DES ESSENCES ET DE LEURS DEFINITIONS

L'essence, on ce que Bacon appelle la forme d une chose , c'est sa définition.

Tantôt la définition est employée par celui qui veut expliquer sa pensée , et tantôt elle est demandée par celui qui veut connaître la pensée d'autrui ; mais dans Tun et l'autre cas la définition n'est qu'une égua/ton, et c'est la vraie définition de la définition.

On demande ce que c est que Fliomme; je réponds par la définition vulgaire , qui suffit ici : c'est un animal raisonnable.

Soit donc l'homme = H ; Y animalité ou la

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vie = A; Fintelligcnce enfin ou Ja raison = U; nous aurons H = A+ R.

C'est une équation pure et simple, où Ion reconnaît au premier coup d'œil une loi élémentaire des équations algébriques ; c'est-à - ^ dire qtion peut , sans altérer* /équaticm , trampoiiet' les quantités d'un membre à Vautre en changeant les signes. En effet H — R = A , et H — A = R , c'est-à-dire Fange ouFintelligence pure.

La vie et la raison sont mises en pendant ou en équation avec l'idée d'homme. Mais , comme le docte Huet Ta remarqué avec beaucoup de justesse , toutes ces définitions par genres et par différences ne signifient rien, a moins qu'on ne connaisse antérieurement et le gem^e et la différence (1). Ainsi , lorsque j'ai dit que F/iomme est un animal raisonnable , je n'ai rieu

(1) Huelius , de ImbeeiU. Ment, hum, Hb. in, art. 4. C*est ce qu'enseigne la raison. Condillac, en soutenant sanj distinclion ni limitation rinutilîté de ces définitions , a soutenu une grande erreur. [Essai sur l*Orig. des Conn. humi , sect. iiî.) On ne saurait serpasser de ces définitions , qui sont aussi naturelles que les langues mêmes. Il suffit de ne pas leur demander ce quelles ne promettent point.

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dit , à moins qu'on ne reçoive comme déjà connues ridée de la vie oa de la sensibilité, et celle de Tîntclligence.

En se rappelant cette observation qu'il ne faut jamais perdre de vue, il demeure toujours vrai qu en toutes sortes de définitions on trouvera d'un coté le nom de la chose à définir, considérée comme substance ou essence quelconque , et de Tautre les noms de certains éléments ou modes dont Tensemble est censé représenter la chose.

Le plus simple bon sens enseigne qu'à legard de ces éléments ou de ces qualités il est d'une rigoureuse importance de distinguer ce qui est accidentel de ce qui "est essentiel à la chose ; c'est sur cette observation vulgaire que Bacon a bâti son enfantine et bombastique théorie des natures et des foi^mes , et sa méthode dHexclusion. \

Si une nature , dit-il , ou une qualité ne se trouve pas toujours jointe à une essence ou à unefofyne (ipsissima res) il faut l'exclure, parce qu'elle n'appartient pas à cette essence. Belle découverte , vraiment ! Mais ce^ que Bacon tfa pas vu parce qu'il ne voyait rien , c'est a qu'il est impossible de «avoir ni même de

a demander si une certaine qualiié appartient H nécessairement à une essence sans connaice tre auparavantcette e^^ence, » raffîrmation ou la demande ne pouvant se rapporter qu a une idée préexistante.

Nul homme ne peut demander ce que c^est qu'une chose dont il n*a point d'idée ; car, puisque dans ce cas il ne saurait même y penser, comment pourrait-il demander ce qu'elle est? Qui jamais a pu dire : Qu'est<e que le quinquina? qu'est-ce qu'un alligator? qu'est-ce que For blanc? avant que toutes ces choses fussent connues et qu'elles eussent un nom? Celui donc qui demande ce que c'est que le feu demande ce qu'il sait , et Ton est en droit de lui répondre: Dites-le vous-même ; personne, je crois , n'ayant jamais dit: Qu'est-ce que rien?

Les noms représentent les idées , et sont toujours aussi clairs qu'elles; ils ne peuvent letre ni plus ni moins , puisqu'ils ne sont dans le vrai que des idées parlées. Dieu n'a pas voulu que nous eussions de toutes les choses qui se présentent à notre intelh'gence des idées également claires, ou adéquates j comme dit Vécole; mais les mots destinés à représenter ces idées nont jamais tort; ils sont aussi clairs qu'ils