CHAPITRE IL

Examen de l'Avertissement et de l'Introduction.— Avertissement séditieux de M. l'abbé de la Memiais ,

— Ouvrage, gouvernement et lois de circonstance*

— Société qui va mourir. — Siècle moribond. — Indifférence léthargique et Sommeil de fer. — Roi de la Création. — alternative de Dieu. — Sciences qui traînent dans la boue et la fange. — Ame qui rougit de sa céleste origine. — Mort qui fait tressaillir d'espérance. — Affection de l'auteur pour la mort et les cadavres. — Espérances cadavéreuses. — Infecte et lente consomption. — Ombres funèbres. -— Les deux gouttes d'huile. — Peuples voluptueux cruels, — Bruits formidables, torrens de lumière entraînant des pailles. — Lac stagnant, gouffre ténébreux , sombre cloaque de l'indifférence. — Prédilection pour les sciences physiques. -*« Paix des cadavres endormis dans le cercueil. — Gangrène , cadavre infect, pourri, miasmes pestilentiels , exhalaison de mort. — Religion asservie , dégradée , enchaînée , insultée et protégée à la fois. — Vil respect humain.

M. l'abbé de la Mehnais a fait précéder son premier volume du court avertissement que voici :

l4 EXAMEN DE L'ESSAI

On se propose de faire paraître à une époque peu éloignée , la seconde partie de cet ouvrage. Les circonstances ont déterminé à publier séparément le premier volume; car dans ce siècle des lumières ( c'est lui qui souligne siècle des lumières) , tout est de circonstance , les doctrines , les mœurs > les gouvernemens même , et les lois ; et les réflexions de la veille sont rarement applicables au lendemain. Quand tout était stable , les livres arrivaient toujours à temps : aujourd'hui , IL FAUT SE hâter, parce que la société elle-même SE HATE d' accomplir ses destins -, il faut se presser déparier de vérité, d'ordre, de religion aux peuples, de peur de ressembler au médecin qui DISSERTERAIT SUR LA VIE PRES d'un TOMREAU.

Ce peu de mots renferme de singulières choses : d'une part, on croirait qu'il y a presque de la modestie. M. l'abbé de la Mennais est de ce siècle , et il ne veut pas qu'on l'appelle le siècle des lumières ; il pense probablement qu'il faudrait l'appeler le siècle des

sur l'indifférence. l5

ténèbres. Mais il y aurait ici trop peu ^humilité; car s'il est des gens qui se glorifient d'être ténébreux , ils devraient savoir qu'ils ne seront jamais en assez grand nombre ni assez célèbres , pour donner leurs noms à un siècle, quel qu'il soit.

D'un autre côté , il semblerait que l'auteur est réellement modeste; car il assure que tout est de circonstance , même son ouvrage /. . . . Mais ce qui vient après , pourrait bien passer pour de la sédition. Quoi ! les gouverne?nens même. . . . SONT DE CIRCONSTANCE ? les

lois SONT DE CIRCONSTANCE ? Ah,

monsieur l'abbé ! si quelqu'autre que vous avait imprimé de pareilles choses, vous en auriez fait le texte de trois ou quatre articles de journaux, en forme de sermons, dans lesquels vous n'auriez pas manqué de signaler l'audace du séditieux écrivain ! .... Mais il est difficile de croire que M. l'abbé de la Mennais ait voulu être séditieux , dans le sens qu'on donne maintenant à ce mot j c'est le ton de prédi-

l6 EXAMEN DE l'eSSAI

cation auquel il est habitué, qui le fait ainsi parler; et ce ton de prédication, qui veut être railleur au commencement , puisqu'il souligne, paraît ensuite dans tout son jour, lorsqu'il assure qu il faut se hâter, parce que LA SOCIÉTÉ elle-même se HATE d'accomplir ses destins : elle va cesser d'être , et plus tard on disserterait sur la vie PRÈS d'un tombeau. Ainsi, c'est la fin du monde que M. l'abbé de la Mennais annonce; mais qu'on se rassure, son sermon est daté de 1817 , et , malgré les trois ans qui se sont écoulés depuis > la société ne s est pashâtée d accomplir ses destins. Seraitce le premier volume de M. l'abbé de la Mennais, qui nous aurait préservés de ce malheur? Cependant, l'introduction qui suit son petit avertissement, laisserait croire que M. Fabbé de la Mennais regarde la mort de la société , non comme une chose à venir, mais comme une chose faite. Lorsque tout mouvement est éteint , dit-il, lorsque le pouls A CESSÉ débattre, que le froid A gagné le coeur , et que Z'ha-

sur l'indifférence. 17

LEINE DU MORIBOND NE TERNIT PLUS LE MIROIR,, qu'une curiosité inquiète APPROCHE DE SA BOUCHE , qu'attendre alors > qu'une prochaine et inévitable dissolution ? En vain l'on essaierait de se le dissimuler, la société, en Europe, s'avance rapidement vers le terme

FATAL : LES BRUITS FORMIDABLES QUI GRON- DENT DANS SON SEIN , les secousses qui ï ébranlent , les bouleversemcns inouis qui, dans V espace de quelques années , en ont tant de fois changé la face , ne sont pas le plus effrayant symptôme quelle offre a l'observateur ; ces terribles convulsions peuvent ri! être pas sans remède ; mais cette indifférence léthargique où nous la voyons tomber, ce profond assoupissement, ce SOMMEIL DE FER, cette stij- TEUR mortelle, qui l'en tirera ? Qui soufflera sur ces ossemens arides pour les ranimer ? Il faut bien ouvrir la bouche un peu plus

que de coutume pour prononcer tous ces

grands mots

Fort contens de se trouver ensemble !

l8 EXAMEN DE L'ESSAI

Mais les images de M. l'abbé de la Meimais dédommagent de ce petit effort ; elles sont d'un goût tout particulier: le pouls du siècle, qui a CESSÉ DE BATTRE j le froid qui a gagné son cœur ; V haleine de ce MORIBOND ( qui n'a pas encore 20 ans accomplis , et qui est appelé comme ses prédécesseurs à parvenir à l'âge de 1 00 ans): P haleine de ce moribond qui

NE TERNIT PLUS LE MIROIR QU'UNE CURIOSITE INQUIÈTE approche DE SA BOUCHE ( la bouche du siècle ! ) . Les bruits formidables qui grondent dans son sein ( quoique moribond ), sont des métaphores que peu d'écrivains auraient su trouver : il fallait le génie de M. l'abbé de la Mennais, pour créer toutes ces merveilles $ mais , quant à l'indifférence léthargique au sommeil DE FER , aux osse~ semens arides ( du siècle) , ce sont de ces expressions hardies qu'on aurait tort de taxer de néologisme ; car M. l'abbé de la Mennais est bien connu pour un anti-novateur.

Il dit , un peu plus loin : les âmes énervées

sur l'indifférence; 39

fuient la réflexion, frémissent comme un œil malade , et se CONTRACTENT au premier rayon de lumière qui vient les frapper-, et s' oubliant elles-mêmes, cherchent au sein d'une molle incurie , je ne sais quel REPOS AGITÉ PAR LES SONGES VOLAGES DU PLAISIR. NON , JAMAIS RIEN DE SEMBLABLE NE S'EST VU, N'AURAIT PU MÊME S'IMAGINER.

En Usant cette chute familière après la tirade pompeuse qui la précède, on pourrait croire que M. l'abbé de la Mennais a une grande prédilection pour les pots-pourris.

Il continue aussitôt : il a fallu de longs et persévérans efforts, une lutte infatigable de l'homme contre sa conscience et Sa raison, pour parvenir enfin a cette BRUTALE INSOU- CIANCE. Arrêtez un moment vos regards sur ce ROI DE LA CRÉATION : quel avilissement incompréhensible l son esprit affaissé n est à V aise que dans les ténèbres. Ignorer est sa joie , sa paix , sa félicité j il a perdu jusqu'au désir de connaître ce qui l'intéresse le plus. Contemplant

avec un égal dégoût la vérité et Terreur , il affecte de croire quon ne les saurait discerner > afin de les confondre dans un commun mépris , dernier excès de dépravation intellectuelle ou il soit donné d'arriver.

Le roi de la création est certainement le Créateur ; et à la manière dont parle M. l'abbé de la Mennais de ce roi-là , de sa brutale insouciance y puisqu'il trouve que l'insouciance est brutale , de son avilissement incompréhensible, etc. etc. On se récrie malgré soi :

Comme, avec irréve'rence , . Parle de Dieu

M. l'abbé de la Mennais !... Mais à cause de Y extraordinaire qui se trouve dans ces expressions , et après y avoir réfléchi trois jours et trois nuits, on pensera que ce peut être de l'homme que M. l'abbé de la Mennais veut parler , et l'on trouvera qu'en le faisant, de sa propre autorité , roi de la création, il l'élève beaucoup trop haut, pour le rabaisser ensuite beaucoup trop bas.

Se peut-il concevoir y ajoute M. l'abbé de la Mennais, de condition plus misérable que celle d'un être également ignorant de ses devoirs et de ses destinées. Si telle est la condition humaine , le Créateur l'a placée dans une situation bien excusable, et il s'est mis dans l'impossibilité de la punir; car on ne peut être coupable pour ne pas remplir des devoirs et des destinées qu'on ignore, et ce serait supposer le Créateur plein de déraison et de cruauté , que de le faire agir différemment.

Chose remarquable , dit encore M. l'abbé de la Mennais, la culture des sciences physiques qui avertissent Vhomme à chaque instant de sa supériorité sur la brute , na servi qu'à fortifier en lui cet abject penchant à se rabaisser au niveau des êtres les plus vils \ en Foccu* pant perpétuellement d'objets quil pouvait toucher et manier , et le ramenant sans cesse dans

LA BOUE ET LA FANGE DE LA TERRE. Alors SOU

ame s est dégoûtée d'elle-même, elle a rougi de sa céleste ORIGINE , et s' est efforcée d'en

éteindre jusqu au dernier souvenir. Cet amour immense, qui fait le fond de son être, et qui, de même qù! une flamme pure > tend à s élever incessamment vers les hautes régions ou réside le sublime principe dont elle émane , elle Ca détourné de son cours , pour l'appliquer uniquement aux corps , elle les a aimés comme sa fin ; elle a voulu s identifier a eux , Être périssable COMME eux; elle s est dit : TU MOURRAS / et a TRESSAILLI D'ESPÉRANCE.

Voilà les pauvres sciences physiques bien maltraitées , il faut en convenir ; elles ramènent sans cesse dans la boue et la fange de la terre /... Mais M. l'abbé de la Mennais se place là dans une mauvaise position , car le lecteur lui dira : Ou vous convenez que vous les avez cultivées et que vous avez été ramené sans cesse dans la boue et dans la fange de la ten e, ce qui n'est guère propre ni louable ; ou vous ne les connaissez pas , et vous n'en jugez que comme un aveugle des couleurs.

Comment cependant peut-il avancer que

SUR l'indifférence. 23

Vame s'est dégoûtée à 'elle-même , quelle a rougi de sa céleste origine , et s est efforcée d'en éteindre jusqu'au dernier souvenir ? On voit que M. l'abbé de la Mennais n'est certainement pas un mondain, et qu'il a jugé la sociétédu fond d'un séminaire; car s'ilFavait vue de plus près, il se serait convaincu que la vanité de l'homme tend toujours à lui faire croire qu'il est beaucoup plus qu'il n'est réellement, et que bien loin d être dégoûté de luimême , de rougir de sa céleste origine , de s'efforcer d'en éteindre jusqu'au dernier souvenir , il nourrit une fierté souvent déplacée, et voudrait pouvoir prouver que son origine est encore plus élevée qu'elle n'est.

M. l'abbé de la Mennais connaît encore bien moins le cœur humain lorsqu'il assure que l'homme s'est dit : tu mourras, et qu'il a tressailli d'espérance ! Cette idée de la destruction est au contraire ce qui afflige le plus l'espèce humaine, quelque déplorable que soit son existence.

24 EXAMEN DE ï/eSSAI

Mais M. l'abbé de la Mennais affectionne singulièrement les expressions de mort, de cadavres, et leurs équivalentes ; il croit sans doute qu'elles produisent le plus grand effet , même lorsqu'elles sont le plus bizarrement alliées à des mots , qui contractent une paT reille alliance pour la première fois , depuis que la langue française est une langue ; ainsi nous trouvons à sa page XI : des espérances CADAVÉREUSES, et ensuite le joli petit passage suivant ? sur l'effet duquel il a beaucoup compté : ils seront consumés d'une infecte et lente CONSOMPTION ; objet d'horreur et de mépris pour tous les autres peuples , ils s'évanouiront de la scène du monde comme de sinistres météores, ou comme ces ombres funestes qui apparaissent la nuit au milieu des tempêtes pour annoncer des forfaits et prophétiser des malheurs.

Ceci est tout dans le goût d'Ossian ; mais Ossian était poète , et M. f abbé de la Mennais ne veut certainement pas l'être ; un

sermon ossianique serait un plaisant sermon et même un sermon plaisant; c'est encore bien plus étrange que dans une longue dissertation écrite , imprimée même en deux gros volumes in-octavo , on ait la bonhomie de nous régaler des ombres funestes qui apparaissent dans la nuit au milieu des tempêtes

pour prophétiser des malheurs et ce , à la

fin du quatrième lustre du dix-neuvième siècle! ... Est-ce que M. l'abbé de la Mennais, après avoir dit que ce siècle n'est pas celui des lumières y voudrait le prouver par ses

écrits? Oh, le méchant tour qu'il nous

jouerait là, surtout si ses écrits devaient aller jusqu'au vingtième siècle !

On trouve plus loin que tant que la vie subsiste y elle a une CAUSE , et cette cause nest , et ne peut être quun reste de vérité enseveli au fond de la conscience, faible GOUTTE D'HUILE, mais qui suffit a CETTE LAMPE près de s'éteindre. Le lecteur voit que M. l'abbé de la Mennais veut toujours ensevelir , et

quant à la goutte d'huile , il faut convenir qu'elle vaut certainement celle de M. le comte Beugnot (i).

L'homme abruti par les sens et livré aux plaisirs du corps, dit encore M. l'abbé de la Mennais y devient naturellement destructeur , son ame s endurcit et se plaît dans les spectacles de ruines et de sang; il contracte des goûts barbares , des habitudes féroces , et cest une observation singulièrement remarquable que tous les peuples impies ou, si l'on veut , INCROYANS, ont été des peuples voluptueux , et tous les peuples voluptueux des peuples cruels.

Cette observation est , en effet , singulière-

(i) M. Beugnot, député de la Seine-Inférieure, a été directeur général delà police. Lorsqu'il fut nommé à cette place , il adressa une circulaire aux préfets de* déparlemens dans laquelle il leur apprenait que sa police serait anodine et emolliente , et qu'elle serait dans l'état comme une goutte d'huile qu'on introduit dans une serrure pour faire mieux jouer ses ressorts.

sur l'indifférence. 27

ment remarquable, c'est probablement la première fois qu'on la fait; M. l'abbé delà Mennais le croit , et il ne se trompe pas ; mais ce qui la rend si singulièrement remarquable, c'est qu'elle est entièrement opposée à la vérité ; les peuples voluptueux ne sont plus propres à faire la guerre , ils sont efféminés et s'endorment au sein des voluptés au lieu de se plaire dans les spectacles de ruines et de sang.

On a pu s'apercevoir plus baut que M. l'abbé de la Mennais avait pillé le bruit formidable à la cantate de Circé, du grand Rousseau, où il produit pour le moins autant d'effet que dans l'introduction de l'Essai sur l'indifférence en matière de religion. Nous n'en avons rien dit, déroberune belle expression à un poète aussi riclie pour s'en mal servir, ne vaut pas la peine qu'on y prenne garde ; maintenant , non content de ce larcin, qui ne pouvait effleurer la fortune du propriétaire , M. l'abbé de la Mennais vole le

moins riche des poètes , il s'empare des torrent de lumière du pauvre Lefranc de Pompignan , et voici comment :

Du sein du christianisme jaillissent DES TOR- RENS de lumière et de vérité , qui, parcourant en tous sens l'univers pour le régénérer > entraînent dans leurs cour s, comme des pailles légères , les fugitives erreurs que la sagesse humaine essaie de lui opposer (page XXVII).

Gomment trouve-t-on les pailles légères entraînées par des torrens de lumière. On conviendra que :

La chute en est jolie , amoureuse , admirable !

mais voici un tableau qui le cède peu aux pailles légères et à la goutte d'huile :

Affaissés sous le poids vengeur des vérités quils hlasphément , ils tombent et s enfoncent dans le lac stagnant de l'indifférence , gouffre ténébreux , ou le désespoir de vaincre précipite infailliblement tôt ou tard les ennemis dune religion contre laquelle il n est pas donné a ïhomme de prévaloir ? SOMBRE CLOA-

que , où le crime stupidement tranquille s'endort entre les bras de la volupté aux pieds de V affreuse idole du NÉANT (page XXXIII).

Le lac stagnant de V indifférence , qui est non seulement un lac stagnant^ mais un gouffre ténébreux j, mais encore un sombre cloaque -, voilà de ces tableaux et de cette éloquence qu Un est pas donné à tout le monde de posséder.

Quoique ce siècle , à en juger d'après ce qu'on vient de voir , ne soit pas le siècle des lumières ; et soit celui de l'indifférence en matière de religion , M. l'abbé de la Mennais sera bien étonné qu'on lui prouve que dans son beau mouvement contre les sciences physiques y il ait, sans s'en douter, prouvé qu'on n'avait jamais eu tant de religion que pendant les trente ou quarante ans qui viennent de s'écouler ; le lecteur nous défie peutêtre dans ce moment de citer un passage qui contienneunepareilleassertion,orenvoiciun:

Ne pouvant anéantir le livre de la nature

3o EXAMEN DE L'ESSAI

qui se déploie magnifiquement à tous les regards , on en efface avec soin le nom de Dieu 9 et se hâtant de tourner les pages qui rappellent le créateur , on s'arrête uniquement à celles qui nous instruisent des propriétés des corps et des jouissances quon en peut tirer. De là cette prédilection exclusive pour les SCIENCES PHYSIQUES , qui amusent V esprit SANS inquiéter la conscience. Mais bientôt les sciences elles-mêmes languissent, dépérissent et meurent , quand l'ame nest plus animée de ce Jeu producteur quelle puise au sein de la religion y dans des contemplations ce-* lestes (page XXXVI).

Il faut convenir en passant que quand les sciences physiques ne seraient bonnes et utiles que pour amuser V esprit sans inquiéter la conscience, elles mériteraient bien quelque prédilection. Mais puisque M. l'abbé de la Mennais trouve que \efeu producteur de ces sciences est puisé au sein de la religion , et que sans la religion elles languissent, dépé-

rissent et meurent ; comme il est incontestable que les sciences physiques ont fait d'immenses progrès depuis trente ou quarante ans, il est évident, d'après M. l'abbé de la Mennais , que jamais l'ame n'a été plus animée de ce feu producteur qu'elle puise au sein de la religion dans des contemplations celestes.

Cela n'empêche cependant pas que M. l'abbé de la Mennais n'en revienne encore à la mort et aux cadavres , écoutons-le :

A V agitation , à la fièvre , tristes , mais sûrs indices de vie , succèdent le calme et le silence de la MORT , plus de contentions , plus de querelles : on dirait une parfaite PAIX ; PAIX LUGUBRE, PAIX DÉSOLANTE, PAIX mille fois plus destructive que la guerre qui Va précédée, PAIX DES CADAVRES EN- DORMIS DANS LE CERCUEIL.

M. l'abbé de la Mennais affectionne tellement ces locutions qu'il dit encore un peu plus loin :

Tous les jours LA gangrené gagne et dévore en secret quelque nouvelle partie de ce corps qui ne se sent plus lui-même, CADAVRE DEJA INFECT, déjà POUR, il , qui répand au loin des miasmes pestilentiels et des exhalaisons DE MORT.

On voit que :

Il en revient toujours

À ses premières inclinations.

Mais laissons là les locutions et la manière d'écrire de M. l'abbé de la Mennais , nous en avons assez cité pour qu'il soit apprécié tout ce qu'il vaut ; passons au fond de son ouvrage et voyons s'il est préférable à la forme.

Contemplez ï état de la religion , dit-il, on ne la proscrit plus , mais on l'asservit ; on n égorge plus ses ministres, mais ON les degrade , pour mieux ENCHAÎNER le ministère. L'avilissement est l'arme avec laquelle ON LA combat. On lui prodigue le mépris , l'outrageant dédain , et l'injure encore plus AMÈREiW INSULTANTE PROTECTION.

sur l'indifférence. . 35

Quelques pièces de monnaie QUE l'a VARICE qui donne envie à la MISÈRE QUI REÇOIT , de vieux temples en ruines, des honneurs DERI- SOIRES , et enfin des entraves sans nombre t des lois oppressives, des dégoûts et DES FERS, voilà les magnifiques largesses dont LA plupart des gouvernemens ne se lassent point de la COMBLER.

Noire manière de souligner fait assez apercevoir ce qu'il y a d' extraordinaire dans ce passage. On asservit la religion ! on la dégrade ! on lui prodigue le mépris , l'outrageant dédain, et l'injure encore plus amere d'une INSULTANTE

PROTECTION ! et qui fait tout cela d'après

M. l'abbé de la Mennais, ce sont les:

gouvernemens ! et conséquemment celui de France !

Insultante protection ! M. l'abbé de la

Mennais voudrait donc protéger le gouvernement au lieu d'en être protégé?... et s'il en est protégé, pourquoi lui reproche-t-ilz^ dédain, un mépris, une dégradation, dée

entraves sans nombre , des lois oppressives >

des fers Tout cela est incompatible avec

la protection qu'il reconnaît. M. l'abbé de la Mennais veut donc qu'on croie qu'il est en guerre ouverte avec le gouvernement existant ? Lorsque tous les ans une nouvelle charge écrase les malheureux contribuables pour accroître les traitemens des gens d'église déjà si chèrement payés pour les moindres cérémonies qui ne devraient ri en coûter; lorsque ces infortunés contribuables ne reçoivent aucun adoucissement à leur ruine causée par la stagnation des affaires et par l'énormité des impôts ; M. l'abbé de la Mennais trouve que les gens d'église ne reçoivent que quelques pièces de monnaie que L'AVARICE QUI DONNE ENVIE A LA MISERE qui reçoit! ...

Dites plutôt, dites que les dernières ressources qu'on arrache légalement aux malheureux contribuables ; sont dévorées par des hommes insatiables qui insultent encore aux infortunés dépouillés,, et au pouvoir qui

sur l'indifférence. 35

les enrichit. Les ruineuses contributions dont tous dévorez une partie , jointes à la déplorable situation des affaires , font renoncer au commerce des milliers de Français , qui, après avoir tout perdu hors Vhonneur , veulent au moins ménager cette fortune- là, à laquelle ils tiennent plus qu'à la vie. Si ces infortunés prennent un livre pour se distraire de leurs chagrins,, et qu'un malheureux hasard les fasse tomber sur le vôtre, au lieu de consolation , ils y trouveront encore l'insulte et une insatiable soif d'or et de pouvoir. Reprenez plutôt le sac et la cendre dont vous vous glorifiez ( page XXI ) , pleurez sur les malheurs de vos concitoyens , vivez de privations^ plutôt que de vivre de leur ruine , honorez l'opinion publique , et ne l'appelez plus UN YIL RESPECT HUMAIN ( page 20, ligne 26); et alors vous obtiendrez peut-être cette estime, cette vénération, que vous vous

plaignez de n'avoir plus Quel contraste !

nous respectons les lois, nous qu'elles écra-

sent, qu'elles dépouillent, qu'elles enchaînent ; et vous les insultez , vous qu'elles

protègent, qu'elles enrichissent, qu'elles font dominer.

sur l'indifférence. 37