PRÉFACE. V
seul homme qui ait quelque chose à apprendre en lexicologie , c'est-à-dire dans une science qui n'est pas finie, qui ne le sera jamais, et sur laquelle il y aura matière à discuter, tant qu'on fera des livres avec des paragraphes , des paragraphes avec des phrases^ et des phrases avec des mots. Si la centième partie de mes recherches peut tourner à Tavantage de cette curieuse étude, et prêter une foible illustration à des travaux plus solides , les personnes qui me font l'honneur de me lice n'aurcmt perdu leur temps qu'à un centième près. Elles ne s'en tirent pas toujours à si bon marché avec les ouvrages nouveaux.
V. Une objection de plus de valeur contre cette publication > c'est la forme à demi facétieuse, à demi hostile, de ces dissertations de quelques lignes, où je n'ai pas toujours eu le loisir d'être poli. Cette méthode d'analyse, ou goguenarde ou acerbe, me paroît fort contraire aux bienséances de la critique, et nul écrivain^ dans toute sa carrière littéraire, ne s'est montré plus éloigné que moi de ce genre d'inconvenance qui répugne à mon caractère, et qui s'accommode très mal d'ailleurs à l'allure sérieuse de mon esprit; mais j'ai déjà dit que ces notes n'a voient été d'abord écrites que pour mes propres études, et je n'ai pas voulu, en les mettant au jour, me faire fallacieusement meilleur que je suis. Je ne vois pas pourquoi je craindrois de dire hautement ce que j'ai pensé en particulier, si je l'ai pensé d'ailleurs sans préventions et sans malveillance. Cur Jion palàm si decenter? Je respecte tous les talens, toutes les bonnes études, toutes les entreprises utiles, et je place au premier rang des plus honorables ouvriers de la littérature les grammairiens, les lexicographes, les c^/c/zoTZJTam^^. Si leurs dictionnaires sont mauvais, ce n'est presque jamais leur faute. C'est d'abord celle de la langue, qui n'est pas bien faite; celle de l'alphabet, qui est détestable ; celle de l'orthographe, qui est une des plus mauvaises et des plus arbitraires de l'Europe. C'est ensuite celle de la routine, qui est une loi en France. C'est peut-être enfin celle des institutions littéraires préposées à la conservation de la langue, et qui ont fait de cette routine un fatal monopole.
VI. Si quelqu'un s'obstinoit cependant à chercher ici des acceptions de personnes, je lui répondi'ois par un fait singulier. Depuis le jour où j'écrivois ce qui précède et tout ce qui suivra, j'ai donné quelques soins et mon nom à un Dictionnaire de la langue françoiae ^ exécuté > comme tous nos
vj PRÉFACE.
Dictionnaires, 6ous Finfluence d'un système établi, et par conséquent dans un esfrit diamétralement opposé à mes théories. Ainsi on y trouvera le Dictionnaire des nomenclatures, que je regarde comme un ouvrage à part du Dictionnaire de la langue, et que je n'y aurois pas admis, si j^en avois été le maître, quoiqu'il soit pour cette fois la meilleure partie du livre. Ainsi on y trouvera vraisemblablement nombre de définitions que je critique, exprimées dans cette prétendue orthographe de Voltaire que tous les grammairiens repoussent; et cela ne pouvoit pas être autrement, ce Dictionnaire devant être l'expression choisie, mais fidèle des Dictionnaires antérieurs, mise à l'usage de l'époque. Il y aura donc lieu à renvoyer nombre de mes traits contre mon bouclier, et je les recevrai sans rancune. Je demande la même courtoisie aux tenans que le çort des armes m'a donnés dans cette joute innocente. Il s'agit aujourd'hui entre les peuples de tout autre intérêt que de la modeste gloriole de quelques doctes et patienta enregistreurs de mots , condamnés à se copier à tour de rôle depuis le commencement d'une langue jusqu'à sa fin; et la polémique des Dictionnaires ne fera plus le même bruit qu'au temps.de Ménage et de Furetière. C'est le cas de dire plus que jamais, et dans une acception plus littérale : Sunt verha et vocea y prœtereaque nihil.
