PREMIÈRE PARTIE

Le dimtiaBisme parut dans ub âède le plus éclairé et le plus corrompu qui fut jamais. Les trois écrivains que nous avons rais en scène ne pouvaient ni afiEaiblir ni eiagérer la peinture de la dépravation universelle dan^ les idées et dans les mœurs qui &it le caractère de cette épcxpie , et dont le terme avait échappé à tous les efforts de la philosophie. Il n'y avait dans leur opinion que Texcès même du mal qui put en être le remède. Tous s'accordent à repousser l'actioii de la main divine , seule capable , de l'aveu des sages d'autrefois , d'arracher le monde à la nuit épaisse où il était plongé.

Parmi les causes naturelles qui en ont amené la régénération {^)j M. Salvador distingue spécialement l'influence que les institutions mosaïques avaient conservée à travers les révolutions

des peuples et des empires. C'est à cette source qu'il rapporte l'origine du christianisme^ non pas pour convenir avec nous que le fondement en soit dans les livres sacrés qui nous sont communs avec le peuple juif, mais pour en détacher ceux du Nouveau Testament, pour détruire de

(') Nous les avons é^iscutées dans Texamen des doctrines d« Gibbon , premier livre de cet ouvrage.

SUR tW POCTKINVS OIP GIBBWi ETC. SgS

loncl en comble la foi que nous avon^ au Messie, enlever à celui que nous révérons comme notre Législateur ses titres de gloire et les preuves de sa divinité.

Tel est l'esprit qui a présidé à la composition de tout son livre, qu'il rappelle à chaque page, après l'avoir exposé dans ses chapitres préliminaires.

L'importance de la question nous fera pardonner de revenir sur nos pas pour le suivre dans fejpamen trh;f circonstancié , dit-il (^), qu'il s'est plu à faire du peuple juif.

Pans cette contrée se conservait, ainsi que dans un sanctuaire, le dépôt des traditions primitives , presque anéanties pour tout le reste de l'univers dans le chaos des fables mythologiques et des systèmes humains. Seul dans le monde,

le peuple juif fondait ses principes de religion et de morale sur la profession d'un Dieu unique, créateur tout- puissant, infini, éternel, cause première , principe de toutes les existences, adoré sous le nom de Jéhovah , dont l'action souveraine s'était manifestée dans une longue suite de siècles par les bienfaits d'une providence particulière qui, en s' étendant à tous les peuples, semblait l'avoir choisi pour l'objet spécial de ses prédilec-

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396 COirSIDERATIOlVS GÉmÉRAXES

lions. Heureuse et libre tant qu'elle avait été fidèle aux ordonnances du souverain Législateur^ châtiée toutes les fois qu'elle s'en était éloignée , la nation juive subsistait depuis près de deux mille ans , séparée de tous les autres peuples du monde par l'adoption privilégiée qu'en avait faite le Dieu que seule elle reconnaissait pour maître. Fiers de s'appeler les fils d'Abraham, les Jui& remontaient par ce patriarche jusqu'à la première famille du genre humain, et s'en distinguaient par un signe national, exclusif et symbolique, d'institution divine. Par le retranchement d'une partie de la chair, la circoncision indiquait le sacrifice que l'homme doit de tout son être au Dieu souverain qui l'a créé. En même temps qu'elle lui rappelait par ce signe de sa dépendance son auguste origine et son sublime auteur , elle s'élevait au-dessus des sens et de la chair, et par cela seul , lui assurait des espérances bien supérieures à toutes celles d'un monde où l'on n'entre que par l'épreuve de la souffrance. Elle faisait du peuple juif le symbole vivant d'un autre peuple de Dieu que l'engagement d'une circoncision spirituelle destinait à des biens auprès desquels tous ceux de ce monde ne sont que néant.

Mais l'alliance que le Seigneur avait contractée avec son peuple ne dérogeait point aux droits de sa domination souveraine sur tous les peuples du

monde. En stipulant pour Israël la faveur d'une adoption spéciale , Dieu n'excluait pas les autres nations du bienfait de sa providence universelle; la vocation même d'Abraham n'était que le présage de la vocation réservée pour la suite des temps à tous les peuples du monde. L'oracle était formel. Ijes promesses faites au saint patriarche embrassaient toutes les générations h venir.

Dès le temps d'Abraham , tous les peuples se précipitaient dansl' idolâtrie: Dieu promet ausaint patriarche qu^en lui et sa postérité toutes ces nations aveugles qui oubliaient leur créateur serraient bénites , c'est-à-dire rappelées à la connaissance du vrai Dieu, où se trouve la véritable bénédiction (^). L'œuvre de Moïse fut de propager et de confirmer cette espérance , en liant , dit M. Salvador, les destinées du nouveau peuple aux destinées du monde (^). L'objet principal du législateur hébreu , du génie le plus profond et le plus vigoureux qui , dans l'ordre législatif et moral, ait encore apparu parmi les hommes, sans aucune exception (') , fut de garantir au peuple choisi la jouissance des biens de la terre , la paix, la richesse , la gloire , comme dernier terme des bénédictions accordées à Abraham et à tout le genre humain, et constituant la science de la vie

(') Bossaet, Hist, univ,, pag. 199, édit. in-x2. (*) M. Salvador, tom. i, pag. 74* (3) Ibid,, pag. 73.

398 COKSID^RÂTIOm oAlfÉEALBS

réelle, contradictoirement à l'oracle émané de la bouche du Seigneur lui-même , qui asservit la postérité d'Adam à la tribuiation (^); contradlc*» toirement encore aux traditions religieuses répandues partout ailleurs que chez les Juife euxmêmes , qui font du monde présent une terre dévouée au mal et à la souffrance , une prison expiatoire, un séjour de misère ^ une vallée de douleur (^). iMais non : dans la constante hypothèse de M. Salvador, la munificence du Dieu inépuisable dans ses dons n'irait pas au-delà de ces stériles biens de la terre qui se prodiguent indifféremment aux plus méchants comme aiuL plus vertueux; Moïse n'aurait pas soupçonné d'autre terre promise que celle où il ne lui fut pas donné à lui-même d'entrer ^ et où les saints patriarches, les prophètes amis de Dieu, et les rois selon son cœur^ ne trouvèrent que combats et afflictions (*). A la vie que nous menons ici-bas se bornent les épreuves et les récompenses. Tout l'avenir de l'homme est enfermé dans son tombeau.

Voilà ce que , dans tout le cours de ses deuk

(*) In sudore vuUûs tui comedes panem, Gen., m, 19.— Grave jugum super filios Adœ, Eccl., xu. — Psalm., lxxxix,

(^) M. Salvador, tota. i, pag. 6g^fJo.

(3) Voy. le beau irailé de saint Jean ChYjrSbs^toe, st& la Providence, où cette proposition est déTelo(>p(te|Mir tes^xem-

SUR LES DOCTRimeS DE GIBBON^ ETC. 3^^

volumes , M. Salvador qualifie les idées constitutives du peuple hébreu , de ses législateurs, de ses prophètes , le fond des doctrines qui , se mo^ difiant dans la suite par un mélange réciproque entre les idées orientales et les traditions juives ^ amené par le séjour des Hébreux à Babylone, composent ce que M. Salvador appelle rhé- Amw/we, dont l'école chrétienne aurait, dit-il^ pour dessein avéré de tourner sans cesse l'application sur la personne et sur les œuvres de son maître (^).

Soumise à la fin, comme tout le reste du monde, à la domination romaine , la Judée portait impa->^ tiemment le joug, et ne se consolait de ses calamités passées et de ses disgrâces récentes que par la promesse faite à ses pères d'un futur libérateur chargé au nom du ciel de l'établir dans une gloire dont ses règnes les plus brillants ne lui avaient ôHert qu'une faible image, puisqu'il était marqué coitime devant s'assujettir tous les petiples , et fonder un empire nouveau qui ne serait borné ni par les lieux ni par les temps (2).

L'histoire de ce conquérant, d'un ordre jusque là inconnu, se lisait tracée à l'avance dans les li-

ptes de tons les justes. ( Biblioth, choisie des Pètes y tom. xn, pag. I et saîv.)

(«) M. Salvador, lom. t, pag. 69.

(2) Dabo tibi gcntes hœreditatem tuam^ et possessioïtem tuam terminas terrœ, ( Psaim,^ 11, 8.)

400 CONSIDÉRATIONS GÉmBBALES

vres sacrés ^ dictés dès le commencement et dans la longue succession des siècles par un Esprit supérieur à toutes les conceptions humaines. L'opinion en était répandue par tout Tunivers, et, si les oracles étaient vrais , le monde touchait à l'époque de leur accomplissement (^).

Uniforme sur le dogme de l'existence d'un Dieu et de celui de ses attributs hors duquel tous les autres sont illusoires , la Judée se partageait en diverses sectes à la fois religieuses et politiques. La plus accréditée par le nombre, par la considération dont elle jouissait, était celle des pharisiens, composant en grande partie le conseil général de la nation. Zélés pour les pratiques extérieures de la loi , ils lui avaient donné une extension nouvelle et indéfinie (^) à laquelle il était devenu dangereux de ne pas se soumettre (^).

(i) Outre la prophétie de Jacob T]ui marque la venue du Messie à Tépoque où le royaume de Juda sera déchu d^son autorité souveraine, nous avons : i^ celle de Daniel dans son chap. X, où il la détermine après soixante el dix semaines , dont les rabbins, Saloroon larchi, Josué et Sadias donnent la même explication que nous ; 2<> les prophéties d'Aggée et de Malachie, d*après lesquelles le Messie a du venir pendnot que le second temple subsistait. Remarquez, dit Grotîus, que lorsque les Juifs désignent le temps par la durée rlu second temple y ils entendent par là tout le temps écoulé depuis Zorobabel jas* qu'à Yespasien. {De verit,, etc., lib. v, ch. xv.)

Ç) M. Salvador, tom. i, pag. m.

(3) Josèphe, Antiq,j lib. jaii, cb. 9-18.

Toutefois leur crédit semblait balancé par celui des saducéens, ceux-ci étant à Jérusalem c€ que les patriciens étaient à Rome (*). Il Fêlait encore, quoique dans un degré inférieur, par la secte es sénienne, peu connue dans la Palestine, et qui, de l'aveude Philon, n'existait guère que dans l'Egypte et aux environs d'Alexandrie. C'est de la part de MM. Strauss et Salvador une prétention dont nous avons fait voir le peu de fondement (2), que l'opinion de l'influence des esséniens sur les principes qui fondèrent l'association chrétienne (*). Du mélange de ces écoles avec les étrangers de

(i) a Les personnes de distinction ont embrassé le parti des saducéens , et le peuple s*est rangé du côté des pharisiens. » Josèphe, liv. xin, ch. 18.

(3) Tom. i*' de cet ouvrage, pag. 412.

(3) Quelques écrivains ecclésiastiques, séduits par rautorité d'Eusèbe et de Philon, ont cru reconnaître les esséniens et les thérapeutes dans nos premiers solitaires. L'abbé Fleury luimême a donné dans cette erreur (Mœurs des c/trét,, n* 1 1 1). Jésus-Christ n'avait point permis à ses apôtres ni a leurs disciples de s*éloigner de Jérusalem , où ils devaient attendre la promesse de l'Esprit saint ( Act., i , 4); îl n'était ordonné de fuir vers les montagnes qu'au moment où fabominationy c'està-dire les étendards de Tidolâtrie apportés par les armées romaines, seraient arborés dans le lieu saint (Luc, xxi, ai). L'histoire des Pères du désert ne commence qu'à saint Paul et saint Antoine, nos premiers anachorètes ; que sous le règne de Dèce et de Valérien. Saint Augustin affirme qu'avant eux personne n'avait donné l'exemple de cette vie parfaite et solitaire (De morib. cccles. caihol,j cap. xxxu).