PREMIÈRE PARTIE

C'est une vérité, Mesdames , qui n'est que trop connue , et dont nous n'avons que trop d'exemples dans l'usage du monde : les richesses inspirent l'orgueil , et rien n'est plus rare qu'un homme humble dans l'opulence et modeste dans la fortune. Cet éclat qui environne un riche du siècle , cette pompe et cette magnificence qu'il étale aux yeux du public, ce crédit où il se voit, ce pouvoir de tout entreprendre et de tout faire, ces honneurs que lui rend le commun des autres hommes, ces respects, ces soumissions, et si je l'ose dire ces adorations, tout cela l'éblouit de telle sorte, qu'il ne se connaît plus lui-même, et qu'il s'évanouit dans ces vaincs idées, se faisant un prétendu mérite de son abondance, se persuadant que tout lui est dû, ne voulant dépendre de personne, et voulant qu'on dépende de lui; affectant une grandeur d'autant plus onéreuse à ceux que la nécessité y asservit, qu'elle n'est souvent bâtie que sur l'injustice, et que c'est le fruit de ses concussions et de ses usures. N'est-ce pas là ce que nous voyons tous les jours , et quoiqu'on en murmure et qu'on en conçoive de l'indignation , tant de riches mondains au-dessus de tous lés discours , et à couvert de tous les traits de l'envie , en sont-ils moins fiers, moins présomptueux, moins remplis d'eux-mêmes? Or, je soutiens qu'un des correctifs les plus propres à réprimer ces sentiments et à rabattre cet orgueil, c'est l'obligation de l'aumône et des œuvres de charité, mûrement considérée et fidèlement accomplie. Ecoutez -en la preuve.

Car en vertu de ce devoir indispensable, voici, pour l'instruction

du riche et pour son humiliation, comment il doit raisonner : J'ai du bien ; mais dans le fond ce bien ne m'appartient pas , ou s'il m'appartient, ce n'est qu'à des conditions que je ne me suis pas imposées moi-même, mais qui m'ont été imposées et ordonnées indépendamment de moi : marque évidente de ma sujétion. J'ai du bien, mais Dieu en est le premier maître, le premier propriétaire, et je n'en suis proprement que l'économe et le dispensateur; tellement que si j'en dispose, ce ne doit point être selon mon gré ni comme il me plaît, mais selon le gré de Dieu, et par les ordres de Dieu. J'ai du bien, mais j'en dois rendre compte, et un compte trèsrigoureux ; le jour viendra où je serai appelé devant le tribunal de Dieu , et où il me dira ce qui fut dit à ce fermier de l'Evangile : Rcdde rationem, villicatlonis tux (Luc. 46); Faites voir quelle a été votre administration et comment vous vous en êtes acquitté : compte dont je ne pourrai me défendre , et qu'il faudra nécessairement subir. Enfin, j'ai du bien, mais tout ceci m'apprend que ce bien ne vient pas de moi. Je n'ai rien que je n'aie reçu; or si je l'ai reçu, pourquoi tant me glorifier comme si je le tenais de moimême*, et que tout ce que je suis, je le fusse par moi-même? Quid habes, quod non accepisti? si autem accepisH, quid gloriaris quasi non acceperis (i. Cor. 4)? Ainsi, dis-je, doit raisonner un riche; et ainsi peut-il trouver dans ses richesses de quoi s'humilier.

Mais encore ce bien qui n'est pas à lui , ou qui n'est à lui que sous certaines conditions ; ce bien qu'il n'a dans les mains que pour le dispenser et pour le partager; ce bien dont il est comptable, et dont il aura à répondre ; ce bien qu'il a reçu, pour qui l'a-t-il reçu, et à quoi doit-il l'employer? C'est pour les' pauvres que ce bien lui est confié, et c'est à la subsistance des pauvres que Dieu l'a destiné; d'où il s'ensuit que le riche n'est pas riche pour lui-même, mais pour les pauvres, c'est-à-dire, qu'il n'est pas riche pour satisfaire son ambition , pour contenter sa cupidité, pour entretenir son luxe, pour s'élever, pour dominer; mais qu'il l'est pour subvenir aux besoins des pauvres ; pour soulager les misères des pauvres, pour fournir le pain aux pauvres, pour les nourrir. -Voilà le dessein que la Providence s'est proposé ; voilà les vues qu'elle a eues sur lui ; et par conséquent le bien qu'il possède, il ne le doit pas seulement regarder comme son bien, mais comme le bien du pauvre, puisqu'il en est redevable au pauvre. Oui, dit saint Ambroise parlant aux riches du siècle , et leur remontrant leur plus essentielle obligation en qualité de riches, surtout de riches chrétiens , ce cjue vous retenez hors votre nécessaire, c'est l'aliment du pauvre , c'est le vêlement du pauvre, c'est son fonds : Famelici panis est qiiem tu detines, nudi iunica. Il ne faut donc point tant faire parade de ces trésors d'iniquité que vous vous appropriez, de ces brillants équipages, de ces superbes édifices, de ces somptueux repas, de tout ce faste où vous vous montrez avec des airs dédaigneux et si hautains. Car sous cette vaine splendeur et sous celte apparence trompeuse, savez-vous ce que vous êtes, et comment vous devez être considéré? comme un tuteur qui , pour sa propre élévation et pour s'agrandir dans le monde, enlèverait le bien de son pupille, et laisserait cet innocent périr sans secours et sans appui; comme

g PREMIERE EXHORTATION

un usurpateur qui, par violence et par voie de fait, se rendrait maître d'un liéritage, et priverait le légitime héritier de toutes ses espérances et de ses justes prétentions. Pensées bien humiliantes, Mesdames, pour une multitude infinie de riches, mais pensées solides et vraies. Il n'y a rien dans ces comparaisons, quelque odieuses qu'elles paraissent, ni à diminuer ni à corriger.

De là même, par une nouvelle conséquence que je tire toujours des mêmes principes, et que je vous applique spécialement, Mesdames, je conclus que dans l'état opulent où Dieu vous a placées, vous êtes, à le bien prendre, les servantes des pauvres, puisque vous êtes destinées par l'ordre de Dieu à les assister dans leurs nécessités, à les secourir dans leurs infirmités, à les chercher pour cela et à les prévenir. Ames chrétiennes, vous ne vous offenserez point de cette qualité de servantes, et vous pardonnerez cette expression à mon zèle, dès que vous en comprendrez tout le sens. Etre servantes des pauvres, c'est être servantes de Jésus-Christ. Si Jésus-Christ en personne , sortant de son tabernacle, et rompant le voile qui le couvre , se présentait sensiblement à votre vue , quelle est celle qui ne tiendrait à honneur de le servir, qui n'aurait làdessus les mêmes soins , les mêmes empressements que Marthe , qui ne s'emploierait avec joie aux mêmes offices, qui ne refuserait rien, et qui trouverait rien indigne d'elle et de son ministère? Or il est de la foi, Mesdames, et Jésus-Christ lui-même vous l'a déclaré , que tout ce que vous faites aux pauvres , c'est à lui que vous le faites ; Quamdiù fecisHs uni ex his fratribus mets miniinis, mihi fecistis (Matth. 25). Ce sont entre les hommes les plus petits selon le monde : Ex minimis : mais tout petits , tout vils et tout méprisables qu'ils sont dans l'estime du monde, .Tésus-Christ se les est associés, ou s'est associé à eux. Il les a établis auprès de vous comme ses substituts : Ex his fratribus meis minimis; et par ma bouche il vous fait encore annoncer aujourd'hui , quil compte tous les services que vous leur rendez, et qu'il les met au nombre de ceux qui lui sont rendus; Quamdiù uni fecistis, mihi fecistis. Vérité indubitable dans la religion ; vérité qui s'étend jusqu'à nos souverains mêmes et à nos rois : et ne les voyons-nous pas dans cet esprit, abaisser devant les pauvres cette majesté redoutable sous qui tremblent tant de peuples, et qui fait plier les plus fières nations? Ne les voyons-nous pas laver eux-mêmes les pieds des pauvres , oubliant alors que ce sont des sujets, et les derniers de leurs sujets, pour reconnaître que ce sont les images vivantes du premier de tous les maîtres : Quamdiù fecistis uni ex his fratribus meis minimis, mihi fecistis.

C'est ainsi. Mesdames, que vous ne rougirez point d'être appelées servantes des pauvres : c'est ainsi que vous en ferez gloire; mais du reste , dans cette gloire même qui vous en reviendra selon Dieu et devant Dieu , vous trouverez un remède bien efficace contre ces enflures du cœur si ordinaires dans les conditions opulentes, et un contre-poids bien puissant contre ces hauteurs que la possession des richesses ne manque guère d'inspirer, Eussiez-vous tous les trésors de la terre, vous serez humbles : pourquoi? parce que les regardant avec les yeux de la foi , et voulant en faire un usage te.

que la Providence l'a réglé, vous vous souviendrez que ces trésors sont pour vous des engagements à vous intéresser en faveur des pauvres, à les connaître et à communiquer avec eux; à vous charger de leur entretien , de leurs dettes , de leurs affaires ; à leur ménager des fonds, à leur procurer du travail , à leur tenir lieu de tutrices et de mères; disons mieux, et ne craignons point de reprendre un terme qui relève votre charité bien loin de la dégrader, â leur tenir lieu de servantes en Jésus-Christ. Sous ces dehors rebutants qui les exposent, parmi le monde profane, à de si injustes mépris, vous les respecterez et vous les honorerez. Autant de services qu'ils recevront de vous, seront autant d'exercices d'une humilité toute religieuse, autant de traits d'une sainte ressemblance avec Jésus-Christ anéanti, autant de degrés que vous acquerrez d'une des vertus fondamentales du christianisme, et autant d'exemples que vous en donnerez.

Voilà quelle fut dans toute la grandeur royale l'humilité d'un 'saint Louis; quelle fut l'humilité des deux Elisabeth, l'une reine de Hongrie, l'autre reine de Portugal ; quelle fut l'humilité de tant d'illustres princesses, de tant de pieuses veuves, de tant de vierges dévouées à la miséricorde. Elles ont été dans des rangs distingués, et dans ces haut rangs elles ont eu de grands domaines, de grands héritages, de grands biens : mais jamais les vit-on s'en prévaloir? Au milieu de cette affluence, vous savez. Seigneur, de quoi elles s'estimaient heureuses , de quoi elles s'applaudissaient dans le secret de leur àme, de quoi elles vous bénissaient; c'est, mon Dieu , d'avoir été choisies comme les ministres de votre providence pour le soulagement des pauvres.

Yous savez de quels bas sentiments d'elles-mêmes elles étaient pénétrées ; lorsque entrant dans les hôpitaux , dans les prisons , dans les cachots les plus obscurs , elles vous adoraient en esprit , et embrassaient les genoux de ces malheureux vers qui il vous avait plu de les envoyer. Quoi qu'il en soit, Mesdames, un des plus assurés préservatifs pour sauver l'humilité chrétienne des atteintes de l'orgueil parmi les richesses temporelles , ce sont les œuvres de charité : Periciitatur Jiumilitas in diviUis; et je vais de plus vous montrer que c'est un des plus sûrs moyens pour sauver l'innocence et la pureté du cœur des amorces d'une vie sensuelle : Castitas in deliciis. C'est la seconde partie.