DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Sous Tenipire d'Auguste , un Juif obscur , réputé le fils d'un simple artisan, né au sein d'une contrée dont on demandait vulgairement silpou^ vait sortir rien de bon de Nazareth (^) , n'ayant rien à l'extérieur qui le distinguât du reste des hommes^ est sorti tout-à-coup de sa retraite pour prêcher dans le temple et dans les synagogues de Jérusalem. Il a entrepris de changer la religion de son pays, d'abolir tous les cultes répan« dus dans le monde , comme étant l'ouvrage de

(') A Nfluareth potesi aliqwtd essê boni? (JoaDo, x y 4^.) I 1

a DISCOURS PRÉLIMmAIRB.

l'ignorance et du mensonge, et de réunir tous les peuples sous une même loi qui sera commune aux Juifs et aux Gentils , et qui sera contraire en tout aux passions des uns et des autres. Sa doctrine, tant publique que particulière, sera la solennelle et constante proclamation de ses vues et de ses espérances à ce sujet. Non content d'attaquer l'idolâtrie et la superstition dans chacun de leurs sanctuaires , pour leur substituer une théologie fondée sur des dogmes impénétrables à la raist)h , il |)t*Dpô^â àû gë^rë hûtûaln tout entier un code de morale qui laisse bien loin derrière lui les écoles les plus vantées de la philosophie humaine. Et, de l'aveu même de ses ennemis, car il était impossible qu'une pareille nouveauté n'en rencontrât i^oxnl^ jamais homme avant lui n^a\^ait parlé de la sorte ^ s'écriait-on autour de lui (^)i Ce langage qui excitait en tous lîeuÉ la surprise et l'admiration ^ nous le voyons consigné dans un livre qui s'appelle Y Évangile^ c'esbà^liré là bonne nouvelle de la rédemption du genre humain^ Ce liVre^ publié par quatre témoins ocukiîres , dont toute la vie atteste la sincérité de leurs dépésitions , écrivant à des époques diverses» tons qu'il leur ait été possible dé se Goncerte^y rapportant les mêmes choses dans iHie harmonie vainetaent contestée, 6oit entre

(^) Mk/ifWMi ^/& Mllo tbcAto «ff . <ltMMm ^MÊ,.4fi.)

eux» toit Avec les événements contemporains ; ee livre, disons^nous , produit sous les yeux de ses lecteurs un long enchaînement de faits publics , éclatants I extraordinaires ^ faciles à contredire s'ils avaient pu Tétrei racontés avec une bonne foi, une candeur naïve, un désintéressement , qui nt se retrouvent dans aucune autre production. Ce livre {nrésente en même temps le code de mo* raie à la fois le plus sublime et le plus populaire^ qui se compose de préceptes inouïs jusque li, et de maximes accessibles à toutes les intelligences ^ applicables à toutes les situations de la vie. Celui dont il nous fait connaître les actions principales, s'y annonce comme étant d'une nature supé* rieure à celle des autres hommes , le Messie pré^ dit par Moise, David, tous les prophètes, le libérateur attendu depuis quatre mille ans par tout Tunivers^ le Cbristi de qui Timmolation volontaire imprimera sur sa personne le sceau d'un sacerdoce et d'une royauté étemelles : tout à la (kM^ fils de l'homme, semblable en tout au commun des hommes , à l'exception du péché, fils de Dieu, Dieu lui-même^ un avec Dieu son père par la plus pâi^te identité avec sa divine essence ; et il le prouve par sa vie, par sa doctrine , par ses œuvres, partout agissant avec Tautorité de la divine toute-puissance (^), maître tout à la fois

(>) Eratenim doeem eos àicui potestatem kmlmu* |Msali.

4 DISCOURS PKÉUMlJiXlfit.

des cœurs dont il^ pénètre les pensées les plus intimes , des temps qui n'ont point de secrets pour lui, dés éléments comme étant celui à qui la mer et les vents obéissent (*) , la lumière du monde , la source et le modèle de la perfection , accomplissant jusque dans les moindres détails tout ce qui fut prophétisé dès l'origine des siècles sur le futur Sauveur d'Israël et de l'univers tout entier.

Les mêmes oracles qui avaient annoncé son avènement parmi les hommes ne laissaient pas ignorer non plus qu'il serait méconnu, outragé, mis à mort par ses propres concitoyens : Israël aura des jeux pour voir et ne verra pas (2). Le bienfait d'une rédemption spirituelle lui semble au-dessous de ses espérances; un royaume du ciel sur la terre , où rien ne satisfait ni la cupidité, ni l'ambition, ni la vengeance, ne saurait convenir à des cœurs charnels , avides de grandeurs terrestres et de prospérités temporelles. L'ingrate Jérusalem , souillée du sang des prophètes, met le comble à ses crimes par le meurtre du plus grand de tous les prophètes. La haine effrénée des persécuteurs arrache à la faiblesse du gouverneur romain la condamnation du Juste , • • •

Tii , 29). Et omnes testimonium illi datant, et mirabantur in verbis gratiœ quœ procedebant de ore ipsius, (Luc iv, aa.) (') Quia venti et mare obediunt ei. {Maiih, viii, 37.) (*) Habentes oculos non videtis, et aures, et non auditis, (Jertm* iv^ 11 •)

DISCOURS PRiLIMIlTAlRE. 5

et la vie la plus irréprochable aux yeux des hommes, la plus innocente^ la plus sainte , aux yeux de Dieu, est dévorée, à trente-trois ans, par un supplice infîime , par les ignominies et les tortures de la croix. De sa bouche mourante est échappé le cri : Tout est consommé. A ce cri répondent le ciel, la terre et les enfers. Que la synagogue triomphe, que l'idolâtrie se rassure: c'en est fait de Jésus et de sa religion , Consummatum, est.

Cependant les plus étranges singularités et les mêmes contrastes qui avaient signalé sa venue dans le monde accompagnent le moment où il en sort. La mort, l'écueil ordinaire de nos gloires humaines, fait précisément son «entrée dans sa gloire. Le jour de sa naissance fut un triomphe pour le ciel; celui de sa mort fut un deuil pour toute la terre. Quoi donc! il n'avait été que l'exact historien de l'avenir, quand il disait quelques jours avant son sacrifice : Que Von m*élève de terre^etf attirerai tout à moi{^). A peine il expire^ autour de lui comme dans lui, tout est changé. Ce Crucifié gisant dans la solitude d'un sépulcre, il se montre plus fort que tous les conquérants. Mort, il commande à la vie, à la mort, en se ressuscitant lui-même au jour , à l'heure précise qu'il avait marquée. Le titre dérisoire d'une

(*) Et ego, si exaltatus fiicro a terra, omnxa traham ad me ipsum, (Joan. xxii, 32.J

6 DifiOOIFM MitIBflirAfR*.

royauté terrestre que Pilate arbora «ur TinstrU'* i»ant de son auppUce , a«t devenu son plus glo» rieuse trophée et la plus aolemieile proclamation de son empire sur tous les peuples du inonde. A la voix de Jésus et de ses apôtres ^ s'établit le royaume de Dieu qu'il est venu fonder sur la terre^ L'antique idolâtrie s'écroule, la synagogue s'ébranle, les écoles de la sagesse humaine sont renversées, la plus étonnante révolution qui se soit jamais opérée parmi les hommes s'accom** plit} l'univers est renouvelé, a Tandis que l'em* » pire romain cède aux efforts qui l'attaquent de ]^ toutes parts , une religion humble et pure, dit 9 l'historien de la Vécadmce et de la chme d^ « t empire romain , croît au milieu du silence et »de l'obseurité, tire de l'opposition une noum velle vigueur, et arbore enfin sur les ruines du 9 Capitole la bannière triomphante de la croix, ^ Son influence ne se borne pas à la durée ni aux a limites de l'empire. Cette' religion est encore jk celle des nations qui ont surpassé tous les au« » très peuples de l'univers dans les arts, dans les » sciences aussi bien que dans les armes. Lecbris« x> tianisme règne sur les rivages de l'Asie et de 9 l'Afrique les plus éloignés , et s'est fermement 9 établi dans un monde inconnu aux anciens (^), n

(*) Gibbou , Histoire de la décadence et de ta chute de l'empire romain^, tom» x, chap. XY, pag, 367, cqL i^ édition in«8o df Psrii, i835.

Ce l^n^ «ncbaîneoiçm; de miracles au^dessi»

de la »atwe et des mystères, ce sewWe, çQRtraiw à la r^i^on , sur lequel se foude la révélation çhrétienue, vpilJ^ |e code de dgctriae qui, ^qw le

»pw d'Évangile, a yu tomber à a^^ pieds le Qrec

et le Romain, le philosophe et l'iguQranti f

trJQPiphé de tQUs le^ efforts des pg^juraUens qui depuis din-huit çeut^ aupéep; ^'Qnt pas çe«s^ de lui disputer sou empire, Gommeut expliquer ces éuigmes ? I^a phUospr

phie s'en étonne; elle a cherché de tput temp9 ^

rendre raisou de ces contrastes en les rapportant à dçs causes toutes naturelles; elle n'a coiiseut» à voir dans l'auteur du christianisme qu'un ^agf comme l'avaient été les législateur? d'avant lui i plus habile qu'eux k profiter des avantages quç lui présentaient les pirepiistances contemporain «eSf pour l'établissement d'une religion nouvelle, qu' un Juste immolé parl'envie de se* çoucitoyes* i

d'où elle conclut qu'il n'y a Hen que d'bnmaid

dans la prodigieuse rapidité ayee laquelle la foi chrétienne s'est répandue dans le monde.

A ce système trop accrédité par le# écol#$ mo^ dernes , nous opposons comme dogme çertais qu'aueupe des causes naturelles alléguées #oi|

partiellement, soit dans leur ensemble, n'a concouru au dessein ni à l'accomplissement de l'oeuvre évangélique; que loin d'être des moyens de propagation , elles eussent été | ppur toute autr*

8 DISCOURS PR^LIMUTAIRE.

sagesse que celle d'un Dieu , autant d'obstacles insurmontables; que Jésus-Christ n'eut besoin de personne , ni de rien au monde , pour fonder la religion qu'il est venu donner à l'univers ; conséquemment qu'il est le Messie, fils de Dieu, Dieu lui-même.

Telle est la discussion que nous venons porter au tribunal de la philosophie elle-même, tant pour justifier notre foi, que pour la défendre contre les nouvelles attaques dirigées par trois de nos contemporains.

Jésus-Christ, en fondant son Église, voulut imprimer à sa personne la prophétie vivante et l'image anticipée des tribulations qui lui étaient réservées. Comme je fus envoyé par mon père céleste j avait-il dit à ses Apôtres, ainsi je vous envoie. Il faut que le Christ souffre et qu il meure avant eT entrer dans sa gloire; et vous aussi j %>ous aurez des afflictions dans le monde; mais ayez confiance^ fai vaincu le monde (^).

La prophétie s'accomplit. A peine elle commence, cette Eglise, que son berceau nage dans le sang de ses premiers martyrs ; elle croît , mais à travers les contradictions, et ne s'élève que sur le tombeau sanglant de son auteur. Point de

(«) Sicut misit me pater, et ego mitto vos* (Joan. xx, 1 1.) — Oportet filium hominis pati multa , et reprobari , et occ'idiy etposttres dies resurgere , (Marc viii, 3i.) — Confidite: ego vici mundum, (Joan. xvi, 33.)

DISCOURS PR^IMIVAIRE. 9

paix ni au-dedans ni au-dehors; attaquée à la fois par les diffamations et les supplices , par les Juifs et les païens , par les empereurs et par les philosophes , sortie victorieuse de tous les combats qui lui furent livrés dans le cours de dixhuit cents années, mise au creuset par les amis et les ennemis, elle était arrivée jusqu'à nous forte de sa virilité première, sans cesse renouvelant sa jeunesse comme celle de V aigle (^) , selon le langage de nos Écritures; quand, pour emprunter encore une expression de ces mêmes Écritures dont on se rappellera aussitôt que la poésie profane a fait un magnifique usage dans une de nos plus célèbres épopées modernes (^), quand, dis-je, l'esprit des tempêtes, Spiritus procellarum(^)^ ramassant en un seul groupe les nuages épars de rOrient et de l'Occident, c'est-à-dire tout ce que Celse, Porphyre, Julien, inventèrent jamais de plus véhément contre la vérijé évangélique, en a fait un seul et même corps d'armée qui est venu fondre de tout son poids contre le christia* nisme.

Ils n'étaient plus ces déplorables jours où les noms de la Sainte-Écriture et des saints Pères

(«) Renovabitur ut aquilœ juventus (Ps. cii, 5). (') Le géant des tempêles dans le Y' chaot de la Lusiade dn Camôens.

(^) Ps, CVI, a5. GXLVIIb 8,

p-étaient açcueilUç qu'avec un^ froide indiffiè^ repce, quand ih n'excitaient pas vma insuUantç pitié, Alors la vérité ou n'osait se produire, ou m rencontrait autour d'elle que de faibles et tiwi* de^ échos, alors que le sarcasme et l'ironie t^ naient lieu de raisonnement et faisaient toute h logique des ennemis du christianisme. On l^ croyait sur parple, et les défenseurs de la foi an^ tique trouvaient peu de faveur auprès des esprit» frivoles et prévenus, Ramené par d'éclatantes (^x» périences et par de plus sérieuses études m%

principes du vrai et du beau, l'esprit public avait fait justice des illusions qui l'en avaient si long* temps détourné. I^' incrédulité elle-même avait senti que de pareilles armes ne suffisaient pluf pour renverser une religion en faveur de qui h ciel se déclarait par cette longvie suite d'événiî* ments extraordinaires qui venait tout réçem»

ment de mettre en défaut toutes les prévisions dç la prudence humaine, Habile 4 changer d« bat» teries et à varier ses manpquvres selon Jes cir»

constances, elle a poursuivi sous d'autres former

son système d'hostilités contre le christianiwie. Les racines qu'elle avait jetées dans les esprit*

étaient si profondes! Il fallait bien s'attendre à voir le terrain disputé par de nouvelles agressions. L'histoire surtout a été la bannière autour de Jaquelle ses chefs ont essayé de rassembler leur^ légions fugitives.

Ver» 1^ milif u du sièda dernier» l'histoim mo* derne avait commencé à obtenir parmi nou$ une faveur en quelque sorte privilégiée. Une philo* Sophie nouvelle, hien difTérente de celle qui avait été jusque là décorée de ce nom , et qui avait régné constamment , soit dans les écoles , soit dans la pensée des hommes qui attachaient leur nom et leur gloire à cette étude , avait réussi à s'emparer de toutes les parties du domaine d^ l'intelligence. ]L.a liberté de penser s'était accrue de la corruption des mœurs. L'école de Bayle «'était recrutée de celle des libres pensmr^ de VAngleterre, Le doute philosophique eut bientôt renversé la barrière que Descartes et Bacon avaient élevée au-devant des vérités révélées et de» principes consacrés par la vénération des siècles. L'histoire elle*méme »ubit la domination introduite par ce que l'on a appelé l'esprit phi«r oiophique. Il consistait à porter sur toutes lea matières une curiosité chagrine et querelleuse » k tout réduire en problème , à ébranler toutes lea certitudes 9 à renverser toutes le« renommée» 9 à abattre toutes le^ religion» aux pieds de la nQ\k^ velle idole de la rai»on et du naturalisme. Hume^ dan» la Grande-Bretagne» parmi nous 9 Voltaire» »ous l'escorte de ses nombreux chefs*d'cauvre dans tous les arts de l'imagination} l'abbé Moi^ heim , à la tête de» communions protestantes , ont éclipsé les nom» des Muratorii des Tirabo»*

13 DISCOURS PRIÉLIMINAIRE.

chi , des Tillemont et des Le Beau. Sous le spécieux prétexte d'éclairer les adeptes de la foi chrétienne sur la légitimité de leur créance, en lui donnant l'histoire pour appui et la critique pour flambeau , la philosophie du xix*^ siècle a sévèrement interrogé ses annales et ses monuments, elle s'est dressé à elle-même un tribunal souverain où elle l'a forcée à comparaître. Accusatrice et juge à la fois , elle lui a demandé un compte rigoureux de ses ancêtres , de sa généalogie , de sa naissance et de ses progrès. Certes, le christianisme n'a jamais redouté d'être vu de près , et . jusque soùs l'empire de la révélation , la raison n'a rien à craindre pour sa juste autorité , pourvu qu'elle révère celle de Dieu. Et c'est là ce que son orgueilleuse rivale s'opiniâtreàlui contester. Dans ce dessein , elle a rassemblé tous les nuages que le scepticisme anglais avait accumulés autour de son berceau; elle l'a attaquée dans son sanctuaire , non plus par une guerre ouverte , mais avec une prudente réserve et des ménagements simulés , lui conservant même, des respects extérieurs , déguisant sa marche pour mieux en assurer le succès y mais pas assez pour tromper les yeux tant soit peu clairvoyants sur sa coupable intention de dépouiller le christianisme de tous ses divins caractères, de réduire le Dieu fait homme à n'être qu'un sage à la manière des Pythagore , des Numa, des Zoroastre, le modèle de

DISCOURS m^tnnifAuuB. i3

^humanité par l'exemple de sa vie et de sa mort , mais non le Sauveur du monde par le bienfait . de sa rédemption. Aussi le peuple déicide le reconnaissait-il pour son roi, en chargeant sa tête d'une couronne d'épines et ses épaules d'une pourpre dérisoire.

Ce ne sera donc plus, comme dans ces déplorables joursoù la lutte établieentre le christianisme et la philosophie avait pour but la destruction de tous les cultes , et s'est terminée par les terribles catastrophes dont nous avons tous été les témoins et les victimes, où l'explosion du volcan révolutionnaire, préparée par la conjuration ourdie durant cinquante années, a éclaté de la manière que nous avons vue; ce ne sera plus, dis-je, comme alors, ce ton léger et railleur avec lequel s'exprimaient les Réformateurs sur l'origine, les progrès et les développements de l'Église chrétienne , et sur l'influence qu'elle avait exercée sur tous les peuples du monde tant barbare que civilisé ; ni le fiel amer de la satire, distillé à grands flots, dans toutes les productions des arts , sur les objets et les personnages honorés des hommages de la vénération publique; ni ce cynisme sans pudeur qui s'exhalait impunément , confondant le vrai et le faux , le sacré et le profane ; ni ces saillies du bel esprit, qui n'avait réussi à dominer les diverses classes delà société « qu'en réunissant, selon l'ex- » pression d'un publiciste moderne , deux choses

i4 mtoouas nu^uviiTAiiii.

» qui rendent cette gaieté assesi triste f la plus » profonde ignorance ou la frivolité la plus dé* » plorable (^). » Non ^ ce n'est plus là le mal dont nous avons à gémir : la philosophie ellê«méaie s'est épouvantée de la solitude qu'avait laissée autour d'elle cette désastreuse incrédulité) voisine de l'athéisme^ qui n'avait su amasser que des ruines^ pareille à ces grêles dévastatrices qui détruisent sans rien mettre à la place de ce qu'elles dévorent» L'ancien système d'hostilité^ reconnu insuffisant ^ a été remplacé par un plan d'attaque plus savant I plus régulier^ concerté avec plus d'art et de méthode : le champ de bataille a été concentré sur l'histoire de Jésus-Christ, sa vie, •es miracles , ses apôtres et les premiers fondateurs de son Eglise , sur les instruments de sa merveilleuse propagation et sur les causes que l'on prétend l'avoir rendue nécessaire, indépendamment de l'intervention divine et surnaturelle.

Toutefois, rendons grâce à la divine Providence , au nom de là génération présente qu'ùlte heureuse réaction a ramenée sous les drapeaux de la foi antique* Avec quelle noble ardeur ne la voyons-nous pas aujourd'hui se presser en foule, non seulement k l'entour de la tribune sacrée pûur s'instruire des vérités du salut, mais dails

(<) fictojamia Gôttrtttit , De là XfflrgiM > «le. , tdfll. tt,

DISQOVliS PàiLIXIlTÂllIB. l6

M ûouveail sanctuaire ouvert à toutes les sciences pour y recueillir de la bouche des plus habiles maîtres les leçons de la vraie sagesse et de Tuni*' que philosophie qui repose sur de solides fonde* ments ! Quelle sainte émulation entre les profes*> seurs et les disciples pour repousser de dangereux systèmes que leurs devanciers n avaient peut-être pasasseai^ examinés^ et qu' eux-mêmes , sansdoute^ ils ont depuis abandonnés 1 Mais les livres restent ; et le poison qui circule dans les canaux n*est pas moins funeste que celui qui se puise à la source elle-même*

Nous n'accusons personne , mais nous déplo* rons les erreurs , ^t nous cédons au devoir sacré que nous impose le double caractère dont noua avons r honneur d'être revêtu^ en indiquant et en combattant ^ malgré notre médiocrité ^ les fausses doctrines qui ont fait une trop funeste irruption dans nos écoles. Celles que nous dénonçons particulièrement dans ce nouvel ouvrage ne tendent à rien moins qu'à renverser tout l'édifice du diristianisme ^ oomme s'eU plaignirent les meilleurs esprits de la Grande-Bretagne au moment de l'apparition des systèmes de Gollins, de Tin» dal ^ de Yoolston^ de ToUand ^ et de œ que l'on appelait les libres pénteurs d'An^eterre (^). Hé*

(^) Où peut vorr r histoire âétàîllé'e de Ces systèmes dabft notre Histoire de la philosophie ancienne et moderne, pa« bliée en iSSS, a vol. iD-8% tcm. U| Ipag. lis «1 taîv.

l6 DISGOXTBS PRléUMmAIRS*

ritier de leurs doctrines , Gibbon vint leur prêter l'appui de sa propre renommée; et Ton en a fait un des oracles de la philosophie moderne. Dédaignant les objections de détail sur lesquelles s'étaient traînés ses prédécesseurs, l'historien delà Décadence et de la chute de V empire romain a saisi quelques points capitaux, d'où il embrasse un plus vaste horizon , et arrête particulièrement ses regards sur l'établissement et les progrès du christianisme , comme épisode essentiel du drame qu'il développe dans le cours de son ouvrage. L'examen qu'il en fait lui fournit deux longs chapitres conçus dans les intentions les plus hostiles au christianisme , émanation de cet esprit pré* tendu philosophique qui , comme un vent impétueux , bouleversa le xviii** siècle , et a réussi à s'infiltrer en quelque sorte dans un très grand nombre des productions du xix*.

Donnons à nos lecteurs une idée de cet écrivain et de son ouvrage.

Gibbon était resté long-temps, dîl-il lui-même dans les Mémoires qu'il a laissés de sa vie (^), sans découvrir les germes de son talent, lorsque, durant un voyage fait en Italie en 1 764 y un jour qu'il rêvait assis au milieu des ruines du Capitole, pendant qu'à ses pieds l'on chantait l'office divin dans l'ancien temple de Jupiter converti

(«) Tom. XX, pag. 174,

DISCOURS ra^tlMINAlRC* fj

dans réglise de YAra-Cœli, l'idée de tracer le déclin et la chute de l'empire romain vint tout-àcoup se saisir de son esprit; et peut- être ce contraste laissa-tiil une vive plaie dans ce cœur déjà nourri de maximes qu'il avait puisées à Paris dans la société depiderot, de d'Alembert, d'Helvétius et du baron d'Holbach. Avant lui, Montesquieu s'était essayé sur le même sujet , et l'auteur de t Esprit des lois avait préludé par le livre qu'il a intitulé : Causes de la grandeur et détitdence de t empire romain^ où se retrace à chaqMP page le génie de Polybe et de Thucydide', quHquefois celui de Tacite lui-même ; et assurément on n'accusera pas ces grands écrivains d'avoir t^té des philosophes incrédules.

Gibbon avait adopté une autre philosophie; et c'est à celle-là qu'il abandonne les écarts de sa plume et les préoccupations dé son jugement.

Ses premiers chapitres sont en quelque sorte le panégyrique de Trajan, de Marc-Aurèle, des deux Antonins, parce que ce fut là chez les Romains, sous l'Empire, l'ère la plus brillante dé la philosophie. Il s'attache à faire ressortir les prospérités de ce siècle par le contraste des crimes et des malheurs qui ont pesé sur le monde durant tout le cours des siècles qui l'ont précédé ou suivi. De ce point de départ, il remonte au règne d'Auguste et de ses successeurs, en parcourt les principaux actes , décrit avec plus ou moins d'éten- I. 9

^8 mepWM TOlIl'iMiJIiilM.

due le$ laoçur» clfç 4ifféiE*ente$ nations à O(^tt0 époque y le$ guerrei» civiles et étrangères qui déjà ccinuneneeiit )a décadence de rEmpipe» le« sanglante^ rivalité» du de$poti$me et de la licence , \e$ convulsions) polilique» qui jettent le. sceptre du uipude çpiume une proie mise à l'enoan dans les luain^ qui peuvent le payer, et le plus sou- ¥Qpt ^Qi^t i|icapables de le soutenir^ les ineur-» sion^ des» Barbares y qui répaudent la désolation dans les provinces de l'Ulyrie, et portent la ter-i rçur jusqu'au pied du Capitole. Trop commua cément indulgent à l'^^gard des prine^s^à qui la postérité a* fait les pli^ If gitîmea reproches , il €g^alte leurs l^nne^ qualités > s'arrête avec coni'* plaisance sur le côté brillant de leur histoire) c'est ce que l'on peut remarquer particulièrement à l'occasion du règne de Dioclétien, l'une de «ça époques de prédilection. Séduit par la npu« velle fornie d'administration que oe prince voulut donner 91 l'Empire 9 il jette en passant &up la inénioire du premier empereur chrétien un trait satirique qui la livre aux piua injurieux soupçonSi en l'accusant lui etLiciniusd' avoir répandu l'amerluipe mr la vieillesse, de leur commun l)ien£^iteuri de l'avoir méiine contraint pai' leurs oulrage^ à^e dérober prudemment à leur perses cution par une mort violente (*)*

(«) ffki^ ds la dé€t^., ote.^ ehap. uni, tom. f, p« a59^

O18G017M FRKUmirA]»* I9

Son chapitre quatorzième est termiiié par cet paroles ïiqxi moins remarquables : « Le» degrés y> successifs de l'élévatiou de Constantin ont été 9 représentés avec quelque détailj non seulement n parce que ces événements sont en eux-mêmes » fort intéressants^ mais encore parce qu'ils ont » contribué à la décadence de TEmpire par tout » le sang et p^r les richesses immenses qui furent V alors prodigués. La fondation de Constantino* 9 pie et rétablissement de la religion chrétienne » sont les suites immédiates et à jamais mémora*" 9 blés de cette révolution. »

Une pareille transition à Thistoire du christia* nisme présage dans quel esprit Fauteur se dis^ pose à la présenter.

Gibbon tenait à cette école voltairienne signa^ lée par le scepticisme de son chef. Il ne fait paa plus de grâce aux enfants d'Abraham qu'aux dis^ cjiplesde Jésus-Christ , aux écrivains protestants qu'à nos docteurs catholiqueSf à Tévéque Pearson qu'à saint Cyprien.

L'attaque dirigée par lui contre le christianisme était un violent manifeste contre toutes les r^ligionSf Ses panégyristes eux-mêmes ne 1(9 dissimulent pas. Le fameux Hume, leTite*»Live de la Grande-Bretagne, lui écrivit pour l'en féliciter. Mais les deux chapitres XV et X YI, où il est traité de rétablissement du christianisme, soulevèrent tout le clergé anglican. En France, il ^'en est &it