Acte zTy iç^ a
publique ne sa crussent obligés de sévir selon la rigueur des lois contre des hommes qui ayaient pu s'attij^r de pareils soupçons. Leurs assemblées religieusesi qu'ils avaient grand soin d'envelopper des voiles du secret et des ombres de la nuit y ne pouvaient paraître innocentes ; on en concluait qu'ils cachaient seulement ce qu'ils auraient rougi de montrer. <c Leurs nombreuses initiations y leurs repas déguisés sous les noms S agapes fraternelles, dénotaient une coDspiration secrète et permanente. Illégales dans leur principe, ces associations pouvaient avoir des mites très dangereuses. Les souverains de Rome, qui les avaient défendues ^ crurent leur honneur intéressé à l'exécution de leurs ordres, et, dans la vue d^entretenir la paix de l'État, voulurent subjuguer cet esprit indépendant qui reconnaissait hautement une autorité supérieure à celle du magistrat. Le coup d'œil d'indifférence que les gens d'esprit et les savants daignaient parfois jeter sur la révélation chrétienne était peu propre à les réconcilier avec une secte née dans la bassesse et dans l'ignominie de son auteur mort sur un gibet. Toutes les nations s'unirent avec une juste indignation contre une religion qui se séparait de la communion des autres peuples, et qui , en prétendant posséder seule la science divine, traitait orgueilleusement d'idolâtre, d'impure, toute forme de culte différent du sien, M|ds
1^9^ mULHEN CRtTIQUB
comme elles étaient animées, non par le zèle furieux des dévotSy mais par la politique modérée des législateurs , le mépris dut souvent se relàcheri et l'humanité suspendre Texécution des lois rigoureuses établies contre les disciples de Jésus- Christ. C'est à tort que des historiens de l'Église énumèrent dix persécutions (^). L'ignorance et le mépris protégèrent long-temps l'innocence des premiers chrétiens. Ce ne fut que quand l'union et le nombre des coupables eurent éveillé les soupçons de l'autorité qu'elle commença à les regarder comme dangereux. Il est permis d'imaginer quelque cause probable qui ait produit l'animosité de Néron contre les chrétiens , que leur obscurité et leur innocence semblaient devoir mettre à l'abri de son indignation et même soustraire à ses regards. Ses successeurs agirent avec précaution et avec répugnance quand il fut question de condamner ceux de leurs sujets qui avaient été accusés d'un crime si extraordinaire. Ils ne punissaient qu'à regret; et leur exemple était sûr de trouver de fidèles imitateurs dans les gouverneurs de province. Plus d'une fois le tribunal des magistrats devint leur asile contre les fureurs populaires. Les condamnés avaient toujours l'alternative de la vie ou de la mort. Les châtiments étaient loin d'être aussi rigoureux
JD£S DOCTRINES DE GIBBON. |g3
qu'on rimaginc communément, on pardonnait aisément à ceux qui étaient touchés de repentir. » Les hommages que l'on exigeait des chrétiens, tant pour les dieux que pour les maîtres de l'empire, le serment auquel on voulait les soumettre, Gibbon n'y voit que des actes indifférents , purement extérieurs, que de simples formalités sans compromis pour la conscience , et que le fanatisme seul pouvait refuser à l'autorité. Bien qu'ils ne voulussent eux-mêmes aucune miséricorde, la voix de l'humanité fut rarement muette et méconnue (*).
Le livre de D. Ruinart répond amplement à chacune des assertions du déiste anglais. Il parcourt Ift persécutions les plus mémorable$ dont l'Église eut à gémir depuis son établissement jusqu'à ce que la paix lui eût été rendue par Constantin. Les sources où il puise , Gibbon lui-même ne saurait les désavouer; ce sont, pour la plupart, les mêmes qui lui ont fourni les matériaux de son histoire. Ce sont plus particulièrement les procès-verbaux des interrogatoires subis par les confesseurs, recueillis sur les lieux,d'où ilspassaient dans les églises d'Italie, d'Afrique, des Gaules, lus dans les assemblées publiques , soumis postérieurement à la critique des savants, qui les ont distingués avec soin des
(*) Chap. xvi, pag. 3io-3a7.
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légendes apocryphes ou suspectes (^). Du t^oignage des écrivains profanes, aussi bien que da celui des docteurs les plus révérés , il résulte en premi^ lieu que le nombre des martyrs, dès cetta haute antiquité, est innombrable; en second HeOt que partout on se livrait contre eux à des raffinements de cruauté inouïs; troisièmement, qua Is seul crime dont on les accusait était la prcrfessicMi du christianisme. '^-
I. La Judée avait été le premier théâtre de b persécution* Mon contents d'avoir crucifié Jésu^ Christ , lapidé saint Etienne, niisàm«rl lesdeoi Jacques, fait subir à saint Pierre et à saint Jean la prison et la flagellation, les Juifs envoyèrent a4.1oin des émissaires chaînés (Kr publier qu'il s'élevait parmi eux une secte portant le 0019 de chrétiens, qui soutenait l'athéisme et détruisait toutes les lois, dont l'auteur était un imposteur de Galilée nommé Jésus, qui se disait le Messie. « Toutes les calomnies que ceux qui ne connais- » saient pas les chrétiens ont depuis publiées con- )> tre eux venaient, dit Tillemont, de ces pni- » mières que les Juifs avaient d'abord répandues » partoutelaterre(^).»Cefutunedeceslettreaque
(t) V, Ruinart, Prœjai. in Aet. martyr., pig. i\ et xit.
(^ Métn. eeeièf., t.i, pag. 147. •■ Od prétrncl que leijnilk gardent encore k-Worm s uue de cei lettret qui furent alon enfojtt* partout contre Jétut-Chiiti et »ea dUcipIc*. (JitA)
DES DOfiT&IirES pn f^IBBOIf. 1^
saint Paul, avant sa conversion, enneini acharna du nom de Jésus-Christ, obtint du grand prêtre pour aller jusqu'à Damas exécuter les projets languinaires dont il était plein (^). Les fureurs de la persécution avaient déjà contraint les chrétiens de Jérusalem de fl^'exiler de leur ville natale et de se disperser en divers endroits de la Judée et de la Samarie (^). Les ressentiments de la synagogue croîssaîeni avec les progrès de l'évangile , qui leur élevait leurs plus chères espérances. Anjmés, dit Gibbon, du zèle le plus violent, les Juifs auraient volontiers éteint cette hérésie dangereuse dans le sang de ceux qui l'avaient embrassée. L'histoire atteste que les chrétiens eurent beaucoup à souffrir durant la longue guerre que Barcochebas, à la tête d'une nombreuse armée, soutint contre les Romains. Les principales agressions de ce &ax prophète furent dirigées contre les chrétiens qu'il voulait contraindre à renoncer à leur culte. U est à croire qu'ils liravaient pas été plus mér nages dans les attaques diverses des Juifs à Cyrêne, en Chypre, à Alexandrie, racontées par Josèphe, et qu'ils furent victimes à la fois des cruautés que les Juifs exercèrent dans ces villes oii les chrétiens étaient venus chercher un asile, et des vengeances «dont les Romains châtiaient
0) JUi.,u, i.
ig6 BXAMtir CRITIQUÉ "^
leurs continuelles révoltes. Parce que les chrétiens se reconnaissaient issus des Juifs, comme eiuc enfants d'Abraham , on les confondait aisément les uns avec les autres , et les idolâtres aimaient à enveloper dans une commune proscription deux sectes qu'ils accusai^tdjP'étre également ennemies des dieux et des homsieÂ.
Cette prévention semble à Gibbon un motif suffisant pour avancer que le nom chrétien resta long-tenps inconnu hors de la Judée y bien que, "au rapport de TertuUien , qui l'affirme sur l'autorité des registres publics , sous Tibère il fût question de mettre Jésus-Christ au rang des dieux (^) : opinion qui n'a rien d'invraisemblable, le gouverneur romain Ponce-Pilate, qui avait commandé l'exécution , ayant dû informer l'empereur d'un événement qui ne pouvait lui rester caché (*). Tibère défendit que la religion chrétienne fût persécutée ; elle avait donc commencé à l'être. L'éclat qu'il avait eu, les circonstances qui avaient accompagné la descente du Saint-
(•) Apologet,^ ch. ▼. Easeb., Hist, cccles. , liv. il,ch. %, fiossùet : « Ce n'est point là un fait qui est avancé enFaîr , eC TertuUien le rapporte comme public ^ notoire dans son apologétique qu'il présente au sénat au nom de rÉglise,qui n'eût pas voulu affaiblir une aussi bonne cause que la sienne par des choses où on aurait pu si aisément la confondre. » Hist, unip»^ a* partie, ch. zxvi, pag. 4i5.
Esprit sur les disciples j en présence de tant de milliers de spectateurs de toutes nations , la dispersion des apôtres dans les contrées les plus Migl^ji^ si bien constatée par d'irrécusables monuments y quoique révoquée en doute par Gibbon (*), n'avaient pu renfermer dans les limites de la Palestine des faits ausli extraordinaires. Les progrès du christianisme jusque dans la capitale de l'empire, attestés par l'apôtre saint Paul dans son épitre aux Romains , le sont également , non seulement par les plus anciens écrivains ecclésiastiques qui touchaient aux tem|^ apostoliques, comme saint Irénée, saint Clément^ le philosophe et martyr saint Justin , Origène , mais par les païens eux-mêmes, entre autres Pline le jeune, dans sa fameuse lettre à Trajan, où il parle d'une multitude considérable de chrétiens de tout ordre déférés à son tribunal , mais par Tacite, qui remarque leur affluence à Rome, par Gibbon lui-même, qui s'étonne en vingt endroits de leur prodigieux accroissement contre toutes les lois de la nature. Eusèbe, dans les premiers chapitres de son histoire, suit la progression de l'Église chrétienne, qui ne s'avance
(^) « Des recherches plus exactes nous engagent à douter > qu'il ait jamais été permis aux personnes qui avaient vu les * Akacles de Jésus-Christ d'aller hors de la Palestine sceller »de leur sang la vérité de leur témoignage. « Pag, 3 18.
tg8 WÊULXOf cRnrqfdS'
qu'au milieu des contradictions et des combats. Néron le premier tira le glaive impérial coiitr» les chrétiens , c'est l'expression de Tertullien ^.ei; son exemple excita l'émulation de se^all^|p seurs. Néron mort sembla revivre dans la per* sonne de Domitien (^). La cruauté dé'celui-<n n'épargna pS-le^'^membres de sa famille devenus dangereux ) par cela seul qu'ils étaient chrétiens. Ce n'était donc pas une secte aussi obscure qu'on nous le dit. Dix ans après , sous Trajan^ la multitude des chrétiens effrayait le gouverner de la j^thynie et du Pont, Pline Ij^eiiDe) qui 9 dans'I'incertitude de la conduite k tenir à leut égard, croit devoir consulter l'empereur^ toutefois après avoir préalablement ordonné la mort de plusieurs chrétiens , en reconnaissant leur innocence^ et fait appliquer d'autres à la tot^ ture.
Ôii connaît la réponse du prince; il approtivë les mesures prift^ par Pline , ordonne qu'il 'ne faut pas les rechercher , mais les punir qdand lli sellent dénoncés. Étrange législation! s'écrie l'éloquent avocat du christianisme : Trajan dé^ fend de rechercher les chrétiens, parce qu'ib sont innocents, et il ordonne de les punir comme
(') Reperietis primum Neronem in hanc sectam cum maxime Romœ orientem cœsariano gladio Jeroeisse^.^.gpa' mitianuf portio Neronis de crudeliie. (Jpolog»^ cap y*)
s'ib étaient coupables (*). Et Gibbon nous vante la sagesse et T humanité de cet airét qui fut souveûty dit-il ^ Tappui et la consolation des chrétiens opprimés ^ I
De tels commencements laissaient présaget* quels allaient être les sentiments des princes qui leur succéderaient, quand T expérience de l'inutilité de leurs efforts contre le christianisme irriterait leur orgueil et leurs fureurs. Les meilleurs princes auraient cru trahir la cause des dieux et de la république j en permettant à leurs sujets d'être chrétiens, ou en modérant la rigueur des lois contre ceux qui faisaient profession de F être.
Si donc il est vrai que leur cause fut plaidée avec moins de d^aveur sous des règnes plus pacifiques y et je crois à quelques intervalles de repos obtenus par l'Église au temps d'Antonin-le- B^ux et de Maro-Aurele , il n'est pas moins vrai i^'elle ne fut jamais sans orages.
Le vénérable évéque d' Antioche, saint Ignace, ne fut pas la seule victime immolée par les ordres de Trajan aux caprices d'un peuple plus furieux que les lions de l'amphithéâtre (*). Quelle persécution pouvait égaler celle d'Adrien bâtissant des temples idolâtres sur les lieux consacrés par leji martyrs chrétiens ?
(») TeriuW, y y^pologe t. , cap. 2.
(^) Ch. XVI, pag. 3i3, col. 2.
C) Voy. Ruinart, Pnef^ pa§. xxxi.
900 SXAMEir GRITIQUS
Ce n'étaient pas les empereurs qui commandaient par ieurâ édit^ ces massacres des chrétiens, mais ils les laissaient ^ire. La facilité avec laquelle leur autorité oqpik aux provocations de la multitude supposait une secrète connivence. Les |[ouvemeurs et les magistrats des provinces qùS^résidaient aux spectacles publics étaient assez portés , Gibbon en convient , à satisfaire les caprices du peuple et à en apaiser la rage par le sacrifice de victimes odieuses, l^ur empressement à se conformer non seulement aux édits publics , mais aux intentions secrètes de J' empereur , dont un seul coup d'oeil suffisait pour allumer ou pour éteindre les flammes de la persécution , fatigua^^t souvent la patience des bourreaux plus encore que celle des confesseurs; et ce qui arrêtait pour quelques moments Teffiision du sang chrétien , c'était mojas le sentiment de la . commisération que la peu» de voir l'empire se dépeupler trop sensiblement par cette foule d'exécutions.
Nous n'avons pas besoin de parler des persécutions bien plus sanglantes encore qui eurent
, lieu sous les empereurs Décius, tigre altéré de f§ang (^); Sévère, dont les édits sanguinaires ré-
. pandus dans toutes les provinces romaines firent
(}) Poljreucte de CorDeille, acU iv, scène 2.
DBS DOOTRIITES DE GIBBOIC. SOI
éclater en tous lieux la constance des martyrs ; Yalérius, à qui il ne fut pas donné d'accomplir le projet qu'il avait conçu d'abolir la secte chrétienne sans cesse renaissante sous les coups de la tyrannie (^); projet que Dioclétien , secondé par ses collègues Galère et Maximien, se vanta depuis d'avoir exécuté. L'Orient et l'Occident chrétien furent ravagés par ces monstres à figure .humaine. Eusèbe et Lactance, témoins de la persécution, s'accordent à dire qu'elle produisit une multitude infinie de martyrs. Quelque^soîas qu'ils aient pris de nous constfver les noos de tous ceux quf périrent pour m ^Qpnfession de Jésus- Christ, ils conviennent qu'une foule leur est tppée. Les martyrologes publiés dans la suite siècles chrétiens n'ont laissé parvenir jusqu'à nous qu'une petite partie des noms de ces saints confesseurs ; le reste n'est connu que de Dieu , et n'est inscrit que dans le livre de vie.
Ce ne fut donc pas une persécution de quelques jours, de quelques mois, de quelqueBij^nées, comme l'avancent Dodwell et Gibbon ; rfest par des siècles qu'il faut compter le temps des souffrances de l'Église. On ne peut la suivre qu'à la lueur des bûchers allumés contre elle, et à la trace du sang qu'elle répand. Libanius, pa-
(>) Euseb. , Hist, ecclés, , liv. vi, ch. i. Dodwell en con- ^ient^ De paucit, martyr, ^ no xuii.
flOd XXAHfXIf CRrriQUB
négyriste de Julien , convient qu'avant ce pfinoft il en avait coulé des fleuves dans toutes les parties du monde romain. Partout la servile complaisance des magistrats enchérit sur la cruauté sanguinaire des Césars , et les fureurs de la multitude sur la cruauté des magistrats (^). Les tdr* tures ordinaires paraissent trop douces pour ch&tier des malfaiteurs sacrilèges , impies^ souil* lés de tous les crimes, tant qu'ils s'avouent poufc;. être chrétiens , et qui deviennent sans reprodie pour peu ^'ils nient ou qu'ils dissimulent qu'ils le sont, tfest se mo^rer humain que de faire précéder leur suppliiè par les tortii^s de la question. On les fait mourir lentement sur les roues et sur les chevalets , sur des charbon»; dents ou dans des étang^ glacés ; on les jette des cachots infectfli|f» on les mutile « on les dé* chire par le fer^ par le feu; on leur coupe les membres les uns après les autres, on les jette en prpie à la dent deupimaiix féroces ; on prolonge le^>|igonie par toufies raffinements imaginables ; et jamais on n'a vu les hommes si bien d'accord que dans le dessein de tourmenter les chrétiens. Ni âge, ni sexe, ni vertu, ni talent n'est épar-
(') a Les clameurs impatientes de la multitude dénonçaieiit «les chrétiebs comme les ennemis des dieux et des hommes; » elle les condamnait aux supplices les plus cruels ^ elle exi-> » §eait impérieasement qu'ils futsent Aussitôt taisitf ei jeté» aux » lions. » GibboD, chap. zvx, p. 3a5| eol* u
DES DOCTIIVBS DB GIBBON. 3o3
gué. Des vierges ^ à qui leur chasteté était plus précieuse que la vie y étaient condamnées à a^ souvir lés passions brutales de jeunes débauchés auxquels on les abandonnait (^). L'humanité ist éteinte dans tous les cœurs; et le peuple^ qui Toil presque toujours avec quelques mouvements de compassion les plus grands scélénii sur les éeha&uds y applaudit aux supplices des chrétiens avec des cris d'allégresse (^. A la vue de ces corps mutilés et de ces membres encore flAlpitântSy le peuple furieux écumait de rage^ et ^paraissait au désespoir de cm qu'il n'était plus passible d'exercer ^ur les martyrs de nouvelles cruautés (^). La mort mémane les met pas à couvert des outrages de la perséction 4 qui s'achanie sur leurs festes inanimés ^^)rEt voilà la tolérance que Gibbon nous vantai Yaiik l'humanité dont il fait honneur attx persécuteurs du christianisme! Mais il fidlait enlever à la religion le trophée que le
(*) Phyxîmè àd lenônefn damnandô rhristfanam pvHài ifitâm àd leo0/jkj eonfessi estis lahem padîcitîéB apud nos ntTûtiorém Mibl ptJttkd et omni morte reputarié TertuUie* {Àpohg.^ w^ 5f>).
(') V. Bullet, Hist» de l'établiss. du christ. (Disc, prélim.) Abbadie, Traité^ etc., t. ii, pag. J. BibUoth, ch, des Pères, t. 1, pag. 267. La Lettre des églises de Lyon et de Vienne chus Easèbe, ïtîst, eccl,, llv. v, ctiap. i et suit.
C) V. Bfbitt>th. thoii, des Pères y tom. i, ptg. «68? rr, M» 345.
â04 EXAMBIf CRITIQUE
nombre et' le courage de ses martyrs asaorentf à sa divinité.
Peu donc lui importe de se contredire- luimême ,• pourvu que sa bile s^exhalè contre la re» ligion du Christ. Il veut, contre le cri de la vériti^ et de sa conscience, persuader à ses lecteurs que KBglise a conquis paisiblement et sans obstsides sa victoire sur Tidolâtrie; qu'elle n?a rencontré 'd'ennemis t[ue ceux qu'elle s'est donnés à ellemême; que le traitement des chrétiens livrés à la justice n'a pas été aussi rigoureux qu'on 1% magine communément; que ces persécutions dont on fait tant de bruit se réduisent à quelques orages passagers , à des émeutes populaires , lo* cales 9 bientôt assoupies, et qu'elle aurait pu éviter par plus de soumission aux lois de l'État; que les châtiments infli|^ attx coupables n'excédèrent point les limites de la jurisprudence ordinaire , et rarement les inviolables prescrip* tions de la justice et de l'humanité. Et c'est en présence des témoignages de l'histoire , à la suite de ses propres aveux, que Gibbon ose proférer ce langage! «Long-temps, nous dit j|^|ipette secte chrétienne était demeurée* obscure j ihconnue, vouée au mépris, et par là sauvée de la proscription malgré ses efforts à en provoquer les orages, réputée une faction d'athées et d'impies. » Comment donc s'est-elle avancée tout-à-coup à pas de géant ^ non seulement dans la Judée , où elle
DES DOCTRIIIÏSS I>B GIfeBOlC. Qo5
avait pris naissance , et où l'on avait essayé vainement de la réprimer^ comme dit Tacite , mais jusqu'à Rome y à la cour et dans la famille des Césars^ mais dans toutes les provinces de l'empire , quoiqu'elle y fut précédée par la renommée de ses infâmes et cruelles superstitions ? On la confondait avec les Juifs trop bien connus par leur antipathie contre la domination romaine. Mais Tacite et Suétone , en décrivant l'incendie de Rome^ savaient bien la nommer par son nom. Elle n'était donc pas si obscure et si nouvelle. Admettons que Néron, Hadrien lui-même s'y soient mépris, et que, dans les sanguinaires exécutions ordonnées par eux, ils n'aient point fait de distinction entre les juifs et les chrétiens, toujours reste-t-il incontestable que, dans cette agrégation, le nombre des suppliciés sous Néron , qualifié par Tacite de multitude considérable , ainsi que dans le massacre des habitants de la Judée au nombre de quarante-cinq mille, exécutés par Hadrien, il y eut un peuple entier de martyrs. Juifs ou chrétiens, innocents ou coupables, les uns et les autres méritaient-ils d'être exclus des lois de l'humanité? Et peut-on se refuser à croire, après les descriptions uniformes des païens et des écrivains ecclésiastiques , qu'elles étaient constamment violées à l'égard des chrétiens ? L'é* taient-elles moins à l'égard des Juifs eux-mêmes? Et s'il's'est rencontré dans tous les lieux du monde
de9 tribunaux iniques qui , abusant contre eux 4es droits de la victoire ou de la force , les condamnaient sans les entendre y l'écrivain qui vient au xvur siècle les calomnier sans égard pour la défense ne s'associe-t41 pas k Tiniquité de la condamnation?
C'est dans l'histoire même dm Gibbon que nous avons recueilli ces particularités , qu'il est assurément difficile d'accorder entre elles*
Il déplore l'irrégularité des procédures , Yiur justice des jugements« la barbarie des exécutions; mais, pour^s^inscrire en faux contre la vérité des témoignages qui nous en ont transmis l' histoire, il absout les* oppresseurs y verse le blâme sur les opprimés, et rejette l'odieux dés condamaatioiis sur le mécontentement général qu'excitait la conduite des chrétiens* Leur absence ou^ leur sombre aspect au milieu des fêtes publiques témoignait asseii leur horreur pour les divinités qui en faisaient l'objet. Cette opiniâtreté invincible à conserver leurs mœurs insociables semblait indiquer une espèce d'hommes qui professaient hardiment ou qui déguisaient à peine une haine implacable contre le reste du genre humaio. Que l'empire fut affligé de quelque calamité , c'étaient les crimes et l'impiété des chrétiens épargnés par la douceur excessive du gouverner menti^x avaient enfin provoqué la justice divine* Les plus modérés d'entre ks païeua^ «tcraiLàqui
tant de tortures barbares avaient inspiré quelque pitié ne pouvaient plus contenir leur indigna*' tion : Ou est leur Dieu? s'écriaiept-ils." De quoi leur a servi cette religion qu'ils ont préférée mèvBkfi à la vie (^)? £t ils en prenaient l'occasion d'exalter la puissance de leurs dieux qui venaient de punir leurs ennemis. Cet étrange mépris de la vie et de la mort n'était autre chose que la fréilésie du suicide; et c'étaient eux-mêmes qui se déshéritaient du caractère sacré qu'imprime le malheur.
Que répondaient les confesseurs à tous ces cris d'une haine aveugle et féroce? Que les chrétiens ne savaient pas rougir de l'Évangile; que les calomnies et les persécutions ne les étonnaient pas , parce que leur maître en avait été la première victime, et qu'il les avait prédites à tous ceux qui embrasseraient sa doctrine; que plus la vérité est odieuse, plus celui qui la professe sans déguisement révolte les esprits sans prétendre les désarmer; que la possession du royaume céleste qui leur est promise au terme de leurs combats, et la conquête de la vie éternelle valaient bien quelques sacrifices, quand on voyait chaque jour Fespoir d'une récompense humaine précipiter dans les dangers et dans la mort les sectateurs du monde et de ses faux biens ; que si
{«) ftfê^àuégUses de Lj^im dam SOU* ciàtfù.j U iv^ p. 346.
aod PXAMCir CRITIQUE
la religion n'était pas un vain nom, il Ini était bien permis d'avoir son héroïsme y sans que Ton fut en droit de la taxer de folie et de fanatisme. Quelles étaient aussi les impressions que les persécutions produisaient communément sur les spectateurs? Les mêmes que nous avons vues parmi nous dans des circonstances semblables. La foule applaudissait à la rigueur des supplices; elle insultait à la constance des martyrs. Dans les jugements, le mépris se mêlait à Tindignation. Le magistrat s'embarrassait peu de la doctrine qui lui était déférée ; il n'écoutait que la violente interprétation que l'opinion vulgaire lui donnait. Nous l'avons vu déjà : Pline, dans sa lettre à Trajan, disculpe les chrétiens des calomnieuses imputations dont on les chargeait, et borne tout l'interrogatoire à la seule accusation de christianisme. Il déclare avoir jugé nécessaire (tarracher la vérité par la force des tourments à deux servantes chrétiennes, pour les contraindre à déposer contre leurs maîtres. Trajan, dans sa réponse , défend les recherches; et ^ par une contradiction digne de son humanité y ce sont les termes de Gibbon, prescrit la peine de mort pour le seul fait de christianisme. Cette conduite parait à notre auteur concilier tous les égards que réclament la justice et l'humanité. Il prodigue ses éloges tout à la fois au proconsul humain et philosophe ^ et à l'empereur dis*
i>cs DocTRurEs DS GiBBOir. 1209
tiogué par la sagesse et la justice de son administration (^). Tous les autres qui ont suivi son exemple, ou qui s'en sont éloignés par excès de sévérité y obtiennent les mêmes éloges. Il est donc avéré que la simple dénomination de christianisme fondait toute la matière du jugement. S'il y en avait eu d' autre , pourquoi les Actes des confesseurs ^it|es édits des princes et des magis* trats, les vociférations de la multitude n'en auraient-ils frisât mention ?
Gibbon avance que la confession du nom chrétien n'entraînait pas le châtiment immédiat , et que la simpl^ dénégation remettait en liberté. L'une et l'autre de ces assertions est démeidie par une foule d'exemples , et par tous nos apologistes : a Vous demandez si je suis chrétien : je réponds que je le suis ; et vous me faites déchirer (2). Si je réponds que je ne le suis pas ou que j'ai cessé de l'être , me voilà donc renvoyé absous?»— Pas toujours. Sous Marc-Aurèle, ceux qui renièrent la foi n'en furent pas moins condamnés à la prison pour avoir été chrétiens; et ils partagèrent les souffrances des confesseurs. Les païens les épargnèrent moins encore que les martyrs (*).
(■) Gibbon, cbap. zv, pag. 3 10, col. 2.
(•) ïerlull., jipolog., ch. II.
(3) Lettre des églises de Lfon^ supr., pt 338.
âlO EXAMEN CRITIQUE
Les Romains, accoutumés à compter la vie des hommes pour rien c^ à ne pas mettre les esclaves au rang des hommes , ne voyaient dans les chrétiens qu'un vil troupeau fait pour servir de proie aux animaux du cirque et de jouet aux capriées de la curiosité. De là f cette sorte de défi par lequel Tertullien termine son apologétique t (c Pour vous 9 dignes magistrats y allures comme »vous Fêtes des applaudissements du peuple^ » tant que vous lui immolerez 4^. chrétiens | j> condamnez-nous y tourmentez-nôus y écraaez- » nous; votre injustice est la preuve de notre in- » licence ; vos cruautés les plus raffinées ne sont « ^'un attrait de plus pour notre religion ; notre » sang même est une semence de chrétiens. » Ils^ ne croyaient leur devoir aucune pitié. Qui aurait osé les défendre j à moins de s'avouer leur complice ? Témoin Epagathe et Alexandre , le médecin dont il est parlé dans Eusebe et dans FHis^ toire des martyrs de Lyon (*), Les beaux esprits de Rome et de la Grèce, un Celse, un Porphyre, un CornéliusFronton, un Lucien, les immolaient de leur coté à la risée publique; et Gibbon n'a fait qu'emprunter leur langage. U semble même, à la manière dont il en parle , regretter que les pecsécutions n'aient pas déployé un caractère de
(i) y. YHist. littér, de Lyon , par Colonia et Eusebe, dans tom. IT de la JBiblioth. choisie des Pères, p« 87 5,
DES BOCtitTlrËS blB GIBBON. ïtî
sévérité ^luà rigoureuse encbW côntrfe ttè qu'il appelle Û^avtûgies enihor^iaHeSj c{Ui repoussaient DJpittiâtt-émélit les itisihUâtiôns et les menaces dont tous lês efforts tendaient à les arracher à la mort. G'étRit , selon lui , se montrier généreux de borner la sentence au bannisséûient , à la captivité des mines ^ à la décapitation. Ces gouverneurs de jprovincijiç ees magistrats dont il vante si fort la dduceur et Turbanité, mettaient, dit-il, plus d'em- (iresseapiit à protéger les confesseurs qu'à les puùir ; tit îl cite en témoignage l'histoire du martyrfe de saint Cyprifen , qu'il ose accuser d'avâricfe et d'ambitioh (^). Ses perfides réticences donijM^ieht lieu de croire que le saint évéque de âUrthage faisait de la profession de la foi thtétienne l'instrument de ces lâches passions, et ne lui laissaient pltis de choix entre le martyre et l'apostasie (2). Il a l'air de regretter que, par Une feinte prudente et d'ailleum Conforme aux prescriptions de l'Évangile ^ sainl Cyprien se fiit dérobé à la rage d'une multitude féroce demandant à grands ciîs que l'ennemi des dieux de Rome, le chef des chrétiens, fut déchiré par les lions, et qu'on lui ait actordé le genre de mort le plus doux et le moins douloureux à infliger aux personnes con-
(') Ch. XVI, pag. 227 (>) Ibid, pag. 229.
âia EXAMEir GRITiQtC
vaincues d'un crime capital. Son récit est terminé par cette réflexioQ : « Il est singulier que de tous les évéques qui étaient en si grand nombre dans les provinces d'Afrique , saint Cyprien ait été le premier jugé digne de la couronne du martyre : comme s'il était possible d'%norer qu'avant saint Cyprien , le sang chrétien avait déjà ruisselé à Rome, dans l'Asie , dans les. Gaulées et dans l'Afrique. Il avait fallu que l'autorité des empereurs s'interposât entre le zèle impatient des gouverneurs et les fureurs du peuple , et mît l'Église à l'abri de ces cris tumultueux et de ces accusations irrégulières , indignes de la fermeté et de la justice de leur administration (^). »
« Mais c'était aux chrétiens eux-mêmes que l'on devait s'en prendre de la sévérité parfois excessive de ces exécutions. Ils les rendaient inévitables par leurs téméraires provocations; ils se précipitaient en foule autour du tribunal ; dédaignaient la pitié y bravaient les magistrats et les tourments, troublaient sans ménagement le service public du paganisme; et plus d'une fois Teffervescence de leur dévotion contraignit les plus favorables dispositions de l'autorité à sortir de leurs limites pour s'abandonner à une apparente cruauté. Un chrétien , en préférant ainsi ses sen-
(') Chip. XVI, pag. 229, col. a.
lies VOCriLiXIS DV CIBSOST. «|3
its parbcafieffs à U neliirioD nailioiMlç « ccwk tt un crime personnel qu\t^raTaient TunioA et le Dombrr \les coupables (^^ . »
Si donc quelque Ineur d^me c\>n){vission niH parvenait à se fjrire jour iIaus quoique:!^ j ce ËiiUe retour à rhumanilé sorwiit jh'u à la cause des chrétiens. « Ceux mêmes « nous dit riiistorien Eusèbe, qui ne nous tfiiiaioni |kis« déploraûent ces cruautés inouïes, moins jKir iH>m* passion pour les victimes qu'à cause de Tou* trage quelles faisaient à la nature (^\ Tacite en avait dit autant par rapport à la {H'i^sécution de WéronC^.
9oat affaiblir Tautorité de ses propres déposi* fions, Gibbon allègue, d*après Dodwell, un texte mal interprété d'Origène y où on lit que les martyrs sont en petit nombre, et que Ton peut aist'»ment les compter. Dieu, «ijoute le savant prrire <1* Alexandrie , le permettait ainsi pour empêcher <iue la société chrétienne ne pérît tout entière, sans doute par la violence des perséctitionfi (^) : ce qui atteste combien elles avaient été violentes. Origène s'était expliqué lui-même sur le sens de ces paroles, avant tous ses commentateurs. La ré-
(') Tbid.j pag. ai 4, col. 3.
p) HUi, ecclés.y liv. Yiii,ch. 9.
p) Annal. y liv, xv, ch. 44»
(*) Adv, Cels. y lib. m , dan* Biblioth, ehnt», tin Prrn ,
popse <ie D. Iluinart à rpbjeçtion çst péremptpire (^). En çfTçtjj les piartyrs, au temps d'Origène 9 étaient en petit, nombre co^ïps^rAtiyçmçnt gu reste des fidèles, , et surtout à ceux que donnèrent k l'Église les per$écutioiis ^e Dèçe, 4® Y^ )érius, de Dioctétien y aidé 4^ $>e^^ çpl^ègues Colère et Maximien. Ces prii^çesj q^ii nourrissaient une haine i^l^^ç^le contre le ];^om et Iç ct(ltQ çles chrétien^ , furent siecondés à souhait par \^ zèle de^ n^agistr^ts et des no^iveaux philosophes, connus sous le nom dç népplatoniciens. Galèr^ voulait que toutes les personne^ qui ref^s£(ient de sacrifier aux dieux fussent brûlées Yive|. Il ii^^ permis et même recomm^n^é à tous Içs yeurs de p^oyiiiiiçes d'employer toutes le# vçii rigueur. La prpscfiptio^ s'étendit ^ux livres sa-: çrés , qa\ fiirent livrés aux flamn)e|9 et k tops le^ monuments religieux, qui furent détruits de fond en comble. Dai\^ upe ville de Phrygie , donf les h^itants çhréflqys pour ^a plupart s'étaient ré^ fqgié^ dans Féglise, on mit le feu autour fie Tfdi^çe , et tou^ furent consultés par |es flammes, l^es prisons destinées aux p]us vils» criminels f^ rept remplies d'évêques, de prêtres, de diacres, de lecteurs et d'exorcistes. La rigueur de la persécution s'étendit bientôt au corps entier ^es chrétiens. Il fut décerné des peines terribles con-
(') Prafat, in AcL mart., pag. xxiii^ xxiv.
DES DOCTRINES DS GIBBOH. ai 5
pe ceux qui oseraient dérober un proscrit à la juftte colère des dieux et des empereurs. Dans une suite d'édîts cruels , Dioctétien déclara son intenr tion d'abolir le nom chrétien , et se vanta d'y ^yoir |*éussi.
jCes détails sp^t toxtuellement copiés de Gib- })on (^) , qui affaiblit autant que possible ceux dç p^t^ce et d'Eusèbe , témoins oculaires des évé^ pemeiits qu'ils racontent , et qui ajoutent à ce lugubre drame d'autres scènes non moins lamen^ ^bjies.
Dans ces affligeants spectacles, il se trouva b^ucpiy) de Gentils qui éprouvèrent de la cornpUlkiD y qui admirèrent le courage des confesipiré et gui se convertirent. L'enthousiasme se liommuniqi^^ du martyr au spectateur. C'est .encore Gibbon oui parle {^).
Quel est le jugement général qu'il porte de tous ces illustres confesseurs? C'étaient des fanal^ues. Martyrs et fanatiques , selon lui , mots ^Dpnymes. On a tout dit quand on a proféré ce mqt ; lui seul suf{it à nos incrédules pour absous dr^ trois siècles entiers de la cruauté la plus barbs^-e. Des fanatiques! Pourquoi? parce qu'ils refusaient d'adorer le parricide et l'adultère, le vol et l'impudicité, sous les noms d'un Jupiter, d'un
^') Chap. XVI ^ pag, 34or346I
âl6 EXAMEN CRITlQtJE
Mercure et d'une Vénus; parce qu'ils avaient embrassé une religion , de l'aveu de Gibbon ^ plus pure et plus raisonnable; parce qu'ils auraient rougi d'être apoftats.
Cette morale , on le sait bien^ n'était pas celle des sages du paganisme. Ifos philosophes d'aujourd'hui leur pardonneraient aisément de s'être mis en contradiction avec eux-mêmes , ioTavoir menti à leur conscience en professant en public un culte qu'ils cond^naient en secret.
« Quel mal y avait-il à se prosterner devant les images des dieux , à jurer par le génie de l'empereur^ à prendre partaux réjouissances publiques?» C'est demander s'il y a du mal à être à la fo^idolàtre et chrétien. S'il fallait une réponpe à uiie pareille question , on la trouvera ^àtiê ce mot de l'Évangile : Qui wugira de moi^inàit les hom^ mes y je rougirai de lui dei^ant Mon père cileste (^) ; dans les éloquentes apologies publiées du pied des échafauds, sous l'inspiration de cÉk oracle : // i^aut mieux obéir à Dieu qu!aux hom^ mes (^); dans la réfutation des sophisni^ de Symmaque en faveur de l'autel de laYictoire par saint Ambroise; dans les seuls principes de la morale ,
(') Qui me erubuerit, huncfiUus hominis erubescei, (Lnc, zsy a 6.
(^) Obedire oportet Deo magis quam hominibus, Act. , V, 29.
et les aveux derépicurien Celse : « Je ne prétends » pas , disait-il y que celui qui a une fois embrassé » la vérité doive jamais l'abandonner ou la dissi- » muler. Si l'on commandait à un adorateur de » Dieu de dire une itapiété ou de faire une mau- » vaise action , il ne devrait jamais obéir , mais » souffrir plutôt les tourments et la mort même » que de mal penser ou de mal parler de Dieu (*). » Nous ne voulons pas de la vie achetée par un mensonge , répondait le philosophe saint Justin à ses bourreaux.
Que si nos confesseurs ont été des fanatiques en scellant de leur sangla foi jurée à Jésus-Christ, la même accusation s'étend sur tous ceux qui les ont suivis y disposés comme eux à les imiter dans leur dévouement, les Addison , les Abbadie, les Liifdner, les Sherlock, les Ch. Bonnet, les Newton, pour ne citer que les écrivains des communions protestantes. Dira-t-on que ce fussent là des hommes sans lumières , des fanatiques , des enthousiastes?
Ce reproche de fanatisme , ffeproduit avec tant \i' affectation par Gibbon et par ses échos , rejette nos martyrs dans la foule des enfants perdus de la révolte , victimes de leurs propres fureurs , insultant à la mort dans les transports d'un déses-
(■) Daiu Origèoe, Contre Celse, liv. i, n* 8; liv. vin,
poir insensé ; dont les annales des sectes diverses îae nous offrent en effet que trop d* exemples. Cest là surtout que Yqn est réduit à chercher ses objets de comparaison ^ en confondant sous un même point de vue l'exaltation fébrile de Fàifie avec sa vraie grandeur, la préoccupation de l'esprit entraîné par un .préjugé d'opinion ou par de secrets motifs d'intérêt et d'ambition, avec l'énergie toute-puissante qui prend sa source dans Ijsi conviction invincible résultant de l'examen le mieux approfondi y la fougue impétueuse qui se pi^écipite au hasard , l'or^eilleuse impassibilité au iBtoïcisme y ou la frénésie du spicide , avec la résignation calme, toujours égale, qui se laiss^ égorger plutôt que de mentir à sa conscience et de faillir à llionneur e|; au devoir. Philosophe ^ deux poids et à deux ipesures, avez-vous biçp réfléchi, dites- moi, sur les inconséquences^^ votre doctrî||B? Qiroi! vou$ ^dmlrez le héros du paganisme , Socrate , recevant la coupe fatale des inains d'Anytus, pour s'endormir bientôt en dig;sertant avec ses anodiar; et #ous êtes sans pitié pour nos Socrates chrétiens recevant le ploînb fpndu dans leurs veines déchirées ! Régu^us à Carthage réalise à vos yeux l'image du juste d'Horace , immobile jusque sous les ruines de l'univers , qui TéCrase sans abattre son courage; et l'évêque Poly carpe, à l'âge de près de cent ans, tramé au bûcher au milieu des imprécations d'un peuple
en démence y quand il lui suffisait pour écl^apper à la mort de laisser tomber quelques grains d'encens aux pieds des vains simulacres adorés par le vulgaire, n'aurait été q\i'un vieillard fanatique! Comme lui, le pontife d'Antioche, conjurant ses amis et ses ennemis de ne pas retarder le moment de son martyre , plus impatient 4' être dér vQré par les bêtes de F amphithéâtre qu'ellesmêmes ne le sont de saisir leui^ proie, n'étai|: aussi qu'un sombre fanatique! Que si la fidélité et la persévérance méritent une pareille qualification , ^i le parjure et l'apostasie qui renient lâchemenf: le Dieu auparavant proclamé par elles , le Christ| fils du pieu vivant , ne sont plus que de$ actes indifférents , où est , je le demande , la bpnne foi ? où est la justice et la saine philosophie?
Toutes les persécutions se ressemblait. Il en * est peu qui ne soient des guerres à mort. Néron contemplant du haut de sa maison dorée l'illur mination que donnaient les corps des chrétiens enduits dé" matières combustibles et attachés à des poteaux auxquels on 'avait mis le feu pour servir de flambeaux pendant la nuit . se vantait d'avqir exterminé ^ne secte méprisable et pclieus^ au genre humain. Nous avons une médaille dér cernée en l'honneur de Dioclétien, à la suite de trois édits consécutifs rendus contre les chrétiens, où il est félicité d'avoir aboli en tous
â30 EXAMEN CRlTlOUE
lieu^ lei^m des chrétiens : Deleto christianorwn nomine (*). Les hommes luttent vainement contre la main du Très-Haut. Le sang des martyrs redevenait une nouvelle semence de chrétiens. Moins de trente-six ans après Dioclétien, l'empire romain se courbait par peuples entiers sou^ le joug de TÉvangile ; Constantin arborait sur le Capitole rétemlard de Jésus-Christ (^). Ce ne fut pas plus la fa\£ur de Constantin quip les persécutions de ses prédécesseurs qui déterminèrent la conversion de Tunivers. Dieu n'a pas besoin des hommes; il s'en sert ou s'en passe à volonté. S^îi y a quelque chose d'humain dans cette œuvre y c'est l'instrument qu'il emploie, non la cause qui L^i donne l'impulsion.
^ On dira que ce furent les persécutions ellesmêmes qui hâtèrent les progrès du christianisme. La pitié peut être étouffi^ p^ des préjugés barbares, noiisdit un illustné académicien de nos jours, mais sitôt qu'elle se réveille dans un cœur, elle trouve mille cœurs qui lui répondent (*).
(') Edict, Dioclet, apud Barony ad ann. aSj!- Voyez BulUu hist, de rétablis, du Christian,, pag. 335, a 36. Bossuet^ Hist. univ,y p. 4o6. ^'
(*) Le premier édit de Dioclétion est de l'an 3o3. CoDstantiD ebbrassa la religion chrétienne immédiatement après sa victoire sur Maxence, en 3 1 1 .
(^} M. Villemain^ Mélanges.
Des DocTumÉs dé gibboit. d3t
Cet axiome ne nous semble pas être d'une vérité générale; il est contredit par la longue suite des persécutions qui ont traversé l'Église chrétienne. La compassion nrurait dû amener l'examen de la doctrine ; et personne n'y songeait. Il était ab-' surde de croire aux odieuses calomnies qui entretenaient l'exécration publique; et l'on n'eut pas moins l'air d'y croire. Les mêmes préventions existaient encore parmi les païens au temps de saint Ambroise et de saint Augustin ^ plus d'un siècle après que Constantin eut rendu la paix à l'Église. Le christianisme est constamment persécuté à la Chine , au Japon , dans les pays soumis à la domination musulmane; et pourtant il n'y manque pas de cœurs sensibles faciles à s'appitoyer sur ces horreurs. Ce n'est donc point par les persécutions que l'on peut expliquer la prodigieuse propagation du christianisme dans l'empire romain à ses commencements. Que Ton accordât aux chrétiens la stérile compassion qui ne se refuse pas à la souffrance des plus grands criminels : il y avait loin de cet instinct presque machinal à l'estime réfléchie et à la vive admiration qu'inspire l'aspect de la vertu et du courage opprimés. L'empereur Marc- Aurèle méprise les chrétiens comme philosophe, et les punit comme souverain (^). Ceux qu'une
(*) Gibbon, chap, xvi, pag. 333.
philosojphie pldi Mine élevait âu-deâsus deis prétentions vulgaires, tels que saint Justin, s'eti allaient disant : Je les ai vas soaffrir^ etfai voûiu mériter de sûuffHr comme eux. fis âpprilkaiétit à l'école de cette phuosdphié que les mêmes draeles qui avaient annoncé les persébutibûs IM avaient égatttnent prédit le terme par la victoire; qu'un tel courage était évidemment audessus de la naiure et de la raison humaine; que pour multiplier comme elle faisait , il fallait bieii que cette Église chrétienne fut soutenue par une main divine; qu'une commisération purement naturelle n'aurait produit qu'une estiiue stérile; et que si Jésus-Christ, cdnfbriUément 4 ^ p^^^ messe, n'eut visiblement dirigé à travers taUt (st de si violentes tempêtes le vaisseau de son Église^ il n'y aurait eu ni nlartjps ni chrétiens.
Que si c'étaient les persécutions qui , comttîë en le prétend, eussent fait la fortilne du chHdtianisme , il semble que par Une raison cdhtraire là paix ait dû en arrêter les progrès. Cependant le contraire est arrivé. L'Église avait eu ses intermittences de tranquillité et de guerre; et, dé l'aveu de Gibbon, avant la fin du m* siècle^ le sèle actif et triomphant des chrétiens s'était répandu dans toutes les provinces et dans presque toutes les villes de l'empire (^).
(') Ibîd. , pag. 3x5,
DES Momnrxs m oibbon. ^93
La logique de Qibbon n'est pas |)lus etacte ^loand il attribue raccroissemant du christia* i rinfluence des bons exemples et des de diârité qui signèrent la société naissanté, qu'il rappelle tnoinS pour leur décertief le tribut d'éloges que les païens ne lui refusaient pas que pour les mettre en ^position avec le relâchement des siècles postérieurs (^). Cette différence, que nous n'avons pas besoin de discuter id| que prouve-l-dle autre chose ^ sinon que l'Eglise de Jésus-Christ poursuivait sa marche triomphante au travers des scandales comme des vertus de ses disciples) qii'elle est donc înd^t^ndante des homtoes ?
Gonduons. La parole de Jésus-Christ s'est accomplie à la lettre : « Avant tout cela , avait-il dit » à ses apôtres (c'eit-à-dire avant que la mort du fils de Dieu ne soit vengée par la ruine de Jérusalem et de son temple) , on se saisira de vous , » on vous persécutera , vous seres traînés devant » les tribunaux et les gouverneurs à cause de 9 mon nom ; et cela vous arrivera afin que vous » me rendiez témoignage. Mais ayez confiance, y^ car alors je vous donnerai un courage et une » sagesse à laquelle vos ennemis ne pourront
(>) Pag. 289,191.
d34 EXAMEir CRITIQUE
» résister (*). » Il ne leur promet pas d'aiitré moyen de succès que sa puissance souveraine.
Voilà donc la lutte engagée entre les persécuteurs et les victimes I entre Jésus-Christ et» les détracteurs de son Évangile. A qui est restée la victoire?
ajÈSUMÉ.
Frappé d'étonnement à la vue des progrès du -christianisme à sa naissance , et durant les premiers siècles de son histoire jusqu'au règne de Ck)nstantin , Gibbon cherche à en pénétrer les causes , et les découvre dans un ordre de clw>ses purement naturelles qui excluent lintcrvention de la puissance divine.
La première est le zèle de ses prédicateurs. Que veut dire le critique? Parle-t-il de cetle chaleur intime de l'âme, indice commun d'une conviction profonde qui se répand dans l'action et le langage , et détermine le succès auquel on aspire? Celui-là, il appartient à l'erreur comme à la vérité. Les apôtres ne l'eurent pas toujours. Ils n'en connurent l'impression que quand, changés en d'autres hommes par l'effusion des dons de l'Esprit-Saint , ils se sentirent appelés à accomplir la mission qui ouvrait l'univers tout
(') Matth., X, 23. Joaik., xvi^ 33.
DES doctrihes de CIBBOIT. 12â5
entier aux conquêtes évangéliques. Gibbon apparemment aurait mieux aimé que , infidèles à leur mission , les apôtres attendissent dans une parfaite immobilité l'effet de la promesse de Jésus-Christ en faveur de la prochaine conversion du monde. Qu'aurait-elle produit? Que diriez-vous d'un soldat resté sur le champ de bataille ce qu'il était sous la tente ?
Ce qui étonne Gibbon, c'est le zèle actifs in- ÊEitigable, vraiment héroïque , dont la flamme s'allumait au foyer de la charité dont leurs âmes se trouvèrent tout-à-coup embrasées. Mais ce zèïé extraordinaire, quel en était le principe? Se l'étaient^ls donné à eux-mêmes? Et la nature aurait-elle assez d'énergie pour l'inspirer , non pas seulement à quelques âmes privilégiées , mais à des milliers d'imitateurs qui ont couru sur leurs traces? Cette ardeur de zèle, dont notre critique ne peut refuser l'hommage aux saints apôtres , n'est pas toujoiu^ l'indice assuré de la victoire qui leur fut promise ; elle en était la condition , non la garantie. Ce n'était pas de leur vertu que leur divin maître faisait dépendre la conquête du monde , mais de l'efficacité de sa seule parole.
Ne soyons pas dupes des éloges de Gibbon ,
pas plus qu'effrayés de ses satires. Le zèle qu'il
entend ici , c'est celui qu'il lui plaît de confondre
avec le fanatisme, et qu'il qualifie de zèle intolé-^
aa6 EXAMEN OBITIQUE
rant , auquel les apôtres auraient dû leurs plus éclatants succès; comme si un pareil zèle n'eut pas été plu^ propre à envenimer les préventions de la haine qu'à leur ménager des prosélytes. Le zèle dont ils furent constamment animés , étaiirce celui qui demandait à faire descendre le feu du ciel sur la cité rebelle à leur voix? Non. Celui-là, leur divin maître le proscrit sévèrement Or, que sans aucun secours étranger, et malgré le déchaînement universel , douze hommes sans pou*' voir j sans richesses , sans lettres, aient triomphé ées philosophes et des peuples : voilà ce qu'il s'agit d'expliquer; et ce que la prédication la plus zélée n'explique pas. Étrange raison à doa^ ner des prodigieux succès de l'Évangile! s'écrie l'auteur de Y Essai sur ï indifférence (^). Le$ païens ont cru ; ils ont obéi à quelques hommes simples et grossiers; ils pnt quitté leurs fétei enivrantes , et couru au martyre , parce qu'on leur a dit croyez^ obéissez y mourez.
La seconde cause fut, selon Gibbon , l'attente d'une autre vie; conséquemment, la doctrine de l'immortalité des âmes et de la résurrection des corps , avec la consolante perspective de recoin* penses pour les âmes qu'affligeaient les calamitéi publiques et particulières.
Mais à quel prix ? De renoncer à tous les bien*
(I) Tom. IV, pag, 433,
du mopde présent , de s'attacher de ses propres mains à la croix que Jésus-Christ avait baignée de son sang; d'attendre dans les gémissements et dans les pleurs la manifestation de cet heur^ul( avenir I promis uniquement pour la consommation des siècles. Mais qu'importe qu'il fallût ajourner «i loin ses espérances? Aussitôt, dit Gibbon , que la proinesse d'un bonheur éternel fut offerte aux hommes y i\ n'est pa^ étonnant qu'une proposition si avantageuse ait été acceptée par un grand nombre de personne^ de toutes les religions y de tous les états, et de toutes les provinces de l'empire romain. En attendant, U fallait ajourner après la vie cette (^pérance à laquelle Gibbon donne pour point d'appui l'opinion du règne terrestre de Jésus-Christ et de ses élus après mille ans. Il.e savant critique sait bien comme nous que cette bizarre opinion ne se produisit dans l'Église qu'à la fin du ii® siècle, et qu'elle y fut bientôt condamnée. C'est l'hérésie des millénaires. Il sait trè^ bien que le dogme de la résurrection des morts, identifié dans le symbole chj^étien avec le dogme de la résj^rrection de Jésus-Christ , qui en est la base, bien loin d'être adopté avec la confiance qu'il suppose , excita contre lui les plus violentes répugnances dans le monde ; et que s'il finit par en triompher, c'est qu'il avait pour lui la révélation divine, à laquelle seule, dit-il lui-même ironi-
quement , il appartenait de fixer les idées à cet égard (})-
La troisième cause est la créance des prétendus miracles de Jésus-Christ et de ses apôtres.
Ainsi Gibbon tranche d'un mot la quesftion des miracles. Ceux de Jésus-Christ et des apôtres n'auraient, selon lui, de fondement que dans la crédulité des disciples, et dans l'imagination ou l'artifice des premiers prédicateurs de l'Évangile. Tous furent trompés ou trompeurs.
Une telle opinion s'allie difficilement avec les impressions que la lecture des livres du Nouveau Testament laisse dans tous les cœurs tant soit peu cbrétieÀ^, sur le caractère jamais démenti du maître , et sur les preuves données par les apôtres d'une franchise et d'un désintéressement à toute épreuve. Jésus-Christ vivant ne cessait d'en appeler à ses miracles ; et sa sainteté, portée jusqu'au dernier degré de la perfection , atteste la vérité de ses miracles. Après sa mort, ses apôtres confirment la réalité de ses miracles par leur témoignage porté jusqu'aux extrémités de la terre , et par les miracles qu'ils opèrent euxmêmes en présence des peuples ; l'innocenoe de leur vie met leur déposition à l'abri de tout soupçon. La raison dit que, si l'on ne doit pas croire légèrement aux prodiges ^ il y a nécessité
(•) Chap. XT, pag. 279, col. t.
DES DOCTRINES DE GIBBON. Sâg
d'y croire quand ils sont aussi solidement prouvés que ceux de Jésus-Christ et des apôtres; quand les témoins meurent pour les défendre^ et qu'ils sont avoués par les ennemis ; quand ces miracles se répètent fréquemment au sein de la primitive Église et sous les yeux des hommes les plus vénérables qui les attestent. On ne meurt pas pour défendre l'imposture; on ne la voit pas survivre durant tant de siècles à ses auteurs. L'étonnante propagation de l'Évangile s'est faite ^ dit Gibbon , p^r* la foi aux prétendus miracles. De deux choses l'une : ou ces miracles ne furent que des prestiges , leurs auteurs que des fourbes et des h3rpocrites ; et par quel autre miracle plus inconcevable encore , se fait-il qu'au lieu d'être démasqués, ils ont été, crus et ont fondé la foi de l'univers? ou ils sont vrais , conséquemment l'œuvre de la toute-puissance divine ; donc la divinité du christianisme est incontestable.
Quatrième cause. A l'amour du merveilleux s'est joint l'attrait de la nouveauté. L'idolâtrie était surannée ; de toutes parts elle tombait en ruines. Le scepticisme répandu dans les écrits des philosophes de Rome et de la Grèce n'avait point influé seulement sur l'esprit des lecteurs ; il se trouvait une infinité d'autres personnes imbues des mêmes principes. L'incrédulité avait gagné toutes les classes de la société. La raison
â3(1l EXAMEN CRITIQUE
avait déjà remporté une victoire facile sur lei folies du paganisme; mais parce que l'homme ne saurait se passer de religion ^ la nécessité de croire agit si fortement sujr le vulgaire que la chute d'un système de mjrthologie est ordinal*rement suivie de l'adoption d'une autre superstition (*).
Nous aussi nous avons recherché avec curiosité quelle fut , chez les peuples divers , la situation des esprits à l'époque où parut le christianisme. Nous en avons rei)du un compte fidèle; nous avons poursuivi la chaîne des faits et des monuments ^ non d'après des conjectures arbitraires et sur quelques textes isolés^ mais eti conséquence des témoignages irréfragables recueillis dans, une longue série de siècles. Nos lecteurs ont pu juger si le polythéisme ne tenait qu'à de faibles racines ^ si déjà la raison avait obtenu une victoire facile sur l'idolâtrie, et préparé le triomphe que le christianisme allait bientôt remporter sur les fohes du paganisme. En accordant à Gibbon que quelques esprits supérieurs eussent conçu du mépris pour les erreurs du polythéisme et l'aient manifesté dans leurs écrits, en nommera-t-il un seul qui se soit élevé jusqu'à la connaissance de la vérité, et ait réussi à la rendre populaire? Le mépris des dieux eût passé
(■) Pag. 3oi, col. I.
DES DOCTRINES DE GIBBON. ûSl
dans l'esprit des sages pour le dernier symptôme de la corruption des mœurs qu'ils reprochaient à leur siècle , mais qui s'arrêtait à cette limite. C'est bien peu connaître l'espèce humaine de croire que l'amour de la nouveauté ait été. assez, puissant poiu' détromper les peuples des folies de la superstition païenne. L'était-il assez pour l«s contraindre à embrasser une doctrine nou velle, qui se dénonçait elle-même pour n'être qn'unejblie (^) : avec cette différence, que les premières étaient riantes , voilées de toutes les séductions qui flattent les passions et enchantent les sens, consacrées par l'éducation et l'habi* tude ; tandis que l'autre avait à combattre à la fois la nature, la raison, l'autorité des lois, des princes, des magistrats et des prêtres de l'idolâtrie ?
En même temps que les esprits étaient subjugués par la beauté de la morale évangélique, les cœurs étaient, nous dit-on, attirés par le spectacle desvertusque pratiquèrent les premiers chrétiens. Leur vie publique et privée avait de quoi surprendre des yeux accoutumés aux images de la licence la plus effrénée. Leur police intérieure, leur législation si bien appropriée à toutes les situations, leur discipline si sévère et si fidèlement observée, laissaient si loin au-dessous d'elles les systèmes de
(«) ICk>r. i^ai.
aSa EXAMEN CRITIQUE
politique et de morale proposés vainement par les Pythagore et les Platon! En effet, ion ne lit pas sans admiration la peinture que les historiens de l'Église nous ont laissée des mœurs des premiers chrétiens. L'auteur du livre des Actes n'a rien écrit dont il n'ait été témoin oculaire; et personne au monde n'avait jusqu'ici accusé de flatterie ni d'exagération le livre de l'abbé Fleury sur cette matière. La vie des premiers chrétiens n'est que l'Évangile en action. Les apôtres de Jésus-Christ n'étaient accessibles à d'autre ambition qu'à celle d'être les vivantes images de leur divin maître , et leurs disciples qu'à celle de ressembler, par leurs vertus, à ceux dont ils avaient reçu ce don de la foi , plus précieux à leurs cœurs que tous les biens de la terre dont ils faisaient un si généreux abandon. Quel contraste entre les mœurs de la société chrétienne et la profonde corruption où vivait tout ce dont ils étaient environnés! Qui en avait été le premier moteur? Pourquoi ne s'était-il jamais présenté rien de semblable dans le monde ? Quelle autre qu'une vertu surnaturelle avait changé tous ces hommes , en maintenant à l'égard des disciples ce qu'elle avait fait sur leurs instituteurs? Tous, avant d'être chrétiens, étaient juife ou païens; comment avaient-ils cessé de l'être? Cette Église de Jérusalem , devenue tout-à-coup si florissante , où avait-elle pris ces leçons de
DES DOCTRINES DE GIBBON. a33
chasteté , de tempérance y de charité , de toutes les vertus domestiques qui, de l'aveu de Gibbon^ la signalèrent entre toutes les Églises ?
Notre critique ne veut pas que cette perfection ait été durable , parce qu'elle est au-dessus de la nature. Qu'importe le temps qu'elle a subsisté^ si la simple apparition suppose une force supérieure à celle de la nature? Mais il l'avance sans preuves , et il est démenti par tous les monuments de l'antiquité. Lisez les apologistes ^ prenant tout l'empire à témoin de la vérité dé leurs déclarations. Lisez les Pères des m* et iv* siècles, que l'on nous dit être si fort dégénérés de la vertu de leurs ancêtres. Un Origène , un saint Justin , un saint Irénée ^ un saint Jean Chrysostôme j étaient-ils de moins fidèles appréciateurs des mœui*s des premiers chrétiens , dont ils formaient la postérité? Un moderne écrivain, d'un jugement plus équitable que Gibbon, affirme que les Églises qui depuis les apôtres se formèrent de juifs et de gentils, bien qu'elles fussent au-dessous de la perfection de la première Église de Jérusalem , ne laissaient pas d'être encore des prodiges de vertu et de sainteté (*).
Quant aux païens, on sait quelle idée ils prirent des chrétiens du moment où le nom de la religion nouvelle commença à pénétrer pamîi
(■) Mœurs des chrét., n* m, page 189, édit. Paris, 1810.
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eux. Elle paraissait dans le siècle le plus éclairé qui fut jamais , mais en même temps le plus corrompu. S'il est impossible à Gibbon d'accuser d'exagération les récits des écrivains de Rome sur les désordres de tout genre qui régnaient dans cette capitale du monde, lorsque les apôtres Pierre et Paul y vinrent prêcher l'évangile , comment s'y prendra-t-il pour atténuer les effets du changement de mœurs qu'ils y opérèrent, et qui leiur mérita les éloges de l'apôtre des gentils : Votre foi ^ leur écrivait-il , vous a rendus célèbres^ par tout le momie. Cette régénération spirituelle dont il les félicite , à qui en fait-il honneur? A la seule vertu de cet Évangile qu'il leur annonce comme étant la force et la vertu de Dieu (*). Le bon exemple qui en rejaillira par suite dans les autres contrées sera sans doute d'un grand poids comme conséquence , non comme principe. Le principe unique , principe surnaturel et tout divin de la vocation des gentils, c'est la grâce toutepuissante de V Esprit qui souffle où il lui plaît. Saint Paul n'en connaît pas d'autre et ne permet pas qu'on l'ignore. Lisez le premier chapitre de son épitre aux Corinthiens ; et dites-nous si le sublime théologien qui rapporte à la folie de la croix la conversion de l'univers, reconnaît* aucune œuvre humaine, aucune cause surnaturelle dans cette œuvre que Dieu seul a pu faire !
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Quoi qu'il en soit du fait rapporté par Tertul-^ lies et attesté par saint Justin et par Eusèbe^ que Tibère, sur la relation qui lui fut faite des mi-^ racles et de la mort de Jésus-Christ , pensa à 1« mettre au rang des dieux; ce qui est hors de toute €X)ntestation , c'est que le christianisme fut repoussé par tous les obstacles imaginables. Confondus avec les juifs, les chrétiens furent dénoncés et poursuivis comme une secte pernicieuse, impie, adonnée à la magie , en exécration à tout le genre humain : telles sont les qualifications qui la désignent dans les écrits de Tacite, de Suétone, de Juvénal, des hommes qui avaient le plus d'influence sur l'opinion publique, sans compter les prêtres et les philosophes^ Déjà Gaude les avait chassés de Rome , quand Néron inventa contre eux ces atroces persécutions que Gibbon veut justifier par des raisons d'État. « Quoique ces cruautés , dit l'historien philosophe Tacite, fussent exercées sur des coupables qui avaient mérité les derniers supplices, on ne laissait pas d'en avoir pitié , parce que Néron les faisait mourir, non pour cause d'utilité publique, mais pour le bon plaisir de son humeur sanguinaire, d La pitié! voilà le seul sentiment conquis à ces hommes dont on admirait malgré soi les pacifiques vertus. Encore était-il du moins aux généreux instincts de la nature qu'à l'impression révoltante des spectacles que donnaient les scènes féroces de
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l'amphithéâtre. Pour les imiter, il eut fallu les connaître ; et durant trois siècles entiers ces vertus y que leur modestie elle-même dérobait aux regards publics, ne furent connues que pour être calomniées. Cette perfection à laquelle on ne croyait pas, tant elle semblait au-dessus de la nature, n'en était pas moins l'apanage de ces hommes abominables dont on voulait que les assemblées ne fussent que des orgies infâmes , les plaisirs des débauches où la nature était outragée, les sacrifices des libations parricides , les festins tout semblables à ceux de Thyeste , dont la fable elle-même a dit qu'à leur aspect le soleil avait reculé d'horreur , leurs alliances enfin consacrées par l'inceste et l'adultère. Encore au temps de saint Ambroise et de saint Augustin, les chrétiens eurent à répondre à ces absurdes imputations. La haine du nom chrétien fermait les yeux et les oreilles à toute défense judiciaire. Il est au moins douteux, assure Gibbon ^ qu'aucun des philosophes de la cour de Maro-Aurèle , de Gallien , de Julien lui-même , ait lu les apologies publiées parles premiers chrétiens (*). Le peuple n'était pas plus curieux de connaître ces chrétiens avec qui il n'avait aucun commerce , étrangers qu'ils étaient eux-mêmes aux spectacles et aux réunions publiques^ tontes marquées du sceau de l'ido-
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latrie. Les seuls lieux où les chrétiens se rassemblassent étaient les catacombes et les échafauds dressés contre eux sur tous les points de l'empire. .
Le christianisme a résisté durant troid siècles à cette guerre d'extermination. Fécondé par le sang de ses martyrs, il est devenu la religion de l'univers. Contrairement au témoignage des savants les plus impartiaux , Gibbon s'est inscrit en faux contre les monuments de l'antiquité , tant sur le nombre des martyrs que sur la rigueur des persécutions. Il a vu dans un fanatisme aveugle la source naturelle d'un héroïsme au-dessus de la nature ; il cherche à expliquer par ce seul motif la constance inébranlable des chrétiens. Mais ce n'est pas assez : il faut expliquer surtout comment les païens se sont laissé persuader à leur exemple d'embrasser une religion qui ne rencontrait de toutes parts que des bourreaux.
La beauté de la morale évangélique devait, répondra-t-il , prévaloir sur des inimitiés trop violentes pour être durables; et les triomphes • que le christianisme finit par obtenir lui fournissent la cinquième cause qu'il assigne à ses progrès. A l'en croire, la sagesse humaine, rassasiée des maximes fastueuses du Portique et de l'Académie, dut céder à la sagesse de l'Évangile alors qu'il démontrait sa foi par ses œuvres. Artifice grossier qui déguise mal le trait de satire lancé
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contrat les temps postérieurs. Gibbon a trop bien fait vpir à qui il donne ses préférences : à la mo^ raie de l'Évangile ou à celle du paganisme. L'Évangile appelait sous sa bannière tou9 lê§
peuples 34ns distinction. 8qs prédications étaient pour les pauvres, pour les opprimés, pour lous ceuK qui étaient alïligés de calamités publiquas pu particulière. 11 proclamait la liberté, la communauté des biens , la fraternité universelle. Une doctrine aussi consolante et aussi nouvelle ne pouvait manquer d'attirer la vénération et La confiance dns peuples. Voilà ce qui les a séduit^. Il est pUir aussi qu'ils devaient être puissamment attirés par tout c^ qm leur offrait d'attrayant le devoir de sq cop^attre et de se haïr soi»ménie , de se détacher de ses biens 7 de s'abstenir de tout plaisir désbonnéte , de pardonner è ses ennema» de poursuivre le mal jusque dans la pensée , en un mot de porter sa arpi^.
I^ christianisme a ^i par triompher. Est-ce par le seul empire de sa morale? non. Bedisona^e bien haut k ce siècle qui s'efibrce de détacher la morale de la doctrine : système qui dispute au législateur des chrétiens sadivinité, en le rédui^iint à n'être qu'un sage à la vérité supérieur à tous Ifs autres, Cette morale^ étonnante par sa sainteté» a fini par soumettre l'univers. Pourquoi? parce qu'il n'y avait I de l'aveu de tous les sages d'autref^ji^,
qu'pn Di^u qui put la &ire dençe^dre dii
DES DOCTBINES DE GIBBON. sSg
Que s'il a fallu la divine toute-puissance pour l'établir sur la terre , fallait-il une moindre puissance pour y introduire cette doctrine si nouvelle, et pourtant si conforme à la raison, qui est venue apprendre aux hommes les mystères de la divine essence, lès énigmes de notre nature, le principe et le remède de nos faiblesses, le secret de nos futures destinée^? Pour qui examine de sangfroid Thistoire du christianisme et les preuves sur lesquelles il s'appuie , il devient de la dernière évidence qu' il ne doit son établissement à aucune des causes que lui suppose la moderne philosophie', et que Dieu seul a voulu paraître à la tête de son ouvrage.
