CHAPITRE IV

L'enfance

Naissance d’Eugénie. — Vieux-en-Albigeois. — Premiers souvenirs. — Dispositions morales de l’enfant, — L'action d’une mère. — La première éducation. — Les légendes du Cayla. — L'influence paternelle. — Maladie et mort de Mme de Guérin. — Développement de l’âme religieuse d’Eugénie. — Résolutions faites en la quatorzième année et Règles de vertus. — Les exagérations de sa piété.

Eugénie-Henriette-Augustine de Guérin vit le jour au Cayla l'an treize de la République et le neuvième jour du mois de pluviôse, c'està-dire le 19 janvier 1805 (1). Elle était la seconde enfant de sa famille. Son frère aîné, Louis-Anselme-Erembert, était venu au monde deux ans auparavant, le 20 février 1803.

La naissance d’Eugénie mit un peu de joie dans le pauvre et triste Cayla, récemment endeuillé par la mort du grand-père. Mais qu'elle était frêle et chétive cette enfant ! En elle, il semblait n’y avoir qu’un

(1) Voici la copie des actes de naissance et de baptème d’'Eugénie de Guérin, le premier d’après les registres de la commune d’Andillae, le second d'après un extrait sur papier de l’époque.

19 Acte de naissance.

* N0 6. Eugénie Enriette Augustine Guérin, née le 29 janvier 1805.

L'an treize de la République et le neuvième jour du mois de pluviôse, par devant nous, Jean Gastou, maire de la commune d'Andillac, officier de l'état civil de la ditte commune, département du Tarn, est comparu Pierre Guilhaume Joseph Guérin, propriétaire, âgé de vingt-six ans, habitant du dit Andillac, lequel nous a présenté un enfant du sexe féminin, née aujourd'’huy, à deux heures du matin, de lui déclarant et de Jeanne Victoire Gertrude Fontanilles son épouse, et requis il a déclaré vouloir donner le prénom de Eugénie Enriette Augustine Guérin : les dittes déclarations et présentations faittes en présence de Antoine Irissou âgé de quarante trois [ans] et de Paul Aurel âgé de quarante trois [ans], tous cultivateurs habitants du dit Andillac. Et à le dit Guérin signé le présent acte de naissance et non les deux dils témoins pour ne savoir de ce requis par moi dit maire.

Signé : de Guérin père; Gastou maire.

20 Acte de baptême.

* L'an mil-huit-cent-cinq et le trente-un janvier ont 6té suppléées les cérémonies du baplème, par moi succursal. soussigné, à Eugénie Henriette Augustine, fille légitime de Monsieur Jean Guilhaume Joseph Guérin du Cayla et de Madame Jeanne Victoire Gertrude Fontanilles, son épouse, de cette succursale, née le vingtneuf janvier mil-huit cent cinq à quatre heures du matin qui a 6t6 ondoyée à la maison, à cause du danger de mort. Le parrain a 6té Jean Pierre Fontanilles, de Campagnac, bourgeois, oncle maternel de la baptisée : la marraine, delle. Eugénie Henriette Guérin, Llante palernelle de la baptisée.

En foi de ce, à Andillac 12 (sic) janvier 1805.

Signé : Alibert, succursal.; de Guérin père.

On remarquera sans peine que l'heure de la naissance d’Eugénie est diffé-

souffle de vie ! On crut la perdre au moment où elle arrivait à l’existence, si bien que ses parents chrétiens s’empressèrent de la faire ondoyer. Deux jours après, elle recevait le supplément des cérémonies baptismales : elle eut pour parrain Jean-Pierre Fontanilles, bourgeois de Campagnac, son oncle maternel, et pour marraine Eugénie-Henriette de Guérin, la plus jeune sœur de son père.

Parmi les noms qu’on imposa à l'enfant, les deux premiers, Eugénie et Henriette, étaient, comme on l’a sans doute remarqué, ceux de sa marraine. Quant à celui d’Augustine, il est probable qu’il lui a été donné par suite d’une particulière prédilection de son père pour le grand évêque d’Hippone dont il possédait et lisait les œuvres, Chez M. de Guérin, l'amour de saint Augustin paraît avoir été très vif. La preuve, c'est qu'il le choisit pour patron secondaire de sa troisième enfant, Marie-Augustine (1). Néanmoins le prénom que l’on préféra à tous les autres, celui sous lequel on devait désigner l'enfant, fut celui d’'Eugénie. Pourquoi cette préférence ? Rien de plus facile à expliquer.

À quelques kilomètres d’Andillac et du Cayla, dans la vallée de la Vère, à un endroit où cette vallée devient large et plus riante, se trouve une vieille église qui semble se cacher au pied de la colline et porter le poids des siècles : c’est celle du village de Vieux-en-Albigeois (2). L'église, pauvre, sans ornements, est déserte la plupart du temps; on la croirait abandonnée. Avec ses grands murs blancs, elle donne une impression de misère et de dénuement. Mais c’est la misère d’une dame noble, déchue de son rang par les caprices de la fortune et les vicissitudes des révolutions. Autrefois, il n’en était pas ainsi. Elle était le centre d’un pèlerinage fameux dans le pays. On la considérait à juste titre comme le sanctuaire par excellence des saints du pays Albigeois. À son ombre, des monastères s'étaient établis. Des foules y accouraient à certains jours pour honorer la mémoire et les tombeaux de saint Amarand, de saint Eugène, de la vierge Carissime et de plusieurs évêques persécutés pour leur foi : les saints Longin et Vindémial. Au commencement du xix° siècle, ce pèlerinage était en

rente dans les deux pièces. L'acte de baptème ne peut pas d’ailleurs avoir été rédigé le 12 janvier 1805.

(1) Il importe d'ajouter que le baron Corbière ne fut pas étranger au choix du prénom d’Augustine pour Marie dont il aeceptait d’être parrain. Voir sa lettre à M. de Guérin :

* Toulouse, le 16 août 1806. — Je désire, mon cher Monsieur, que l'enfant, que vous m'avez fait la faveur de m'offrir et que j'ai accepté avec autant de plaisir que de reconnaissance, porte, quel que soit son sexe, le nom d’Auguste, avec celui que Mme Coutaud voudra lui donner.

(2) Sur le monastère et les saints de Vieux on peut utilement consulter : H SALABERT. Les saints et les martyrs du diocèse d’Albi, Toulouse, Privat (1892), in-80; L. ne Laccer. Vieux-en-Albigeois, ses corps saints el son monastère. Extrait

de la Revue Mabillon, octobre 1922,

plein déclin, depuis longtemps d’ailleurs. Les masses populaires l'avaient déserté, et l’on n’entendait plus auprès du vieux temple le murmure berceur de la prière monacale. Cependant les habitants des villages les plus proches n'avaient pas rompu avec l’antique tradilion, De quelques lieues à la ronde, ils y venaient par ancienne habitude, et ils regardaient toujours les saints de Vieux comme les protecteurs du pays. Ils le font encore aujourd’hui : petite flamme qui ranimera peut-être un grand foyer. Or, parmi ces saints, Eugène était le préféré. Il dominait les autres par son titre d’archevêque de Carthage, par les vertus qu'il avait pratiquées, comme par l'influence qu'il avait exercée. Les habitants de la vallée de la Vère témoignaient pour lui un culte spécial de vénération et se montraient confiants dans son patronage. Joseph de Guérin et sa femme, qui avaient grandi tous deux dans ces sentiments de piété envers ce saint, crurent bon de mettre sous sa protection la seconde enfant que Dieu leur avait accordée. En lui donnant son nom, ils se proposaient de mettre leur fille à l’école de celui qui avait formé sainte Carissime, la plus gracieuse et la plus touchante des vierges de l’Albigeoïs (1).

M"° de Guérin était, comme on le sait déjà, d’une complexion délicate. La naissance d’Eugénie la brisa au point qu’elle ne ressentit pas le profond tressaillement d’âme que les mères éprouvent d'ordinaire après leur délivrance. Cela fit de la peine à Eugénie plus tard quand elle l’apprit de la bouche de son père. Elle ne put s’empêcher de confier ses tristesses à son Journal (8 mars 1835).

* Je suis triste aujourd’hui. Papa, sans le vouloir, en est cause. Pourquoi me disait-il cela ? Mais qu'est-ce de si affligeant ? Ne sais-je pas que ma mère m'a aimée, qu'elle m'aimerait et que je ne la ferais pas pleurer de m'avoir mise au monde ? Je le sais, je le sens. Mais d’où lui venait donc ce que mon père vient de m'apprendre qu'à ma naissance elle avait éprouvé un saisissement étrange, un serrement douloureux dans son âme tandis qu'elle se dilatait de joie sur ses autres enfants comme font toutes les mères qui se réjouissent Lant d'avoir mis un enfant au monde ? Moi, j'ai commencé par l’affliger. C'est bien malheureux et un bien trisie commencement de vie. Ce serait désolant, si je ne me disais que je n'étais pour rien là-dedans.

Dans son état de dépression physique, la mère d’'Eugénie ne pouvait guère se charger, sans une faligue excessive, des soins ‘pénibles el assidus que réclame un enfant en bas âge. En conséquence, elle résolut, non sans peine, d'appeler à son aide une femme du Verdier, petit village des bords de la Vère, peu éloigné du Cayla. Se vit-elle

(1) Eugénie manifesla ‘un vérilable culte pour saint Eugène. C'est ainsi qu’on peut lire dans une lettre adressée à Mme de Maistre le 9 septembre 1839 :

« Je suis toute heureuse d’avoir si près de moi les reliques de mon patron, de voir les débris du monastère qu'il bâtit sur les bords de la Vère, où sainte Carissime d’AIby vint se réfugier contre les poursuites du monde. Oh ! que cette hisloire sainte est poétique et jolie | Que n'est-il encore un Eugène avec une cellule ouverte dans les bois pour les Carissimes qui voudraient s’y réfugier. »

même obligée de se séparer de sa fille pendant quelques mois ou quelques années? À cela, il n’y aurait rien d'étonnant. Dans ce cas, la proximité du Verdier permettait à M"° de Guérin de concilier le soin de sa santé avec son amour maternel. Cependant nous ne le pensons pas. Nous croyons, au contraire, qu'Eugénie resta sous le toit paternel, dans le château que la naissance de Marie vint réjouir le 30 août

Quoi qu’il en soit, elle s’y trouvait à l’âge de quatre ans. Son petit lit était, durant le jour, posé d'ordinaire à côté de la vieille horloge que l’enfant se plaisait à regarder pour voir courir les aiguilles. « Le temps amuse alors ». Cette image de la vieille horloge près du berceau paraît avoir été le premier de ses souvenirs.

Le second se rapporte à la naissance de Maurice, qui eut lieu le 4 août 1810.

À pareil jour, écrira-t-elle le 4 août 1839, vint au monde un frère que je devais bien aimer, bien pleurer, hélas ! ce qui va souvent ensemble. J’ai vu son cercueil dans la même chambre, à la même place, où, loute petite, je me souviens d’avoir vu son berceau, quand on m'amena de Gaiilac où j'étais pour son baptême. Ce baptême fut pompeux, plein de fête, plus qu'aucun autre de nous, marqué de distinction. Je jouai beaucoup et je repartis le lendemain, aimant fort ce petit enfant qui venait de naître. J'avais cinq ans. (Journal.)

Les souvenirs qui remontent à un âge si tendre ne sont jamais bien précis. Il s’y mêle parfois quelques obscurités et souvent des inexactitudes. C’est pour cela qu’il semblait à Eugénie être allée à Andillac pour le baptême de Maurice sur les bras de sa mère, chose impossible puisque la cérémonie eut lieu le lendemain de la naissance. C'était pourtant le sujet de discussion avec Erembert qui soutenait le contraire avec raison.

Le 6 août, Eugénie repartait pour Gaillac, où elle avait été envoyée un peu avant la naissance de son plus jeune frère. Elle y demeura quelque temps, chez les Albenque, ses parents du côté maternel. C’est à cette époque qu'il faut rapporter un petit fait très suggestif qui aurait pu révéler à des observateurs sagaces ce que devait devenir cette enfant. Cette petite fille des champs transportée à la ville sentit s’éveiller vite en elle l’amour de la nature. Les étoiles, diamants énormes au front de la nuit, attiraient tout particulièrement son attention. Elle aimait à les contempler. Un soir, elle commit l’imprudence de se suspendre à la fenêtre (1) pour mieux les voir. Par malheur pour elle, on s’en aperçut et la fenêtre fut clouée.

(1) On s’est demandé quelle était « cetie fenêtre aux étoiles ». Malgré ce qu'on a prétendu jusqu'ici, il ne faut pas la chercher dans l'hôtel des Thézac (la pension Eugénie de Guérin), qui n'existait pas avant 1820, mais dans la maison Albenque, sise sur la paroisse de Saint-Pierre. M. Pierre-Noël Albenque, si l’on en croit les souvenirs de Me Bernadou son arrière-pelite-fille, habitait près de la place du Griffoul, en face du marché couvert, une maison qui forme le coin d’une ruelle montante et dont les fenêtres donnent sur la rue. La maison fut achetée par M. Demurs, notaire. Ÿ

Ces étoiles ! Je me souviens comme elles me donnaient une belle idée de Dieu, comme je me levai souvent quand on m'avait couchée pour les regarder à la petite fenêtre donnant aux pieds de mon lit chez mes cousines à Gaillac. On m'y surprit et plus ne vis les beaux luminaires. La fenêtre fut clouée, car je l’ouvrais et m'y suspendais au risque de me jeter dans la rue. (Journal, 14 fév. 1838.)

Deux ans après la naissance de Maurice, elle put revenir enfin au Cayla. Son séjour à Gaillac l'ayant initiée aux travaux de l'aiguille, elle rapportait pour son cher petit frère une robe à laquelle elle avait travaillé et dont elle le revêtit aussitôt.

Je lui mis sa robe et le menai par la main le long de la garenne du Nord, où il fit quelques pas tout seul, les premiers, ce que j’allai annon-

cer en grande joie à ma mère : « Maurice, Maurice a marché seul. » (Journal, 4 août 1830.)

Comme il est joli, ce trait d’enfant ! et combien symbolique ! En lui, encore, un esprit perspicace aurait pu pressentir l’avenir. Eugénie, qui aida son frère dans ses premiers pas, devait remplir auprès de lui le charitable office de soutien pendant toute sa vie et jusque après sa mort.

Les confidences du Journal nous renseignent suffisamment sur les dispositions morales d'Eugénie pendant ses toutes premières années. La narratrice est sincère. Nous pouvons la croire, car elle ne nous voile point ses défauts. C’est ainsi qu'elle reconnaît combien elle était indocile et malicieuse (8 mars 1835). Mais sa mère veillait. À force de doux reproches, l'enfant finit par se corriger, au moins de l’indocilité, car la malice, si l’on entend par là la finesse d’observation et la facilité de saisir travers et ridicules, resta une des marques de son esprit.

Eugénie ne nous cache pas davantage que, tout au commencement, il y eut dans sa tendresse pour Maurice un peu de jalousie provoquée par la préférence que sa mère témoignait à son dernier enfant. Elle s’en excusait gentiment plus tard.

Je me souviens que tu me rendais quelquefois jalouse, que j'enviais les caresses, les bonbons, les baisers que tu recevais de plus que moi. C’est que j'étais un peu plus grande et je ne savais pas que l’âge fit changer l'amour ou l’expression qu'en donnent les parents, et que les tendresses, les caresses, ce lait du cœur, s’en vont vers les plus petits! Mais mon aigreur ne fut pas longue. Dès que la raison pointa, je me mis fort à l'aimer, ce qui dure encore. Maman était contente de cette union, de cette

affection fraternelle, et te voyait avec charme sur mes genoux, enfant sur enfant, cœur sur cœur. (Journal, 2 avril 1838.)

Elle était aussi un peu vaniteuse

Quand j'élais enfant, j'aurais voulu être belle. Je ne rêvais que beauté parce que, me disais-je, maman m'aurait aimée davantage. Grâce à Dieu, cet enfantillage a passé et je n’envie d'autre beauté que celle de l’âme. (Journal, 18 nov. 1834.)

Sous l'influence de sa mère qui veilla sur elle avec un soin extrême, comme sur tous ses autres enfants, non seulement les défauts disparurent mais les bonnes qualités ne tardèrent pas à se manifester.

M°° de Guérin était une femme active. Eugénie apprit à ses côtés l’amour et le goût du travail manuel. Dès l’âge de six ans, elle aimait à faire aller le fuseau. Elle prenait même ce plaisir, ainsi qu’elle le raconte dans sa lettre à Antoinette de Boisset du 14 février 1835, aux dépens d’une porte de toile à laquelle elle avait fait brèche pour en arracher la fourrure.

M°° de Guérin était pieuse. À son école, Eugénie sentit naître l'amour de Dieu, la confiance en la Providence, le support chrétien des souffrances. Une image du Calvaire, accrochée près du lit de son père, fut l’objet de sa première dévotion. C'était devant elle qu'on lui faisait réciter sa prière. Elle lui demandait bien des grâces, lui racontait ses petits chagrins et toujours était consolée. Un jour, elle avait taché sa robe, elle avait peur d’être grondée. Elle vint tout naïvement prier sa gravure d'effacer les taches; les taches disparurent. « Que ce doux miracle me fit aimer le bon Dieu ! » dit-elle, Et de ce jour elle demanda n'importe quoi à son image, même que sa poupée eût une âme : («Mais cette fois, je n’obtins rien. Ce fut la seule peut-être. » (Journal, 4 mars 1835.)

C’est à sa mère encore qu'Eugénie est redevable de l’exquise sensibilité qui la caractérisera plus tard. Enfant, elle aimait tendrement les oiseaux. Des hirondelles ayant fait leur nid dans la maison, elle montait au galetas et soulevait une planche pour les voir et caresser leurs petits (Journal, 9 avril 1838). Le malheur des nids était un de ses chagrins. Elle pensait aux mères, aux petits, se désolant de ne pouvoir protéger ces innocentes créatures contre les oiseleurs, Elle les recommandait à Dieu (Journal, 18 mars 1835). Une fois même, dans sa chambrette, elle déchira un coin de tapisserie représentant un homme qui se disposait à enlever un nid (Journal, 14 fév. 1838). À ces traits divers, impossible de ne pas reconnaître déjà celle qui écrira à Louise de Bayne, sa douce amie :

(*) Que les chasseurs ont le cœur dur! C'est la plus jolie bête qu'on puisse voir qu'Erembert vient de blesser à l'aile. Je suis toute ensanglantée de cette aile que j'ai voulu panser pour conserver l'oiseau. (4 L. de B., 15 mai 1834.)

Mais ce qu'Eugénie apprit surtout aux côtés de sa mère, ce fut l'amour de Maurice, un amour tendre et fort qui alla grandissant d'année en année, un amour qui se préoccupait de l’âme aussi bien que du corps. Toute petite, elle regardait son frère avec des yeux de

grande sœur, prenait part à ses jeux, l’accompagnait dans ses courtes promenades autour du château, se constituait sa gardienne et restait près de lui pour qu'il ne lui arrivât rien de fâcheux. Plus grande, elle s’intéressait à ses études (il doit s’agir des études latines) et allait jusqu'à réciter le Paler dans son cœur pour que son père ne le grondât pas (Journal, 14 fév. 1838). À deux reprises, s’exposant à un danger réel, elle eut la joie de sauver son petit Maurice : un jour en le retirant évanoui du ruisseau où il était tombé dans un petit gouffre, et en Le portant jusqu'au château; une autre fois en le défendant contre un chien qui s’acharnait à sa poursuite. :

En 1834, dans une poésie adressée à M"° de La Morvonnais, Eugénie s’est efforcée de traduire les sentiments qui étaient en elle à l’âge de sept ou huit ans.

Enfant, j'aimais les fleurs, les oiseaux, la parure. Oui, lorsque sur mon front tombaient de blonds anneaux, J’aimais à contempler ma petite figure

Dans le miroir des eaux.

J’aimais à m'égarer comme biche légère,

De la prairie au bois, des côteaux au vallon;

J’aimais à détacher, pour le rendre à sa mère, L’agneau pris au buisson.

J'aimais à recueillir, comme autant d'’étincelles, Les vers luisants sur l’herbe, attirant tous les yeux; J’aimais à voir passer, ainsi que des nacelles,

Les astres dans les cieux J’aimais de l’arc-en-ciel la sphère éblouissante, Posant ses pieds du pôle aux monts pyrénéens; J'aimais les beaux récits, Trilby, la fée Organte, Et des petits enfants les joyeux entretiens.

J’aimais tout chant, tout bruit, toute voix d'innocence, Oiseau, nuage, encens, que je voyais passer.

J'aimais tout. La nature était joujou d'enfance. Dieu, pensai-je, étoilait les cieux pour m'amuser (x).

M°° de Guérin, dont la santé fortement ébranlée ne parvenait pas à se reconstituer (2), dut bien des fois remercier Dieu des qualités qu'elle voyait s'affirmer de plus en plus dans sa fille. Elle avait tant contribué à les développer ! C'était près d’elle qu'Eugénie avait grandi, dans la vivifiante atmosphère de famille.

(1) Ces vers, envoyés à Maurice le 6 janvier 1834, ont été reproduits dans la copie du Journal faite par Eugénie en 1841.

(2) Extrait d’une lettre que M. Saint-Hilaire écrivit le 26 juillet 1812 après la mort de sa femme survenue à Saint-Pons le 6 mai 1812. Mme Saint-Hilaire était la sœur de Gertrude Fontanilles.

* « Vous m'’apprenez que Gertrude ne jouit pas d’une bonne santé. Conseillez-lui de se bien ménager et qu'elle ne néglige pas de prendre des remèdes s’ils lui sont nécessaires, car c'est bien la cause de la mort de sa sœur. »

Ce fut elle aussi, et elle seule, qui se chargea de son instruction non moins que de sa formation morale.

En 1814, on vivait à une époque où l’enseignement public, profondément troublé par la Révolution, se reconstituait avec peine. Des efforts louables avaient été tentés, il est vrai, sur ce point, mais ces essais étaient loin d’avoir donné encore des résultats satisfaisants. À Gaillac, en particulier, les petites pensions pour jeunes filles ne fournissaient qu’une garantie insuffisante aux familles qui voulaient donner à leurs enfants un enseignement basé sur la foi et sur les principes traditionnels. On ne voyait pas sans inquiétude, à la tête de la plus importante de ces institutions, M'e Duberville que sa beauté avait fait choisir jadis comme déesse de la raison.

Sans nul doute, c’est pour des motifs de cet ordre qu'Eugénie de Guérin ne fut point soumise au régime moderne de nos collèges et de nos pensions et reçut une éducation exclusivement familiale. On usa pour elle de cette méthode douce qui se perd chaque année de plus en plus et qui n'existe en tout cas de nos jours qu’à de très rares exceptions. De bons esprits regrettent vivement sa disparition. Cette façon d’agir créait des intelligences solides, des caractères bien trempés. Dans le cadre de la famille, l’éducation ne se sépare pas, en effet, de l'instruction proprement dite. On apprend à prier et à faire le bien en même temps qu’à lire, le cœur se forme pendant que l'esprit s'enrichit de connaissances, et c’est là assurément un précieux avantage. Mais il y a plus. L’instruction de l’enfant, l’enrichissement de son esprit, se fait dans les conditions les meilleures. L’éducateur peut facilement tenir compte du tempérament de son élève, de ses dispositions morales et proportionner l’enseignement à son âge. Tout au commencement, la règle imposée n’est pas austère. Les jeux se mêlent agréablement aux leçons, l'étude semble un plaisir. L'enfant jouit de la plus grande liberté possible et ne sent pas la chaîne qui s'empare de lui. Peu à peu cependant, il passe de cette grande liberté à une discipline plus ferme. Et c’est ainsi non seulement qu’il apprend sans se rebuter, mais encore qu’il prend goût aux études sérieuses. Son bagage scientifique et littéraire n’est pas énorme au début, mais l'enfant a l’avantage de bien le posséder. Son intelligence généralement lente a ainsi le temps de prendre conscience de ce qu’on lui enseigne et de se l’assimiler.

Cette formation a été celle d'Eugénie; elle n’en connut point d’autre.

Avec un zèle digne de louange, sa mère, Gertrude Fontanilles, se

mit à l'œuvre. Elle possédait à la perfection ce qui fait les excellentes éducatrices : une âme aimante, une instruction convenable, du jugement et de la persévérance. C'était une femme énergique, ayant le sens du devoir et des responsabilités. Elle se donna toute entière à sa tâche.

Son cœur maternel lui apprit à se mettre à la portée de ses enfants. Ce fut sans doute là une des caractéristiques de son enseignement. Nous le concluons d’un passage du Journal dans lequel Eugénie de Guérin parle de la façon dont on doit élever les enfants. En l’écrivant, elle songeait à ses premières années.

Pour bien se conduire avec les enfants, il faut prendre leurs yeux et leur cœur, voir et sentir à leur portée et les juger là-dessus... Si j'avais un enfant à élever, comme je le ferais doucement, gaiement, soigneusement, comme qui cultive une délicate petite fleur ! Puis, je leur parlerais du bon Dieu avec des mots d'amour. Je leur dirais qu'il les aime encore plus que moi, qu’il me donne tout ce que je leur donne, et de plus l'air, le soleil, les fleurs, qu'il a fait le ciel et tant de belles étoiles... Les enfants ont le sentiment du beau. Par les œuvres de Dieu, il est facile de leur inspirer la foi et l'amour. (14 fév. 1838.)

Ces quelques lignes sont vivantes. On croirait assister à la leçon de catéchisme. Celle qui la donne ne mañque pas de sens pratique. Sa méthode est la vraie. Elle part de ce que voit l’enfant pour amener son intelligence à la connaissance des réalités supérieures.

M°° de Guérin ne négligeait pas de développer chez ses enfants l'imagination. Elle avait recours aux allégories, leur disant par exemple que leurs jeux étaient présidés par un ange désigné sous le nom d’Ange joujou; idée riante qu'Eugénie devait un jour mettre en vers. Puis, dans l'intervalle des leçons, ainsi que le fait toute mère, elle leur narrait de belles histoires, parmi lesquelles trouvaient place les légendes du Cayla, car le Cayla, comme tous les châteaux, à ses légendes. Nous en connaissons trois que nous tenons de M°° Mazuc de Guérin, nièce d'Eugénie. Une chèvre blanche se rencontrait, certains soirs, à l'heure de minuit, après la croix, dans le sentier qui va vers Andillac, À minuit également, on apercevait parfois, dans les nuits lunaires, une dame blanche qui sautait le ruisseau du Saint-Hussou à côté du moulin. À des époques fixes enfin, toujours à minuit, douze moines descendaient l'escalier en colimaçon du château, faisaient lentement le tour de la salle à manger, et remontaient aussi gravement qu'ils étaient venus. Ces légendes étaient encore répandues longtemps après la mort d’Eugénie de Guérin, ainsi qu'en témoigne le trait suivant rapporté en février 1864 par Marie dans un cahier de son journal inédit.

* Il y a quelques jours à peine, Caroline [la fille d'Erembert, devenue Mme Mazuc|, accompagnée de sa suivante Mariette, voulant s’assurer si la légende du Cayla n’était pas tombée en désuétude, se couvrit d’un linceul pour parcourir au crépuscule le bois de la pelouse. Son enfantillage a pro-

duit son effet, en dépassant presque, à sa grande joie, le but qu'elle s'était proposé. Un quart d'heure après, je voyais accourir tout effarés, le jeune berger et quelques journaliers disant qu'ils avaient rencontré, au carrefour de la croix, la Dame Blanche du Cayla se dirigeant vers eux... Pendant huit jours, cet événement surnaturel a réveillé dans le hameau toutes les vieilles histoires du passé.

À notre connaissance, dans ce qui reste d’elle, Eugénie n’a pas parlé des légendes du Cayla. Mais elles ont bercé son enfance, elles se rattachent au souvenir de sa mère, et c’est pour cela que nous nous plaisons à les mentionner.

Ce n’était pas seulement par le récit de belles histoires que M"° de Guérin récompensait sa fille de son application au travail. Elle lui permettait aussi, à l’occasion, de faire quelques sorties du Cayla.

Eugénie fut donc souvent autorisée à se rendre à Gaillac près de son oncle Albenque, chez qui elle demeurait parfois des semaines entières. À plusieurs reprises, on lui permit d’aller à Albi dans la famille Mathieu, où elle eut le bonheur de faire connaissance avec le cousin (1) Victor Mathieu, qui devait tant s'occuper de Maurice à Paris et qui mourut prématurément, en 1829, garde du corps royal. Il était « le charme de mon enfance, me prenait sur ses genoux, m'’enseignait à lire sans me faire pleurer, me disait des contes », écrira-t-elle dans le Journal, le 31 décembre 1839, un jour de tristesse, en dressant le bilan de ses grands deuils. Une fois même on l’amena jusqu’à Montels, vieux château, situé sur les premières pentes des Montagnes albigeoises, C'était en 1814, deux ans après le mariage de sa cousine Humbeline Albenque avec M. de Thézac. Eugénie avait neuf ans. Ce voyage compta dans ses souvenirs d’enfant (Journal, 25 août 1838).

Pendant cette première période de la vie d'Eugénie de Guérin, sa mère tient, comme c'est naturel, la première place. Son père s’occupe avant tout de reconstituer le patrimoine de sa famille que la Révolution et un partage récent ont considérablement amoindri. Joseph de Guérin, fidèle à la tradition des Guérin du xvr et du xvin® siècles, vit dans son château, par goût autant que par nécessité. Ce qui ne l’empêche pas, d’ailleurs, d’avoir un appartement à Gaillac, comme l'indique une phrase d'Eugénie dans la lettre à Louise de Bayne du 10 décembre 1832 : «Les jeunes Cossigny ont quitté Pouille: ils logent où nous étions ». Mais le logement gaillacois n’est qu’un pied-à-terre. M. de Guérin n'y vient qu'en passant,

: j and ner ; Fupé- (1) M. Mathieu père avait épousé une sœur de la grand'mère maternelle d’Eugé nie de Guérin, née de Verdun,

lorsque les affaires l'y appellent. Sa résidence habituelle est le Cayla où il s'occupe de l’exploitation de ses terres.

Au point de vue politique, Joseph de Guérin n'accepte qu’à demi l'Empire dans lequel il voit seulement une transition entre la Révolution et la Monarchie. Aussi parle-t-il à ses enfants avec vénération de Louis XVI, le roi martyr. Et il les prend avec lui le 21 janvier à la messe expiatrice annuelle.

Pauvre Louis XVI! écrira Eugénie le 21 janvier 1840. J'étais enfant que je vénérais ce martyr. J'’aimais cette victime dont j'entendais tant parler dans ma famille aux approches du 21 janvier. Onnous menait au service funèbre à l’église, et je regardais fort le haut catafalque, trône lugubre du bon roi. Mon étonnement m'impressionnait de douleur et d’indignation; je sortais pleurant cette mort et haïssant les méchants qui l'avaient faite. Que d'heures j'ai passées cherchant par quels moyens j'aurais pu sauver Louis XVI et la Reine et toute la malheureuse famille, si j'avais vécu de leur temps! Tout calculé, cherché, combiné, rien de bon ne se présentait guère et je laissais ces prisonniers fort à regret. Le beau petit dauphin surtout me compassionnait (sic), le pauvre enfant, entre des murs, ne pouvant plus jouer en liberté. Celui-là, je l’emportais, je le cachais ici, au Cayla, et Dieu sait le bonheur de courir avec un prince dans nos champs ! Que de rêves au sujet de la pauvre famille ! (Journal.)

M. de Guérin n'était pas homme à cacher ses préférences politiques. On le savait autour de lui. Et c’est probablement pour ce motif que le gouvernement impérial ne lui confia aucune magistrature. Ce fut aussi pour cela que, dès la chute de Napoléon, les amis de Louis XVIII comptèrent sur son dévouement à la royauté en lui faisant obtenir la décoration de la Fleur de Lys (1). Hélas ! cet attachement au roi faillit lui coûter cher. M. de Guérin reçut notification de sa décoration le 17 mars 1815. Trois jours après, Napoléon rentrait à Paris. Le châtelain royaliste du Cayla dut quitter Andillac, où les têtes étaient vives, pour se réfugier à Gaillac d’abord, à Albi ensuite. Par bonheur la tourmente fut passagère. Joseph de Guérin put revenir dans son château.

Un tel attachement aux principes monarchiques trouva sa récompense. Aussitôt après le retour des Bourbons, il était nommé maire provisoire d’Andillac en remplacement de Jean Gastou. Puis, le 30 décembre 1816, M. le baron Decazes, préfet du Tarn, en vertu de la loi du 28 pluviôse an VIIT qui attribuait aux préfets la nomination des maires et adjoints des communes dont la population était au-dessous de 5000 habitants, désignait Joseph de Guérin comme maire définitif d’Andillac pour une période de cinq ans. Et ce

(1) * À M. de Guérin.

Paris, le 17 mars 1815.

J'ai l'honneur de vous prévenir que Monsieur, plein de confiance dans votre fidélité, et voulant récompenser votre dévouement au Roi, vous a accordé la décoration de la Fleur de Lys.

Le Ce px Puyséqur, capitaine des gardes du Corps de Monsieur.

mandat lui fut renouvelé en 1821 et en 1826. Nous verrons bientôt avec quelle conscience il sut s’en acquitter.

Le soin qu'il donnait aux affaires municipales et À son domaine ne l’absorbait pas au point de lui faire négliger sa famille. Partageant avec sa femme le souci de ses enfants, il surveillait de préférence l’éducation de ses fils.

Des premières années passées au Cayla sous le regard de sa mère et sous la douce autorité de son père, Eugénie garda un sentiment d’infinie douceur. Elle chanta le bonheur de ces années dans quelques-unes de ses poésies, dont l’une, intitulée Souvenir de l'enfance, doit remonter à 1826 ou 1827. M. Abel Lefranc l’a publiée en partie dans les Annales politiques et littéraires du 21 juillet 1912.

O jours de mon premier printemps, Age de grâce et d’innocence,

O bel âge de mon enfance,

Reçoïis le tribut de mes chants...

Les vers en sont malhabiles. Ts comptent parmi les premiers qu'Eugénie de Guérin ait composés. Nous devons chercher en eux le sentiment qui les a inspirés plus que la beauté de la poésie. Il y a dans tout le morceau beaucoup de mélancolie inspirée par le souvenir des beaux jours à jamais disparus.

Cette tristesse se remarque aussi dans la poésie adressée à M° de La Morvonnais en 1834, que nous avons mentionnée plus haut. On y lit, en effet, cette strophe :

Chants et bonheur avec ma mère S’en allèrent en un cercueil,

Et je n'’aimai rien sur la terre Rien que la prière et le deuil.

Cependant la santé de M" de Guérin déclinait de plus en plus. Le travail dont elle s'était chargée avait achevé de l’épuiser. A l’automne de 1818, la maladie s’aggrava. Bien qu’elle comprit que l'issue en serait fatale et qu’elle ne se fit pas illusion à ce sujet, la mère d’'Eugénie crut qu'il était de son devoir de semer autour d'elle le courage et de répandre la confiance. À la souffrance, elle opposait un masque de bronze; elle avait assez de volonté pour cela. Mais la gravité du péril n’échappa point à ceux qui vivaient près d’elle. Pour la guérir, tout le possible fut tenté. Joseph de Guérin n’hésita pas à emprunter l'argent nécessaire pour subvenir aux frais de la maladie et à augmenter ses dettes. De bienveïllants amis plus fortunés que lui, parmi lesquels on peut nommer le baron Corbière ex-procureur impérial près la cour d'appel de Toulouse, parrain de sa fille Marie, lui vinrent en aide. Gertrude Fontanilles fut alors

transportée à Gaillac, où, comme nous l'avons dit, les Guérin avaient un pied-à-terre. Il y avait dans cette ville, de bons parents

et d'excellents amis (1) prêts à rendre service. Les secours y étaient faciles; on pouvait compter sur la science de médecins expérimentés. Hélas ! rien n’y fit. L'affection dont était entourée M°* de Guérin et les soins qu’elle reçut ne parvinrent pas à la sauver. Le 2 avril vers minuit, un vendredi, six mois après son arrivée à Gaillac, elle expi-

rait, à l’âge de 42 ans (2). Ses dernières paroles à son mari ont été conservées dans le passage inédit d’une lettre d’'Eugénie à M°° de Maistre du 30 août 1838. Ce sont des paroles de confiance en Dieu dans lesquelles se révèle une admirable âme chrétienne : «Je te laisse bien embarrassé, mais compte sur la Providence qui ne t’abandonnera pas. » Quelques jours auparavant, la mourante avait songé à son plus jeune enfant, Maurice, qui n’avait pas encore 9 ans, et elle avait fait promettre à Eugénie déjà grandette de veiller sur lui et de devenir pour son frère une seconde mère.

L’impression de cette mort chrétienne et résignée a été ineffaçable. Eugénie y pensait souvent. Tous les ans, au jour anniversaire, son âme s’en allait sur une tombe. Le Journal et les Lettres contiennent des mentions nombreuses de ce triste événement familial. Qui n’a lu ce passage du Journal du 2 avril 1835 ?

Je ne me souviens pas qu'il lui soit échappé une plainte, qu'elle ait crié tant soit peu sous la douleur qui la déchirait : nulle chrétienne n'a mieux souffert. On voyait qu'elle l’avait appris devant la croix. Il lui serait venu de sourire sur son lit de mort comme un martyr sur son chevalet. Son

(1) Julie de Saint-Fons, qui mourut d’une attaque d’apoplexie foudroyante le 3 mars 1826, rendit de grands services à Mme de Guérin pendant sa maladie. M. de Guérin écrivait à Maurice (12 avril 1826.) à l’occasion de sa mort : « Pour te dire mes regrets, il suffit de te rappeler les services qu'elle rendit à ta mène ».

(2) Copie des actes de décès et d’inhumation de Gertrude Fontanilles, le premier d’après le registre des actes de décès de la commune de Gaillac, le second d’après le registre paroïssial de l’église Saint-Pierre de Gaillac.

19 Acte de décès.

N° 47. Fontanilles Jeanne Victoire Gertrude. A Gaillac.

L'an mil huit cent dix-neuf et le deux avril, à dix heures du matin; par devant Nous maire de la Ville de Gaillac, département du Tarn, officier de l’état civil, sont comparus Jacques Janni Cultivateur et Guilhaume Clamens Voisins de la défunte lesquels nous ont déclaré que dame Jeanne Victoire Fontanilles, fille de sieur Fontanilles et de dame Elisabeth Albenque épouse de Monsieur de Guérin du Cayla, maire de la Commune d’Andillac est décédée cejourd’huy à une heure du matin au dit Gaillac agée de quarante deux ans le dit Clamens a signé avec nous le Présent acte, le dit Janni a dit ne sçavoir, après que lecture leur en a été faite.

Signé : Guilhaume Clamens, D'Yversen de St-Fons.

20 Acte d'inhumation.

N° 16. Jeanne Victoire Gertrude Fontenilles. 2 avril 1819.

Ce jourd’hui vendredy. Le deuxième avril mille huit cent dix-neuf. Le corps de Dame Jeanne Victoire Gertrude Fontenilles. Epouse du sieur Guérin a é6t6 inhumée par nous Prêtre soussigné en présence de Philippe Larroque et de Louis Thourac chantres à St-Pierre signés avec nous.

Signé : Larroque, Dalga prêtre.

On remarquera que l’acte d’inhumation contient une fausse orthographe du nom de la mère d’Eugénie. Il y a aussi erreur pour la date de sa sépulture. Le scribe a dû recopier celle qui était portée sur le permis d’inhumer.

visage ne perdit jamais sa sérénité, et jusques dans son agonie, elle semblait penser à une fête. Cela m'étonnait, moi qui la voyais tant souffrir, moi qui pleurais au moindre mal, et qui ne savais pas ce que c'est que la résignation dans les peines. Aussi, quand on me disait qu'elle s’en allait mourir, je la regardais, et son air content me faisait croire qu’elle ne mourrait pas. Elle mourut cependant le 2 avril à minuit, à l'heure où je m'étais endormie au pied de son lit. Sa douce mort ne m’éveilla pas. Jamais âme ne sortit plus tranquillement de ce monde. Ce fut mon père. Mon Dieu, j'entends le prêtre, je vois des cierges allumés, une figure pâle, on pleure. Je fus emmencée dans une autre chambre. Le 3. À neuf heures du matin, ma mère fut mise au tombeau.

Les moindres détails de la journée funèbre demeurèrent présents à la mémoire d’Eugénie, au point qu'elle ne pouvait sentir l’eau de Cologne sans se rappeler sa mère; au moment où elle venait d’expirer, on en répandait sur son lit.

À propos de cette mort, un certain nombre de ceux qui portent intérêt aux Guérin se sont demandé le genre de maladie auquel avait succombé Gertrude Fontanilles. Et comme Maurice, puis Eugénie, puis Erembert peut-être, ont été emportés par l’impitoyable mal de poitrine, ils en ont conclu que ce même mal avait eu raison d’abord de leur mère. L'hypothèse était vraisemblable. La terrible phthisie est trop souvent héréditaire, hélas ! Néanmoins nous croyons que la supposition ne répond pas à la vérité. Le 2 avril 1819, en effet, M. de Guérin, pour «s'assurer des causes réelles qui ont pu occasionner la mort », fit procéder à l’autopsie du corps de sa femme. Les docteurs J. Espaillas et Pailhès qui en furent chargés déclarèrent par un long certificat que M*° de Guérin était morte « d’une fièvre lente déterminée par une affection des voies urinaires et non d’une maladie de poitrine comme l'aurait laissé supposer l’oppression, les quintes de toux et les suffocations des derniers jours ».

Devant une telle attestation, en bonne et due forme, l'hypothèse du mal héréditaire des Guérin paraît désormais difficile à soutenir.

Le décès en pleine maturité de M*° de Guérin porta un rude coup à sa famille. Plus que tout autre, Eugénie ressentit, dans son âme délicate et impressionnable, l’amertume de cette brusque séparation.

N’avoir pas de mère, dira-t-elle un jour au sujet de la petite Marie de La Morvonnais qui venait de perdre la sienne, hélas ! c’est si triste ! Quoique si jeune, elle sentira, elle sent déjà sa perte et la sentira tous les jours davantage. Le cœur apprend à s’affliger comme il apprend à aimer. En grandissant, Marie aimera toujours mieux sa mère el la pleurera davantage. (Journal, 24 avril 1835.)

Un accent personnel pénètre ces lignes. On sent qu'Eugénie à l'expérience de ce qu’elle écrit et qu’elle a dû vivre ces impressions au moment de la mort de sa propre mère. Elle a par conséquent beaucoup souffert à cette occasion.

Néanmoins, la douleur qu’elle éprouvait était féconde. L'épreuve, au lieu de l’abattre comme on aurait pu s’y attendre, la fit grandir moralement. Une transformation profonde et rapide s’opéra en elle. Quelques jours, en effet, suffirent à lui donner la claire vue des responsabilités qui l’attendaient et des devoirs que les circonstances lui imposaient. Elle comprit qu'elle devait, auprès de son père, de sa sœur et de ses deux frères, surtout auprès du plus petit, occuper la place de la mère disparue. N'’avait-elle pas fait à ce sujet une promesse solennelle ? C'était à elle de combler le vide causé par la mort.

Cette transformation, ou, si l’on veut, cet exhaussement de l’âme, ne lui échappa point. Il fut pleinement conscient. Nous en avons la preuve dans ces lignes du Journal qu’elle écrivit le 31 décembre 1839, en établissant le bilan des personnes chères que la mort lui avait enlevées.

Ma première perte fut ma mère, dont la mort me vint entre l’enfance et la jeunesse et mit ainsi des larmes entre les deux âges. De vive et rieuse que j'étais, je devins pensive, recueillie. Ma vie changea tout à coup. Ce fut une fleur renversée dans un cercueil. De cette époque date un développement dans la foi, un élan religieux, un amour de Dieu qui me ravissait par delà toutes choses et qui m'a laissé ce qui me soutient à présent, un espoir en Dieu qui m'a consolée de bonne heure.

Comme le fit sainte Thérèse dans une circonstance analogue, le premier soin d’Eugénie, orpheline et soutien de famille, fut de se jeter aux pieds de la Sainte Vierge pour la prier de l’agréer comme son enfant et pour lui demander les grâces nécessaires à l’accomplissement de ses nouveaux devoirs, Avec l’élan spontané d’une âme qui se sent faible et qui veut pourtant s'élever à la hauteur de sa tâche, elle se consacra à la Vierge. Ceci se passait à Gaillac, dans l’église Saint-Pierre où venaient d’avoir lieu les obsèques de M"° de Guérin, et dans la chapelle du Rosaire. Eugénie avait 14 ans. Quand elle se releva, ses ardentes prières étaient exaucées. Elle retrouvait une mère dans la Vierge. Et, dans son cœur, triste mais rempli de courage, grandissaient l'esprit de dévouement à sa famille et l'amour de Maurice.

cette mort d’une mère, a pu très justement écrire Barbey d’Aurevilly, la faisait mère à son tour. Rien de développant et de perfectionnant comme les devoirs. Si vous voulez faire jaillir et faire monter de plus en plus les facultés ensevelies et latentes dans les âmes, comprimez-les sous la forte pression des devoirs. L'homme atteindra bientôt toute sa hauteur. (Reliquiæ, Pp. XVIM.)

La religion, qui est un puissant levier pour les âmes, contribua

beaucoup à cette merveilleuse ascension morale. Nous savons déjà combien l’enfant était pieuse. Sous le coup de la mort de sa mère et après sa consécration à Marie, sa dévotion redoubla. La jeune orpheline prit l’habitude de vivre avec Dieu et avec l’âme de la chère morte, et, à leur contact, fit de rapides progrès au point de vue religieux. S'il y a des douleurs qui éloignent de Dieu, il en est d’autres qui rapprochent de lui. Celle qu'éprouva Eugénie était du nombre de ces dernières. On à peine à se figurer jusqu’à quelle hauteur morale Dieu fit monter tout à coup cette âme d’enfant. C’est surprenant, incroyable presque, tant l'avancement fut rapide. Et cependant les faits sont là, indéniables. 11 reste d’elle deux pages jaunies

par le temps, tracées à cette époque d’une main encore incertaine. Ces pages, de beaucoup les plus anciennes que l’on ait conservées d’Eugénie, sont admirables par le souffle chrétien qui les anime. Elles attestent un développement d'âme extraordinaire. Nous ne pouvons nous empêcher de les citer.