I. - Joseph de Guérin

Son père, Jean-Guillaume-Joseph de Guérin, né le 11 mars 1778, fut baptisé le lendemain, dans l’église de Cahuzac, par son oncle, Roch de Guérin, prieur d’Alzonne, curé de Parizot. Il eut pour parrain Jean-Guillaume de Guérin, son grand-oncle, et pour marraine Jeanne-Rose de Galoup de Lézert, sa grand’mère maternelle. M. de Verdun, son grand-père, l’appelait familièrement Guérinou.

Elevé d’abord dans une petite pension de Gaillac, chez Millicou, il termina son éducation, quand les écoles eurent été fermées par la Révolution, au Cayla sous la direction d’un précepteur nommé Joseph Caillau.

En 1791, son jeune âge (13 ans) ne l’empêcha pas d’être nommé lieutenant de la garde nationale d’Andillac dont Jean Gastou était commandant, L'histoire ne dit pas comment il s’acquitta de ses fonctions. Ce devait être chose singulière et amusante que cette troupe andillacoise qui comptait pour un de ses chefs un enfant de treize ans. Il s'agissait seulement, il est vrai, d’une distinction honorifique, dans laquelle les gens d’Andillac virent une approbation donnée par leur châtelain aux institutions révolutionnaires.

Mais ce gage de patriotisme ne fut pas jugé toujours suffisant. Joseph de Guérin, pour des motifs qui nous sont inconnus, se vit obligé, quelques années après, de s'enfuir de chez lui, de quitter

Andillac, de se cacher quelque temps chez Pons, à Campagnac (1), sur les confins de la profonde forêt de la Grésigne, puis finalement de s’exiler et de traverser les Alpes en compagnie de Victor Genton de Villefranche, son voisin et ami de Clairac. Eugénie, qui mentionne l’exil de son père, parle, mais sans fournir aucun détail, de son séjour à Milan, et de sa visite à la célèbre cathédrale.

L’éloignement, mi-volontaire, mi-forcé, de Joseph de Guérin pourrait inciter à voir en lui un tempérament chevaleresque, porté aux aventures. Ce serait se tromper que de le croire. Il prouve seulement sa défiance à l’égard des institutions politiques d’alors et son attachement à la royauté. Au fond, son naturel n'avait rien d’héroïque. Le futur héritier du Cayla tenait de ses ancêtres agriculteurs plus que de ceux qui s'étaient vaillamment battus au xvi° siècle pendant les guerres civiles et religieuses. Dès que les circonstances le permirent, il retourna dans son castel auprès de son père, et quand il y revint, comme l’époque de sa conscription approchait, il fit le possible pour s’en dégager. La loi sur le remplacement militaire lui permit de réussir. Il faillit cependant échouer. Cent écus manquaient à son père pour payer un remplaçant et l’on ne trouvait qu’un usurier qui ne voulait les prêter qu’à cent pour cent. Fort heureusement, une excellente parente, Adélaïde de Sainte-Colombe, les avança sans aucune redevance; geste généreux qui fut, au Cayla, l’objet d’une longue reconnaissance et qui unit plus profondément que par le passé les Guérin à la famille de la bienfaitrice.

Cette reconnaissance fut d'autant plus vive que la libération des obligations militaires permit au père d’'Eugénie de contracter mariage avec une jeune fille de Campagnac, Jeanne-Victoire-Gertrude Fontanilles, née le 18 mars 1776, troisième enfant d’une famille qui devait en comprendre quatre. Son arrière-grand-père avait exerçé les fonctions d'avocat au Parlement de Toulouse. Son père, Jean-Antoine, qu’elle avait à peine connu puisqu'il était mort trois ans après sa naissance, paraît dans les actes officiels sous la dénomination de bourgeois de Campagnac. Gertrude Fontanilles n'appartenait donc pas à une famille illustre; ses ancêtres étaient seulement honorables. Elle ne possédait qu’une modeste aisance et ne pouvait apporter en dot que 20.000 francs. Mais Joseph de Guérin avait l’âme assez haute pour ne pas considérer avant tout, dans celle qu’il choisissait pour compagne, la fortune ou la naissance. « La personne avant la dot », telle était une de ses maximes. Il préférait aussi à la noblesse du sang celle que donne la vertu. Et comme, dans la période critique de sa vie, alors qu’il se cachait pour éviter les vexations révolutionnaires, il

(1) Une tradition veut qu’il se soit caché dans la chapelle de Saint-Salvy, aujourd’hui détruite, située sur la hauteur entre Campagnac et Vaour.

avait eu tout le loisir pour s'assurer des mérites de la jeune fille, il n’hésita pas à lui offrir sa main.

La bénédiction nuptiale fut donnée le 1% février 1802 dans l’église de Campagnac par l’abbé Azagny, qui prend fièrement dans l'acte religieux le titre de prêtre légitime (1). Un long cortège d'amis accompagnait les jeunes époux. Tout était à la joie et à l'espérance. On venait de sortir du cauchemar de la Révolution et, dans les campagnes, le rétablissement du culte catholique était déjà un fait accompli. Le Concordat, signé le 15 juillet 1801, allait être converti en loi le 8 avril 1802 et promulgué solennellement le 18 avril, jour de Pâques.

Les jeunes mariés s’installèrent au Cayla. C’est là qu'ils passèrent leurs années de bonheur et que Dieu leur donna quatre enfants Erembert, Eugénie, Marie et Maurice. Nous les suivrons sous peu dans leur vie de famille. Mais auparavant, pour mieux expliquer la suite des événements et pour mieux comprendre l’âme d’Eugénie de Guérin, il convient dès maintenant de connaître les qualités dont ils donnèrent l’exemple.

Joseph de Guérin est le type achevé du gentilhomme rivé à un pays, à un sol qu’il aime et qu'il féconde, gardant jalousement les meilleures traditions de sa race, Sa vie se passa dans l’accomplissement du devoir.

Il est facile de se le représenter. Nous avons de lui une fiche signalétique et un dessin.

(1) Copie de l’acte du mariage religieux de Joseph de Guérin :

L'an mil huit cent deux et le premier jour du mois de février, après la publication des bans du futur mariage entre :

Monsieur Jean Guillaume Joseph Guérin, habitant du Cayla, commune et paroisse d’Andilhac, âgé de 24 ans, fils de M. Antoine Guérin aussi propriétaire habitant du dit Cayla commune et paroisse du dit Andilhac, et de dame Reyne Sabine Libérate Verdun, d’une part;

Et entre demoiselle Jeanne Gertrude Victoire Fontanilles, habitante de la commune et paroisse de Campagnac, âgée de 24 ans, fille de feu Jean Antoine Fontanilles aussi propriétaire et de demoiselle Elisabeth Albenque, habitans quand ils vivaient de la ditte commune et paroisse de Campagnac, d’autre part;

Faite au prône de la messe de paroisse le 10, 17 et 24 janvier sans qu'il se soit trouvé aucun empêchement ou opposition, je soussigné, prêtre légitime desservant la paroisse du dit Campagnac, ai reçu en cette église le mutuel consentement de mariage des susdites parties et leur ai donné la bénédiction nuptiale avec les cérémonies prescrites par la sainte Eglise.

Présent et consentant le dit Guérin père et dame Verdun mère du nouveau marié, et Jean Pierre Fontanilles propriétaire et habitant de la ditte commune et paroisse de Campagnac, frère de la nouvelle mariée.

Et encore en présence de M. Jean Joseph Adhémar, propriétaire habitant de la commune de Cahuzac, parent par alliance du nouveau marié; de M. Louis Hippolyte Galoup Lezert propriétaire habitant à Castres parent aussi par alliance; de Pierre Louis Antoine Roquier, habitant de la commune d’Alos, allié, et de M. Jean Antoine Guérin, institeur (sic), habitant dans la commune de Sénouillac, oncle du nouveau marié.

Lesquels, après avoir été par moi avertis des peines portées par les anciens édits contre ceux qui certifient en ce cas des faits qui ne sont pas véritables, nous ont attesté ce que dessus sur le domicile, l’âge, la qualité et la liberté des dittes parties et ont signé avec l’épouse et l’époux.

Signé : Azagny, prêtre légitime; Fontanilles..…. Vaissière née Fontanilles.

Le signalement se trouve dans un laisser-passer du 29 mars 1815. À celte date, le père d’Eugénie, âgé de 37 ans, avait une haute taille, les cheveux et les sourcils noirs, les yeux châtains, le nez effilé, le visage ovale, le teint clair.

Le dessin au crayon, de beaucoup postérieur, date des dernières années de sa vie. Marie, sa fille, l’a fait reproduire en photographie. Joseph de Guérin est déjà courbé par l’âge. C’est le bon patriarche qui penche vers la tombe et qui a derrière lui un long passé de travail et de douleurs. Ses yeux sont calmes; ses traits respirent la bonté. Il produisit une forte impression sur François du Breil de Marzan à qui on l’envoya en souvenir de Maurice, son ami.

* Merci, Mademoiselle, écrivit-il à Marie, de la bonne pensée que vous avez eue de m'envoyer le portrait de Monsieur votre père, noble figure qui porte l’expression de la noblesse et de là vertu, et inspire la vénération. J’y ai retrouvé quelque chose de la physionomie et de J’attitude de Georges-Maurice. Je suis bien touché de ce beau cadeau. (De Marzan à Marie de Guérin, 25 janv. 1863.)

Le trait dominant que met en relief ce portrait est, en effet, la bonté. Comme on peut s’en rendre compte à la lecture de l’abondante correspondance qu'il a laissée, Joseph de Guérin est doué d’une sensibilité très vive. Son amour pour ses enfants est très grand. Avec un intérêt qui ne se dément jamais, il les suit dans les diverses étapes de leur vie, leur prodigue ses bons conseils, cherche à provoquer leurs confidences et, à l’occasion, ne leur ménage pas de doux reproches, N'ayant rien de caché pour eux, il voudrait qu'ils agissent de même envers lui. Ce qui lui procure le plus de plaisir de leur part, ce qu’il leur réclame, c’est l’ouverture d’âme. On sent qu'il n'éprouve pas de plus grand bonheur que de se voir traité par eux, non comme un père que l’on craint, mais comme un ami à qui l’on dit tout et à qui l’on se confie. C’est pour cela qu'il les appelle sans cesse ses amis. Une de ses formules ordinaires en terminant les lettres à Maurice est : « Adieu, mon ami, aime-moi comme nous t'aimons tous. » Serait-il téméraire dès lors d’affirmer que le besoin de s’épancher, qui a donné naissance à l’immortel Cahier vert de Maurice et au Journal d'Eugénie, a été provoqué et développé par la tendresse affectueuse de ce cœur de père ?

Que la bonté soit la qualité maîtresse de M. de Guérin, nous en avons un témoignage éclatant dans ces lignes qu'Eugénie écrivait le 5 novembre 1839

Posé mon front sur les mains de mon père posées sur $es genoux. Oh! le doux oreiller! Tout mon cœur s'était porté à ma tête, dans ce repos, pour en jouir. Mon père est bon, d’une bonté tendre, ardente et pour ainsi dire amoureuse, comme on dit de la bonté divine dont les pères tiennent, et äl se fait aimer avec abandon. (Journal.)

Quelques mois plus tard, le 2 avril 1840, elle ajoutait qu'il était « le plus comprenant et le plus indulgent des pères ». Il la « laisse dire, faire, écrire, sans s'informer, sans suspecter ». Cette tendresse était confiante.

La bonté de Joseph de Guérin ne se confinait pas dans le cercle restreint de la famille. Elle rayonnait autour de lui, sur tous ceux qu'il approchait et en particulier sur les habitants d’Andillac. Il visitait les malades le dimanche après la messe, causait avec tout le monde, s’intéressait aux enfants et aux récoltes (1). Alexis Malric, meunier au Cayssié, se plaisait à raconter à la fin de sa vie que « Monsieur le Vieux », — c’est ainsi qu'il appelait son ancien maitre, — craignait toujours, aux règlements de comptes, de ne pas lui donner assez pour ses peines et son travail. Il ne le quittait jamais sans lui poser familièrement cette question révélatrice d’un -excellent cœur : « Dis donc, Alexis, gardes-tu au moins assez de blé pour tes enfants ? »

Un autre trait de bonté de M. de Guérin a été conservé par Gabrielle Delzant qui le tenait de M”° Erembert :

Grand Gilles était au Cayla, mais sa femme et ses enfants étaient au loin. Un jour M. de Guérin, le père, voit un bambin de cinq à six ans qui mendiait : « Qui es-tu? — Le fils à Grand Gilles. — Comment ? Et tu demandes ton pain! Cela ne doit pas être. Prends ce panier, et va au champ ramasser des pierres, il y a du travail pour toi. » (Lettres-Souvenirs, chap. XV.)

Les subordonnés sont toujours sensibles à la délicatesse de tels procédés. Aussi les gens d’Andillac aimaient-ils le propriétaire du Cayla. Quelle joie pour Eugénie de le constater !

(*) Papa ne sort pas encore. Pour la première fois, il alla dimanche à la messe. Ce fut comme une résurrection. Tout le monde le regardait, l’entourait. Les femmes lui touchaient les jambes en lui faisant la révérence. On voyait bien que notre père est aimé. Cela fait plaisir et rappelle le bon vieux temps. Nos paysans nous sont encore attachés : les nouvelles idées, qui leur gâtent l'esprit, n’ont pas autant gagné le cœur. Mon père a dîné au presbytère, le bon curé l’a voulu garder tout

un jour. Le plaisir était mutuel, car mon père aime tendrement son pasteur. (A L. de B., ro oct. 1836.)

‘Les qualités de l’esprit ne font pas plus défaut à M. de Guérin que celles du cœur. De son éducation aussi soignée, avons-nous dit, qu'elle pût l’être dans une période aussi troublée que les dernières années du xvin° siècle, il garde un goût prononcé pour les belleslettres. Et ce goût se traduit non seulement par des lectures abondantes et choisies, mais encore par des compositions de toutes sortes. À vingt ans, profitant des nombreux loisirs que lui laisse le

(1) Souvenirs d'Antoine Thau, d’après le carnet de l'abbé Moisset.

soin de ses propriétés, il s’adonne à l’art d'écrire. Ses préférences vont à la poésie et aux maximes morales. On garde de lui un groupe de cahiers renfermant des Essais que M. l'abbé Decahors a patiemment déchiffrés et dont il importe de dire un mot à cause de l’état d’esprit qu'ils révèlent.

Dans ces Essais, les poésies tiennent le premier rang par leur nombre. Parmi elles, se remarquent d’abord quantité de pièces fugitives, de ces agréables poésies de circonstances qui font la joie des réunions de parents ou d’amis : ballades à sa fiancée, chansons allégoriques, impromptus, vers À une nouvelle mariée. Parfois le ton s'élève, le souffle est plus abondant, plus vigoureux. Joseph de Guérin aborde les genres chers au xvr° siècle finissant. Signalons en particulier une série d’épîtres à son beau-frère, M. de Tonnac fils, de la Caillavié, qui roulent sur des différents de famille relatifs à la succession de son père Antoine de Guérin. Comme cela se voit souvent, les deux beaux-frères se jugent lésés l’un et l’autre.

* Tu dis que le bon droit dans ta cause réside; Je crois que l’équité dans la mienne préside.

Un procès est imminent. Joseph fait tous ses efforts pour l’éviter. Parlant le langage de la raison et du bon sens, il conseille de ne par porter la querelle devant les tribunaux et de résoudre le conflit à l’amiable.

* Mais quoi! nous verrait-on, pour nous mettre d’accord, Avoir recours au juge, à l'huissier, au recors ? Quoi ! nous faudrait-il voir un défenseur tout blême Perdre notre procès, plus tremblant qu’un carême Venir à l’un de nous, d’un air tout suppliant,

Pour dire : « Veuillez bien me payer mon argent. Il vous reste l’appel, et, par seconde instance, Votre cause paraît avoir quelque assurance.

Quoique perdue déjà, vous pourriez la gagner. Votre procès est bon si on sait le juger. »

Mais non, nous n’irons pas d’un tribunal malin Faire gloser de nous du soir jusqu’au matin,

Et l’on n’entendra pas la chicane infernale Faire mugir l’écho de la grande salle.

Le conseil, qui ne manquait pas de sagesse, fut-il écouté et suivi? Rien ne nous a permis de le savoir. En tout cas, l’affaire ne marcha pas toute seule. On le devine au ton amer et mordant des dernières pièces qui sont de véritables satires. Les rivaux se traitèrent de mauvais poètes, tels Trissotin et Vadius de la comédie de Molière.

La partie poétique de ce curieux recueil contient encore une épitre intitulée : « Les Avantages de la Bétise », qui rappelle par certains traits la satire de Boileau À son esprit. Eugénie fit plusieurs

fois allusion à cette pièce (1). Le poète, dans une déclaration amusante et paradoxale, soutient que la science est cause de souffrances et déclare faire choix de la bêtise.

* Renonçant à ce vain étalage

D'érudit, de savant, de subtil et de sage, Je ne veux et n'aurai pour tout titre ct tout lot Que l'avantage heureux dont peut jouir un sot, Qui est d’être content, satisfait de lui-même, Frais et gaillard, et non pas le teint blême Comme l’est un savant à face de carême, Qui, veillant nuit et jour pour devenir auteur, Sec d'imagination, devient compilateur.

Rien de cela ne mañîgrit la bêtise.

Les choses sont au mieux. Tout se trouve à sa guise

Pourvu qu'elle ait pour manger et dormir.

Assurément, les poésies des Essais sont médiocres et ne placeront pas très haut leur auteur dans le royaume des lettres. Néanmoins, on ne peut qu'admirer l’élégant badinage de l’ensemble qui rappelle la manière alerte et bien française de Marot, de Régnier, de tant d’autres spirituels écrivains des xvi° et xvrr siècles. Et l’on se sent porté à l’indulgence en songeant que ces timides compositions préludent à cette efflorescence de poésie vraie qui va bientôt surgir au Cayla.

Les Essais de Joseph de Guérin renferment en outre une série de considérations morales. Les thèmes en sont divers. Il y en a sur le mariage, la philosophie, la noblesse, l'amour des richesses, etc. La manière dont ces sujets sont traités prouvent de l’observation, de la réflexion, une grande élévation d'âme. Ecoutons le jeune moraliste disserter, par exemple, sur l’hérédité de la noblesse :

* Le noble me paraît être un homme au-dessus du vulgaire par ses vertus sociales et privées. Si ces vertus sont héréditaires, il est juste que la récompense le soit. Mais, s’il se trouve un échelon qui en interrompe la chaîne, n’esl:ce pas une honte qu’une noblesse transmissible pour ceux qui se font gloire d’une suite d’aïeux dont parmi le nombre on en trouve d’infâmes? En conséquence, je dis que la noblesse personnelle est bien plus estimable que celle qui se perd dans la nuit des temps... Une âme vraiment noble ne veut de distinction que ses propres vertus.

Oh ! comme cette pensée est juste ! Elle peut servir à caractériser toute la vie de Joseph de Guérin lui-même, car il eut une âme de cette trempe. Elle révèle quels sentiments il inspira à ses enfants et l'idéal qu'il cherchait à leur faire atteindre.

On peut comprendre facilement maintenant combien l'influence d’un tel père dut être profonde sur la formation de l'esprit de ses enfants, Et, de fait, Eugénie tient de lui la noblesse de cœur, le

(1) Cf. Lettres à Louise. de Bayne : I, 189, 143, 247.

sens de la bonté, son amour du travail intellectuel, voire le goût des réflexions morales.

IT. - Gertrude Fontanilles

L'action de sa mère sur elle, pour avoir été moins longue, n’en fut pas moins importante et heureuse. Quelle est la mère qui ne laisse pas des traces profondes et ineffaçables sur ses enfants ? Voulez-vous savoir d’où viennent les dispositions morales qui se manifestent en eux ? Ne vous contentez pas de connaître les vertus paternelles; cherchez aussi la qualité de l’âme de la mère.

Gertrude Fontanilles a été, au dire d'Eugénie, « une femme parfaite ». La postérité a ratifié ce jugement dicté par la vérité des faits autant que par un sentiment d'amour filial. Respectueusement, elle s’est inclinée devant la personnalité morale de cette épouse et de cette mère qui a toujours fait preuve d’une vertu irréprochable, d’une grande dignité de vie, d’une piété exemplaire et d’une haute intelligence. Il est probable assurément qu'on ne parlerait pas d’elle si elle n’avait pas compté parmi ses enfants Eugénie et Maurice, malgré les qualités dont elle était ornée et qui firent honneur aux siens. Etre oublié est le sort ordinaire de la vertu modeste. Avoir été la mère de Maurice et d’'Eugénie ainsi que leur éducatrice reste donc son plus beau titre de gloire. Mais cet honneur ne doit pas faire oublier ses autres mérites.

Gertrude Fontanilles s’est montrée la digne compagne de son mari, affectueuse et tendre, courageuse devant les difficultés de l’existence, aimant le travail, ne reculant pas devant les besognes rudes et sans éclat. Dans les moments pénibles, elle le soutint de toute sa force morale.

À ses enfants, elle témoigna beaucoup d’amour, de bonté et de dévouement, leur inculquant par ses conseils et son exemple les solides leçons chrétiennes, car son âme était profondément religieuse. Sa formation intellectuelle fut suffisante pour lui permettre de mener à bien l'éducation de ses filles et de commencer celle de ses fils. À son contact, Eugénie acquit ce goût du travail qui donnera à sa vie une si forte valeur sociale. Ce fut auprès de sa mère également qu'elle apprit à s'occuper de son jeune frère, et l’amour fraternel qu’elle témoigna à Maurice ne fut qu'un reflet de celui dont il avait été entouré par sa mère.

Comme nous le raconterons en détail plus loin, Gertrude Fontanilles mourut en pleine jeunesse, et sa disparition parut interrompre brutalement l’œuvre à laquelle elle avait donné tout son cœur. Il n’en fut rien cependant. Sa mort contribua plutôt à fixer son image sous les yeux de l’âme de ses enfants et servit à idéaliser ses

vertus en les donnant comme un modèle à atteindre. Il est touchant de voir, avec quelle continuité, à chaque anniversaire de sa mort, les enfants se groupaient autour de leur père, au moins par la pensée, et priaient pour l’âme de la chère disparue. Plusieurs fois, pendant ses années de collège, Maurice communia à cette intention, Une fois, même, il réserva sur ses petites économies de quoi faire célébrer une messe. Morte, la mère d’'Eugénie vécut donc dans la mémoire et le cœur de ses enfants, et son doux souvenir continua en eux l’heureuse et féconde influence qu’elle avait exer-

cée durant sa trop courte existence.