CHAPITRE VI

les récrëaliond litléraîres de son autre ami Titinius Capito ; peut-être d'ailleurs le petit livre de ce dernier ne fut compose qu'après la mort de Domitien.

Avec l'avènement de Nerva commence, pour la littérature en général, une ère de liberté nouvelle, A peine monté sur le trône, l'empereur tire d'un long et glorieux oubli, et se donne pour collègue au consulat, le plus grand homme du siècle, ce Virginius Rufus»,

Pulso qui Vindlce quoodam Imperium userait non sibi, sed patriœ.

Né en 766, le consul, plus qu'octogénaire, avait précisément traversé toute la triste période qui commence à l'élévation de Tibère et finit à l'assassinat de Domitien : il jouit à peine quelques mois des hommages que pouvaient enfin lui adresser publiquement l'admiration et la reconnaissance de ses concitoyens ; • il mourut quelques jours après son entrée en charge, d'un accident qui l'empêcha de prononcer dans le sénat le remerciment d'usage. Virginius devait être un vivant recueil de toutes les traditions du vieux temps. Pline le Jeune, qu'il avait vu naître, qu'il avait suivi, dans sa carrière politique et littéraire , avec la sollicitude d'un père et d'un protecteur, dut beaucoup, sans doute, à cette honorable amitié. On aime à se représenter ces graves entretiens, dont le jeune orateur parle avec une émotion un peu maniérée, ces épanchemenls d'un vieillard qui possédait à lui seul plus de souvenirs et plus de vérités que n'en contenaient peut-être toutes les histoires de son temps. On aime à supposer que Tacite, l'ami d'enfance de

* PUne, Ep, n, 1. Cf. J. Masson, Vita Pliniif p. 68 sqq.

lt!l ËXAMEUr DES filStOAlENS d'aUGUST£.

Plioe^ un peu plus âgé que lui, y assistait quelquefois. Quatre ans auparavant, retenu loin de Rome par une cause inconnue , il n'avait pu recevoir les derniers soupirs d'Agricola. Appelé par Nerva, ou du moins présent à Rome dès le commencement de l'année 97, où il fut, soit le collègue de l'empereur, soit le successeur de Yirginius au consulat, il dut sans doute à cette dignité, et à d'anciennes relations avec l'illustre défunt, l'honneur de prononcer son oraison funèbre. Déjà il préparait, s'il ne l'avait pas encore écrite, la biographie d'Agricola, en même temps que Pline rédigeait un livre Sur la vengeance d'Helvidius '.

Composées entre cette époque et les dernières années de Trajan, les Histoires de Tacite témoignent assez quelle était alors l'heureuse indépendance des écrivains; mais parmi les travaux historiques de ce temp^ en est-il un qui traitât du siècle d'Auguste, et qui à ce titre mérite particulièrement nos regrets? C'est ce qu'il nous importe d'examiner. Sur ce point, Tacite est notre unique témoin ; mais il peut nous suffire.

(t Les huit cent vingt ans écoulés depuis la fondation de Rome jusqu'à cette époque (dit-il au commencement de ses Histoires) n'ont pas manqué d'historiens; et tant que l'histoire fut celle du peuple romain, elle fut éci'ite avec autant d'éloquence que de liberté. Mais après la bataille d'Actium, quand le pouvoir d'un seul devint une condition de paix, ces grands génies disparurent. Plusieurs causes d'ailleurs altérèrent la vérité : d'abord l'ignorance d'intérêts politiques où. l'on n'avait plus de part; ensuite l'esprit d'adulation; quelquefois aussi la haine du pouvoir. Esclaves, enne-

> Episl. XI, 13.

CHAPITKE VI. ai 3

mis, tous oubliaient également la postérité. Mais l'écrivain qui fait sa cour éveille assez la défiance, tandis que la détraction et l'envie trouvent toujours des oreilles ouvertes. »

Puis dans ses Annales :

« Les prospérités et les revers de l'ancienne république ont eu d'illustres historiens; et les temps mêmes d'Auguste n'en ont pas manqué, jusqu'au moment où les progrès de l'adulation gâtèrent les plus beaux génies'. L'histoire de Tibère, de Caïus, de Claude et de Néron, falsifiée par la crainte aux jours de leur grandeur, fut écrite , après leur mort, sous l'influence de haines trop récentes. Je dirai donc peu de mots d'Auguste, et de sa fin seulement. Ensuite je raconterai le règne de Tibère et les trois suivants , sans colère comme sans faveur, sentiments dont les motifs sont loin de moi. »

De ces deux passages comparés avec attention, il résulte : i^ que Tacite, incertain du temps que le sort lui réservait pour écrire, avait cru devoir commencer par la période où il avait vécu lui-même; a® que, cette première tâche accomplie , il était revenu sur les quatre règnes de Tibère, de Caligula, de Claude et de Néron , dont le récit, altéré par la flatterie de leur vivant, l'avait été par la haine après leur mort; 3** que, même sur le siècle d'Auguste, sa conscience d'historien n'était pas satisfaite des récits déjà publiés : Temporibus Augusti 4icendis non defuere décora in^ genia^ donec gUscente adulatione deterrerentur. L'au-

^ M. Burnouf, dont nous transcrivons ici la Iradaction, lit, comme on le voit, detererentur au lieu de deterrerentur, que nous avons adopté ailleurs dans notre Mémoire ( p. 72 ). On remarquera que cette variante n'importe en rien aux conséquences que nous devons tirer do passage en question.

.ai4 BXAMEir DES HISTOKÎÊKS D* AUGUSTE.

teur accorde comme à regret ce faible témoignage aux historiens de ces temps ou la vérité fit retraite y quitus Veritas rétro abiit ' ; et il semble quVn avançant dans son œuvre 9 il devint plus sévère, puisqu'au livre troisième des Annales^ nous le trouvons décidé à raconter un jour, sinon tout le principat d'Auguste, au moins les événements qui remontent à l'exil de la première Julie en 76 1 *.

En attendant, il ne néglige aucune occasion de' revenir sur les événements de ce règne, dont on n'avait pas encore une véritable histoire ; ici c'est à l'occasion des gouverneurs d'Egypte ou des préfets de Rome, là pour les agrandissements du Pomœriwrij pour des réformes politiques ou administratives; ailleurs pour des détails de biographie publique ou privée. Au reste, dans la partie perdue de ses Histoires^ en parlant des jeux séculaires célébrés sous Domitien , il avait déjà rappelé ceux d'Auguste, et développé sur ce sujet la politique de ces deux princes ^. Avec quelques passages de la vie d'Agricola et du Dialogue sur les orateurs, surtout avec les premiers chapitres des Annales 2 ces passages, il faudra l'avouer, même après avoir étudié Appien, Suétone, Plutarque et Dion Cassius, forment encore le meilleur jugement qui nous soit parvenu sur l'ensemble des actions d'Auguste et de sa politique.

Mais enfin Tacite avait-il pu réaliser ce projet d'une histoire d'Auguste ? Rien n'autorise à le croire. Saint Jérôme exclut formellement cette biographie des trente

^ Fragm. de la biographie de sou père , retrouyé par Niebuhr. Voyez plus haut y chap. lY — ' Ann. III, 24 : « Sed aliorum exitus, simul cœtera IHius œta* tis memorabo, si, effectis in quœ tetendi, plures ad curas Titam produxero. » — » Voy. Aim. XI,U

GHAPITRB VI. ai 5

volumes de V Histoire des Césars qu'il avait sous le^ yeux ' *j aucune citation des ouvrages de Tacite chez les écrivains postérieurs ne se rapporte nécessairement à ce règne. Car nous venons de voir que des faits de la vie d'Auguste, cités sur l'autorité de Tacite, peuvent fort bien appartenir à quelque livre perdu des Histoi'^ res ou des Annales^ comme, par exemple , le passage emprunté à notre historien par Paul Orose, au sujet du temple de Janus , si toutefois il n'y a pas erreur dans la citation, comme un savant l'a soupçonné '«

En tout cas, ne négligeons pas ici une observation de Paul Orose, qui sera peut-être de nature à diminuer nos regrets sur la perte dont nous discutons ici la probabilité^. Tacite avouait, dit-il, dans son histoire de Domitien, qu'à l'exemple de Sa)luste et de beau«> coup d'autres auteurs, il se permettait souvent, en ra* contant les guerres, de supprimer le chiffre des pertes ' supportées par les Romains. Il faut souhaiter , pour l'honneur de l'histoire, que Paul Orose ait mal lu ou mal compris ce singulier témoignage.

Tacite nous a conduits au règne d'Adrien. Trente ans sont écoulés depuis la mort d'Auguste^ et Rome

^ Comment, in cap. 14 Zacharise. — ' Masson , Jalius reseratus , p. 259 sqq. Au contraire , je crois reconnaître quelque chose de Tacite dans ces lignes (YI, 18) : k At Romœ Fulvia, uxor Antonii, socrus Cœsaris, dominatum ut mulier agitabat : incertum in bac mutatione consularis regilque fastigiiy ntrum deficientis potentiœ ultima an incipientis prima nom!* nauda; certe quidem in eos insolens, per quos ut insolesceret agebatur. » On sait qu'Orose omet souvent le nom dés auteurs qu'il transcrit; mais Je ne Tondrais pas abuser de cette circonstance pour défendre sérieusement une conjecture qu'il suffisait d'indiquer. — ' Jiril, 10 : « Quanta fuerint. .... prœlla, quautœque Romanorum clades, longo textu evolverem, nisi Cornélius Tacitus , . qui banc historiam diligentissime contexuit, de reticendo interfectorum numéro { et Sallustium Crispum et alios auctores quamplurimos sanxisse et se ipsum / idem potisBimmn elegisse dixiseet. »

ail6 CXAMEN DEâ HISTORIENS d'aUGUSTE.

n'a pas encore une bonne histoire de ce prince. Mais plus on attendra, plus ce travail deviendra difficile. \vant la chute de la dynastie des Jules^ bien des conditions de liberté manquaient à Thistorien pour être impartial : désormais ce sont les matériaux qui lui manqueront. Depuis un siècle les incendies , les inon*dationsy les autres accidents auxquels Rome est si sujette ' ; par-dessus tout, la mauvaise volonté des princes a détruit bien des livres, altéré bien des monuments : Vespasien, Titus , Trajan viennent d'encourager, non sans succès 9 les travaux historiques^, mais déjà les bizarres caprices d'Adrien semblent annoncer un prochain retour vers la servitude de la pensée. Entre l'époque où Tacite cessait d'écrire, et celle où Suétone, Plutarque et Âppien vont paraître, il ne sera donc pas hors de propos d'interrompre un instant nos recherches sur les hommes, pour jeter un coup d'œil en arrière sur les matériaux de tout genre dont pouvait alors disposer l'historien que nous attendons.

I. Rome possédait à la mort d'Auguste trois grands dépôts de livres :

I® La bibliothèque de V Atrium, Libertatis^ élevée sur le mont Aventin par Asinius Pollion en 7 1 5, après son triomphe sur les Parthini ^; a® la bibliothèque dés Portiques d'Octa vie (comme les appellent tous les historiens, contredits, on le verra plus bas^, par le monument d'Ancyre), dont la dédicace remonte, suivant Dion , à yao, et, suivant Plutarque, au moins à l'an 730^ deux dates qui sont peut-être également

* Voyez, entre plusieurs textes, Fronlin, deAquœd. urb, iî,S 18 : « Nam et colles si sint, propter frequentiam incendiorum excreverunt rudere. »— ^ Voy. Spartien, Hadr, c. 15. — ' Voy. J. R. Thorbecke, de Asinio Pollume, p. 35 sqq. — < chap. VIII et ci-dessous , p. 217, note 1.