Examen critique de l'histoire de la géographie du nouveau continent, et des progrès de l'astronomie nautique aux quinzième et seizième siècles

tes, dans Texposé des subtiles corrélations qui échappant mxx. ûuteUigc^c^s YUlgaires^ rien n^est plus attrayant et plus iiiètniétif à Itttak que de suivre }a marcfae d^s ini^totoiirâf. La

justesse de cette pensée ' , énoncée par un savant qui s^est illustré Im-méme par de brillantes découvertes dans les sciences physiques , se feit sentir surtout- lorsqu^on parcourt Thifiitoire de la géographie. J^ai tenté , dans les pages qui précèdent , d\ipprofondir quelques-uns des vieux mystères de la cosmographie mythique ; nous avons vu le moyefi-4ge fonder ses espérances de succès maritimes sur ces mêmes croyances , dont les plus généralement répandues plaçaient des terres inconnues audelà de F Atlantique et d^ la Mer Cronienne *, Depuis Ck>loeus de Samos, qui, sur les traces des Phéniciens , le premier parmi les Hellènes dépassa les colonnes de Qriarée ou d^Herôule jusqu'^à Tère de FinÊuit dom Henri et de Christophe Ck>lomb, le mouvement des découvertes vers Fouest a été progressif et lo«ig-4jemps continu. Dans Fhistoire de la géographie, tous les Êdts paraissent étroitement liés entre eux , et sous ce rapport les découvertes du quin-* z^ème ^ècle se présentepl; spuvent à notre es-

;: * AiLMSo, Mhffe de flotta {Mém. de iAead. des iSçiences, V XII, p. 96). ;

.. ? y,of€SblLL',f. 167-180 et i95--io6. /

prit comme de simples ràninkoeBees * des âges antérieurs. SI ht seconde moitié de ce même siède est mie des époqcœs les plus mé« morables de la vie des peuples occidentaux , elle Fest surtout par la c<mnexité quW observe entre des ^Rnts dirigés ^^éœatiquement vers un même but. Dans la longue série des géné*^ rations qui se renouvellent , l^istorien atten^^ tif découvre la trace de certaines tendances communes aux habitans du littoral médit«[^ ranéen. On dirait que , dès les tempis ks plus reculés , leur regard était fixé sur le d^roit par lequel le bassin intérieur communique av^3 le Fleuçe-Océan. L^hôiîzon semble fiiir pro* gresfflyement devant Fintrépidité des marins. Borné d'abord au-devant de la Petite-Syrte, il recule peu à peu vers Tartessus et les îles Fortunées. Dans le moyen-âge, cette n^me côte de Tartessus^ le Potosi de Pancien monde sémitique , ou {^énicien , devient le point de départ pour la découverte de FAmérique. CW ainsi que des germes long-temps étouffîs ou retardés dans leur croissance, prennent un développement suUt lorsqu'ils sont Êivorisés

• Voyez 1. 1, p. 147-154.

# SfiCTJOPÏ BEUXIfiMK.

pat le cœicours de circonstanceK extraordinaires. Le plus souvent ce concours n'a presque rien d'accidentel. Les kits qui , à de certaines époques de ridstoire ^ nous lëvèient un a^andissement inattendu de la puissance du genr ehumain, sont produits, comme d^^uis la nature organique ^ par une action lente et souvent difficile à pënëtrer. Un monde nouveau a parU^ une route nouvelle de Tliide a été tracée lorsque s'est trouvé accompli le temps pohdant lequel ces giands cvénemens ont été préparés par quelques-unes des causes générales qui influent simultanément sur la destinée des peuples. Les découvertes riiiàritimes du quinzième siècle sont dues au mouvement imprimé à la société par le contact des civilisations arabe et chrétienne; elles sont dues à iWancement de Tart nautique fécondé pai* lea sciences, au besoin toujours croissant de ccitaines productions de TOrient, à lexpér Jienee acquise par les marins dans des expéditions lointaines de commerce et de pcche, enfin à Timpulsion du génie de quelques hommes, instruits, audacieux et pa tiens à la fois.

C'est ce triple caractère d'insU uction , J'au-

SBGTIDir DEiJXIBilE. * ^

àmat et d» longtie paAiende que mnàs #rdiis à signaler surtout daH8 Christophe Colombo Au coitiixtendem^iit d^iule ère nouvcHe^ mu* la^ li^ mite incertaine où se confondent le moy^si^^gé et Im temps modelnei^ cette grande figure doBiiiiB le:sîàcle dont ii siteoÉ lèmiouTeiiient^ et^^â Tivifie â Md tour. Là déeOuiv^rte à»

TAmëriqàe àsfois tlouto été teajii^d8..G4^ nfticheiMJiaiit pas ce oontitîeiU ipte les cîdajed-^ tates de ;Strah6i} ' ^acaient eàtn les oèt^à de Vikéviéèt de TAsK ^n-ientalè y stof le purattèb de Rhodes V lè( oà rancâen mfmde offiré.lepdus de développement , c^est-à-dire la plus grande largeur. Il est mort sans avoir commi ce quHl aVaït atleikit, dans la ferme persuasion que h. côte de Vét*agtia faisait partie du Catkaï et dé la province du Màngo * que la grande île dé Ciiba était « une terre ferme du commence-

* Lîb.I, p. 65 Cas.

* Lettre d« Colomb > datée dt la Jamaïque du 7 juillet i5o^, seke mois avant don rétonreii Espagne. Depitta oe retoor jusqu'à sa mort ( ûo hiai i5o6 ) , Co* louib n'a {Ans nAv^ué y et #ieii ti*4 pU déterminer en Uil un lîhaiigemeiM d opînioti eur la tiature de^a dé^ couverte.

jiO SECTION DEUXIEME.

ment des Indes ' , et que de là on pcmyait paiv» venir en Espagne sans traverser des mers (par conséquent en suivant la route de Test a Pouest). n

Colomb , en parcourant une m^ inconnue, en demandant la direction de sa route aux astres parPemploi de Pastrolabe, récemment inventé , cherchait PAsie par la voie de Pouest, diaprés im plan arrêté, non en aventurier qui se fie au hasard. Le succès qu^il obtint était ime conquête de la réflexion. CW déjà sous ce point de vue que Colomb se place Inen au**

• Fernan Ferez de Luna, escribano publico de la cihdad Isaèeia ( d'Haïti ), reçut l'ordre de l'amiral , le 18 juin i494 > ^^ ^ transporter à bord des trois caravelles du second voyage de découvertes pour demander à chaque homme de Téquipage, devant témoins , s'il leur restait le moindre doute que esta tierra ( de Juanna 6 Cuba) nofuese la tïerra firme al comienzo de laj Indias y fin , a quien en estas partes quisiere venir de Espafia por tierra : Vescribano déclarait de plus que si quelque incertitude restait à l'équipage, on s'engageait de quitarles la dubda y de hacerles ver que esta es cierto y quès la tierra firme. Ce passage très remar<* quable, sur lequel je reviendrai dans la suite , est tiré d'une pièce conservée dans les archives de Séville« (Nav. Docum, n^ 76 , t. li , p. i45. )

SECTION DEUXIEME. ii

dessus des navigateurs qui ont entrepris de doubler Pex^tréinité de PAÊique, en suivant pour ainsi dire les contours d'^un continent à lorme pyramidale , et dont les cotes orientales étai^it visitées par les Arabes. Cependant , les données de géographie physique sur lesquelles se fondait ce que je viens de nonmier une cou* quête de la réflfôdon , n^étaient pas toutes éga^ lement exactes. L^amiral ne rétrécissait pas seulement FOcéan Atlantique et Pétendue de toutes les mers * qui couvrent la sur&ce du ^obe, il réduisait aussi les dimensions du globe même. El mundo espocof digo que el mundo no es tan grande como dke el vulgo. a Le monde est peu de chose , écrit-il à la reine Isabelle ; il est, je le certifie y moins grand que ne le croit le vulgaire. »

La gloire de Colomb, comme celle de tous les hommes extraordinaires qui, par leurs écrits i»x par leurs acticms, ont agrandi la spbère de FinlelUgence, repose autant sur les quaUtés de Pesprit et la force de caractère, dont Timpulmon réalise le succès , que sur Pin-

> Sur L'origine de Fidée bizarre que Tétendue des mers est à celle des continens dans le rapport de i à 7^ voyez 1. 1, p. ^86-191.

12 SMsmoM DEirxunE.

fluence puissante qo^Us ont exwcé& presque loajours son» te vouloir sur le& ^estiiMes du gettre humain. Dans le monde inteUeduel et moml, les pensées crëatrices ont suM douie souvent donné un mouvemeBit inattendu k la marche de la civitisation. En éclairant mibite-^ ment la raison^ dles Font en même fetnp^ enhardie : mais les plus grands^ moavemens ont été surtout Peffet de Faction que Fbomme piB:vîent à exerqer sat le mcmde pky^qfue, Fefièt de ces découvertes matérî^s dont les prodigieux résultats fiiappent plus les esprits^ que les causes qui led ont prod«»lâr. L^agran** diftsement de Fempûne de FhomiM sttr le monde matériel^ ou les^ forces de h nature , la gloire de Christophe Colomb et de James Watt, inscrite dans les fastes de la géographie et des arts industriels, {^ésenteoat un po^lème plus complexie que les e(Hiquéles purem^it intel^ leetueUes, que la puissance croissante de la pensée due à Anstote et à Platon , à Newton et à Le4bnit2.

II peut paraître téméraire oo du mmns inu* tile dVjouter au tableau quWe main habile a tracé ' des grandes qualités et des faiblesses.

* Washington Irying , book XYIII , chap. 5.

^CTJOU Il£lDCfBHE. l3

de caractère du navigateur génois. M. Washington Irving a très bien senti que c'est diminuer Texpression d'un éloge que de Pexagérer. Je me pennetd:ai de compléter le tableau «n m'^arrêtant quelques instans aux ti^aits incHviduels du héros , en signalant spécialement à Padmiration des savans cet esprit d'observation, ces grandes vues de géographie physique que révèlent les écrits de G)lomb. D'après la direction de mes propres études , j'ai dû être frappé d'im mérite qui n'a point encore été placé dans son véritable jour , et qui contraste avec le défaut de science et le désordre d^idées tpie ces mêmes écrits offrent assez fréquenmient. Le caractère des grands hommes se compose à la fois de la puissante individualité par laquelle ils s'élèvent au-dessus de leur^ contemporains , et de l'esprit général de leur siècle , qu'ils Teprésenlent , et sur lequel ils réagissent. Leur renom n'a rien à redouter de l'aBalysie à laquelle on essûe de soumettre ce qui lem* dotme une j^ysionomie distincte , des traits ineffaçables. Nous n^examinerons pas ce que Fon doit le plus admirer dans Colomb , de la lucidité presque instinctive de son esprit, ou de l'élévation et de la trempe de son €»r»c-

l4 SfiGTIOlf DEUXIEME.

tère. Dans les hommes qui se sont illustrés par de grandes actions, ou, pour me servir d'une expression qui caractérise davantage ^individualité de Colomb, par la réalisation d'un vaste et unique projet , le vulgaire a Finjuste prévention d'attribuer les succès bien plus à l'énergie du caractère qui exécute qu'à la pensée qui a conçu et préparé l'action. Cei>tes , les fecultés intellectuelles de Colomb ne méritent pas moins d'admiration que l'énergie de sa volonté; mais il est de la destinée du genre humain de voir préférer la force, les excès même de la force , aux nobles élans de la pensée.

Une expression de Casas, qui nomme ' Vespuce « éloquent et latin , c^est-à-dire savant et plein d'éloquence, » a donné lieu à l'erreur de regarder le navigateur florentin comme beaucoup plus lettré que Christophe

• Vesfmcio era latino y éloquente. (Casas, Hist, gen* de Indias y lib. I , cap. 140.) Cette synonymie ^e iaiinùé et de savoir s'est tellemeot conservée depuis le moy en -âge dans la langue espagnole, qqe j'ai souvent entendu dire dans les missions de rOrëooque : Es Indio muy latino y pour désigner un indigène de quelque civilisation.

SECTION DfiVXlÈME. |5

Colomb. Les relations du premier n^étai«it pas écrites coîginairement en latin ; on les a traduites du portugais et de Titalien , et si Vespuce y cite parfois un chant du Dante ' , ces mêmes relations, composées dans un style emphatique et remplies d^afiféterie prétenti^i^ se , n^offîrent aucune preuve d^un savoir sup^eur au savoir de G)lomb. Celui-ci n^a pas seulement Tavantage d^une extrême sagacité d^observation apptiquée aux phâiomènes phy* signes , mais aussi d'une étendue et d We variété de connaissances littéraires qui , sans être toujours assez précises ou puisées aux premières sources, n^en causent pas moins notre étonnement * . L Wpétueuse ardeur de Colomb Favait jeté à la fois dans la lecture des Pères de FÉ^ise , des Jui& arabisans, des écrits mystiques de Gerson , et des géographes anciens, dcmt il consultait les extraits que renferment

* a Cujus opinionis ( mare esse vacuum et sine hominibus) ipse Dantes, poeta noster ^ fuit , ubi duodevigesimo capite de inferis loquens, Ulyasis moiieni confingit. j> ( Quatuor navigationumjntrod. in fine. )

^ G>mparez la note F de la première section , t. Il , p. 347-353.

t6 SWCtUm DEUXCBME.

Wb Origines dlsidore de SéviUe , et la Cosmo<* gr^hia du cardinal d^AiUy. On a recbcrebé très mi^utieuBenfienty en Italie », k»]uels pasrmi 4itBirte-âept professeurs de maâiémad^ qua» et de physique avaient eu Favantagis de diriger les études de Colomb pendant son sé^ jour de Pavie , en remontant à Pépoque de 4460-1479 : il y a quelque probabilité qm AntOiiio de Terzago et Sle&no de Fa^ita ont été aes maîtres en astronomie nautique; mais nous afTons àéjBL Êdt voir plus haut que eW bîea phis tard , a Lisbonxie^ que le grand na* ¥iç9iteur a cefeit, peur ainsi dire j ses ébCÈ^es* Homme d^aflaires et d^actîon ( e W sa oorre^ pondance surtout qui nous le caractérise sous ce double rapport), occupé autant de set glonre que de ses intérêts pécuniaires, conserviuftt en lui^ à côté d^ tant de soins matériels et irnuu'ti^ix qui refi!>oîdîssent Tame et rapetissent le caractère, un sentiment profond et poétique de la majesté de la nature * Colomb devait ,

* Bossi, Kttnck Cofoméo , p. 73.

* Voyez le commencement de la lettre de Colomb an ti^sorier Sancficz (Nav. t. ï, p. j8i-i85), et dans le journal du premier voyage , les journées des 3, 1/^

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