VI ÉPITRE DÉDICATOIRE

méthode. C'est à ce même clergé français que le monde chrétien tout entier a dû les plus admirables exemples de toutes les vertus portées jusqu'à leurs dernières limites, et cette foule innombrable de travaux utiles dont se sont enrichies la science et les lettres tant sacrées que profanes. Jaloux de soutenir j au moins par mes efforts y cette noble succession , j'ai voulu mêler mon nom à ceux de nos contemporains qui ; témoins des déplorables ravages qu'exercent parmi nous et dans l'étranger les doctrines des nouveaux adversaires du christianisme, demandaient à grands cris qu'il s'élevât enfin un vengeur de la vérité chrétienne; et comme autrefois Mathatiag, j'ai osé faire un appel à tous les amia de la religion t pour concourir tous ensemble à la défense du Testament scellé par le sang de notre divin Rédempteur {^). Peut-être aurai$-je dû laisser à de plus jeunes mains des armes devenues en effet pesantes pour l'âge avancé où je suis. Mais puis^ que la divine Providence a daigné me conduire

(>) Exclamûutt Mathatias voce magnâ in civltate dicens : Omnii qtd zelum kabet legis iiûiuens Tesiamentnm ^ exeat poêtm9. (z M«cb«b. ii, 37.)

jusqu'à la vieillesse y quel plus digne usage pouvals-je faire de ce peu d'années qu'elle veut bien m'acoorder encore ^ que de les employer au triomphe de la plus respectable des causes ?Ori-> gène n'était plus jeune , quand il entreprit cette belle réfutation de Celse qui lui a mérité les éloges de tous les siècles anciens et modernes (^). Au reste ^ qu'importe l'âge de ses serviteurs à Celui qui seul agit par leurs mains , et les choisit à son gré dans les diverses périodes de la vie ^ pour en faire les instruments de ses desseins ? N'est-ce pas lui qui , par les mains de David, lance la pierre dont il va terrasser Goliath ; lui qui ^ par la voix du vieillard Siméon, proclame la présence du libérateur d'Israël? Non, le christianisme n'a pas besoin que les hommes viennent à son aide. Seul, il suffit à sa défense. Dût-on accuser la médiocrité de mon travail , ce que je suis loin de désavouer, je répondrai avec le savant prêtre d'Alexandrie : « Jésus , en présence de ses accu- » sateurs , gardait le silence ; mais si sa bouche

('] Cet ouvrage a été fait dans les dernières années de sa -vie. (Tillemont^ Mem. eccles, , tom. u, pag. 677 , à son ar- Ucle.)

VIII ÉPFTRK D^DICATOIRE.

«était muette, il se défendait avec éclat, non » seulement par l'innocence de ses mœurs, la » sainteté de sa doctrine , la publicité de ses mi- » racles, mais par la vie de ses vrais disciples (^). » C'en est assez de ce dernier argument pour confondre tous ses détracteurs ; et le clergé de France, tel qu'il se présente aujourd'hui aux regards de l'Europe , nous dispenserait d'aller chercher d'autre preuve de notre vérité chrétienne que dans les exemples qu'il nous donne.

t M.-N.-S. GUILLON,

Éf ê^ut de Maroc, «Dcien profiNsear tl dejtn dt la Faculté da ihéologia da Paria.

Sorbonne, 1841.

(') Origène contre Celse , dans ootre Bibliothèque choisie des Pères , lom. 11, pag. 9 et 10.

DISCOURS PRËLIHIMIRE.

Sous Teiiipire d'Auguste » un Juif obscur , réputé le fils d'un simple arrisan, né au sein d'une contrée dont on demandait vulgairement s'ilpou^ vait sortir rien de bon de Nazareth (*) , n'ayant rien à l'extérieur qui le distinguât du reste des hommes^est sorti tout-à-coup de sa retraite pour prêcher dans le temple et dans les synagogues de Jérusalem. Il a entrepris de changer la religion de son pays, d'abolir tous les cultes répandus dans le monde , comme étant l'ouvrage de

(') A Nazareth poiest aliqmd esse bomP (Joann, i , 4^0 1 1

a DISCOURS PKÉLIMINAIRE.

l'ignorance et du mensonge, et de réunir tous les peuples sous une même loi qui sera commune aux Juifs et aux Gentils , et qui sera contraire en tout aux passions des uns et des autres. Sa doctrine, tant publique que particulière, sera la solennelle et constante proclamation de ses vues et de ses espérances à ce sujet. Non content d'attaquer l'idolâtrie et la superstition dans chacun de leurs sanctuaires , pour leur substituer une théologie fondée sur des dogmes impénétrables à la raison , il propose au genre humain tout entier un code de morale qui laisse bien loin derrière lui les écoles les plus vanlées de la philosophie humaine. Et, de l'aveu même de ses ennemis, car il était impossible qu'une pareille nouveauté n'en rencontrât Y^omtj jamais homme avant lui n^ avait parlé de la sorte ^ s'écriait-on autour de lui (^). Ce langage qui excitait en tous lieux la surprise et l'admiration , nous le voyons consigné dans un livre qui s'appelle VÉx^angile^ c'est-à'^ire la bonne nouvelle de la rédemption du genre humain. Ce livre, publié par quatre témoins oculaires, dont toute la vie atteste la sin- Qérité de leurs dépositions, écrivant à des époques diverses, sans qu'il leur ait été possiUe de se conœrter,, rapportant les mêmes choses dans une harmonie vainement contestée, soit entre

ff^NunqwHn iiciomo locutus est. (Jotim. tu. 46.)

eiU| $oit avec les événements contemporains ; ee livre, disons-nous , produit sous les yeux de ses lecteurs un long enchaînement de faits publics , éclatants, extraordinaires, faciles à contredira s^ils avaient pu Tétre, racontés avec une bonni^ foi, une candeur naïve, un désintéressement, qui ne se retrouvent daos aucune autre production. Ce livre présente en même temps le code de morale à la fois le plus sublime et le plus populaire, qui se compose de préceptes inouïs jusque là, e( de maximes accessibles à toutes lesintelligiéices, applicables à toutes les situations de la vieX^elui dont il nous £ut connaître les actions principales, s'y annonce comme étant d'une nature supérieure k celle des autres hommes , le Messie pré^ dit par iMoiseyDavid, tous les prophètes, le libérateur attendu depuis quatre mille ans pax* tout Tunivers, le Cbrist, de qui l'immolation vplon taire imprimera sur sa personne le sceau d'un sacerdoce et d'une royauté éternelles : tout à la fois, fils de rbomme, semblable en tout au commun des hommes , à l'exception du péché, fils de Dieu, Dieu lui-même, un avec Dieu son père par la plus parfaite identité avec sa divine essence; et il le prouve par sa vie, par ^a doctrine , par ses œuvres, partout agissant avec l'autorité de la divine toute-puissance (^), maître tout à la fois

(>) Erai enim docens eos sicut potestatem kfibe/is. [AblUi,

4 DISCOUllS PRIÉLI Min AIRE.

des cœurs dorU il pénètre les pensées les plus intimes, des temps qui n'ont point de secrets pour lui, des éléments comme étant celui à qui la mer et les vents obéissent {^) ^ la lumière du monde , la source et le modèle de la perfection , accomplissant jusque dans les moindres détails tout ce qui fut prophétisé dès l'origine des siècles sur le futur Sauveur d'Israël et de l'univers tout entier.

Les mêmes oracles qui avaient annoncé son avènement parmi les hommes ne laissaient pas ignorer non plus qu'il serait méconnu, outragé, mis à mort par ses propres concitoyens : Israël aura des jeux pour voir et ne verra pas (*). Le bienfait d'une rédemption spirituelle lui semble au-dessous de ses espérances; un royaume du ciel sur la terre , où rien ne satisfait ni la cupidité, ni l'ambition, ni la vengeance, ne saurait convenir à des cœui's charnels , avides de grandeurs terrestres et de prospérités temporelles. L'ingrate Jérusalem , souillée du sang des prophètes, met le comble à ses crimes par le meurtre du plus grand de tous les prophètes. La haine effrénée des persécuteurs arrache à la faiblesse du gouverneur romain la condamnation du Juste ,

VII, 29). Etomnes testimonium illidabani, et mirabantur in verbts gratiœ quœ procedcbant de ore ipsius. (Luc iv, aa.) {») Quia venti et mare obediunt ei. (Matth. viii, 37.) (^] Habentes oculos non videtis, et awres, et non auditit, (Jerem. it, ai.)

DISCOURS PRÉLIMIITAIRB. 5

et la vie la plus irréprochable aux yeux des hommes , la plus innocente y la plus sainte , aux yeux de Dieu , est dévorée , à trente-trois ans , par un supplice infâme y par les ignominies et les tortures de la croix. De sa bouche mourante est échappé le cri : Tout est consommé. A ce cri répondent le ciel , la terre et les enfers. Que la synagogue triomphe, que l'idolâtrie se rassure: c'en est fait de Jésus et de sa religion , Consummatum est.

Cependant les plus étranges singularités et les mêmes contrastes qui avaient signalé sa venue dans le monde accompagnent le moment où il en sort. La mort, l'écueil ordinaire de nos gloires humaines, fait précisément son entrée dans sa gloire. Le jour de sa naissance fut un triomphe pour le ciel; celui de sa mort fut un deuil pour toute la terre. Quoi donc! il n'avait été que l'exact historien de lavenir, quand il disait quelques jours avant son sacrifice : Que ton m'élève de terrej et f attirerai tout àmoii^), A peine il expire, autour de lui comme dans lui, tout est changé. Ce Crucifié gisant dans la solitude d'un sépulcre, il se montre plus fort que tous les conquérants. Mort, il commande à la vie, à la mort, en se ressuscitant lui-même au jour, à l'heure précise qu'il avait marquée. Le litre dérisoire d'une

(*) Et ego y si cxaltatus fucrn a terra, omnia traham ad me ipsum. (Joan. xxii, 3a.;

6 oKOÔtflt» MlÉllttlITAfllV.

royauté terrestrd que Pilate arbora sur T instrument dé 6on ftuppltce^ est devenu ion plus gicyrieux trophée et la plus solennelle proclamation da son empire sur tous les peuples du inonde. A la voix de Jésus et de ses apôtres , s'établit le royaume de Dieu qu'il est venu fonder sur la terre. L'antique idolâtrie s'écroule, la synagogue s'ébranle y les écoles de la sagesse humaine sont renversées 9 la plus étonnante révolution qui se soit jamais opérée parmi les hommes s'accomplit; l'univers est renouvelé. a Tandis que lemn pire romain cède aux efforts qui l'attaquent de

* toutes parts , une religion humble et pure, dit 1» l'historien de la Décadence et de la chute de %9empire romain, croit au milieu du silence et «de l'obscurité, tire de l'opposition tme nou* » telle vigueur, et arbore enfin sur les ruines du

* Capitole la bannière triomphante de la croix. < Son influence ne se borne pas à la durée ni aux % limites de l'empire. Cette religion est encore 9 celle des nations qui ont surpassé tous les au« » très peuples de l'univers dans les arts, dans les » sciences aussi bien que dans les armes. Le chris* » tianisme règne sur les rivages de l'Asie et de » l'Afrique les plus éloignés , et s'est fermement » établi dans un monde inconnu aux anciens (^). »

(*) Gibbon , ffhtoire de la décadence et de la chute de Vempire romain, tom* i^ cbtp» ty , pag. 267, col» i, édition ia-S<> dt Pirii» i835.

DISCOURë PBliLlMIVAIBII. 7

Ce long enchaînement de miracles «u-dessus de la nature et des mystères, ce semble, contraires à la raison , sur lequel se fonde la révélation chrétienne, voilà le code de doctrine qui, sous le nom d'Évangile, a vu tomber à ses pieda le Grec et le Romain, le philosophe et l' ignorant, a triomphé de tous les efforts des conjurations qui depuis dix-huit cents années n'ont pas cessé de lui disputer son empire,

Couuuent expliquer ces énigmes ? La philosophie s'en étonne; elle a cherché de tout temps à rendre raison de ces contrastes en les rapportant à des causes toutes naturelles; elle n'a consenti à voir dans l'auteur du christianisme qu'un Sage comme l'avaient été les législateurs d'avant lui, plus habile qu'eux à profiter des avantages que lui présentaient les circonstances contemporaines, pour l'établissement d'une religion nouvelle, qu' un Juste immolé par l'envie de ses concitoyens ; d'où elle conclut qu'il n'y a rien que d'humain dans la prodigieuse rapidité avec laquelle la foi chrétienne s'est répandue dans le monde.

A ce système trop accrédité par les écoles modernes , nous opposons comme dogme certain qu'aucune des causes naturelles alléguées soit partiellement, soit dans leur ensemble, n'a concouru au dessein ni à l'accomplissement del'opiivre évangélique; que loin d'être des moyens de propagation , elles eussent été , pour toute autr«

8 DISCOURS PaÉLlMINàlRE.

sagesse que celle d^un Dieu , autant d'obstacles insurmontables ; que Jésus-Christ n'eut besoin de personne j ni de rien au monde , pour fonder la religion qu'il est venu donner à l'univers ; conséquemment qu'il est le Messie^ fils de Dieu, Dieu lui-même.

Telle est la discussion que nous venons porter au tribunal de la philosophie elle-même, tant pour justifier notre foi, que pour la défendre contre les nouvelles attaques dirigées par trois de nos contemporains.

Jésus-Christ, en fondant son Église, voulut imprimer à sa personne la prophétie vivante et l'image anticipée des tribulations qui lui étaient réservées. Comme je /us envoyé par mon père céleste y avait-il dit à ses Apôtres^ ainsi je vous envoie, [l faut que le Christ souffre et qu^ il meure avant d entrer dans sa gloire ; et vous aussi ^ vous aurez des afflictions dans le monde; mais ayez confiance^ fai vaincu le monde (^).

La prophétie s'accomplit. A peine elle commence, cette Église, que son berceau nage dans le sang de ses premiers martyrs ; elle croit , mais à travers les contradictions, et ne s'élève que sur le tombeau sanglant de son auteur. Point de

(») Sicat misit me patety et ego mitto vos, (Joan. xx, 1 1.) — Oporiet JiUum hominis pati multa , et reprohari , et oc^ cidi, ctposttres dies resurgere , (Marc \iii, 3i,) — Confiai te: ego vici mundum. (Joan. xfi, 33.)

DISCOURS PRÉLIMIBAIRB. Q

paix ni aurdedans ni au-dehors; attaquée à la fois par les diffamations et les supplices , par les Juifs et les païens , par les empereurs et par les philosophes , sortie victorieuse de tous les combats qui lui furent livrés dans le cours de dixhuit cents années, mise au creuset par les amis et les ennemis, elle était arrivée jusqu'à nous forte de sa virilité première, sans cesse renouvelant sa jeunesse comme celle de V aigle (*) , selon le langage de nos Écritures; quand, pour emprunter encore une expression de ces mêmes Ecritures dont on se rappellera aussitôt que la poésie profane a fait un magnifique usage dans une de nos plus célèbres épopées modernes (2), quand, di&-je, l'esprit des tempêtes, Spiritus procellarum(^)j ramassant en un seul groupe les nuages épars de rOrient et de l'Occident, c'est-à-dire tout ce que Celse, Porphyre, Julien, inventèrent jamais de plus véhément contre la vérité évangélique, en a fait un seul et même corps d'armée qui est venu fondre de tout son poids contre le christia* nisme.

Ils n'étaient plus ces déplorables jours où les noms de la Sainte-Écriture et des saints Pères

(») Renovabitur ut aquilœ juventus (Ps. en, 5). (*) Le géant des tempêtes dans le V* chant de la Lusiadedti Camôens.

(^) Ps, cvi, a5. cxLyiii> 8,

lO DISCOURS PRÉLIMINAIRB.

n'étaient accueillis qu'avec une froide indiffé*rence, quand ils n'excitaient pas une insultante pitié. Alors la vérité ou n'osait se produire, ou ne rencontrait autour d'elle que de faibles et timi* des échos, alors que le sarcasme et l'ironie tenaient lieu de raisonnement et faisaient toute la logique des ennemis du christianisme. On les croyait sur parole, et les défenseurs de la foi an* tique trouvaient peu de faveur auprès des esprits frivoles et prévenus. Ramené par d'éclatantes expériences et par de plus sérieuses études aux principes du vrai et du beau, l'esprit public avait fait justice des illusions qui l'en avaient si longtemps détourné. L'incrédulité elle-même avait senti que de pareilles armes ne suffisaient plus pour renverser une religion en faveur de qui le ciel se déclarait par cette longue suite d'événements extraordinaires qui venait tout récemment de mettre en défaut toutes les prévisions de la prudence humaine. Habile à changer de batteries et à varier ses manœuvres selon les circonstances, elle a poursuivi sous d'autres formes son système d'hostilités contre le christianisme. Les racines qu'elle avait jetées dans les esprits étaient si profondes! Il fallait bien s'attendre à voir le terrain disputé par de nouvelles agressions. L'histoire surtout a été la bannière autour de laquelle ses chefs ont essayé de rassembler leurs légions fugitives.

DItCOURS PRÉLIinNÂlIlS* ' 11

Vers le milieu du siècle dernier, l'histoire moderne avait commencé à obtenir parmi nous une faveur en quelque sorte privilégiée. Une philo* Sophie nouvelle, bien dilTérente de celle qui avait été jusque là décorée de ce nom , et qui avait régné constamment , soit dans les écoles, soit dans la pensée des hommes qui attachaient leur nom et leur gloire k cette étude , avait réussi à s'emparer de toutes les parties du domaine de l'intelligence. La liberté de penser s'était accrue de la corruption des mœurs. L'école de Bayle s'était recrutée de celle des libres penseurs de l'Angleterre. Le doute philosophique eut bientôt renversé la barrière que Descartes et Bacon avaient élevée au-devant des vérités révélées et des principes consacrés par la vénération des siècles. L'histoire elle-même subit la domination introduite par ce que l'on a appelé l'esprit phi* osoplnque. Il consistait à porter sur toutes les matières une curiosité chagrine et querelleuse, à tout réduire en problème , à ébranler toutes les certitudes, à renverser toutes les renommées, à abattre toutes les religions aux pieds de la nou* velle idole de la raison et du naturalisme. Hume, dans la Grande-Bretagne, parmi nous, Voltaire, sous l'escorte de ses nombreux chefs-d'œuvre dans tous les arts de l'imagination ; l'abbé Moa^ heim , à la tête des communions protestantes , ont éclipsé les noms des Muratori , des Tirabos*

19 * DISCOURS PRlÉLIMIlfAlRB.

chi y des Tillemont et des Le Beau. Sous le spécieux prétexte d'éclairer les adeptes, de la foi chrétienne sur la légitimité de leur créance, en lui donnant l'histoire pour appui et la critique pour flambeau , la philosophie du xix^ siècle a sévèrement interrogé ses annales et ses monuments , elle s'est dressé à elle-même un tribunal souverain où elle l'a forcée à comparaître. Accusatrice et juge à la fois y elle lui a demandé un compte rigoureux de ses ancêtres , de sa généalogie , de sa naissance et de ses progrès. Certes , le christianisme n'a jamais redouté d'être vu de près, et. jusque sous l'empire de la révélation , la raison n'a rien à craindre pour sa juste autorité , pourvu qu'elle révère celle de Dieu. Et c'est là ce que son orgueilleuse rivale s'opiniâtreà lui contester. Dans ce dessein , elle a rassemblé tous les nuages que le scepticisme anglais avait accumulés autour de son berceau; elle l'a attaquée dans son sanctuaire , non plus par une guerre ouverte , mais avec une prudente réserve et des ménagements simulés , lui conservant même des respects extérieurs , déguisant sa marche pour mieux en assurer le succès , mais pas assez pour tromper les yeux tant soit peu clairvoyants sur sa coupable intention de dépouiller le christianisme de tous ses divins caractères , de réduire le Dieu fait honune à n'être qu'un sage à la manière des Pythagore , des Numa, des Zoroastre, le modèle de

DISCOURS PAIÎLIMINAIRS. • l3

l'humanité par l'exemple de sa vie et de sa mort , mais non le Sauveur du monde par le bienfait de sa rédemption. Aussi le peuple déicide le reconnaissait-il pour son roi^ en chargeant sa tête d'une couronne d'épines et ses épaules d'une pourpre dérisoire.

Ce ne sera donc plus, comme dans ces déplorables jours où la lutte établie entre le christianisme et la philosophie avait pour but la destruction de tous les cultes , et s'est terminée par les terribles catastrophes dont nous avons tous été les témoins et les victimes, où l'explosion du volcan révolutionnaire, préparée par la conjuration ourdie durant cinquante années, a éclaté de la manière que nous avons vue; ce ne sera plus , dis-je , comme alors, ce ton léger et railleur avec lequel s'exprimaient les Réformateurs sur l'origine, les progrès et les développements de l'Église chrétienne , et sur l'influence qu'elle avait exercée sur tous les peuples du monde tant barbare que civilisé ; ni le fiel amer de la satire, distillé à grands flots, dans toutes les productions des arts , sur les objets et les personnages honorés des hommages de la vénération publique; ni ce cynisme sans pudeur qui s'exhalait impunément , confondant le vrai et k faux , le sacré et le profane ; ni ces saillies du bel esprit, qui n'avait réussi à dominer les diverses classes de la société « qu'en réunissant, selon l'ex- D pression d'un publiciste moderne ^ deux choses

l4 . DI5G0UBS PR]éLiaiIirAIRB. .

» qui rendent cette gaieté fssez triste , la plus » profonde ignorance ou la frivolité la plus dé- » plorable (^). ;• Non , ce n'est plus là le mal dont nous avons à gémir : la philosophie elle-même s'est épouvantée de la sohtude qu'avait laissée autour d'elle cette désastreuse incrédulité, voisine de l'athéisme, qui n'avait su amasser que des ruines, pareille à ces grêles dévastatrices qui détFuisenfrsans rien mettre à la place de ce qu'elles dévorent L'ancien système d'hostililé, reconnu insuffisant , a été remplacé par un plan d'attaque plus savant, plus régulier, concerté avec plus d'art et de méthode : le champ de bataille a été ^concentré sur l'histoire de Jésus-Christ, sa vie, ses miracles y sesapotres et les premiers fondateurs de son Eglise , sur les instruments de sa merveilleuse propagation et sur les causes que l'on prétend l'avoir rendue nécessaire, indépendamment de l'intervention divine et surnaturelle.

Toutefois, rendons grâce à la divine Providence , au nom de la génération présente qu'une heureuse réaction a ramenée sous les drapeaux de la foi antique^ Avec quelle noble ardeur ne la voyons-nous pas aujourd'hui se presser en foule , non ' seulement à l'entour de la tribuse sacrée pour s'instruire des vérités du salut , mais daxis

<<) BflojamiB Ciiiwnm ^ Be (m MôUgim^ «te., tooi. a, siOjS3f.

DISGOU&8 PRfiLIMIirAiaB. l5

ce nouveau sanctuaire ouvert à toutes les sciences pour y recueillir de la bouche des plus habiles maîtres les leçons de la vraie sagesse et de Tunique philosophie qui repose sur de solides fondements! Quelle sainte émulation entre les pro£»-' seurs et les disciples pour repousser de dangereux systèmes que leurs devanciers n avaient peut-être pas assez examinés, et qu'eux-mêmes, sans douts, ils ont depuis abandonnés ! Mais les livres restent; et le poison qui circule dans les canaux n'est pas moins funeste que celui qui se puise à la source eUe^même.

Nous n'accusons personne , mais nous déplorons les erreurs , et nous cédons au devoir sacré que nous impose le double caractère dont nous avons rhonneur d'être revêtu ^ en indiquant et en combattant , malgré notre médiocrité, les fausses doctrines qui ont fait une trop funeste irruption dans nos écoles. Celles que nous dénonçons particulièrement dans ce nouvel ouvrage ne tendent à rien moins qu'à renverser tout l'édifice du christianisme , comme s'en plaignirent les meilleurs esprits de la Grande-Bretagne au moment de l'apparition des systèmes de CoUins, de Tindal , de Yoolston^ de ToUand , et de oe que l'on appelait les libres penseurs d'Angleterre (^). Hé-

f) On peut voir riiîstoîre âétaillée tk ces systèmes dans notre Histoire de la pJdlosophie ancienne et moderne , publiée en i835y a vol. in-S^^i icm. u, pag. lia et suiv,

l6 DISCOURS PRIÉLIMINAIRC.

ritier de leurs doctrines , Gibbon vint leur prêter l'appui de sa propre renommée ; et l'on en a fait un des oracles de la philosophie nloderne. Dédaignant les objections de détail sur lesquelles s'é* taient traînés ses prédécesseurs, l'historien de la Décadence et de la chute de l'empire romain a saisi quelques points capitaux, d'où il embrasse un plus vaste horizon , et arrête particulièrement ses regards sur l'établissement et les progrès du christianisme , comme épisode essentiel du drame qu'il développe dans le cours de son ouvrage. L'examen qu'il en fait lui fournit deux longs chapitres conçus dans les intentions les plus hostiles au christianisme , émanation de cet esprit prétendu philosophique qui, comme un vent impétueux , bouleversa le xviii* siècle , À a réussi à s'infiltrer en quelque sorte dans un très grand nombre des productions du xix*.

V Donnons à nos lecteurs une idée de cet écri-

vain et de son ouvrage.

Gibbon était resté long-temps, dît-il lui-même dans les Mémoires qu'il a laissés de sa vie (*), sans découvrir les germes de son talent, lorsque, durant un voyage fait en Italie en t764, un jour qu'il rêvait assis au milieu des ruines du Capitole, pendant qu'à ses pieds l'on chantait l'office divin dans l'ancien temple de Jupiter converti

(«) Tom, II, pas. 174.

DISCOURS PRI^LIMIICAIRE. I7

dans Téglise de VAra-Cœliy l'idée de tracer le déclin et la chute de l'empire romain vint tout-àcoup se saisir de son esprit; et peut-être ce contraste laissa-t-il une vive plaie dans ce cœur déjà nourri de maximes qu'il avait puisées à Paris dans la société de Diderot, de d'Alembert, d'Helvétius et du baron d'Holbach. Avant lui^ Montesquieu s'était essayé sur le même sujet , et l'auteur de [Esprit des lois avait préludé par le livre qu'il a intitulé : Causes de la grandeur et déaidence de r empire romain j où se retrace à chaq»!e page le génie de Polybe et de Thucydide , quelquefois celui de Tacite lui-même ; et assurément on n'accusera pas ces grands écrivains d'avoir ^té des philosophes incrédules.

Gibbon avait adopté ime autre philosophie; et c'est à celle-là qu'il abandonne les écarts de sa plume et les préoccupations de son jugement. Ses premiers chapitres sont en quelque sorte le panégyrique de Trajan, de Marc-Aurèle , des deux Antonins, parce que ce fut là chez les Romains, sous l'Empire, l'ère la plus brillante de la philosophie. Il s'attache à faire ressortir les prospérités de ce siècle par le contraste des crimes et des malheurs qui ont pesé sur le monde durant tout le cours des siècles qui l'ont précédé ou suivi. De ce point de départ, il remonte au règne d'Auguste et de ses successeurs, en parcourt les principaux actes , décrit avec plus ou moins d'éten- I. 3

due les mœurs des différentes nations à cette époque 9 lesgueri*es civiles et étrangères qui déjà commencent la décadence de l'Empire, les sanglantes rivalités du despotisme et de la licence , les convulsions politiques qui jettent le sceptre du monde comme une proie mise à Tencan dans les mains qui peuvent le payer, et le plus souvent sont incapables de le soutenir; les incursions des Barbares, qui répandent la désolation dans les provinces de Fillyrie, et portent la terreur jusqu'au pied du Capitole. Trop communément indulgent à l'égard des princes à qui la postérité a fait les plus légitimes reproches , il exalte leurs bonnes qualités , s'arrête avec complaisance sur le côté brillant de leur histoire; c'est ce que l'on peut remarquer particulièrement à l'occasion du règne de Dioclétien , l'une de ses époques de prédilection. Séduit parla nouvelle forme d'administration que ce prince voulut donner k l'Empire, il jette en passant sur la mémoire du ])remier em{)ereur chrétien un trait satirique qui la livre aux plus injurieu:^ soupçonSf en l'accusant lui et Licinius d'avoir répandu l'amertume sur la vieillesse de lettr commtm bienfaiteur ) de l'avoir même contraint par leurs outrages à se dérober prudemment à leur persécution par une mort violente (^).

("} Hist. de la décad.y etc., chap. ini| tom. i, p. aSg, esL I»

DISCOURS PRKLlMIlfAIlUE. ig

Son chapitre quatorzième est terminé par ces paroles non moins remarquables : ce Les degrés » successifs cle l'élévation de Constantin ont été m représentés avec quelque détail^ non seulement M parce que ces événements sont en eux-mêmes » fort intéressants^ mais cncoi^e parce qu'ils ont » contribué A la décadence de l'Empire par tout » le sang et par les richesses immenses qui furent « alors prodigués. La fondation de Constantino* » pie et rétablissement de la religion chrétienne » sont les suites immédiates et à jamais mémora* » blés de cette révolution. j>

Une pareille transition à l'histoire du christia« nisme présage dans quel esprit l'auteur se dit* pose k la présenter.

Gibbon tenait à cette école voltairienne signa* lée par le scepticisme de son chef. Il ne fait pas plus de grâce aux enfants d'Abraham qu'aux dis* ciplesde Jésus-Christ^ aux écrivains protestants qu'à nos docteurs catholiqiies, à l'cvèque Pearson qu'à saint Cyprien.

L'attaque dirigée par lui contre le christianisme était un violent manifeste contre toutes les religions. Ses panégyristes eux-mêmes ne le dissimulent pas. Le fameux Hume, leTite-Live de la Grande-Bretagne, lui écrivit pour l'en féliciter. Mais les deux chapitres XV et XVI, où il est traité de rétablissement du christianisme, soulevèrent tout le clergé anglican. En France, il s'en est Éait

QO DISCOURS PBI^LIMIIVAIRE.

quelques réfutations, mais bornées à des ^ticles de journaux. Le seul remarquable est celui que publia l'abbé Royou dans son Journal de Monsieur (*). Sa critique judicieuse, mais incomplète ' et peut-être superficielle, fit peu de sensation. L'esprit appelé philosophique avait passé des rives de la Tamise sur celles de la Seine. Il y régnait avec empire, et déjà il commençait le triomphe de ces doctrines subversives de tout ordre moral et religieux qui ont enfanté la révolution de i7§*^- C'était le bruit sourd du volcan où se travaillait une prochaine éruption. Plus d'une des pages du livre s'appliquait aux événements qui dès lors menaçaient la France, comme ils ont précipité l'empire romain dans sa ruine. Traduit en notre langue il s'en est également fait plusieurs éditions que la prolixité de l'ouvrage n'a point arrêtées. Pour obvier à cet inconvénient, il fîit abrégé dans son pays par Adam, et traduit de l'anglais en français par Briand,qui l'a rendu j^us populaire.

Le fil des événements l'a conduit à la nécessité de parler enfin de la religion chrétienne. On dirait que jusque là ce nom seul lui faisait peur.

Constantin , devenu seul maître de l'empire par ses victoires sur Maxence et Liciniiis, a fait monter avec lui le christianisme sur le trône.

(') Journal qui parut de 17^8 à 1783.

DISCOURS PRléLlMUfAIRC. ai

Après trois cents années de combats et de persécutionsy la croix a triomphé des dieux du Capitole , des haines de la synagogue , de Torgueil des philosophes 9 delà ligue acharnée des peuples et des rois conjurés contre le Seigneur et contre son Christ. *

Cet événement, le plus extraordinaire, de l'aveu des amis et des ennemis du nom chrétien , qui se soit jamais opéré parmi les hommes , cette révolution que Gibbon nous montra comme déjà accomplie, même avant Constantin, tant les progrès en furent rapides! quelles causes l'avaient préparée? quels en avaient été les instruments et les acteurs principaux? quels moyens furent employés pour combattre et pour vaincre? Cette Église, si humble à sa naissance, et qui s'avance en conquérante jusqu'aux extrémités de la terre, foulant sous ses pieds et les temples de l'idolâtrie et les écoles de la sagesse humaine , renversant tous les obstacles semés en foule sur son passage ^ sans autres armes que ses apôtres et ses martyrs, et ne sachant répandre d'autre sang que le sien , quelle fut-elle à ses commencements, et longtemps encore après que le conflit des intérêts et des passions humaines eurent, nousdit-on , altéré ses mœurs primitives?

Ces questions avaient trop d'importance et par elles-mêmes et par les conséquences qui s'y attachent^ pour rester indifférentes aux médita-

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tions du philosophe. Gibbon n'en avait point encore parlé, et Ton avait droit de s'étonner de son silence. Il se réservait de les traiter à part et de les réunir dans un seul corps de doctrine, A peine quelques mots sur les faits antérieurs par lesquels les annales de la religion se trouvent déjà liées à celles de l'empire , tels que la présence de saint Paul à Rome j la prise de Jérusalem et la ruine de son temple sous Titiis, les révoltes continuelles des Juifs. Ce n'est qu'après avoir traversé en courant ces préliminaires, qu'il arrive enfin à l'histoire du christianisme, à qui il con<sacre ses deux chapitres xv et xvi , jetés à travers sa narration comme deux scènes épisodiques qui apparaissent tout«à-coup dans le drame exposé sous les yeux du spectateur. L'objet commun de ces deux chapitres est de prouver qu'il n'y a dans rétablissement du christianisme d'autre caractère que le produit des causes secondes, rien de sur^ natiir^l, pas plus que dans le courage de ses mar* tyrs. Et d'abord cette propagation qui nous semble à nous si merveilleuse , elle ne sera bientôt pour lui qu'un problème. Après être convenu que les Juifs qui s'étaient faits chrétiens se troumirèrent bientôt accablés par la multitude despro^ sély tes de toutes les régions du polythéisme, qui accouraient en foule se ranger sous la bannière de Jésus-Christ (*) , il s'efforce de rétrécir le cer-

cle des conquêtes évangéliques, et va jusqu'à 1^ révoquer en doute par les dénégations les plus tranchantes. Il ne tient pas à lui que la mappemonde chrétienne ne se trouve réduite à quelque^ cités y hors desquelles le nom même de son fondateur serait demeuré inconnu; les témoignage^ les plus irrécusables ne sont à ses yeux que des fictions sacrées , que des légendes iorgées par U crédulité et la superstition, qui se sont plu à eica^ gérer le nombre des prosélytes de la religion nau* velle.

A ces calculs étroits de l'historien anglais t ha* tons-nous d'opposer les souvenirs qui se présen** tent à tous les esprits : ils rediront et les paroles si précises de Tapôtre, écrivant aux Romains que leur foi était déjà céliibre , et les titres de ses épî» trçs adressées aux églises diverses , ce qui est con« firme par Tévangéliste saint Jean dans son Apo** calypse , et les traditions encore aujourd'hui existantes dans les contrées les plus lointaines où l'Évangile fut porté par les hommes apostoliques^ et les témoignages rendus par nos premiers apo» Ipgistes, un saint Justin le philosophe, un Ter<» tuUien , un Origène , attestant que la lumière évangélique s'était fait jour à travers les contrées le» plus barbares et les plus reculées; ce qui ne veut pas dire que, dès le u* siècle , il n'y eut plus dans le monde que des chrétiens, mais que déjà partout dans le monde il y avait des chrétiens* C'esl

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là un fait historique hors de toute contestation. A quelles causes Gibbon attribue-t-il une aussi merveilleuse propagation? Il en compte cinq, auxquelles tfautres viennent se réunir, non moins arbitraires, imaginées depuis par MM. Strauss et Salvador. Après les avoir parcourues, l'adversaire du christianisme développe son opinion sur les martyrs ; c'est le sujet de son xvi* chapitre. Il ne tient pas à Gibbon que Ton ne réduise à quelques orages passagers , à quelques persécutions partielles, les continuelles et sanglantes persécutions dont l'Église eut à gémir. Il affecte d'abréger, contre les dépositions de l'histoire , la liste des persécuteurs et le nombre des martyrs. C'est avecpeine qu'il consent à nous accorder que, sous le seul règne de Dioclétien , il y ait eu, calcul fait , deux mille personnes immolées pour la foi chrétienne. Les persécuteurs ne faisaient, selon lui, qu'obéir aux lois de l'État et de l'intérêt public; les supplices les plus cruels, commandés ou tolérés par eux , n'étaient que de légitimes et nécessaires représailles , provoquées par un dangereux fanatisme et par un coupable entêtement. Gibbon supprime tout ce qui peut ajouter à la gloire de l'Église chrétienne , et suppose ou relève tout ce qui peut tendre à l'affaiblir. Disciple de Voltaire, il le reproduit dans ces deux fameux chapitres dictés par la haine du christianisme. Lui-même se trouve reproduit à son tour dans les

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volumineuses productions de ses deux successeurs, MM. Strauss et Salvador. Il est facile de le reconnaître à l'identité des principes et des conséquences, à l'afFectation avec laquelle ils s'appuient de son témoignage. Comme si les tranchantes assertions du déiste anglais étaient autant de vérités, ils les établissent en principes, et les donnent pour fondements aux systèmes particuliers qu'ils publient contre le christianisme.

C'est dans cette considération que nous avons réuni cette sorte de triumvirat anti-chrétien qui , se composant de Gibbon, de MM. Strauss et Salvador, rassemble tout ce qu'il y eut jamais de plus hostile au christianisme.

En les combattant , nous répondons à la fois à des attaques non moins violentes , suscitées récemment par un malheureux esprit d'imitation, mais rendues beaucoup moins formidables par ]e jargon métaphysique, l'audace des paradoxes, et la charlatanerie manifeste dont les auteurs ont étayé leurs prétendues découvertes (*).

(') Nous signalerons particulièrement les productions de M. Pierre Leroux, mélange confus des doctrines de Strauss et de Salvador, qui n'en diffèrent que par la singularité des développements. La principale est celle qui a pour titre : De l'humanité y de son principe et de son avenir^ où se trouve exposée la vraie définition de la religion, et où l'on cxpliquc le sens y la suite et V enchaînement du mosaïsme et du christianisme ^ a vol. iQ-8o, Paris, 1 84o.