II. a

4oa GOirSIDERATIONS GÉN1ÉRALK8

nations diverses au milieu desquels la conquête des Babyloniens les avait transportés, ou avec qui^ depuis leur retour de la captivité , ils entretenaient des relations commerciales et intellectuelles, s'étaient formés, comme au sein du chaos, des éléments générateurs qui , nous dit-on , ne demandaient pour être recueillis et fécondés qu'une main habile et favorisée par les circonstances» Jésus vint au monde.

Nous sommes donc obligé de nous reporter encore sur l'état des esprits à cette époque, pour demander compte à nos adversaires de leurs assertions, surtout depuis qu'elles semblent avoir ustirpé une lâcheuse influence dans nos écoles.

Partout ailleurs que dans la Judée^le nom incommunicable n'était connif que pour être prostitué à de vaines idoles sourdes à la prière qui les invoquait, à des hommes qui en avaient déshonoré le nom , à des animaux ou à des démons qui eti étaient les ennemis, à des matières brutes et insensibles , dont plus d'une fois et dans toutes les contrées de l'univers les autels dégouttèrent de sang humain (^). La superstition variait selon le génie des peuples ; elle cherchait à se déguiser sous le nom de symboles, et se fuyait elle-même dans l'ombre de ses mystères, pour se retrouver

(«) Voy. notre Bihlioth. chois, des Pères y a la Table, ar^ ticle : Sacrifices humains chez tous les peuples idolétres»

SUR LC6 DOCTRINES DS GIBBON^ ETC. 4û3

toujours dans l'oubli du créateur et le culte de la créature. « Qui le pourrait croire, s'écrie notre «grand Bossuet, si l'expérience ne nous faisait » voir qu'une erreur si stupide et si brutale n'é- » tait pas seulement la plus universelle , mais en- » core la plus enracinée et la plus incorrigible » parmi les hommes (^)?» Et en effet , pour n'en aller pas chercher la preuve ailleurs que parmi les contemporains, à quel honteux abrutissement ne voyons-nous pas encore livrées les nations chez qui n'a point pénétré la lumière évangélique! Partout, chez les peuples les plus renommés par leur sagesse, l'idolâtrie avait jeté les plus profondes racines; la morale, la nature elle-même, n'y étaient pas moins outragées que la religion. £h ! comment en eut-il été autrement, quand partout l'homme trouvait dans l'exemple de ses divinités l'apologie du crime condamné par sa propre couscience? Cependant on nous dit que rien n'était plus facile que de détrôner l'idolâtrie; que le principe de l'unité divine, consacré par la législation hébraïque, et circulant avec elle dans toutes les parties du monde , se faisait jour à travers le paganisme tombant de vétusté; que, dans tout le monde connu vers l'ère chrétienne et dans toutes les classes éclairées ou vulgaires de ce monde , on semblait ressentir au même instant le besoin de

(') Disc, êur l*hUu «/ii>.,u« part,, oh. a6, pag. 4oi.

4o4 CONSIBÉRATIOffS GÉSÉRkLES

S en remettre à un nouvel ordre d'idées; de dis* iiper de fond en comble une agrégation tumultueuse de dieux et de déesses décrépites; qu'un instinct secret avertissait tous les peuples de la chute prochaine du polythéisme (^); qu'enfin l'heureuse révolution était préparée par les échanges intellectuels que l'Orient et le [>euple juif avaient faits entre eux à des époques déjà reculées (^) . Le christianisme succédait sans eifort à des croyances vieillies et abandonnées.

Nous avons vu s'il y a l'ombre de vérité dans ce tableau (^). En supposant même de la part des peuples la disposition de renoncer aux fables absurdes et dégoûtantes de l'idolâtrie : était-ce l'attrait du christianisme qui les en pouvait détourner ? Accoutumé à vivre sans Dieu , sans loi , sans attente d'avenir, le genre humain, enseveli dans un abîme de corruption et dans la léthargique indifférence qui le tenait enchaîné , ne pensait guère à secouer ses chaînes pour y échapf>er. Que l'instinct secret de la conscience et le cri du remords parvinssent à démasquer aux yeux de quelques sages des dieux adultères, voleurs, parricides, l'objet du culte national , ils se gardaient bien d'en interdire le culte à la multitude ; et, tout en rappelant le précepte de la justice, vous les

(*) M. Salvador, lom, i, pag. 3i-6a-58.

p) Ibid.^ pag. 34.

(^) Dana le premier volume de cet ounage, pag. 7 1 et aoiv.

entendez qui demandent grâce pour ces dieux auxquels ils n'auraient pas voulu ressembler : Discite justitiam monitiy et non temnere Diws. Les peuples , fascinés par leurs pontifes et leurs magistrats , par toutes les séductions qui entraînent lessenSy et que fortifiaient tous les préjugés de l'éducation et de l'habitude, pouvaient-ils courir au-devant d'une religion qui ne leur apportait que des mystères effrayants et des préceptes plus effrayants encore , à la place des fictions enivrantes du polythéisme ^ et des maximes commodes d'une morale où les passions avaient peu à perdre, même chez les plus vertueux?

De là cette lutte qui ne tarda pas à se déclarer contre le christianisme, et n'a pas cessé, durant quatre siècles et dans tous les lieux du mondé , de le combattre avec acharnement.

Le dessein qu'il manifestait n'était rien moins que de changer la face, non pas d'une seule contrée, mais du monde entier, d'appeler tous les peuples à la connaissance de l'unique Dieu vivant et véritable , et pour cela de renverser l'idolâtrie en l'attaquant , non pas seulement dans ses sanctuaires, mais dans les affections les plus chères et les habitudes les plus invétérées; d'anéantir la sagesse humaine , et de convaincre de folie ses philosophes les plus vantés. Ce n'est pas tout. T-ie but avoué que se propose son fondateur, c'est de dépouiller le peuple élu de son antique héri-

4o6 COVUDÉRATIOFS OlÉlTiéRALBS

tage, d'en étendre la jouissance à des étrangers pour lesquels il n'eut jamais que haine et mépris; d'abroger, au nom de Dieu, la loi qui lui fut donnée par Dieu même; de frapper de mort ses sacrifices; de substituer un nouveau sacerdoce à celui d'Aaron; d'établir le culte en esprit ei en vérité; et, en montrant dans sa personne raccomr plissement et le terme des prophéties, persuader k tout l'univers qu'il est le Messie après lequel il n'y en a plus à attendre , le fils de Dieu , possédant au même titre que Dieu son père la plénitude de la divinité.

Pour y parvenir, que d'obstacles à surmonter, que de contradictions à subir ! Sans en aller chercher les exemples hors de son pays , que de sinistres présages ne donnait pas l'histoire de ces hommes privilégiés à qui Dieu communiquait ses décrets d'avenir, tous menant une vie pauvre et misérable, la plupart outragés, persécutés, mis à mort ! Le nouveau réformateur du peuple juif doit-il s'attendre à plus de grâce? Et s'il est vrai que Jésus de Nazareth soit le Messie prédit par les prophètes, le Christ de Daniel et d'Isaïe, condamné à la mort comme étant \ agneau divin de qui le sang sera versé pour la rémission des pé' chés , Jésus ne doit pas s'attendre à plus de faveur. Il y a deux mille ans déjà que son arrêt de mort est porté. Suivez le patriarche Abraham sur la montagne où s'immole le premier Isaac , et

SUR LIS DQCTRUfES DE GIBBON, ETC. 4^7

VOUS y allez voir la frappante image du sacrifice qui doit un jour se consommer sur le Calvaire.

Si donc il a pu venir à bout d'exécuter le magnanime projet qu'il a conçu, c'est qu'apparemment son génie est fécondé par le concours de tous les avantages nécessaires pour de pareilles entreprises.

Ces avantages indispensables, ce seront l'illustration de la naissance, l'élévation du rang, le crédit que donne la richesse, la faveur des grands, l'art de s'insinuer dans les esprits par les brillantes ressources de l'éloquence, de les subjuguer par l'autorité du commandement, de se faire des sectateurs en flattant les passions.

Le concours de tous ces moyens n'avait pas ompéché que tous ses prédécesseurs, à l'exception de Moïse, n'échouassent après plus ou moins de temps. Pas un ne s'était élevé seulement jusqu'à la profession du dogme fondamental de la religion et de la morale, à savoir, le dogme de l'unité divine. Au contraire , tous le détruisaient par la profession ouverte du polythéisme. Pas un de ces philosophes les plus renommés qui eût essayé de combattre le culte des fausses divinités, autrement que par de lâches et obscures confidences. Socrate avait cru sans doute faire un acte de courage , en communiquant à quelques disciples ses doutes à ce sujet ; et l'exemple de sa mort n'était pas propre à ras-

468 COVSID^RATIOirS GléinÊRALES

surer ceux qui , comme lui , auraient borné leur profession de foi à une doctrine occulte. Le philosophe Plotin , soutenu de toute la puissance impériale, voudra vainement , dans la suite, populariser la théologie de Platon , expliquée à sa manière; il ne pourra pas même lui donner pour chef-lieu la dernière bourgade de la Campanie. Les empereurs Antonin et Marc-Aurèle ne seront pas plus heureux.

Le dogme non moins capital de T immortalité des âmes et de leur jugement après la mort restait également enveloppé de ténèbres épaisses chez tous les peuples, même chez la nation juive.

Cest que , pour une œuvre aussi grande que celle de l'établissement du christianisme , il ne suffisait pas à son fondateur d'être ce que nos adversaires nous accordent , un sage , un philosophe supérieur à tous ceux qui l'avaient précédé. Il lui fallait une vertu capable de suppléer à tout ce qui aurait pu être chez les autres un sujet légitime d'estime et d'admiration. Bien loin donc de briller par Ce côté, la grandeur de Jésus- Christ est de ne ressembler à aucune autre. Si par sa royale naissance il remonte jusqu'à David et Abraham , la gloire de sa généalogie se perd dans l'apparente bassesse de son extraction et dans l'indigence de sa famille. N'est-ce pas là y disait-on en le voyant, le fils du charpentier? Pauvre lui-même, inconnu durant les premières

SUR LSS DOCTRIIfES J>E GIBBON^ ETC. ^09

années de sa vie, Jésus ne se hâte pas de sortir de l'obscurité où il est né. Nul empressement à se produire; ce n'est qu'à trente ans qu'il commence cette longue série d' œuvres extraordinaires qui fixe sur lui les regards , et ne finira pas même à sa mort. En même temps que les docteurs de la loi rassemblés dans le temple s'étonnent des questions et des réponses que leur adresse ce jeune enfant, et que les peuples s'écrient que jamais homme n'a parlé de la sorte, l'on se demande comment il se fait qu'étant étranger aux lettres humaines il peut s^jr montrer si savant. Les apôtres qu'il s'est associés, pourquoi les a-t-il choisis parmi des hommes ignorants , sans crédit , sans éducation , attachés à des professions qui les enchaînent à tous les besoins de la vie ? Il lui a suffi de les appeler , et ils ont tout quitté pour le suivre : n'aurait-il pas trouvé la même docilité dans quelqu'un des docteurs de la loi , bien plus capables de servir ses desseins ? Non ; il n'a de commerce avec les grands et les riches que pour les reprendre de leurs désordres et braver leurs inimitiés avec le pressentiment de leurs implacables vengeances. Loin de flatter les passions de la multitude , il les poursuit jusque dans leurs racines les plus cachées. Ennemi de toute ambition , il se dérobe par la fuite aux hommages du peuple qui veut le faire

4tO GOmiDlÊRATlOlfS G^HiRALlS

roi^ et déclare qu'il est venu pour servir y non pour être servi (*).

Qu'il y a loin de cette faible peinture au portrait que M. Salvador trace de Jésu»-Ghrist dans ses premiers chapitres I

Comment donc^ avec ce dénûment absolu de toutes les ressources humaines y a*>t-il pu venir à bout d'accomplir un aussi vaste dessein? Nous n'avons pas besoin de demander s'il l'a en effet exécuté : nous en avons la preuve sous les yeux; nous en sommes nous-mêmes la preuve. Avant Jésus*<Uiristy le monde tout entier était juif ou païen; depuis Jésus-Christ, le monde est chrétien. Cette révolution, la plus étonnante qui se soit jamais opérée parmi les hommes , il est assurément de la plus haute importance de l'étudier. C'est là une question qui intéresse essentiellement chacun de nous. Personne n'y saurait rester étranger ou indifférent. Il s'agit ici de nousmêmes et de notre tout , comme dit Pascal (').

Est-ce là une recherche difficile , hors de la portée des intelligences les plus communes? Non. Tel est le caractère propre à l'étude de la religion y qu'elle a de quoi contenter les esprits les plus simples, et satisfaire en même temps les plus relevés.

(') LuG, m, Ifi, — Joan., vu, 46. — Ibid,^ vii, i5. (^ Peoséet , chap. i , Contre Vindijférence des athées.

SUB LES DOCTRIlfBS DE GIBBON, ETC. i^Xl

Un livre nous a été donné, dont la lecture est 9 au jugement des philosophes, ce qu'il y a de plus nécessaire au chrétien y déplus utile à qui ne F est pas; lequel fait profession d'être destiné a l'usage et au bonheur de toute l'espèce humaine. Ce livre, qui s'appelle le Nouveau Testa^ ment^ nous disons qu'il est l'infaillible dépôt de la vérité , le code révélé de Dieu, qui nous apprend ce qu'il faut croire et ce qu'il faut pratiquer. Toute la question est là ; c'est là le fondement de notre foi} c'est aussi le point capital de la controverse suscitée par les anciens et les modernes ennemis du christianisme. Cette question, qui ouvre la plus vaste carrière à ses panégyristes , a fait également entrer dans l'arène les critiques les plus ombrageux. Héritier fidèle du scepticisme qui lui fut légué par les libres penseurs de l'Angleterre , le xviii*' siècle s'est vanté d'avoir porté la controverse jusqu'à ses dernières limites. La vérité chrétienne n'est pas restée non plus tans témoignages ; et la longue chaîne des docteurs de notre église gallicane a été dignement soutenue par leurs successeurs. Des deux côtés , les moyens d'attaque et de défense paraissaient épuisés» Gibbon a renouvelé le combat. MM. Strauss et Salvador l'ont poursuivi. L'historien anglais ne voit dans l'établissement du christianisme rien que d'humain , rien qui exige ou suppose l'intervention de la toute-puissance

4ld COVSID1£rATION8 GENERALES

divine , et qui ne soit le produit de causes toutes naturelles. Le théologien allemand ne croit pas à la vérité des récits évangéliques publiés sur la vie et la doctrine de Jésus-Christ , et les rapporte à des traditions populaires qui les ont imaginés comme de purs symboles ^ en sorte que le christianisme n'a point d'histoire réelle, et qu'il n'est autre chose qu'une nouvelle mythologie. M. Salvador fonde sur ces mêmeâ récits, qu'il avoue, les arguments puisés dans son système : que Jésus de Nazareth , profitant avec quelque habileté de la croyance répandue parmiles siens d'un Messie libérateur promis à la Judée, a réussi à se faire passer pour Tétre; que cependant il n'a pu en convaincre les pharisiens, qui l'ont condamné à la mort par une sentence juridique; mais que ses apôtres, séduits par ses prétendus miracles, voulant réhabiliter ^ mémoire, se sont concertés entre eux pour accréditer la fable de sa résurrection. Il opine, comme M. Strauss, que la renommée de sa divinité n'a commencé qu'après sa mort. Le but commun de nos antagonistes est de détruire par ses bases le christianisme, d'anéantir toute révélation divine par leur fantastique édifice d'une raison qui, de leur aveu, n'avait pu rien produire de solide avant Jésu&^Uhrist, et qui, depuis Jésus-Christ, n'a su que manifester son impuissance par la diversité et l'incohérence de ses propres systèmes.

La controverse entre les chrétiens et leurs adversaires roule donc tout entière sur ce seul point capital : Le livre du Nouveau Testament présente-t-il les caractères de vérité qui commandent impérieusement la créance? Remplit-il toutes les conditions que la philosophie et la critique 9 pour peu qu'elles soient équitables, exigent pour constater la divinité de la religion qu'il a fondée? M. Salvador n'a pas abordé ces questions.

Quelles sont d'abord les preuves de son authenticité, soit générale, soit partielle?

On l'attaque par deux sortes d'arguments, extérieurs et intérieurs. Commençons par ces derniers, parce que l'évidence morale qui en résulte vient se faire sentir d'elle-même à l'âme , avant que l'examen des autres preuves extérieures n'ait frappé l'intelligence par l'éclat de sa lumière. Bien que nous les ayons indiquées plus haut (^), elles doivent trouver ici un nouveau développement.

Nous appelons arguments intérieurs ceux qui résultent des impressions naturelles et des sentiments que sa lecture est dans l'usage de produire dans l'esprit et dans le cœur de tout homme de bonne foi; car pour le juger, il faut le lire.

S'il est vrai qu'il existe au fond de tous les cœurs un sentiment secret, imprescriptible, in-

p) Paç. 109.

4l4 GOirSIDiRÀXIONS GÉHiRAlSS

dépendant de toutes les conventions humaines , un sens moral qui parle aux yeux comme à la raison , reconnu par la conscience universelle de tous les peuples de la terre , lequel tén;ioigne de la présence d'une intelligence supérieure , cause première des êtres à qui tous les autres doivent leur existence et leur conservation ; s'il est éga* lement vrai qu'il y ait entre la divinité et l'homme des relations intimes, attestées par les monuments de l'histoire qui les rapporte el n'a pu les inventer , manifestées par le besoin universelle* ment éprouvé et sans cesse reproduit de recourir à elle j de Tinvoquer dans les calamités publiques et particulières , de lui adresser des prières ou des actions de grâces , de lui décerner un culte extérieur et solennel ; que , conséquemment à ces principes , autant une première révélation émanée du ciel avait été nécessaire pour arracher la société humaine au penchant de l'idolâtrie, de qui ni la loi naturelle^ ni la raison n'avaient pu prévenir les ravages, autant il avait été digne de la sagesse et de la bonté divines qu'uue révélation nouvelle, autorisée par les œuvres les plus extraordinaires , vint remplacer les bibles lumières de la raison et de la religion naturelles, offrir un refuge aux traditions orales qui allaient chaque jour «^'afEaiiblissant, opposer au torrent de l'idolâtrie une digue invincible, et sans cesse présenter à f attente des nations celui à qui les décrets éter-

SUR LES DOCTRIIfBS DE GIBBOV, ETC. ^l&

nels de la Providence résen^aient rhoniieur d'en être le réparateur; mais aussi , parce que cellen:! encore était ce qu elle devait être , enveloppée de voiles et de figures préparatoires au grand œuvre de la rédemption du genre humain , il convenait à cette même sagesse divine que la révélation mosaïque fut dégagée de ses éléments , que les promesses fussent accomplies, qu'une révélation nouvelle fût donnée, non plus à une seide nation, mais à tous les peuples du monde; qu'une loi plus parfaite, la loi évangélique, fut donnée à l'univers dans la plénitude des temps, pour servir d'appui et de supplément à celles qui devaient suivre. Dieu a fait pour sa religion ce qu'il avait fait en créant le monde; il n(; l'a point produit d'un seul jet: si, dis-je, ces prémisses sont irrécusables, quel serait l'homme assez ennemi de lui-même pour dédaigner, ou n'accueillir qu'avec indifférence un livre qu'on lui dit être ini présent du ciel , qui a de quoi répondre à tous les mouvements d'une légitime curiosité, et satisfaire à la fois aux plus nobles perceptions de l'esprit et aux plus douces affections du cœur; un hvre qui entre le plus avant dans les profondeurs de l'Essence divine, nous explique le mieux les énigmes de notre nature, fixe avec le plus de précision et d'autorité la règle de nos devoirs et l'objet de nos espérances et de nos immortelles destinées? L'entramement des passions et des distractions

4l6 CONSIDÉR AVIONS GÉHÉRALES

mondaines peut bien égarer Thomme dans leë voies du scepticisme et de Tindifférence; mais dès qu'il rentre dans son cœur, et qu'il l'interroge avec le calme de la réflexion et d'un examen sérieux, n'y retrouve-t-il pas aussitôt et nécessairement l'impression des sentiments religieux qui prennent leur source dans la nature et la conscience? Et quelle supériorité celui-ci ne manifeste-t-il pas sur tous les autres livres qui l'avaient précédé! — L'Ancien Testament est vraiment la loi de crainte ; l'Évangile est la loi d'amour. Le premier vous rappelle le Dieu dont on disait : « S'il se montrait à nos regards, » l'aspect de sa majesté terrible nous donnerait » la mort (^). » Mais comment ne pas aimer le Dieu dont la majesté , efifacée sous les voiles de son humanité , n'éclate que par ses bienfaits , et par le plus héroïque dévouement pour ceux qu'il est venu sauver? M. Salvador, avec les préjugés de sa^ nation , ne parlera de ce sacrifice que pour en parodier les motifs. Du moins, il ne refusera pas à Jésus-Christ un rang parmi les sages et les bienfaiteurs de l'humanité. Mais, sourd à tous les oracles qui déterminaient si énergiquement la nature et les conditions du bienfait promis au monde, il refuse de reconnaître dans sa personne le Médiateur, le Messie-Dieu qui seul pouvait l'accomplir, pareil à ces Juifs à qui il fallut que (') £xod.,xx, 19.

SUR LES DOCnillŒS DE GIBBON, ETC. 4^7

Jésus-Christ, sur le chemin d'Emmaûs, ouvrît l'esprit pour qu'ils entendissent les Écritures (^). Plût au ciel qu'il consentît enfin à laisser tomber les écailles qui couvrent ses yeux , plutôt que de s'opiniâtrer à suivre le parti de ces Juifs rebelles, à qui s'appliquait la prédilection du saint vieillard Siméon , lorsque , au moment de la présentation de Jésus dans le temple, il s'écria: Cet enfant est né pour être le salut et la ruine de plusieurs en Israël (^)\ïjSi preuve de l'accomplissement du double oracle, M. Salvador l'a sous les yeux ; seule elle répond à tous ses arguments : en même temps que le fils de Marie est adoré comme étant leSaui^eur du monde, le peuple qui l'a rejeté en est puni par la ruine la plus désolante et la plus inexplicable qui fut jamais , dispersé par toute la terre et partout étranger, sans patrie, sans temple ni autel, se survivant sans cesse à soi^ même ; toujours misérable et toujours subsistant, pour servir à jamais de témoignage à la vérité des prophéties : « Si les Juifs eussent été tous coQr » vertis par Jésus-Christ, a dit Pascal, nous u'an- » rions que des témoins suspects ; et s' ils avaient été » exterminés , nous n'en aurions pas du tout (^). » La rigueur, et si j'ose m' exprimer ainsi, la singu-

(') Jïmc aperuit illis sensum ut intelligerent schpturas, (Luc y XXIV, 4^.) f^ Luc, II, 34.

Q) Pensées , chap. xti, pag. 89.