CHAPITRE III

Répercussions du fléchissement du commerce extérieur sur l’ordre social

Les troubles sociaux actuels sont assez nombreux, ils sont assez visibles, il n’est pas besoin de chercher à prouver leur existence; à première vue on les attribue à des causes politiques, mais il semble bien que leur origine profonde se trouve dans la dépression économique actuelle, qui a entraîné des réductions de salaires diverses, des faillites nombreuses et, comme conséquence, un chômage permanent et croissant.

Pour avoir quelques éléments de comparaison, nous étudierons ici l’évolution du nombre des faillites, celle du chômage et enfin les salaires.

La statistique ne permet pas de distinguer les maisons de commerce ou les différentes entreprises par la destination de leurs produits. Nous avons vu plus haut, d’ailleurs, que les différentes branches de l’activité nationale sont plus ou moins intéressées par le commerce extérieur et les débouchés qu’il leur fournit; aussi la comparaison entre le mouvement des faillites et celui du commerce extérieur ne peut être rigoureuse, mais elle peut toutefois donner des indications intéressantes. |

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Le nombre des faillites a continuellement augmenté de 1927 à 1935; en 1928, le nombre mensuel était de 474, il s’est élevé progressivement jusqu’à 1.058 en mars 1935, qui semble le point culminant, puisque la moyenne pour cette année même ne fut que de 875 et qu’elle décroît assez considérablement en 1936, surtout à la fin de l’année:

Cette évolution du mouvement des faillites est inversée par rapport à celui des fluctuations du commerce extérieur; jusqu’en 1930, le chiffre mensuel des faillites était inférieur ou égal à celui d’avart guerre (1913 : 539), mais ensuite ce chiffre monte très rapidement et il est frappant de remarquer que le maximum soit atteint l’année où nos exportations et nos importations sont au niveau le plus bas. En 1936, la reprise des affaires, après le coup de fouet de la dévaluation, a retardé sans doute un certain nombre de faillites. mais il faut souligner en plus que beaucoup de sociétés écroulées n’ont pas été remplacées par des créations de nouvelles entreprises : à cet égard, il est significatif de remarquer que le nombre de constitutions de sociétés nouvelles a décru d’une façon importante : de 1928. à 1935, ce nombre est tombé, pour le département de la Seine, de 6.721 à 4.019 et, en 1936, nouvelle baisse de 400 unités. La comparaison du mouvement des faillites en France et en Angleterre montre une différence très grande : c’est en 1932, un an après la chute de la livre, que la moyenne mensuelle de faillites est le: plus élevée, et depuis elle s’est réduite de près de moitié; or, c’est en 1932 aussi que les exportations anglaises atteignent leur niveau le plus bas.

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En Allemagne, de même, le nombre des faillites décroît sérieusement en 1933, et c’est à partir de 1934 que les exportations allemandes marquent un redressement.

En France, si l’évolution des faillites doit avoir la même signification que dans les autres pays, leur régression rapide en 1936 devrait faire présager un avenir meilleur pour notre commerce, mais à la suite des troubles sociaux, beaucoup d’entreprises ont été contraintes de fermer leurs portes en 1937.

Pour les salaires, nous avons vu qu’ils étaient beaucoup plus élevés en France qu’à l’étranger et que ce décalage constituait l’un des éléments de la cherté des prix français. Nous avons remarqué aussi que la baisse était survenue assez tardivement et qu’elle avait été moins forte qu'ailleurs. Si cette diminution de salaires est arrivée avec retard, c’est parce que la crise s’est fait sentir plus tard en France. Jusqu'en 1930, les salaires ont été en hausse, et ce n’est qu’à partir de 1931 qu'ils commencent à baisser : leur indice tombe de 109 à 102 à la fin de 1935, pour Paris, et de 107 à 99 pour les autres villes, soit une baisse maximum d’un peu plus de 7 %.

Cette réduction des salaires a suivi la réduction du commerce avec un décalage de un ou deux ans; nous devrions retrouver ce décalage normalement dans la reprise, mais le changement de politique intervenu en France a mis la charrue avant les bœufs; l’augmentation de salaires est intervenue avant que la reprise ne soit effective, et la seule reprise qu’on ait pu observer a été celle des importations, car les produits français

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sont devenus rapidement trop chers par rapport aux produits étrangers.

Pour le chômage, la statistique est délicate à établir en France : l’administration fait connaître le nombre des chômeurs secourus et celui des demandes d’emploi non satisfaites; ni l’un, ni l’autre, ne donne l’idée exacte du chômage, car en dehors des chômeurs complets, il existe beaucoup de chômeurs partiels qui ne figurent pas dans les statistiques; cependant, il est significatif tout de même que le total du nombre de chômeurs secourus en France passe de 904 en 1929, à 425.789 en 1935; ce dernier chiffre fut effectivement dépassé au début de l’année 1936, puisqu’en février on enregistrait le chiffre de 487.400, et encore si ce total n’est pas plus élevé, c’est que l’augmentation de la durée du service militaire y a contribué en grande partie; en outre, le chômage partiel a été aussi très important cette année.

Il est d’ailleurs à noter que les nl industries touchées par la crise et qui ont mis le plus d'ouvriers en chômage, sont les industries extractives, les trans-

- ports et les textiles surtout, car si les effectifs n’y sont

tombés qu’à 70 LA de ce qu'ils étaient, la durée du travail a été réduite considérablement et à de nombreuses reprises (1), tombant notamment en dessous de 40 heures par semaine avant que la loi fût votée. La charge sociale du chômage a été en s’accroissant de 1929 à 1936; la réduction du coût de la vie n’a pu être obtenue suffisamment et les différents essais effectués pour faire reprendre la vie économique au cours de l’an-

(1) Ph. Scawos. — Activité économique, 15 avril 1935, p. 9.

née 1936 n’ont pas donné des résultats heureux : la cherté de la vie, qui en est résultée, a nécessité Le relèvement des allocations de chômage; la semaine de 40 heures elle-même ne-semble pas devoir résorber sensiblement le chômage, la plupart des industries ont préféré réduire leur production, car le marché français, envahi par les produits étrangers à la suite de l’abaissement des droits de douane, offre encore moins de débouchés aux produits français.

Après avoir essayé de diminuer le prix de la vie en France et de réduire l’écart entre prix de gros et prix de détail (déflation 1935), dû à la multiplicité des intermédiaires et aux charges fiscales trop fortes, on voulut expérimenter, sans transition, une nouvelle méthode : celle de la hausse des salaires (1) et de l’inflation généralisée, espérant que le prix de revient des produits et celui des matières premières ne s’élèveraient pas avant que la reprise économique ne fût venue. Il faut reconnaître que ce second essai n’a pas été beaucoup plus heureux, les prix de gros, influencés d’ailleurs par la tenue du marché mondial, sont montés très vite et les prix de revient ont suivi aussitôt. Le désordre social persistant a contribué pour une large part à la désorganisation de la production et a entraîné la hausse trop rapide du prix des produits.

C’est là qu’il faut chercher une des principales raisons de l’échec de l’expérience tentée et l’une des

(4) Lanpry, -- Salaires et chômage. Rev. Ec. Po., 1935, p 343. On a parlé de la hausse des salaires comme d’un moyen de combattre le chômage. La base du raisonnement, c’est que la hausse des salaires augmentant le pouvoir d'achat de la classe ouvrière, augmentera la demande, donc la consommation, et créera des emplois nouveaux.

causes pour lesquelles la France reste actuellement en retard sur les autres pays en face de la reprise économique mondiale; c’est là aussi que réside l’explication du mauvais état de notre balance commerciale, particulièrement en 1936.

Aïnsi donc, les troubles sociaux engendrés par la réduction du volume des transactions commerciales et des affaires en général, ont empêché en partie la reprise économique de se faire sentir en France, lorsque normalement on était en droit de l’escompter. Ensuite, les mesures prises pour enrayer le chômage et combattre la crise, loin de hâter son dénouement, l’ont bien plutôt retardé parce qu’elles furent trop souvent improvisées hâtivement, et appliquées avec encore plus de hâte, sans tenir compte du temps que nécessitait l’adaptation à de nouvelles lois sociales.