Il

et que Qibbfm ]n^ poail>at que faiblenae»! » e'étftit le ^Fi^u?!^ 4^ pbrétiep3 qui les éloi|;i^aît de5 temple^ ç|; des spectacles profanes , le secret dp Iwu? ?sfewl>lées ^t 4e kpr$ myslères, leur ma? pris d^ l^ mprt , sur{x>tt( leur refus 4e sacrifiet ^m dieiu^ de l'empire y de jurer par le gérù^ dff

Çé^rçj autant d'actes d'w fanatisme ^ofnbrei

4'u^ furieuif: désespoir^ levain dangereux qu'il fallait anéantir dans le sang de ses coupAbkf pçppOgateHrs^

y ^t vrai aH^quedetçrnj^ à autre s'élevèr^u ^ffkiçpd^matio^^Mw les cgeurs encore accessibles à )a pitié. A Jérusalem f Cramaliel caloialt par «A Stge fpnf^il 1^ empprtementis du sanhédrin .{% P)inç le Jeune I âans sa &n^eus^ lettre à Trajan» aifirme que^ftoit par la confession de ceuK qu il a pù^ à la tortui^, soit d'apf*ès les dépositions de f§QX qui ont apostasie, il n'a rien découwrt^ lincm que lea chrétiens s'assemblent en aeemt pQur honorer iésus-Cbrist comme dieu; qu'ils s'obligent par serment, non à commettre rien de criminel, n^is à s'abstenir du vol, de l'adultèj^, 4e tpute violence, de manquer à leur parple, d9 nier un d^ôt (^). L'empereur Antonin, dans sen PfScrit aux États d'Asie, reproche aux païens oui s^obstinaient à persécuter les chrétiens , que ces

DES 90C?aiirçS AB GIBBON. {Q^f

^9ipiii?8 ^QDt il^ (lemandenl |a mort étaient pUi^ ypr^uçuiç qu'eux ; il rend justice au courage, à Tin* (oecince, au c<iractère paisible des chrétiens; il 4éfep4 de le^ mettre à mort pour cause de v^Vvi giQQ : ce reprit est rapporté par saint Justin dan9 ion Apologie (^). Serenius Granianus et Minuciusi fmifianiis, gouverneurs de Bitliynie et d'Asie, privaient à Trajan et à Adrien qu il était inique é§ Qondaipnçr des innocents sur les clameurs in« l^lisées du peuple (^). Les princes se crurent gêné? cem en ordonnant qu'i) y eut des informatioQSi Çt \wv propre indulgence resta sans effet- On l'avait garde de refuser le sang des chrétiens k é^ -peuples qui en ^^taie^it avides. Les prodiges yiî plus d'une fois accompagnèrent les derniers SM)fQents d^ saipts martyrs n'étaient qu'un spec? ISeU de plus, bientôt oublié dans l'ivresse contir nuelle où vivaient les pf^rsécuteurs. Paul assistait Ott supplice de saint Etienne; ce ne furent ni les 4iiÇQur^ dit saint diacre, ni Théroïsme de sa ^Ptu qui le convertirent. A Rome, le sénat tout gaitictr répondait par une sentence de mort k l'apologie des chrétiens composée par un de ses membres, Apollonius (*). Nous lisons que l'empereur Alexancjre-Sévère avait conçu de l'estime

f*) S. Just. Apof., I, n« 69. Euseb. , lib. iv, cap. i3. (•) Euseb., Hht. eccies,^ lib. iv, cap. 8. p) i^iV/;, lib. v,cap. ai.

l64 £XAtffiir CRfTlQUB

pour les chrétiens , jusqu'à placer l'image de leur divin fondateur dans son oratoire particulier, mais à coté des images d'Abraham, d'Orphée, d'Apollonius de Thyane, d'Achille, de Cicéron, d'Alexandre-le-Grand et d'autres illustres personnages, confondus péle-méle comme autant de divinités (^). On ne croyait donc pas aux crimes dont on les chargeait. Pour les païens les moins prévenus , le christianisme n'était rien de plus qu'une nouvelle secte de philosophie, qui devait su}>ir le sort de celles qui l'avaient précédée : ouvrage humain prêt à tomber de soi même, disaient les philosophes; et ils auraient eu raison de le croire, s'il n'avait eu pour se soutenir que les causes humaines que lui prêtent Gibbon et la philosophie. Mais il était écrit que le ciel ei la terre passeraient , et que les parvles de la vérité éternelle ne passeiuient pas.

La tolérance des princes ne servait pas mieux lesintérétsdu christianismeque leurs persécutions n'en pouvaient arréterJesprogrès.LeurDieu voulait paraître seul à la tête de son oeuvre. Son Esprit^

(») Laropiid. ( Pie iVAlcx. Sév,), In larario suo animas sancttores in queis jipollonium , et quantum scriptor suorunî temporum dicit, Christum , Abraham et Orpheum , ethujus' modi dcos habebat ac majorum effigies rem divinam rfficie^ bat.., FirgUii imaginem cum Ciceronis simulacro habuit, ubi etAchilUs et magnorum virorum^Alexandrum vero magnum inter diuos et optimos in larario minore cpnsecrapif,

DES DOCTilINES DE GIBBON. l65

qui souffle où il luiplatt , ordonnait que des peuples entiers se convertissent à la voix d'un apôtre, et que d'autres restassent endormis dans le sommeil de leurs anciennes superstitions; comme il fait encore aujourd'hui pour les vastes contréesde FAsie et de l'Afrique retombées sous le jong de Terreur et de l'idolâtrie , sans que ni le zèle des pieux missionnaires , ni l'expectative d'une vie futu:e où les bons et les méchants recevront la récompense de leurs bonnes ou mauvaises actions, ni les œuvres surnaturelles opérées par les mains des prédicateurs évangéliquesy ni les exemples admirables qui signalent les néophytes de ces contrées , aient pu y faire autre chose que des conversions partielles.

Un de nos plus anciens historiens ecclésiastiquesy avant Eusèbe, décrivant l'état de l'Église au temps des hommes apostoliques^ lui rend ce témoignage : «Elle se conservait comme une vierge chaste et incorruptible. Ceux qui auraient voulu altérer la pureté de sa foi, n'osèrent encore sortir de l'obscurité de leurs retraites, ou étaient confondus à l'instant et retranchés de son sein. Les saints hommes qui la gouvernaient alors travaillaient avec une application infatigable à la prédication de l'Évangile, répandant partout la semence de la divine parole. Remplis d'une sainte philosophie, la plupart, après avoir distribué leurs biens aux'pauvres, allaieilt annoncer

lC6 EXABIEN CRITIQUE

la foi ailx notions \ei plus éloignées. Apf*ès av6ir fondé des églises , ils passaient plus avant) avefe la force invincible de la grâce^et^ opérant partout des miracles ^ ilis attiraient des peuples innombrables à la connaissance dé la véritable reli* gifan (^). » Il me semble que ce seul passage jfetfê assez de jour sur les premiers tefcnps du christianisme i i^our nous dispenser de suivre Gibboh dand le reste de cet article , où il traité du caraetère des pères et île nos plus anciens docteurs > de la hiérarchie ecclésiastique y des hérésies qui troublèrent la paix intérieiire de rËglise, avec les préventions de sd secte. Quant à Tobjectién qub le ehrisliahisme ne fut d'abord embrassé q^par des ignorants, par des homtnesde la lie dupeuple^ et desfefaimes naturellement superstitieuses et ttédules 9 objection favorite cle Celse, de JtUien « et rejDreduite avec affectation par leurs échos, Ihisteire dépose hautement contre cette assertion mensongère, ei^nous mont^ant9 du vivant dé Jésus-Christ) des ifomâqui rappellent les (Hroflu?sions les plus distinguées par le tatïg et Toflu* lence, un Simon le Pharisien , NicodéiniSi Ea* clléC) Joseph d'Arimâthie, Lazare et ses sœurS) au tem^ des apôtres ^ Corneille le Centenieti Tabithe, Barnabe, le jprocohsul Sefgius Paiidits|

(>) Hég&l(>pe, dàiis Euseb., Hist. éccîei.^ lîb. m^ eb; 3^1 •t ty, eh. ai. *

DES BoernivEs db cibboit. I67

dans la suite ^ et encore dans ks tetnps apostoln-^ ques, un Denys FAréopagite, un Apolidïiiuà^ membre de ce sénat romain qui se crbyait plus grand que les rois , lequel eut le courage de défendre les chrétiens en sa présence, un Fabius Clemens^ et les deux Domitilla^ parentes de Tetnpereur Domitien , un Glabrion j qui sous Trajdn remplit les premières magistratures) un Epagathe que Grégoire de Tours qualifie le pre^ mier sébateur des Gaules {^)j Une sainte Félicité avec ses ^ept fils, tous martyrisés sous Marc- Aiitonin^ et tarit d'autres dont les hionuînents imparfaits (^) de cette antiquité ne nous ont pat laissé la mémoire. Étaieht-ce là des homtnet dt néant? Quaht à leurs moeurs, soit avant) soit d[lrés leur entrée dans le diristiatiisme ^ demandez aux païens eux-mêmes ce qu'ils en pensaient^ et si c'était l'impression du remords et la eraintô de la justice humaine qui les obligeait à la vie pénitente ^ mortifiée^ dont tous les chrétiens faisaient profession. Pline ^ au nom de tous, vous répondra codime le gouverneur romain Ponce-^ Pilate envoyant Jésus-Christ à la tnort : Je ne t/vuif€ dans ces hommes aucun sujet de condum» ^atipn\ car non seulement ils ne font pvmt dé mai y mats leur régime luibituel et lu constitution

[*) Hist^f libr. i, cap. 3i«

(>) Gibboo^ chap. xv, pag. 267, col. i . »

1 68 ETÀHEir cRrriQUB

de leur société les oblige à toutes sortes de bien (^>

V. Gibbon, peu embarrassé de se contredire lui-même, veut que c'ait été là une des causes les plus actives de leur agrandissement. L'innocence de leurs mœurs, universellement reconnue , tenait à la singulière constitution par laquelle ils étaient régis. Ils y puisaient une force qui avait manqué à toutes les institutions de même genre, et qui imprima bientôt au christianisme la sève féconde qui l'a perpétué jusqu'à nous. Elle dirigeait leur vie publique , soutenait les vertus privées ; elle affermit leur courage en exaltant l'enthousiasme de leurs martyrs, et donnant à leurs efforts cette impétuosité invincible qui <c a souvent, dit-il, rendu une petite bande 3e volontaires désespérés et bien disciplinés, victorieuse d'une multitude confuse, indifférente sur l'issue d'une guerre dont elle ignore le succès (*). « Est-ce un hommage , est-ce une satire?

On aime à l'entendre dire que , dans les premiers siècles de l'Église, le chrétien démontrait sa foi par ses vertus ; que leur vie sérieuse et retirée, entièrement éloignée du luxe et des plaisirs du siècle, les endurcissait à la chasteté, à la tempérance, à l'économie, à la sobriété, à toutes les

(*) NuUam invenio in eo causant : quid enim mali feciî? Joao., xviii, 38; Matth., xxvii, a3.

^) Cbap. XV, pag4 3oo.

on DOCTBINES DE GIBBON. I69

vertus domestiques (^). Mais le rôle de panégyriste est trop pesant pour lui. Gibbon l'a bientôt secoué pour s'abandonner à des jugements que démentent les témoignages les plus respectables. « L'esprit humain , quelque élevé ou quelque » déprimé qu'il puisse être par un enthousiasme » passager, reprend par degrés son niveau natu- » rel , et se remet sous l'empire des passions qui » semblent le mieux adaptées à sa condition pré- » sente {^). » Donc à quoi bon cet Évangile , qui tout entier ne tend qu'à les combattre ? Quel besoin Jésus-Christ avait-il devenir au monde pour en réformer les mœurs ? a Le fanatisme des chrétiens ou plutôt leur erreur provenait, poursuit-il, del'excèsméme de leurs vertus. L'orgueil spirituel suppléait aux plaisirs des sens et en compensait la perte. C'était leur aversion pour la vie active qui les éloignait opiniâtrement des assemblées publiques, des théâtres, et de tous les devoirs de la vie civile (*). Mais cet amour de l'action essentiel à notre nature reparaissait bientôt , et trouvait de nouveaux aliments dans le gouvernement de l'Église, [.es mœurs y dégénéraient; l'ambition , le désir du commandement, rempla-

(i) Ibid.^ pag. 297, col. i.

(') Chap. XV, pag. 290, col. a.

P) Calomnie énergiquement réfutée par tous les apologistes. Voy. la lettre à Diognète, V^époioget. de Tertullien, VOc" tape de Minucius Félix dans Jiiblioth. choisie deji Pères, \, i, pag. i]i-.^ii->3ig.

lyO EXABtEN CRITIQUE

çaient insensiblement cette modestie poussée jusqu'à l'humilité; cette complète abnégation si contraire à tous les penchants comme à tous les besoins de la nature, enfantait la distinction entre le prêtre et le laïque , créait une hiérarchie qui préparait les usurpations des métropolitains sur les autres évéques , et celle de Rome sur tous. On s'attend bien que Gibbon ne se refusera pas à l'occasion de verser sur toute notre discipline catholique le ûel que les écrivains protestants sont accoutumés de répandre siu* nos instita* tions. Nous ne l'y suivrons pas : notre, plan ne s'étetid pas à. la défense c}u; culte catholique) il se borne à celle du seul culte chrétien.

Le premier reproche qui lui était fait , c'était d'être nouveau, en opposition avec les lois de l'empire, conséquemment séditieux, de prêcher un royaume étranger , d'abuser de la simplicité des hommes ignorants, de la crédulité des âmes superstitieuses» du désir de changement qu'éprouvaient tous les cœurs affligés par les calainités générales^ ou particulières , pour se faire un parti lié par de sacrilèges conjurations.

Tels sont les prétextes qui donnèrent lieu à ces violentes et longues persécutions, dont l'effet inévitable était de l'anéantir danft le sang de ses premiers disciples , s'il n'eût été soutenu par la main toute-puissante du Dieu qui l'avait fonde.

Ce n'étaient pas seulement les païens qui faîsaient au christianisme le reproche de nouveauté,

DES DOCTRimES BB GIBBON. 1^1

fondé sur le respect dû aux ordonnances impériales, qui défendaient l'introduction des religions étrangères, par le motif qu'elles ne Manquent pas de causer de dangereux mouvements dans les États. ^Pouvaient ils donc accueillii* avee faveur une religion nouvelle , décriée parle noo& de son origine , de son auteur^ de ses premiers organes, et qu'aucun d'entre eux ne ^e donnait Ift peine d'examiner ^ se bornant à la juger siir la rumeur publique, et confondant ses sectateurs dans la même proscription que les Juifs, qui 6n étaient les ancêtres? Gibbon ne manque pds dé faire valoir cet argument. Les païens auraient plutôt pardonné au judaïsme une antiquité toujours respectable, qu'au christianisme une fioaveauté toujours suspecte.

Ge qui rendait à leurs yeux le paganistne vénérable, c'était son antiquité, que ses défenseurà opposaient au christianisme, connu seulement depuis Tibère (^). Les Juifs^ deleur côté, vantaient avec raison la longue succession des âges qiii composaient leur histoire.

Il n'était pas difficile de rétorquer l'argument contre les prétendues divinités de la Grèce et de Rome, dont on connaissait trdp biéii l'origine et les généalogies. Noâ apologistes ré- Ci Antiquitas cœrimoniis atque fanis tantum sanctitatis tribucrc consuevit, quantum adstruxerit veiusiatis, ( Miouc, Félix, In Odûif, Biblioth, chois», t. i, pag. 278.)

pondaient aux Juifs que la croyance en Jésus- Christ Messie n'était récente qu'en apparence ; que depuis quatre mille ans elle faisait la foi de l'univers; qu'il n'y avait entre eux et les chrétiens de différence que par le nom ; que leur Moïse n'avait été que le précurseur de Jésus-Christ, leurs patriarches ses ancêtres , tous les prophètes ses premiers historiens (^). Vos Écritures en font foi 9 leur disait saint Justin : le christianisme a commencé avec le monde.

Quant aux païens : en avouant que l'apparition du christianisme ne datait que du règne de Tibère, les mêmes apologistes s'étonnaient du reproche de nouveauté intenté contre lui , après que l'on avait si libéralement ouvert le Capitole à toutes les divinités étrangères (*).

La seule nouveauté que présentât le christianisme , c'était sa doctrine et sa morale. C'était celle d'une société en apparence née d'hier, et déjà plus répandue que ne l'avaient été les législations des Lycurgue et des Minos , les écoles de» Platon et des Crysippe ; une société partout persécutée et bénissant ses persécuteurs, faisant du bien à tous et ne faisant de mal à personne. « Point de patrie qui ne nous soit étrangère, point » aussi de contrée qui ne soit notre patrie ; le

(') S. Justin , martyr , Dialog. cum Trypk, Theoph. Antioch., dan% Bibl, chois., t. i, pag, 358. (^} TertuUieo. Mlnuciiu Félix. Arnobe, etc.

I)E5 DOCTRIinES DK (ÎIMON. 1^3

» monde , voilà notre république : tout nous est » commun avec le reste des hommes , tout, ex- » cepté les temples (^). »

C'en était assez pour attirer sur eux le reproche de sédition. « Ennemis des dieux qu'adorait l'em- 9 pire y ils formaient non une secte religieuse, » mais une bande de criminels ; et parce qu'il y « a eu toujours dans le mal bien plus d'activité à » se propager que dans le bien , cette détestable » conjuration a pris racine dans tous les lieux de • l'univers (2). »

Les continuelles révoltes auxquelles les Juifs se portaient, entretenaient les Romains dans la défiance que les chrétiens n'étaient aussi qu'une cabale de factieux qui voulait changer la forme du gouvernement , ennemie des dieux dont elle refusait opiniâtrement d'adorerles vains simulacres, et des Césars dont la majesté ne venait qu'après celle du Dieu vivant et véritable. Ils avaient beau protester de leur soumission aux lois et aux maîtres de l'empire , donner à tous les sujets l'exemple de la fidélité à payer les impots , à remplir tous les devoirs de la vie civile , à rendre, selon le précepte de Jésus-Christ , à Cesar ce qui est à César (^) , aller comme le véné-

0) £pht. adDiognet,; Biblioth.^ t. i, pag 3i8. Terlull. , jâpolog, y cap. xxxYni.

p) Minuc. Félîx^ dans Biblioth. chois,, t. i, p. 279, )8o, \^) S. Jnttio^ 4p9fpgi, ibid.f pag 3oo.

f ^4 OàlIBN CaiTIQOB

rgblf) 4véqu6 de ^myme ^ saint Polyçai^ , au b^çliçr ^^ assurant qu'ils ne refusaient aux dignités et aux puissances a^eun des honneurs %Q^fçlUfa^^ aux lois de la conscience (^), el prendre avee TertuHîen TuBivers à témoin que, mal* gré la yiolence des persécutions , parmi tant ^e séditiqns et tant de guerres civiles , parmi tank 4e conjuration^ contre la personne des empereurs y il ne s'était pas trouvé un seul e)irétien , ai bon ni mauvais (^); les cris féroces : JSspier^ minez les impies ! Les chrétiens aux lions , "sans Mase retentiss^ts dans Tamphithéâlre ^ élouf- £ûent la voix des apologistes. « Dieu , dit à ce sujet potFe grand évéque de Meaux ^ Dieu veUf-^ lait faire vq|p que l'établissement de la religieà iB&ritable n' excitait pas de troubles , que ses disr eiples ne savaient répandre de sang que le leur; at c'est là , ajoute Bossuet , une des merveitte» qui montrent que Dieu agissait dans cette œut vre (?) f 9 seul mattre d^apaiser les tempêtes au moment et de la manière arrêtée dans les conseils de sa providence toute puissante.

Qu'était-ce donc que ce royaume de la vie future , dont la pensée toujours présente à leurs eeiure les élevait au-de$$us des terreurs de la

(>) Eusd)., Hist. eccles., liv. it, ch. f 5. ifi TfrtuU,, Jpolog^j cap. XXXVII, si..

(3) Bottncty Disc, swn i'I^ iMiii., m 4^^,

DES ppçntiiiiEs P« OIBBOir. J7S

ai^rt et des ^duction^ de la vie? Que les païens l'fQ effrayassent, que les Juifs lui donnassent une interprétation infidèle : les chrétiens ne s'^ méprenaient pas. » Quand nous vous parlons du 9 royaume de Dieu, lobjet de notre espérance, 9 vous vous imaginer aussitôt qu'il s'agit d'ui| «royaume tel que ceux de la terre; détrompez* 3|vous (^). » Celui que le christianisme a révélé au monde , c'est un royaume tout spirituel , eu il faut combattre , non contre des ennemis chaiw nds 9 mais contre les affections déréglées ; royaume qui n'admet pas deux maître^ , point 4e partage entre Pieu et Bélial , entre la vérité et le mensonge, le salut et la réprobation; loyaume déjà commencé dans chacun de nous 4èslavie présente, aux termes de lésus-Christ, par la fidèle obéissance à ses saintes lois , et qut icra achevé dans l'autre par la communioation 4e l'éternelle gloire réservée aux élus (?).

n Dans cet empire de Jésus-Christ, il n'y a , «disent tous les Pères, à proprement parier, ni «esclaves, ni libres; tous sont égaux, affranchis » de Jésus-Christ. Comment? Parce qu'il a rompu «k servitude du péché, qu'il nous a donner le » privilège d'être libres jusque sous Ja domina- « tien qui nous asservit à un maître humain (^). »

0) Apologie, daos Bibl. chois, des Pères , t. j, pag. sqS.

0) BplkyVIy la. —Luc, XVIIy II.

C) Voy. Chrytoftt., dans MibU des Pères, U jÊUty p. 191 1

176 EXAMBir citrriQini

Une semblable liberté n'était assurément patf celle dont les Romains prenaient ombrage, ui celle que les zélateurs de la Judée promettaient & leurs disciples fanatiques. La liberté que les chrétiens avaient prise pour étendard , ce n'était f)as cette sauvage indépendance qui lâche la bride aux passions, abuse du droit de faire ce qu'elle veut. Celle-là n'intervertit point l'ordre de la société, ni le devoir de la suggestion ; et il n'j avait qi]e la tyrannie qui pût s'en efTaroucher. Aussi l'enviaient-ils aux chrétiens qui ne demandaient que d'adorer Dieu à leur manière. Secte religieuse ou philosophique, qu'importait au paganisme? Pourquoi leur interdire à eux seuls ce qui était permis à tous les autres? Mais c'était un parti pris de haïr. Certes, ce n'était pas un bienfait k attendre de la poli tique des princes , ni de l'humanité des peuples. Que si les préventions ont fini par céder, ce n'est point que les extrava* gances du polythéisme, mises en opposition avec la sagesse de l'Évangile, emportassent la balance dans les âmes droites et vertueuses, si rares dans ces temps calamiteux. Plus le christisniune laissait voir de perfection , plus il devait révolter les passions, et nécessitait pour son éta> blissement un autre levier plus puissant que les faveurs des peupl^ et des Césars.

ITT», 137- — Penienit ad vos rtfftum Dei. [Uuih. zn, a8;

DES Docnims dk gibmr. i-jj

Cepenflant, malgré le déchaînement universel des peuples et des rois, la divine parole, selon le témoignage d'un témoin oculaire , ne s'en répandait pas moins de plus en plus, et le nombre des disciples augmentait considérablement (^). Ce qui lui faisait prendre faveur dans le monde , c'était ce que Gibbon appelle son esprit d'indépendance et de commune fraternité , qui attisait sous son étendard les âmes affligées de calamités générales et particulières.

L'esprit d'indépendance et de fraternité qui fiûsait la base de la religion nouvelle, la liberté qu'elle prêchait, l'union qui régnait parmi ses membres, la charité qu'ils exerçaient entre eux et s'étendait jusque sur les ennemis, lui valut, dit Gibbon, une assez grande quantité de prosélytes. Le peupleest naturellement avide de nouveauté. Mécontent de sa position présente, il aspirait à la changer, n'imporle comment. Partout esclave, il gémissait sous le poidsde ses fers. Les Juifs surtout supportaient avecplus d'impatience et d'irritation que jamais le joug étranger; et par leur foi à unit» bérateurfutur.ilscoœmuniquaientaisément leurs eq)érances aux populations au milieu desquelles Us se trouvaient dispersés-L'Ëvang^learboraitune

(■) Etvnhum Domtai ereteebat, et muUiplicabatur numerwM im JervaUm raldè. [Ad., vi, Z.)^ttagit auum atii' gebalmr ertJfmtîMm m Domino muUùido vinmiai et nu^ Hamm. {Oid., w, U.]

178 EpLMEiy CRITIQUE

hanx^ièr^ d'affrai^cbiss^ment autour 4e laquelle Q^ vit bientôt accourir le^ classes inféricHre^ de 1^ société , les pauvf*es , les gens saDs aveu , |x>us 1^ misérables, jusqu'à des pécheurs scandaleux qu^^ pressés p^r 1^ reniords de la conscience e% Nattés de l'e^ppir du pardon que leur refusaient les lois humaines, venaient y chercher l'absolution de leurs crimes. L'inégalité des condition disparais sait par la communauté des biens déposés ^ux pieds des apôtres, et par ce grand principe de fraternité jgéuérale, qui n'admettait plusde distinction entre

)^ Juif et le 3aiuaritain, le Grec et le Barbare. Parce

qu'pn ne voyait sur la terre que des tyrans, on c^erct^fit un abri dans le ciel ; et la mollie consôlçtute du christianisme laissait entrevoir un port après les tempêtes de la vie. Ainsi, taudis que les vexations e(: les débauches du trône sapaient le pajganisme avec l'empire , les sujets opprimés et dépouillés qui avaient embrassé les nouveaux dog* mes , en achevaient la ruine par leur isolement , par leur détachement des choses de la terre, par ^urs secrètes conspirations contre une patrie qui ne les considérait plus qu'avec indifférence ou a^vec l'espoir de la vengeance; et il se formait insensiblement au sein de l'empire romain un étal libre, dont la force devenait de jour en jour plus redoutable. -||p despotisme lui-même, trompé par un langage dç soumission et d'obéissance à Vordre étabU^ finit par s'accommoder de leur

DES POCTEISES PS GIBBOIT. t79

loD^e résistance ; et la politique de Const^ntip fit monter sur le trône cette religion , coqtre laquelle les édits de Dipclétien et Maxiipiep avaient lutté vainement (*).

Ces principe nouveaux^ circulant à travers Tégoîsme et la* corruption générale, prep^iept insensiblement le dessus. Pouvait-on rester toujours insensible à la secrète influence d'une religion qui se vantait d'être descendue du ciel pour consoler les affligés, réprimer les oppres- ^ur^, rendre aux esclaves les droits de l'iiumsipité? Fçjez comme ils s'aiment^ disaient les païens (^) ; comme ils sont prêts à mourir les ups pour les autres ! £t la renoipmée se plaisait à publier que Top avait vu des chrétiens se mettre dans les fers pour en dégager leurs frèrçs , se réduire à une servitude volontaire , et, du prix de leur liberté, soulager la misère des autres (^); que durant divers fléaux qui avaiept désolé la contrée , tels et tels avaient sacrifié leurs biens , leur santéet jusqu'à leur vie, pour assister non seul^

ment leurs coreligionnaires^ mais des ennemif;

(«) Hist, de la décadence de Vcmpire rom* , ch. xv , t. i , pag. 3oi-3o8.

(») Tcrtull., Jpolfigety ch. %xxi\. Oclave dîna Minuc. Félix. {Biblioth, choisie, tom. m, pag. 280.)

(3) EpisLy I y de S. Clément , Romain , aux Corinthiens, {BibL chois., t. i, pa^. laS.)

l80 BXAMEN CRITIQUÉ

qu'ils s'étaient dévoués à tous les dangers de la contagion , tandis que les païens fuyaient jusqu'à leurs proches , dont ils laissaient les corps sans sépulture [^).

Il n'en est pas moins vrai que cette charité même offrait un nouveau prétexte à la calomnie. Ce n'était, disait-on, qu'une criminelle confédération. A peine avaient-ils besoin de se connaître pour se lier d'intérêts (*) : il n'y avait là qu'un piège tendu à la simplicité d'hommes rassemblés dans les égouts de la société , à la crédulité de quelques femmes faciles à tromper, de fainéants, de gens perdus dans la dernière lie du peuple (*). On répondait alors victorieusement à ces impos* tures; mais trois siècles après il fallait y répondre encore.

Avant et depuis Gibbon, on n'a pas cessé de répéter que le christianisme ne se fit jour que dans les dernières classes du peuple , et encore du peuple le plus ignorant et le plus misérable qui fut jamais (^). Parmi les disciples de Jésus- Christ, pas un nom qui se recommande par le rang ou par le talent. Toutes les prédications du

(■) S. Deoys d'Alex., Ibid,^ pag. ao5.

(*) Ori^., Advers, Cels, lîb. tiii. Octave dans Miduc. F4- Vïx , pag. 279.

(3) Ihid., daos BibL ch.j t. ui, pag. 381 et suiv.

(4) L'aateur des Questions enexclopédiques t'etl égayé

DBS DOCTRINES DB GIBBOIT. l8l

L^slateur des chrétiens furent pour les pauvres. On n'est son disciple qu'à la condition de renoncer aux richesses , de se dépouiller de son bien en faveur de ceux qui n'en ont pas. Une telle morale ne pouvait manquer d'attirer à son parti tous ceux qui voulaient changer de condition. On demandait de son temps : a Y a-t-il un seul

> des magistrats et des pharisiens qui ait cru en 9 lui? car, pour cette populace qui ne comprend

> rien à la loi, ce sont des gens maudits (^)-... » L'accusation s'est étendue aux âges postérieurs^

comme sur l'essence même de la doctrine évangélique. Le christianisme, a-t-on dit, ne convient qu'aux pauvres d'esprit (^) , aux malheureux qui sentent leurs besoins, ou aux ignorants qui ne sentent pas les leurs, aux esprits faibles, ou à des imaginations faciles à s'exalter, comme autrefois

Hriunte aD8 sur le compte de cette nation , sans respect pour les malheurs. Ses sarcasmes sont tombés dans Toubli ; on ne le souvient que des Lettres de quelques Juifs portugais^ en réponse à M. de Voltaire ( par Tabbè Guenée). Bergier réfute •olidement Fobjection dans la section x de l'article ii du second diap. de son Jpologie du christianisme , Traité de la Re» Ugion, t. vu, pag. a46.

(>) Numquid ex principibus aliquis credidit in eum , aut ex phariseis? Sed turba hœc quœ non nopit legem : maie dictisunt. (Jôan. vu, 49*) Voyez la réponse plus haut, pag. io6.

0 Gibbon parodiant les paroles de TEvangile : Beati paU' pères spiritu, Origène répond : « La religion chrétienne ayant • paru excellente, je ne dirai pas, comme Celse, à de vils escla-

l8â ÉlAHfe» cmtTtQtit

cellM â» quèli^ue» femmes qtii s'attachèftttk à Xésus.

Mais en appelant lé* pauvres de p^éférènëej JésUÀ n'excluait pâ^ les riches. Il visitait là tnaisdn opulente de Lazare, let ne dédaignait plàM^ service* de ses sceut^s, ni les parfums que Ma*dèlèine répandit sur sel pieds comme un présage de sa séptAutiB. A qui pouvait i'adresset* le précepte dé rftuofône à faire kax pâUvrès, si ce n'était à deë Hbhiss?

Nous avouons que lès apôtk*e^ a'ont été que dM] igûoi'àntd ^lon le monde. Mais ce sbnt tes ignotant^ c{ul bnt appris àUk BacôU et 4ui Bo^ ^uèt tou^ le* décret* de la plus sublimé^hilbsch phié. Le* {Crémiers hommes aj^stoliques ne *e piquaient pas davantage d'étreVersés dan* l6i

eonnàis*anee* humaine* y d'être pKîssâUb > ni M^

ches. Seul^ent , à l'exemple de sai^ Pierre y ils disaient iSnaî ni or ni àrgerit; mats te quéfaî^ je ^ le ^Ofmé^: au nom de Jésus de Nazareth , lève^loi et marche (^). Et le monde tout entier^ secouant les liens dont il était garrotté ^ s' élançait

• Tes y mais à plusieurs savants grecs , nbui ap|(êloiié âti ëhM^ l> tlanlïgiè lèB ptitlbëb^heï i sont-^é là des kotnilieit èdUà raison- » klëinent? Bien Ibin doné dé bous Xttàcbei' à déé hdHiiâlBl « Hf osftlerA , noùë tééhèHïhobs kU contraire les esptils pHfbililè '» lAdèlieàts. » [AdP. Ceis., lib. Ui, o* 5*) ; Bibiiùth. choisie dès Pêtfs, tom. iV, pèg. 3«J4.) (») Aeti iii, 6.

DES DOCTAIITÊS DE GIBBOlf. t83

dans la carrière de la foi évangélique. Là merveille de la charité chrétienne ne fut pas de sHntroduire parmi les hommes , mais dé s'y mainte** nir depuis dix-huit siècles, à travers tant de guerres et de dissensions , malgré la dureté des riches 9 Tingratitttde des pauvres , les scandales de la licence et le paganisme des mœurs.

Jésus-Christ fonda sa religion , non pas stir tel précepte ou sur tel dogme en particulier , mais sur tout l'ensemble de ses mystères et de ses com- Biandemeiits. La charité n'est que la |)lus excellente des vertus ; elle n'est pas la seule nécessaire au chrétien.

Le paganisme vante des prodiges de tempé^* rancey de courage, de bienfaisance, de désintéressement. Marc-Aurèle fut le plus humain des hommes et le plus bienfaisant des princeS; Il eut des admirateurs , il le méritait. A-t-il fait une religion ? Julien proposait aux prêtres de la -«isienne le christianisme pour modèle. A-t-il arrêté les conquêtes de l'Évangile? Il fallait donc autfte chose que des vertus humaines; autre chose que la charité elle-même avec tous ses miracles pour convertir l'univers.

« A quoi bon, se récrie l'ennemi du christianisme, faire intervenir dans cette cause la divinité? Le paganisme vieilli était indifférent à sa propre ruine. Il voyait d'un œil tranquille la lé» ^ volution qui menaçait l'empire tout entier, et

l84 EXAMEJX CRITJQUK

les succès d'une guerre dont il ignorait Tissue. Le sacerdoce, sans affection pour ses chimériques divinités , cédera sans efforts ses auteb en* vahispar une religion qu'il abhorre. La synagogue et la philosophie , sans curiosité sur la nature d' une secte dont le point de départ est le tombeau d'un supplicié I seront muettes en présence de cet Evangile qui les foudroie , et auquel pourtant elles rendent guerre pour guerre. Les peuples , renonçant en sa faveur à tous leurs préjugés d'habitude et d'éducation , s'empressent déjà de saluer de leurs acclamations une révélation pure et sainte qui apporte à ce monde idolâtre, avec une morale austère et crucifiante , avec des mystères incompréhensibles à la raison humatHe, des divinités rarmées sur un modèle plus nouveau et plus conforme au goût du siècle , propre à inspirer l'estime et la conviction la plus raisonnable, et ornée en même temps de tout ce qui peut exciter la curiosité • l'étonnement et la vénéra- . tipn (*). »

Ce^ sont lài les propres paroles de Gibbon. Ne dirait-on pas , à entendre ce langage , que comme au jour où Jésus-Christ vint faire son entrée dans Jérusalem , Rome tout entière s'appi^te à courir au-devant de lui avec des pal-

,-;(*) Gibbon, chap. xv, pag. 3oi, col. i. Nous siippliont ooa lecteurs de vérifier daos l'ouvrage même Texaclitude de nos citations.

DIS DOCTRllfBS DE GIBBON. |85

mes à la main, en faisant retentir Thymne du triomphe : Hozanna au fils de David , Hozanna fiUo David {^)'>

Attendons au lendemain.

A la suite de ces paroles , écoutons le nouvel historien de l'Église s'écrier comme les mêmes Juifc : Tollcy toile j crucifige (*).

Le chapitre xvi* du livre de Gibbon roule tout entier sur la question des Martyrs. C'est ce qui nous reste à examiner.

La foi des dix-huit siècles qui nous ont précédés nous a accoutumés à voir dans la constance héroïque et dans l'innombrable multitude de nos saints martyrs une des preuves les plus éclatantes de l'intervention divine dans l'établissement du christianisme. Son auteur voulait apprendre aux hommes que sa religion n'avait rien à attendre sur la terre que des persécutions ; et qu'elle triompherait en dépit de tous les persécuteurs, parce qu'elle serait soutenue par sa seule grâce toute-puissante (^). Nous croyons sur le témoignage y non seulement de nos docteurs

{') Matth., XXI, 9.

O JoaD., XIX, i5.

(') « n fallait que le christiaDisme , oé sur la croix et par la croix de son auteur, s'établit par ta croix , al que l'Église en corps, aussi bien que les particuliers, entrât dans sa gloire par les souffrances. » Tillem., Mém., t. 11^ pag. 226.

lèà pltw vénérée , tnais de nos propt^ conscieh* oè« f niais de là raison ùriiveràelle , qu'une force aussi extraordinaire que celle qui , durant trois cents années, anime rios satiits confesseurs y soutient leur constance au milieu des plus affreuses torttirès , court à la îiiôrt comme à une fête nup* tiale y l'envisage de sàng-frOid avec la certitude de ti'y pôtivoir échapper, la brave long-tetops à Tàvance avec toutes ses horreurs et ses îgriOittînies , se dévoue à la lente et cHielle agonie éë la faim, de la soif, de la nudité, et meurt en béhissaht ses botirreàùx; nous croyotis, dis-je, qu*urië ièllë force ne peut partir qile d*tin principe siimattU-el, ëf^eDîeu seûlpeuiladohnef. Ceux <:jui sdrif morts de la sorte, nous lès appelons des làattjfTS , c*est-à-dîré des térïioînSy parce qu*eii effet , mourir ainsi , c'est déclarer ^dJnFbii h*a rieii dé plus cher que la vérité , puisque Ton donne sa vie pour elle. Observez que le témoignage rendii par nos martyrs chrétiens he pOrte pàBâUr des opihi6n&,, triais sur des faits i d Ce que ^ »;taoiis avons vu de nos propres yeiix , répondent »ies àpétres à ceux qui les interrogent , k sàvoii? » que Jésus-Christ est ressuscité et monté au ciel, » il nous est impossible de ne pas le dire (*). » Les premiers hommes apostoliques, de même, attestent avoir recueilli de la bouche des apo*

0) Act., IV, ao.

DES Dô(hi^ilhiâ M ciBfeoir. 18^

tfés tt que ceux-bl ont prêctié dé 1* pèr^odhë.et di^ miradeâ dé letil- maître j et itteurfent en témoignage de Ifeiir conviction. Les tnâftyt^ des siècleii suivants hé font que transmettre et perpétuer le mêtne témoignage rëiidil à la vérité de^ faits sur lesquels le christianisme é!)t fondé. Nous crdyoïlÀ 4ue ôoilô le règne de tt^nte priiices cbtl^cutife, te sang chrétien n'a pas cessé de ruisseler dând toutes les jJartifes de l'empire , et que , cënimé Tâttésté saint Augtistih pour lé temps ((ui TaVàit précédé 9 le nonlbtîs ded chrétieiiÀ immolée pour te notti de Jésils-ChHst s'est élevé à plusieurt miUiers (^}. Qilaht à là riguetir de« supplices qui s^tôtérçail contre eux , hou« feroybtiâ que la bar* Bkrle dés persécuteurs la sùrpàsèié tottt te qu'il éèl possible à rimaginatibtl d' inventer (»).

Sut la fiîl du tvii* siècle, uh Ariglàls, déjà cbnnti pat* la singttlttrité dé ses opiiiioiiâ, Henri DbdWell , îpi-ofesseul* d'histoire à Oxford ^ ptlbliâ (eh î684) tm frectieil de dissertations lâtities sut* éàiht Cyprien , où il avançait qu'il y a dattte leë écrtVairiô ecclésiastiques beaucoup d'éxagétâtibtt^ tint^Ur lé nombre des martyrs que Sur la riguéu* ^H étÊBtttibhà. Ce parddbxë rétolta tbUt Itt

(») Millia martjrrum adjacent vobis (Serm. iv, l?e tem— ptté). Eaàebfe : Cùm innumetuhiles Mntffrfd tott)n\àrentur. [Hht eetles.y lib. i, cap. 1»)

(") Pet fatt-ocinia (HgeniapûstiarUfh, Tertdll: Exèogitat fk>^ vaspœnas ingeniosa crudelitas. (S. Cyprian.; AdDcmeUian»)

l88 SXAMSJr CRITIQUI

monde chrétien. L'évéque anglican Pearson et D. Ruinart y bénédictin de Saint-Maur , y répoi^ dirent (^). La cause était jugée , Terreur confondue. Gibbon n'ignorait pas^ sans doute, les pièces du procès. Où était la bonne foi de reprendre une querelle où de part et d'autre tout avait été épuisé? Gibbon reproduit les mensonges de Dodwelly comme si la question était nouvelle ; c'est là tout l'objet de son seizième chapitre. Voltaire n'a distillé nulle part une bile plus envenimée contre le christianisme ; il était difficile d'accumuler plus d'infidélités dans un plus petit nombre de pages. Sans autres preuves que les conjectures de son imagination, l'écrivain anglais s'inscrit en £siux contre la multitude de nos martyrs et contre la violence des supplices, exagérés, dit-il, par des déclamateurs passionnés» Il épuise les subtilités de sa dialectique pour justifier les édits et les exécutions les plus sanguinaires ; il n'y voit que des représailles commandées par la nécessité , contre des sujets rebelles et des &natiques opiniâtres , que leur coupable entêtement exposait aux légitimes ressentiments de la justice et de la politique. Au zèle intolérant des chrétiens , à l'austérité de leurs maximes^ qui ne

(>) Dissertationes cjrprianicœ de paucitate martyrum, (en tête du S. Cyprien d'Oxford), ^cta primorum martyrum siacera et selectUy operd Tbeod. Rainart, i vol. in-4*. P^isy 1689.

hb DocniHvs m Ginov. 189

leur permettait pas de communiquer arec les idolâtres dans rien de ce qui intéressait la con» fdence et la religion, il oppose le système général de tolérance qui Causait Tesprit du poly* tfiéisme y fondé sur une indulgence mutuelle. A Fen croire, il était inouï que personne eut été condamné jamais pour cause d'opinion religieuse. Le savant écrivain oublie la destruction du temple de Delphes, la mort de Socrate , les persécutions intentées contre Stilpon, Protagoras, Alcibiade, Aristote, le bannissement des philosophes or^ donné par Claude et Yespasien chez les Romains , tout attachés qu'il les suppose aux maximes d'une tolérance universelle. I^ superstition du peuple n'était pas renfermée, dit-il, dans les chaînes d'un système spéculatif; fidèlement attaché aux cérémonies de son pays, le polythéisme recevait avec une foi implicite les différentes religions de la terre. Les Romains n'étaient point des barbares ; auraient-ils refusé aux seuls chrétiens une liberté dont jouissait tout le reste du monde ? Il &Uait donc qu'une nouvelle injure eût aigri la douce indifférence de l'antiquité, et provoqué les mesures de rigueur déployées à diverses époques contre la secte chrétienne.

Exposons le système de l'historien anglais en le Êûsant parler lui-même ; pas un mot n'échappera de notre plume qui ne soit fidèlement extrait de son livre.

igO EXAMEN CRITIQUE

Gibbon s'abstient , à la vérité, de croire aux atroces imputations dont les chargeait la haine populaire : contes horribles inventés par la malignité, mais que la crédulité soupçonneuse s'empressait d'adopter (^j. Cen était a^^ee pour peindre les chrétiens comme les plus scélérats des hommes, qui pratiquaient dans leurs sombres retraites toutes les abominations que peut en&nter un esprit corrompu , et qui . pour obtenir la faveur de leur Dieu inconnu , sacrifiaient toutes les vertus morales. On ne s'étonnera donc pas que, tout en refusant leur assentiment à des calomnies aussi dépourvues de probabilité que dénuées d'évidence, les dépositaires de l'autorité

(^) Dans la leUre des églises de Lyon et de Tienne, écrite Tan 177 de Jésus-Christ, on lit : « Nos accusateurs renewelèrent oontre neus les anciennes el affreuses calomnies AM les païens ont couttune de poircir notre réputation et TinnoeeiMe de l'Église y nous chargeant de n^anger de la c^air faiimaiof , comme Thyes^e^ de contracter des mariages incestueux, comme 0£dipe« Ils nous accusèrent encore de plusieurs autres crimes que notre religion nous défend même de nommer, et dont noi|8 croyons à peine que des hommes puissent être capables. »Dam Mibiiotk. chois, de$ Pères^ U uiy pag. 33) •

Dani fçifewitej an chréUeii fst réputé s

Le commQn ennemi de l'État et des iiiemL Up méchant , pn iafloe , na rebelle» yn perfi4« 9 Un trattre, nn scélérat, un Uche, nn parricide» Une peste exécrable à tons les gens de bien , Vu laprilést MapUi en um ■•! im obrétien.