saison : il vient d'en partir avec, je pense, une riche moisson, car il travaillait beaucoup, dit-on. (1)

D'autres peintres encore, que Boudin ne cite pas là, y passèrent : non seulement Courbet qui comme nous le savons y peignit deux de ses belles toiles, mais Huet, Jules Dupré, Camille Fiers, Daubigny, Duez, Ulysse Butin, Dantan, Renouf, Levillain, Defaux, Jongkind, Fischer, Bagalubotl, Charlet.

Nul coin de France peut-être n'abrita plus de peintres et c'est une tradition qui se poursuit et se poursuivra tant qu'il y aura des paysagistes épris d'une nature aboiîdante et délicate, d'un ciel subtil, et de cette enveloppe particulière que donne au paysage le voisinage de la mer.

Là, dès 1859, Boudin augmentait sans cesse ce que Baudelaire appelle « sa collection de ciels » en même temps que l'exemple de maîtres tels qu'I.sabey, Courbet, Troyon, Daubigny et leurs propos sur la peinture ne devaient pas être sans effet sur sa formation et l'aveu libéré de sa propre nature. Pendant ce temps son jeune ami Claude Monet qui avait réussi d'abord à prolonger le délai accordé par ses parents pour son séjour à Paris, puis à transformer ce séjour en une résidence, Claude Monet réclamait la présence de Boudin et lui envoyait ses impressions sur le Salon; il ajoutait avec sagacité :

En somme les peintres de marines manquent totalement et c'est pour vous un chemin qui vous mènerait loin. (Lettre du 3 juin f859.) (2)

Et le 20 février il écrivait encore :

Venez, vous ne pouvez qu'y gagner. Vous savez que le seul bon peintre de marines que nous ayons, Jongkind, est mort pour l'art : il est complètement fou. Les artistes font une souscription pour pourvoir à ses besoins. Vous avez là une belle place à prendre...

et il ajoutait énergiquemJent :

Je vois toujours ce brave Gustave Mathieu qui me charge de vous dire mille choses ainsi que ^L Amand Gautier. Ils désespèrent pour vous si vous restez à vous abrutir dans cette sale ville du Havre. (.3)

(1) Lettre inédite, 21 août 1858. — Daubigny en avait, en effet, rapporté une riche moisson. C'est au Salon de 1859 qu'il envoyait parmi ses quatre toiles le Pré des Graves à Vilierville (aujourd'hui au musée de Marseille) dont Casiagnary a dit avec raison : « 11 y a là-dedans la vie, la largeur et la solidité d'un Ruysdael. » Il devait y revenir à plusieurs reprises, entr'aulres en 1872 où il peignit plusieurs effets de soleil couchant, dont un exposé au Salon de 1873 (cf. Daubigny, par .lean Laran, p. 104).

(2) G. Cahen, ouv. cité, p. 2(1.

(■■',) Lillre du 20 février 1860. G. Cahen, ouv. cité, p. IG. C'est par erreur que cette lettre est indiquée comme étant de 1856. Au cours de celte lettre, Monet fait aUusion au hibleau de Millet, la Mort et le Bûcheron, refusé au Salon.

Dans iiiK-

lettre

(lu 21

\'tiux doni-,

j.- ^.•|•ai

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nu- s

travaux.

I 1SH(). il écrivait ciuore à Huudin :

X (11- vous voir e-t «le vous dcmaniJrr de» conseil» sur

On voit avec (luelle iiisislance le jeune élève réclamait la présence de Boudin à Paris et quel cas il faisait de lui, même après qu'il lui avait été donné de considérer les œuvres de ceux qui étaient les grands maîtres de cette heure et dont (|uelques-uns le sont restés.

Or, crut mi Salon du IR.'.O qiir fol rrrii>i> rr lnlilmu ilr Mlllrl <qiil. rn IKAO. Bniirii à rKipmillon tir lablMv «H proBI Hr la r.al.«r ilr trrouri tir* Brll»lr» printrr». .laïualrn, arrhllrclr.. qui %r Uni lKM>l»«ard ■W» lUlttM. partir du 1* Janvirr Juvqu'rn avril IMOl. un rn Irc.iiv» Ir roniplr rrndu par Th^ophllr liaiilirr ««hml «'Hall l« <#b«ii à rrllr rrviiri ilaiM Ir iiiiiiiprfi du li r*»rlrr UM dr In Gatrllr rfr. «raai-IrU. O'atlIfUK, rn «««. <H»ar Ma» hatillall rncurr nu Havre uvrc >ra parmi*. 1.1. rur Konicnrilr.

lSi\l - iNy,,

Boudin part pour Paris. — Il travaille pour Troyon. — Ses relations AVEC Corot, Courbet, Ribot. — Une vente a Caen. — Jongkind. — Son mariage. — Croquis de la société élégante a Deauville. — SÉJOURS EN Bretagne. — Ses opinions sur Claude Monet. — L'exposition DU Havre.

Le désespoir parfois semblait déborder lailistc toujours tàtonuanl dans ses recherches, et la misère ne desserrait guère son étreinte; dans ses carnets nous en trouvons la preuve :

15 janvier 1860. — Repris mon tableau (le Pardon), nouveau irève-cnur. Ce serait à refaire en entier, mais la pauvreté est pressante.

5 mars 1860. — Beaucoup de peine pour arracher à ceUe Municipalitc ces malheureux cinq cents francs de mon Pardon.

15 décembre 1860, Honfleiir. Il faut que je sois décourage bien profondément. Kn passant dans les rues, j'en ai des bouffées qui me font venir les larmes aux yeux. Nous venons pourtant de passer des jours d'angoisse lii-bas, dans notre •■ château • , mais tout n'est pas lini : il faut liquider et faire en sorte de partir. Partir... mais là-bas. qu'allons-nous devenir encore ? Il se trouvera peut-être ciuelcjucs bonnes Ames pour m'aider à vivre, pour me remettre un peu d'espoir au c<rur et me guérir de cette terrible maladie de découragement <|ui s'est enracinée chez moi. (1)

Il hésitait bien encore devant l'inconnu de la vie parisienne et l'abandon de ces paysages auxquels il se .sentait attaché par d'autres liens (pie ceux de ses souvenirs; des amis à Paris. ce|iendanl. l'engageaient à venir, le sculpteur Bonnafe, enir'autres :

(I) i:arnct> Ini^lll».

Mon cher Boudin,

J'ai reçu avec plaisir votre lettre. J'ai de suite été trouver le père Aubourg qui vous approuve comme moi. Il ne connaît pas pour le moment d'atelier vacant, mais il vous conseille de venir, de vous installer dans une chambre quelconque pour les premiers jours, disant que Troyon sera bien aise de vous avoir dans son atelier. Venez donc et les choses iront bien. D'ici à peu de temps vous pourrez avoir facilement un atelier.

Venez donc, mon cher Boudin; quittez donc cet infernal trou de ville habité seulement par des idiots : votre place est ici.

Apportez tout ce que vous avez en fait de toiles et d'études et venez bientôt.

Jules Bonnafé, 4, rue Duperré. (1)

Devant ces encouragements, en 18(51 Boudin se décide à aller habiter Paris (2). Il inaugurait ainsi le mode d'existence qu'il devait adopter jusqu'à sa mort, ne vivant à Paris que quelques mois par an, durant l'hiver, et s'empressant d'aller chercher sur les bords de mer en Normandie, en Bretagne, en Hollande ou dans le Midi le rajeunissement perpétuel de sa vision, loin d'une agitation qui ne l'attirait point et des coteries professionnelles à l'égard desquelles il se tint toujours dans un précautionneux éloignement.

Après toutes sortes de tribulations, écrit-il, nous sommes enfin parvenus à nous installer tant bien que mal, et l'atelier meublé de nos deux caisses et d'un chevalet d'emprunt n'a pas trop mauvaise mine. De nos fenêtres, nous apercevons les moulins à vent qui couronnent la Butte.

Je ne sors absolument que pouf aller voir les tableaux qui se vendent chez les commissaires-priseurs, des quelques artistes qui m'intéressent. Je prévois que les premiers temps seront un peu durs, mais avec un peu de courage, je ne désespère pas de surmonter tout cela et de prendre ma place comme tant d'autres au soleil et ma petite part à la curée des sous...

Je ne puis pas te dire grand chose des arts, je n'ai vu encore que Troyon et quelques expositions de tableaux qui me confirment dans cette croyance que j'en sais plus que beaucoup qui sont en vogue, mais que ma peinture n'a pas assez de ceci et de cela, de largeur et de hardiesse. (3)

Les débuts furent des plus pénibles : l'avenir était fort peu rassurant si le présent n'était guère encourageant. Boudin avait alors trente-sept ans, il arrivait à Paris, non plus, comme dix ans auparavant, nanti d'une pension si maigre qu'elle fût, mais avec les seules ressources de son art et guère plus connu des marchands qu'il ne l'était à son premier séjour.

Il a fallu sortir, écrit-il à son ami Martin, aller trouver les marchands, les courtiers en peinture (car il y en a aussi pour cette marchandise) et ces démarches ne m'ont pas rassuré du tout. Pendant ces quelques jours j'ai été atterré. Figurez-vous ma position. L'un disant : « Votre peinture est trop artistique, il faut tout de suite vous adresser aux bons amateurs. » Un autre : « La peinture, je n'en veux plus entendre parler, j'ai mangé

(1) Documents. Collection Louveau.

(2) 66, rue Pigallc.

(3) Lettre inédite à son frère Louis. Paris. 2 février 1861.

(luaraate mille francs en deux ans avec vos artistes. ■■ Celui-ci : Ah 1 c'est très brau. mais il faut lâcher d'avoir un succès d'exposition. •

C'est la iiioiinaie habituelle aux débutants, surlcjut <iuaii(l ils jh>ssèdcnt une personnalité, mais Boudin n'était plus un tout jeune homme. Néanmoins sa gaîté l'oncièie, renforcée par l'entrain de celle qu'il appelait <( son camarade M, se fait jour en {lé|)it de tout et il termine cette lettre ainsi :

En somme disons bien haut que Paris est un séjour de délices et que Boudin y hrillc d'un vif éclat : que la cité ne pourrait plus s'en passer et que ce grand peintre de marines annoncé depuis longtemps comme une comète apparaît enfin. Amen. (!)

Quelque modestes que fussent sesgoùt.s, ces nouveaux débuts devaient être pénibles pour cet homme de près de quarante ans déjà, auquel ne manquait point le juste sentiment de sa valeur. Il parvenait a vivoter.

A force de gratter et de perdre plus de quarante francs de couleurs 'c'est .Marianne ("2) qui parle), j'ai enlin trouvé un peu d'éclat et de lumière et grâce à quelques amateurs le débit d'une demi-douzaine de petits tableaux qui m'ont rerais quelques sequins dans la bourse qui était vide depuis longtemps et quelque espoir au c<iur du peintre qui était plus découragé qu'il n'a jamais osé l'avouer. (.'})

Il devait alors trouver un appui moral et financier auprès d'un des peintres les plus admirés de ce temps, un de ceux qui des |)remiers avait su comprendre ses rares qualité.s, ce Constant Troyon, qui lui avait, dix ans auparavant, prêté un appui chaleureux à l'aide de la lettre, que nous avons citée, au Conseil municipal du Havre.

A ce moment, Troyon était à l'apogée de son talent et de sa fortune. Il venait d'exposer le Déixut pour le marché et le Retour à 1(1 jvrmc (1851)1 (4i. Il ne suffisait plus aux commandes; il ex|)osait partout, à Bordeaux, à Anvers, à Bruxelles, à la Haye : et partout ses œuvres tenaient la première place; mais dès ISfil, c'est-à-dire à l'époque où Boudin le rencontra de nouveau, la main du jieinlre faiblissait, la décadence commenvait, la vision perdait encore de sa fine.sse. Il travaillait pourtant infatigablement; on peut même dire (|u'il travaillait tro|) et cette astreinte à son chevalet devenant machinale aggravait une habileté qui ne nous apparaît aujourd'hui (pie trop clairement en mainte toile «le ce peintre et que Baudelaire déjà regrettait. Troyon a trop mis en pra tique .son mot : « Il n'y a pas de hasard en |)einture >. et souvent une sin-

m (.rtlrc à M. Martin. 20 févrlrr IS6t.

(3) Marlanof cit le • camaracir • rn qursliuii.

(3) L«llr« à ton fr^rr, 12 nvrll IRAI.

(4) Aujourd'hui au muirr du Louvrr.

cère spontanéité eût remplacé avantageusement son inégalable adresse (1) Boudin du moins put h ce moment tirer quelque avantage de la surproduction de Troyon.

Malgré mon infortune que je cache soigneusement, j'ai trouvé un accueil charmant chez les confrères : Troyon par exemple, malgré du travail qui lui laisse à peine le temps de voir et de manger, m'a engagé à lui apporter mes essais afin qu'il y mette quelques notes claires ou colorées comme veut le public, car il faut vous dire que pour comble, je n'étais pas au diapason de tous ces bougres-là et qu'il me faut hurler pour faire comme les loups. (2)

Il écrit à son frère à la même date :

Troyon prend à peine le temps de manger et reçoit les gens sans se détourner de son tabouret. Je lui porte mes essais et il y met les notes à leur diapason.

Mais Troyon ne se contenta point de ces quelques retouches et conseils, il comprit le parti qu'il pouvait tirer de Boudin. Deux mois plus tard, celui-ci annonçait à son frère une nouvelle heureuse pour sa bourse : il s'agissait pour lui de mettre au carreau les grandes compositions de Troyon et d'en traiter souvent entièrement les ciels.

La semaine prochaine, j'entre chez Troyon qui, fort dérangé et voulant se donner à ses infortunés confrères qui le relancent pour redresser leurs erreurs et recaler un peu leurs tartines, n'a plus le temps de faire des tableaux. Il m'a proposé cela seulement cette semaine et je regrette bien qu'il n'y ait pas songé plus tôt, il m'eût évité bien des sueurs froides, et ces terribles douches au cerveau que donne le découragement. Enfin je suis d'autant plus ravi de cette aubaine que notre journée va être assurée et que je pourrai m'exercer sur de grandes toiles qui vont me dégourdir la main. Je vais préparer des tableaux d'après ses bonnes études et il y mettra son fion. N'en dis rien à Casinelli (3) ni à Couveley, car on n'est que trop porté à calomnier les gens qui se font aider. L'enseignement est impossible en province où l'on n'a pas les maîtres ni leur exemple et en outre ces \isites que se font un bonheur de rendre aux plus infimes des hommes excellents comme Corot, le plus savant de tous, ou même Troyon qui commence à s'apercevoir un peu tardivement qu'après avoir acquis un talent sûr et de la fortune, on se doit à ses semblables, à ses confrères et que c'est véritablement là le triomphe du talent et la seule bonne jouissance qu'il peut procurer. (4)

On peut mesurer dans ce fait tout à la fois la perspicacité de Boudin qui ne s'en laisse pas accroire et que la réputation et la fortune de Troyon ne sauraient éblouir; il garde à leur égard sa liberté de penser, mais n'entend point atteindre en quoi que ce soit le crédit d'un peintre dont il sait mesurer aussi bien les vertus que les faiblesses. La situation morale et matérielle de Boudin, en 1861, apparaît dans cette lettre à son frère,

(1) Claude Monct. en 1860, écrivait à Boudin : u Auprès de cela [des toiles de Delacroix, Decamps, Rousseau, Dupré] les Troyons ne se tiennent pas du tout. » (Cité par G. Cahen, ouv. cité, p. 17.)

(2) Lettre à M. Martin, 20 février 1861.

(3) Casinelli, peintre havrais de la génération de Boudin, il existe quelques toiles signées de leurs deux noms.

(4) Lettre à son frère, 12 avril 1861.

al

qui nous montre à la fois racharnenunt cl les scrupules du peintre, et en même temps le jugement déjà si net et si équitable qu'il avait des autres et de soi-même, et dont sa correspondance ne cessera de nous donner les preuves.

Je coinmenfc ma jounu'e non i»as aussilùt li- jour, je n'ai j»a.s encore pu me faire celle violence, mais enlin le plus loi que je puis, d sauf une pelite «lemi-heure i>our le dîner, je ne sors pas mon pouce de la palelte : aussi je l'assure que le soir je n'ai plus <iue le courage de descendre jusque sur le Houlevard pour me redresser un peu el faire une |)elile jjrovision d'air avanl de nous coucher, 'l'oul cela |iour faire en sorle de rallra- |)er le temps perdu, car je l'ai déjà eiitreUnn de celle allreuse silualion d'esprit ilans laquelle je me suis trouvé deux mois durant, situation qui me fait rire à cette heure que l'esprit a repris un peu son assiette. Mais te ligures-tu un jeune littérateur en herbe arrivant de sa province avec ses petits cahiers et qui trouve là .M. Hugo avec son vers coloré ou .M. Lamartine avec son poumon géant. Te tigures-tu ce poète effrayé de tant de couleur, de tant d'images hardies, de tant d'habileté, avec quel empressement il cache ses petits papiers, ou si la nécessité el la rage le forcent à faire un violent effort, comme il va écorner sa malheureuse i)lume pour mettre toute son énergie dans sa strophe. J'ai été un peu comme cet enragé litléraleur, m'elTrayanl de toutes les difficultés sans songer que j'apporterais aussi un jour ma pelite i)art de perfection pour elTrayer aussi ceux qui poussent. Knfin tout cela est passé, je vais encore voir ce que font les autres par curiosité et aussi afin de profiter de ce (|u'ils ont de bon : car la perfection est une <i-uvre collective; sans celui-ci, celui-là n'aurait pas atteint la perfection qu'il a atteinte. Ne voit-on pas de vieux lutteurs comme Jules Dupré qui a été des premiers dans l'arène, ne les voit-on pas se tourmenter des progrès que réalisent leurs descendants et redevenir émule de leurs élèves...

...Tu veux (|ue je te définisse ma position, c'est assez difficile, d'autant plus que l'éventuel y joue son rôle; j'ai travaillé une huitaine de jours chez Troyon (|ui m'a donné un billet de cent francs. J'ai aussi vendu par l'entremise de Mathieu (|Uel<|ues petites marines et dans ce moment je termine tout ce <|ue j'avais commencé alin d'en offrir le solde à (|uel(|Ue marchand pour un prix très modeste. Tu con(;ois (|u'il faut liquider ici et tâcher tie se réserver ({uel(|ue chose pour son voyage. .le m'étais engagé à faire des tableaux à ".') francs la douzaine, il faut nécessairement (|ue je me libère de int>n engagement, ("est bien end)ctant, mais cela se fait vile el je m'ouvre une bonne porte par cette condescendance. Tout cela ne fait pas cent mille francs l'an comme tu vois, néanmoins c'est beaucoup de s'en tirer si honnêtement, car les commencements de notre métier sont durs et puis je n'ai jjiis à me plaindre. puis(iue je n'ai encore fait rien (jui vaille. I)

L'exisleiue de Paris ne pouvait satisfaire lonj^iiement notre peintre à un inonicnl où il imj)orlait |)()iir lui de se remettre en face de la nature et de tirer parti des enseif^neinenls, des quehpies conseils, des indications (pi'ii avait pu tirer de droite et de gauciie. au hasard de (pielques fréquentations, des ventes, des expositions, des conversations avec des écrivains ou des |)eintres. 1! a\ait causé assez souvent avec des amis comme dustave Mathieu, il voyait souvent ('hampfleinv chez lequel il avait (In retrouver Baudelaire, cpi'il pouxail rencontrer également chez Courbet. Il avait retrouvé F^ibol (pii cxposail (clte aimée-là poin* la pre-

mière fois : l'un el l'autre pouvaient compléter les conseils de Troyon. Il s'était enhardi, ou bien le hasard des rencontres l'avait servi, car il avait en lui ce fond d'indolence obstinée que l'on connaît à Honfleur. Il n'aimait point à s'en aller quêter des recommandations ou des conseils et s'entendait mieux à recommencer des toiles que des visites. Il rencontra pourtant Corot. L'heure de la gloire sonnait enfin pour ce grand peintre qui venait d'exposer cet admirable paysage avec figures, connu aujourd'hui sous le litre la Toilette (1859). 11 y avait dix ans qu'il avait commencé sa belle série de paysages aux nymphes. Il avait alors soixantecinq ans : il commençait à vendre; Napoléon III avait passé outre à l'animosité incompréhensive de Nieuwerkerke (1) en achetant le Souvenir (le Marcoiissis (1855). La bonhomie narquoise de Corot savait donc à quelles incompétences on se heurte dès qu'on a du talent et combien il faut mettre peu de hâte dans la pénible entreprise de s'atteindre soi-même.

« Le père Corot » en outre connaissait les paysages chers à Boudin : au moment où Boudin naissait, le jeune Camille Corot faisait ses premiers paysages dans la campagne de Rouen (1824), il avait peint Honfleur un peu plus tard (1830) (2) et le port de Rouen (1834). En dépit de sa gloire, de son âge, de son long labeur, il fut sensible aux qualités délicates d'un peintre qui aimait le ciel et l'atmosphère avec une semblable ferveur; et devant les pastels, les aquarelles, les pochades de Boudin, sa eollection de ciels, le père Corot pouvait-il rester insensible, lui qui un jour disait du nuage : u On doit le caresser comme une épaule de femme ? »

Boudin s'arracha cependant à ces considérables avantages et revint vers son cher rivage. Il passa même à Honfleur l'hiver de 1861-1862, habitant au Pavillon des trente-six marches, rue de l'Homme de Bois. Il voulut revenir à Paris et s'enquérait auprès de Troyon de ce qu'il pouvait y faire :

Honfleur, 20 janvier 1862.

Monsieur Troyon,

Nous n'avons pas eu le plaisir de vous voir cet été quoique les Dames Michaud nous aient souvent annoncé votre visite. Vous avez trouvé Villers un charmant endroit, au point de vue pittoresque, me dit Couveley, mais il paraît, par contre, que votre santé s'en est fâcheusement ressentie. Les bords de la mer ne conviendraient donc point à votre tempérament.

(1) Surintendant des Beaux-Arts.

(2) Cf. MoREAU-NÉLATON. Hisloirc de Curot. p. 41. Une vue de Honfleur (1830).

Vous avez eu la bonté «le vous informer de moi, ce dont je vous remercie sincèrement et je ne voudrais pas vous ennuyer du récit de notr^- infortune au milieu de concitoyens si indillérents. Je désirerais bien vivement passer encore cette année quelques mois à Paris, alin de ne pas perdre le peu de relations que je m'y suis créé l'an passé, mais tout le monde s'accorde à me faire un tableau si sombre de la situation que j'hésite à partir malgré l'état précaire de nos jiauvres affaires ici.

.l'ai pensé que si je pouvais vous être de quelque utilité et que vos travaux vous permissent de m'employer à vous préparer (|ueh|ucs ébau<hi-s, ne fut-ce que pour un temps limité, cette perspective d'un travail assuré pour quelque temps, pourrait me permettre lie chercher à me créer (|uelque autre ressource.

Si vous étiez assez bon de bien vuuloir me répondre seulement deux lignes, je pourrais me préparer un peu à l'avance si toutefois vous avez l'emploi de mes bras pour un travail quelconque.

Hecevez l'assurance de mon bien sincère dévouement.

K. I»OI IJIN. I )

Mais Troyon. s'il se nionlrc plein tic Ijic'iiveillance et de sympathie pour le pauvre peintie, ne l'eiicouraffe pas à venir, dans la réponse qu'il lui fait :

Paris, le 'JU janvier 18G2.

-Mon cher Boudin, .le regrette inliniment de ne jjouvoir vous engager à venir à Paris dans ce moment: comme vous me le dites dans votre lettre la situation est diflicile : les artistes, en général, sont JH'U satisfaits, (juant à moi, je n'ai rien à faire pour le moment où vous |iuissiez m'ètre utile. Du reste je ne veux point vous détourner de votre i)rojet. Je vous donne seulement mon avis, rélléchissez : les pauvres jeunes gens se plaignent avec quelque raison. Soyez persuadé (jue je ferai toujours tout ce (jue je j)ourrai pour vous être agréable.

Tkovon. (2)

Et Boudin se résigne à ne pas aller à Paris cette année-là. (le fiirenl encore des moments difliciles, comme le montre, non seulement la lettre à (iustave .Mathieu que nous avons citée, mais celle-ci qui ne manque pas de beauté ni de pittoresque dans sa couleur noire. Kn juin I«S()2. aj)rès avoir lait quelques séjours à Trouville, (jui lommençait à devenir ime plage très fréquentée, il tenta avec Diiboiirg une vente de leurs (i-uvres à Caen. (l'est de (laen même, aiissitôl après la vciili\ (|iril écrit à son ami Martin :

Mon bon vieux,

Vous m'avez fait promettre de vous mander le résullat de noire entreprise, (^onime il me reste une demi-heure de séeurilé et «|ue je ne tiens plus sur mes jambes, je vais vous narrer notre odyssée en i|iiel<|ues mots, cela me reptisera l'esprit.

.le ])ourrais vous dire la chose en deux mots, nous avons fait fiasco complet, mai» si complet que la bataille n'a pas eu lieu faute de combattants. .Nous étions venus. Dubourg et moi, la semaine passée avec notre marchantiise et, après une semaine entière passée en préparatifs, en pourparlers avec le président de la Société des Heaux-Arts. «m avait fini par nous prêter un local affecté aux réunions des savants. O local, assez \tcMi

11) Oocuracntii InciliK. Collrrllon t.nuvrnti. i3) Idtm.

d'ailleurs, ne nous a pas porté bonheur. Eussions-nous mieux réussi chez le priseur dans les catacombes de la salle, j'en doute. Enfin, épuisés de fatigue et d'argent, nous étions retournés passer deux jours dans notre solitude et il avait été décidé que je retournerais (sûrement comme le plus brave) allronter la vente et encaisser les fonds. Or, à onze heures précises, une heure avant la vente, j'étais chez le priseur lui donnant nos dernières instructions. Durant cette mortelle heure qui devait être suivie d'une bien plus mortelle encore, je m'assis non loin de notre boutique afin d'y avoir l'œil. Midi sonne, je redouble d'attention, j'allonge le cou, tout était désert. Le soleil flamboyait sur toute la place, il me vint des bouffées comme si je me fusse trouvé au milieu du désert du Sahara : j'ai passé là un vilain moment. Enfin cette porte par où je devais voir s'engouffrer les amateurs restait béante. Il vint un amateur honteux qui s'en retourna, puis le commissaire et ses aides, enfin il se trouva six personnes dans la salle. Voyant cette agonie de notre pauvre vente, j'entrai, et un peu en colère, je priai le priseur de suspendre. Quelques amateurs offrirent jusqu'au prix des cadres hardiment, peut-être moins. Je me mis à descendre les cadres, il vint encore quelques flaireurs de bon marché vers les quatre heures, et tout rentra dans le silence. J'ai oublié de manger ce jour-là et l'eau de l'Orne me donnait des tentations. (1)

Mais c'est vers ce moment (2) que Boudin rencontra un homme qu'il admirait depuis longtemps déjà, un grand esprit ardent et affectueux qui lui témoigna à maintes reprises une sympathie franche, un peintre qui, plus qu'Isabey, plus même que Daubigny ou ïroyon, devait avoir sur lui une influence profonde et lui enseigner une plus grande libéralion : Johann-Barthold Jongkind. (3)

Nous parlerons plus loin de l'iniluence de Jongkind sur Boudin el de leurs « correspondances » esthétiques. A cette heure-là, où Boudin, découragé par les difficultés matérielles, avait besoin au moins d'une certitude artistique, la fréquentation de Jongkind était un don précieux.

Ancien élève d'Isabey, Jongkind était venu à Trouville retrouver quelque temps son maître, puis il passait une partie de l'été et de l'automne au Havre cette année-là; il fit toute une série d'études à Sainte- Adresse.

Claude Monet s'y trouvait précisément un matin aux abords d'une ferme, près des Phares de la Hève, occupé à faire des croquis d'après une vache qui ne cessait de remuer; un Anglais qui passait par là et que le manège intéressait s'apj)rocha pour faire tenir tranquille le modèle, engagea la conversation avec Monet et lui demanda si un peintre nommé Jongkind avait quelque talent. Claude Monet, qui avait déjà pu admirer quelques toiles ou aquarelles du peintre, donna à cet Anglais l'assurance du grand talent de Jongkind : le lendemain, Monet recevait la nouvelle

(1) Lettre à M. MarUn, 26 juin 1862.

(2) Cf. Lettre de Jongkind, 6 juin 1863. G. Caiien. ouv. cité, p. 51.

(3; Jongkind était presque du même âge que Uoudin, étant ne en 1822.

(loiihkiiuiit aj^réahlr de la piéseiice de- .loiij^kiiid an IlaMc. l'Anglais les jjiiait l'un et l'aulre à déjeuner avec lui. (l'est par Claude Monet que Boudin devait, quelques jours ajiiès. faire la connaissance de .longkind. Les deux niarinistes eurent tôt l'ail de se « reconnaître " et c'est un grand regret |)our nous que de n'avoir pas ces lettres de Boudin auxquelles le grand Hollandais répondait ainsi : « Maintenant je vous dirai que je regarde votre lettre comme un article de grande |)oésie et de rêverie. »> ( 1 1

El toute la |)assion et la .sensibilité ingénue et grave de ce |)eintre dont on n'a pas assez dit l'âme, ne sont-elles pas dans celte lin de lettre à Boudin : « .le désire (pie vous trouviez la |)ai\ en taisant de la pein- Une avec amour. » (2i

Boudin travaille dans la solitude à llonlleui, patiemment, jjour étourdir ses soucis :

.Malgré cela, ilil-il, je sens ([u'oii ne |)eul pas faire de la peinture tout seul et l'aris eommenee à ni'atlirer. ;{)

Son ami Bonnale l'incite encore à revenir à Paiis sur la demande que Boudin lui en fait :

Paris. liC) iléeenibre \m>2.

N'ous me dites aussi le désir de revenir ici. N'ous savez, ce (jue je vous ai toujours prèclié. C'est à Paris qu'il faut se tremper.

J'ai vu l'autre jour Isabey, le pantin. .Je lui ai dit que j'avais de vos nouvelles et qoc vous alliez venir. Sur ee, il s'est mis à faire des {gestes de polichinelle en disant que vous aviez tort de songer à Paris. Ce n'est pas dans ee saltimbanque, mon cher Boudin, que j'aurais confiance. Prenez-là en vous cette confiance, ayez du courage et vous réussirez parce que vous avez en vous ce qui est nécessaire pour la réussite. Ne vous engourdissez pas :"i Trouxille cl venez ici. i4)

En janvier IStJ.'i Boudin se marie : cela ne changeait |>as grand chose à sa vie. Il épousait le « camarade » dont il |)arle dans .ses lettres depuis 1S()(). C'était une jeune bretonne, Marie-Anne (iuédés, très line et très ordonnée et (jui sut lui rendre la vie aisée et douce; la sérénité tranquille de cette natine sans complexités devait ajouter encore à la ténacité patiente de Boudin : dénués l'im et l'autre de .soucis sociaux et mondains, ils poursuivirent côte à cote, dans im constant accord, une existence parfois dilTicile. mais sans aventures, (."n

(1) Lrllrc <lr JunKklnd. 17 Mpiriiilirr 1.162. Cf. !.. 1 aiiim. "UV. cllr, |>. 41.

(2) Mrm, 3 flrrrnibrr IHA}. Cf. lilrm. p. 4j. <3) l.rllrr à M. Martin, 0 d^rnibrr IIIG3. (4) OorumroU InMIlt (rnllrctlon Loutmu).

r-.i D'un ruiiirl liii'illl ilr ll.iti.lln Jr rrirvr qiir r.i|>|H>rt ilr Murlr-Annr •«■ ntoiilnll m luul r\ fmtt «.««il < 3.I0II rrnllr<, iiiiiiilnlil irilli lirrllPKr lull m IH<i3.

La lettre où il parle de son mariage montre le fond bonhomme et sans phrases de sa nature de fds du peuple et de iîls de marins, ce fond narquois très honfleurais.

Vous vous êtes donné la peine bien louable de réconcilier vos amis avec la morale et de les mettre en règle vis-à-vis de la société : sitôt la conscience en repos, les parents satisfaits, les amis contents, je voudrais bien expédier les conjoints, pour éviter qu'on ne les complimente, etc.. mais j'ai peur que nos bons parents trouvent que nous ne sommes pas assez mariés par devant M. le Maire et qu'ils nous tourmentent pour comparaître devant le Curé. Je voudrais bien esquiver cette cérémonie, étant très peu dévot et redoutant ces bans et tout ce qui a l'air d'une cérémonie. On va là comme si on allait payer sa patente, mais l'embêtant c'est une toilette, des gants, que sais-je ? En notre qualité de vieux pécheurs, nous avons beaucoup à nous faire pardonner, mais nous avons aussi beaucoup à cacher. (1)

Peu après il retournait s'installer à Paris, 27, avenue Trudaine, « dans une superbe maison neuve qui est haute comme la tour de Cordouan » (2), derrière le jardin de la maison où habitait Troyon pour lequel il travailla encore, trouvant dans ce travail et quelques ventes de quoi vivre tant bien que mal, car les temps étaient durs pour nombre de peintres.

Vous ne yous faites pas une idée de la débâcle qui règne dans cette profession. Les forts n'ont que le crève-cœur de se voir manchandés avec un rabais de 50 à 60 0/0, mais les martyrs ne trouvent plus rien de leur travail. Quelques-uns comme Hamon, tant loué par les journaux, font résolument des assiettes. Bonvin (3), un excellent peintre dans le genre de Chardin et guère moins peintre, a eu le bonheur de trouver une place de receveur d'un marché à raison de quinze cents francs, et il est très heureux. Il y en a qui colorient des images et tout cela non dans les croûtons, mais parmi les bons de la catégorie. Jongkind qui vient de me quitter serait à l'heure qu'il est dans quelque hôpital s'il n'avait trouvé une âme charitable pour le sauver... Tout à l'heure ce pauvre Jongkind me disait en me serrant la main : « Je suis incapable d'autre chose, mais ayons du courage, mon bon Boudin >, et ce disant, je voyais de grosses larmes rouler dans ses yeux. (4)

Les difficultés de sa vie à Paris et en même temps la maladie puis la mort de son père (juin 1863), ramenèrent Boudin au Havre; il laissait aux soins de Jongkind un tableau qu'il exposait au Salon : le Port de Honfleur (5) et dont Jongkind lui écrivait : « J'ai vu votre tableau, il est assez bien placé et très bon. )> (6j

C'est cette même année-là (1863) qu'eut lieu, sur la demande de

(Ij Lettre à M. Martin, 31 décembre 18B2.

(2J Lettre à son frère, l" février 1863. Il avait là deux petites pièces pour 450 francs.

(3) C'est Bonvin qui aeeueillit dans son atelier le tableau de Whistler Au Piano, refusé au Salon de 1859, et les envois également refusés de Fantin-Latour, Alphonse Legros et Bibot, il convoqua les peintres indépendants à venir les voir : c'est ainsi que Courbet s'éprit de l'art de Whistler. (cf. Whistler, par Théodore Duret, p. 16.)

(1) Lettre à M. Martin, 12 février 1863.

(5) II est assez singulier que le catalogue offlcicl de 1863 ne mentionne pas cet envoi de Boudin : cependant les termes de la lettre de .Jongkind sont formels et ne peuvent s'appliquer au Salon des refusés.

(6) Lettre de Jongkind. Cf. G. Cauen, ouv. cité, p. 51.

Somii: m: mkssi: in HmTvc.vr (Ihus)

Napoléon III. le Salon des Hefusés où l'on Inmvail entre autres : Cals. Ca/.in, I-antin-Lalour, Manel. Fissano. .lonf^kind. llaipignieS. Whisller. \()llon. c'est-à-dire presque Ions ceux que Houdin allait préférer parmi les peintres de sa j^énération. C'est également à partir de cette année-Ià que les Salons «pn avaient lieu tous les (Ivux ans devinrent annuels.

Houdin partit passer l'été à Tn)uville : déjà l'année précédente, sur les conseils d'Isabey, le peintre de marines et le paysagiste qu'était Boudin s'était essayé à la peinture de niceurs.

Trou ville commençait à être fréquenté par une société urmibreuse et élégante, naturellement portée à faire bon accueil à des tableaux qui transcriraient son agitation colorée et pittoresque : études de plages, de casinos, de régates ou de courses.

Boudin lit alors une quantité de croquis au crayon, groupes de femmes élégantes, de mondains sur la |)lage. Les couleurs v sont indiquées de quelques touches à l'aquarelle ou par de sim|)les notes écrites.

Ces croquis charmants où se montre ce sens des groupes et des allifudes dont Boudin fait preuve au.ssi bien dans .ses études de pèchcui-s sur les quais ou de barques dans les |)orts, ces croquis restent en outre des documents aussi artistiquement valables de la mode d'un temps que le peuvent être ceux de Constantin Guys. Il est regrettable (pie tous ces croquis aient été disper.sés : im choix d'entre eux eût composé un charmant album de la toilette féminine sur les plages aux plus beaux jours du second Empire.

Il ne s'en tient du reste pas à des croquis, non plus ipi'à de simjiles pochades, et ce ne sont là (pic des documents pour de grandes compositions, des scènes de jjlages comme il di.sait: entre autres cette grande toile, lu l'hiiir de Troiinillr. exposée au Salon de ISC.I; lliuiihiuralinn (lu Casino de Dniunillr. où liguraient mesdames de .Melternich. de C.allilïel et de Pointalès; des scènes de régales à Trouville. de coiuses à Dcauville

Dès le début de l.S(;:{. il écrivait à son ami Marlin :

On ainu' hrautoup mes pclitcs .lanu-s sur la pla^i-, rortnins pn-lcn.lont qu'il v a là un «lion (loi- à (•xpl..it.T. .1,- fravaill." ,n viir ,|,s Ko^-alt-s pour IVxposition prochaine. (I)

Si les grandes toiles de cette sorte ne devaient pas lui apporter le succès qu'il en attendait, du moins le pittores(pie et. il faut bien le dire.

(t) r.rllrc ft M. Mnrlhi. lî frvricr ISiI

le côté un peu anecdotique de ces scènes de plage lui attirèrent des acheteurs.

Nos petites allaires continuent à prendre une bonne tournure, nous reviendrons avec des commandes pour occuper une partie de notre été. (1)

Et l'hiver de 1864 qu'il passa à Paris, 15, rue Duranlin, lut moins rude et plus encourageant. Des peintres viennent voir ses études, les marchands commencent à soupçonner un artiste et à flairer une aiïaire possible. Cadart fut le premier à se rendre compte de l'intérêt pratique des études de Boudin; quelques amateurs le suivirent :

Du reste les plus difficiles parmi les artistes m'annoncent de plus hautes destinées et sont persuadés (jue d'ici peu je dois prendre place parmi les forts. Pour moi, je me sens une ardeur nouvelle pour l'étude, je vais tâcher de graisser un peu mes bottes pour courir après la perfection que je sens. (2)

Les amateurs n'ont pas de peine à remplir le petit atelier, car il s'était installé dans un réduit si petit, si petit, que, disait-il plaisamment, sa femme avait dû supprimer sa crinoline. Des peintres même, et non des moindres, lui achètent des éludes. Troyon, entr'autres, dont la situation empirait chaque jour, lui demande de lui apporter quelques croquetons au pastel pour le distraire et lui en achète plusieurs.

En dépit de ces préludes de succès, il ne se sent pas le désir de s'éterniser à Paris et l'envie persistante le reprend de « s'escrimer devant cette adorable nature du bon Dieu. » Et avec cette habitude d'esprit précis et mesuré qui est la sienne, il dit philosophiquement :

Mon séjour aura pour résultat d'avoir pour ainsi dire fixé ma manière, de m'avoir réconforté et surtout de me pousser plus avant encore dans la voie où je vais et où j'ai la satisfaction de me promener tout seul. (3)

Et sans orgueil, mais avec une exacte vue de sa valeur et de sa place dans l'art de son temps, il dit à son frère :

Il faut pousser sa brouette malgré les entraves et les fâcheux qui voudraient nous obstruer le chemin. .le vois que les courageux gagnent du terrain, ça me console, mais je t'assure que j'ai encore fort à faire pour cadrer avec les forts, même ceux du second degré. (4)

L'été de 1864 réunit sur la côte normande trois peintres qu'une filiation artistique unit en notre esprit autant que les liait une affection réciproque. Tandis que Boudin poursuit à Trou ville ses «scènes de plage», Jongkind vient passer plusieurs semaines à Honfleur et Claude Monet est

(1) Lettre à M. Martin, 1" juin 1XC,4.

<2) Idem, 3 mars 1861.

(3) Idem, 20 avril 1864.

H) Lettre à son Irire Louis, 1" février 1864.

é«^alenu'nl ii Honneur, à St-Siméon, où «il se met en rage afin de faire dïnormes progrès avant de rentrer à Paris ■•. (Il

Les deux années suivantes, lioudin et .Monet devaient y revenir en même temps que (>)url)et prié j)ar le jeune comte de C.hoiseul de passer quelque temps chez lui à Deauville.

(lourhet était à ce moment à l'apogée de son talent et de sa gloire. Ce séjour qui fut des plus laborieux eut une importance capitale |>our lui : en elîet, il se retrempa dans la contemplation de la mer qu'il aimait et il s'imj)osa à l'attention des habitués mondains de la plage qui lui firent fête, soit |)our fronder le |)ouvoir, soit parce <pie ses ceiivres avaient eu raison de leur froideur, soit pour ces deux raisons à la fois. «J'ai re(,u plus de deux mille dames dans mon atelier, disait-il alors. « toutes désirent faire faire leur portrait après avoir vu celui de la prin- « cesse Karoly et de M'" Aube... Hn un mois j'ai fait trente-cinq toiles, « ce qui a étourdi tout le monde, j'ai pris cpiaire-vingts bains de mer. il y « a six jours nous en prenions encore avec le |)eintre WliislUr (pii est ici « avec moi, c'est un Anglais (jui est mon élève. •> (2i

C'est à cette époque (18()6i que Courbet fai.sait .sous le titre de la Hcllr I rUinddise (.'il l'admirable portrait de la maîtresse de Wliisller.

Entre temps. Boudin entre|)rend quehjues escpiisses pour des eauxfortes, mais n'en peut graver que quekjues-unes. Il s'y était employé l'hiver précédent au moment où le départ de Troyon pour une maison de santé l'avait privé définitivement de son appui financier.

Troyon était en effet au plus mal :

Nous avons eu une pénible impression, écrivait Houdin à ce moment, ce pauvre Troyon qui était du reste très malade a été frappé d'une attaque de folie. On a dû le transporter dans une maison de santé et nous avons bien peu d'espoir <le le revoir. I^ semaine dernière nous avons dîné aver lui et sa bonne vieille mère (|ui portail son âge très allègrement, il a voulu re jour-là voir (|uel(|ues-unes de mes éludes au pastel et avec un fioùt encore très sur il en a cboisi qiicl<|U(>N-uncs qui! n>'a payées très généreusement. (4)

La rencontre de Courbet à ce momenl-là devait compenser quelque |)eu cette perte. L'amitié très franche et très expansive du maitre d'Ornans ne pouvait à celle heine cpie servir ceux à qui il la témoignait et ce furent alors à Saint-Siméon ou à Deauville. soit chez le comte de Choiseul.

m l^llrr fir MnnrI * IWiutlIn. r.(. Itiirv. nuv. rlU. p. R|. )2) Cf. r.utlai'f r.nnritri. par RitT. pofiin. |3) Aujnunrhiil au Miiaiir Nnlloiial tir Slorkholm. i<) l.«llrr à ion rr'rr, 23 «vrll tMI.

soit à travers l'admirable campagne de cette région, des a parties » où l'entrain de Courbet mettait tout le monde en joie et communiquait aux peintres, à son exemple, une véritable fièvre de travail.

Boudin retourne s'établir à Paris vers la fin de 1864, dans de meilleures conditions, 31, rue Fontaine-Saint-Georges. Son existence s'assure avec plus de facilité : les scènes de plages continuent à lui conquérir les sulîrages des amateurs qui s'éprennent aussi de ses marines. « Nos petites poupées font leur chemin tout doucement» (1). Il sent d'ailleurs bien la mesure de ses progrès quand il écrit :

Mais ce diable de Paris est vraiment la seule ville où l'on puisse développer ses facultés. On a un exemple à chaque pas et des gens qui vous poussent au progrès. Depuis quelques jours je me transforme et deviens vigoureux en diable. (2)

Il commence à fonder sa réputation sérieusement, mais, en même temps que le succès, grandissent en lui les scrupules et le désir de la perfection.

Je suis très tourmenté de donner à ma peinture un cachet de perfection et de tournure qui permette de l'exposer ès-vitres des marchands sans trop de désavantage, auprès des chefs-d'œuvre de Corot, Jongkind et autres. (3)

Je deviens d'autant plus difficile qu'on me met fréquemment entre un Corot, un Daubigny ou un Jongkind et qu'il me faut faire une figure honnête en si bonne compagnie, l-i)

Les relations de Boudin s'étendent et deviennent plus étroites avec quelques-uns des maîtres, avec Corot et Daubigny entr'autres qui lui témoignent une vive sympathie. Corot lui a dit : « Boudin, vous êtes le. roi des ciels». Daubigny ne pouvait manquer de s'intéresser à ce peintre de ciels, épris de plein air, lui qui, perspicace, pressentait dès cette époque, presque seul dans sa génération, l'importance des efforts de Manet, de Monet et de Pissarro.

Boudin fait une perte des plus sensible dans la personne de Troyon; non pas que l'art de ce peintre pût désormais lui être d'un grand secours dans ses recherches picturales : conscient de sa nature. Boudin sentait qu'il devait chercher, dans une toute autre voie que ne l'avait fait Troyon, l'interprétation de thèmes souvent semblables; mais c'était, nous l'avons dit, une perte financière importante dans le petit budget du pauvre artiste où les commandes de Troyon venaient de temps à autre mettre

(1) Lettre à M. Martin, 17 février 1805.

(2) Idem, 15 décembre 1801.

(3) Lettre à son frère, 11 j.nnvier 1805. (1) Idem, 25 mars 1805.

iiii peu (le truiKiiiillilé inatériellc. Il c-sl vr;ii (jm- iis subsides n'élaieul jKJs lousitlérablcs, car Troyon ne passait point pour très large, et tout en reconnaissant ce qu'il lui devait. Boudin ne peut cacher l'impression générale ressentie à la nxjrt du peintre.

Qu'avait donc tant licsoin de travailler sans relâche ce pauvre Troyon que l'on » conduit à sa dernière demeure sans regret», sans êniution. Il aurait pu être une providence pour quelques-uns, son monceau d'or n'en eût pas été trop diminué. Aujourd'hui tout cela va passer à des indilTérents qui vont trouver qu'il a bien fait de hàler sa fin pour leur laisser son trésor. Celui-là n'a jamais pris le temps de vivre. Il est vrai que pour l'homme de la production, il n'y a guère de repos possible dans la puissance du travail, mais cela ne doit jamais dégénérer en rapacité. ' 1 1

D'autres peintres venaient encore apporter à lioudin, en j)lus i\'un réconfort moral, un aj)j)ui près des marchands et des amateurs avec une sympathie qui ne devait |)as .se démentir, tel Hibot dont il dit à son frère :

Parmi les plus utiles et les plus pratiques pour moi, il y a Kibot qui est un garçon sensé, qualité rare, et qui veut bien ne pas me marchander ses avis. (Iràce à lui j'ai persévéré dans la voie où je marche, malgré les avis contraires de gens qui prétendent que je veu.x peindre des choses qui ne conviennent pas à la peinture. l'I)

Boudin continue à prolitcr du succès de .ses « petites |)oupécs » comme il dit et ce sont deux |)etites toiles rej)résentant des scènes de plages qu'il envoie cette année-là au Salon (ISCmi : In Conccrl <ni Casino tir DtuiUDillr et la Phnic di- Troiinillc à l'hnirr du huiii. .\\anl de li-s envoyer, il écrivait :

Il nous faudrait un succès de salon, succès que je n'aurai pas cette année, n'étant pas encore assez ferré, dans le genre que j'ai entrepris récemment, mais vers lequel je vais marcher l'année prochaine. (3)

Dans l'entretemps il se distrait encore à graver à l'eau-rorte de petites vues de Trouville. L'a-uvre d'aqualortisle de Boudin resta toujours restreinte, le trait n'était |)as ce qui convenait à ce peintre épris de pâte et d'enveloppe, pénétré de la subtilité des nuances, et ce ne fut jamais là pour lui qu'un diverlis.sement, repris de loin en loin.

Tout cet été de IStî'). il travaille à Trouville dans la société de Cxiurbet et Whistler (|ui l'un et l'autre lui donnent un fort couj) d'épaule, gn'ice à lems relations. ( h

Whistler habitait Londres depuis ISC).'}, mais il est vraisemblable que

Il I.»llrr * M. Martin.

13) l-»llre h ion fr^rr. «vrll IXili.

(3t l.rllrr à M. Martin, 17 fi-vrlrr lnf-..

Il> Idtm. I.r lUvrr, 1» ciclohrr limi.

lîoudin avait dû le rencontrer dès son arrivée à Paris, car Whistler était lié avec Courbet depuis 1859, l'année où il fut refusé au Salon.

Une fois tous rentrés à Paris, à l'automne, Courbet et Whistler continuent à patronner Boudin et à lui obtenir des acheteurs pour ses petites toiles. Notre peintre songeait à ce moment à faire des compositions plus importantes, mais les frais arrêtent sa maigre bourse.

J'ai vu Courbet et d'autres qui osent les grandes toiles, les heureux. Le jeune Monet en a vingt pieds de long à couvrir. .Je voudrais bien, moins ambitieux, entreprendre quelque chose de plus étendu que mes petites toilettes, mais il faut songer à cette gueuse de pitance et tant, tant de menues dépenses que l'on n'en finit pas. (1)

Les acheteurs, cet hiver-là, eurent, pour utiliser leurs fonds, une vente qui, comme dit Boudin, « retira du marché près d'un demi-million » (2), la vente de l'atelier Troyon. Néanmoins on continue à vivoter, Boudin au cours de ses lettres parle de Jongkind qui vend un peu mieux, de Monet « qui termine son énorme tartine qui lui coûte les yeux de la tête » et luimême poursuit patiemment son travail, allégeant sa manière et réalisant durant ces années-là le plus gros effort de libération qui devait atteindre vers 1871 la première belle manière, celle où, sans donner encore toute la subtilité de sa vision, il peut enfin être considéré comme un peintre vraiment personnel. Avec cette clairvoyance de soi-même qui ne l'abandonna jamais, il se rend un compte fort exact de ce qui lui manque, de ses défauts et tout à la fois de ses qualités de résistance morale :

Il faut que je travaille à faire disparaître une certaine timidité qu'on signale encore dans ma peinture et qui est une habitude de province longuement choyée. (3)

On commence à nous compter, grâce aux artistes qui donnent le coup d'épaule désintéressé... On commence à me demander force marines, je ferai autre chose, mais je serai toujours le peintre des plages. (4)

Quant à notre constitution morale, je suis persuadé qu'elle est assez bonne, le passé le prouve du reste, et si nous n'étions pas soutenus par une très vive tendresse pour ces riens éternels, le ciel, l'eau, les bois, le spectacle du monde devant lequel tant de malheureux ont passé et passeront éternellement sans rien voir, nous aurions sauté probablement. (5)

La vie se poui^suit monotone mais plus paisible pour notre peintre : quelques déboires, l'emploi de « je ne sais quelle huile » qui lui fait gâter tous ses tableaux de l'hiver (1866) sont compensés par le meilleur accueil

(1) Lettre à son frère, 20 décembre ISG.') (Monet, à ce mompiil-là, habitiiit l'aiis, (i, rue l-urstcnl)crf;i.

(2) Exactement 501.317 francs, sans compter la collection qu'avait Troyon d'œuvres de ses confrères.

(3) Lettre à M. Martin, 12 février 1860.

(4) Lettre à son frère, 29 novembre 1865.

(5) Idem, 13 janvier 1865.

Tnol Ml I

dt's marchands dont les jxjrtes s'oiivreiil plus lar^t-ment devant lui. f^rànà SCS amis :

I.e su(Tr;i;{e de (|ueli|ues-uiis ik- mes colligues qui ont vante mes cssaU n'y u pa^ peu coiilriljUe. il)

Les critiques même counnement à se préoccupei- de lui. Depuis les lignes de Baudelaire en 1809, les ehroniqueurs de salons n'avaient jjas cru devoir consacrei- un passage de leurs articles à ce peintre de marines. Les critiques officiels ne .se préoccuperont jamais que de la peinture officielle; ils ne sont point chargés de découvrir le génie ou le talent véritable, mais de justifier dogmatiquement le mauvais goût du public.

Pourtant (Ihesneau voulut bien se déranger et venir voir les études de Houdin dans son atelier, il devait lui consijcier dans le Constiiuliomu'l à propos de l'Kxposition de 18()7 quehjues phrases bienveillantes qui prennent une certaine valeur eu égard au silence de tous.

Seul Castagnary, que l'on rencontre chaque fois {ju'on considère le mouvement de la peinture française de 18()0 à 1880. Castagnary affirme avec .sa franchise d'allure habituelle et son esprit combatif, la réelle personnalité de Boudin :

M. Boudin est le seul qui traite ainsi la marine ou jiour employer l'expression meilleure de Courbet : le paysage de mer. Il s'y est taillé un petit domaine charmant d'où personne ne le délogera.

C'était le moment oi'i Fromentin et (lourbet atteignaient enfin les gros prix, oii un élève de Bibot, comme Boybel. vendait déjà une de ses toiles cinq mille francs, c'était le triomphe de Mei.ssonier et de Cabanel. C'était les plus beaux jours de l'Empire, le moment de splendeur et d'insouciance, de vie facile et imprévoyante qui devait j)récipitcr le régime vers sa faillite, c'était l'apogée marquée par l'exposition de 18()7. et même chez les peintres on ressentait le contrecoup de cet état d'es|)rit :

La peinture parait être à ses plus lieau\ jours en vue de l'iniversclle. Los grumU marchands ont accaparé les gros honiu-ls de la peinture : les Courbet. Corot. Daubigny et autres, de sorte (|ue ceux (|ui n'auront pas de billets de mille seront oblige» de vr rabattre sur nous autres postniants de la célébrité <|ui nous contentons de billet» de cent. <•'»

L'Exposition Iniverselle de 1867 donna la mesiue de la pcrspicacilé des jurys : nombre de peintres de valeur en furent exclus cl parmi eux Claude Monet, qui venait de passer l'hiver à Ilonlleur comme nous indi- (pie cette intéressante lettre de Dubourg à Boudin :

(Il Lrltrr à ton frrrr. n mal IRM. (3i l..rltrr à >on trl-rr, » ilrrrnibr il» Orrnnblr lui arh^lr irllr snnrr-là m

Honlleur, 2 février 18G7.

Monet est toujours ici travaillant à d'énormes toiles, où il y a des qualités remarquables, mais que je trouve cependant inférieures, ou moins heureuses que la fameuse Robe qui lui a valu un succès que je comprends et qui est mérité. Il a une toile de près de trois mètres de haut sur une largeur à proportion : les figures sont un peu plus petites que nature, ce sont des femmes en grande toilette cueillant des Heurs dans un jardin, toile commencée sur nature et en plein air. Il y a des qualités, mais l'ellet me semble un peu effacé à cause sans doute du manque d'opposition, car la couleur en est vigoureuse. Il entreprend aussi une grande marine, mais elle n'est pas encore assez avancée pour pouvoir en juger. Il a fait aussi des effets de neige assez heureux. Le pauvre garçon est bien en peine de savoir ce qui se passe dans les ateliers : il me demande tous les jours si j'ai de vos nouvelles. Si vous pouviez le renseigner un peu là-dessus, vous lui feriez plaisir, il m'a chargé de vous souhaiter le bonjour et d'obtenir de vous quelques renseignements.