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tuoit aux réalités, qui n etoient pas à sa portée, des chimères, qui lui appartenoient bien légitimement puisqu’il ne les tenoit que de lui-même. Ce double caractère domine dans toutes les œuvres de Bacon , au point quelles ne présentent peut-être pas une page où il ne se montre d’une manière frappante.
Ainsi il vouloit tout détruire dans l’empire des sciences et tout refaire à sa guise (1). 11 chas-
(1) On a beaucoup répété le reproche qu’il fait à Aristote de ressembler aux princes Ottomans , qui égorgent
leurs frères pour régner seuls paisiblement. (Nov . Og. ub. i, § lxvh.) Sous ces formes poétiques Bacon cache presque toujours des idées fausses. La comparaison ne tombe point en particulier sur Aristote, mais sur les philosophes en général, qui sont tous Ottomans ; mais, sans insister sur celte vérité, j’observe seulement la singulière maladie de Bacon d’insulter constamment dans les autres ses défauts et ses ridicules propres. G est lui quiauroitété le véritable Ottoman ; c est lui qui auroit tout égorgé si l'on eût eu la complaisance d’obéir à un eunuque noir qui vouloit régner à la place des princes du sang. N’a-t-il pas reproché à ce même Aristote d avoir amené de nouveaux termes dans l empire des sciences , ( de Auijip*
soit la théologie des académies, et la repoussoit dans l’église. Absolument étranger à la métaphysique, ilia supprimoitde sa pleinepuissance et autorité philosophique pour donner ce nom à la recherche des formes (1), dont il avoit fait dans son plan la première partie de sa pliilophie naturelle ; de manière que la science du monde intellectuel devenoit dans son système la première branche de la science des corps , ce qui est tout à fait curieux. L’astronomie lui déplaisoit presque autant que la théorie ; il vouloit une astronomie vive, au lieu de la nôtre, qui est morte (2). L’optique, la médecine, la chimie, toutes les sciences en un mot étoient soumises à sa critique tranchante , et sans cesse rabaissées par ses éternels dcside-
Scient. in, 4, tom. vu , p. 176 ) de montrer constamment l’ambition de contredire? etc., (Ibid. p. 176.) tandis f
que lui Bacon porte ces mêmes ridicules à l’excès.'
(1) Inquisitto formarum qucc siint ratione cerla et sua lege œtemœ et immobiles consliluil Metaphysicam. (NovJ Org. Ibid. § ix, p. 83. )
(2) Astronomia YIVA. ( Nov. Orb. Scient, lib. ni. Opp tom. vu, ad cale.)
292 BUT GÉNÉRAL
rata (1). Comme il n’aimoit que ses propres idées, les plus nobles, les plus utiles inventions, celles même qui étoient le plus évidemment faites pour consoler l’humanité et pour étendre l’empire des sciences ne pouvoient avoir l’honneur d’obtenir son approbation. Le vice inné de son esprit s’élève sur ce point jusqu’au délire , jusqu’à la manie. Il loue assez légèrement le télescope, qui venoit detre inventé de son temps ; dans les règles , il devoit le briser puisque toute découverte qui n’est pas le résultat d’une expérience écrite ne doit pas être reçue (2) ; il se contente cependant de dire que si tout ce qu’on assure avoir découvert à l’aide de cet instrument étoit vrai on auroit bien découvert d autres choses depuis (5). Quant au mi-
(t) V ■ leliv. iii, chap. vi de Augm. Scient, p-204, où il reproche entre autres aux mathématiques de n’avoir rien trouvé d’un peu remarquable depuis l’époque d’Euclide. (Il est habile!)
(2) V. ci-devant, p. 79.
(5) Omnia cerlc inventa ( hœc ) nobilia ( tout ce qu’on avoit découvert par le moyen du télescope) nobis suspecta sunt, quocl in istis paucis sistatur experimenlum , neque
croscope, il le méprise bien davantage, et toujours en vertu de ce caractère éternel , de ce délire orgueilleux qui l’entraîne invariablement à déprimer ce qui est pour exalter ce qui devoit être (suivant lui), à rejeter les richesses réelles de l’homme pour en convoiter d’imaginaires. Le microscope donc a de même très peu l’honneur de lui plaire. Pourquoi ?
Parce qu’il ne fait point voir les atomes, etparce qu’il ne fait point voir à la fois de larges surfaces agrandies ; de manière qu’avec le microscope il est impossible de voir, par exemple , une serviette entière et tout à la fois, comme on verroit à l’œil nu les filets d’un jeu de paume. À cause de ces deux défauts révoltans Bacon déclare le microscope INCOMPÉTENT (1);
alla complura invcsligari œqne digna cadem ratione inventa sim . ( Nov. Org. § xxix. Opp. tom. vin, p. 155.)
Ce passage et mille autres meparoissent appartenir à une folie au moins commencée.
(1) Pcrspicillum illud adminima tantum valet (c’est à dire qu’il ne sert qu’à son objet, ceque Bacon ne pardonnoit pas) ; quale pcrspicillum si vidisset Democritus, cxsiluisset forte , et modum videmli atomum, quemillc invisibi-
BUT GÉNÉRAL
il ne pardonne pas même aux humbles besicles, (ou lunettes vulgaires) et sa raison pour les rejeter est péremptoire : « Elles ne ser- « vent , dit-il , qu’à remédier à la foiblesse de « la vue et à la mauvaise conformation de l’or- « gane; d ailleurs elles ne nous apprennent * rien de nouveau. » (1)
11 reproche à l’arithmétique vulgaire de
lem omnino ajfirmavil , bivcnium fuisse putasset j verum incompetentia hujusmodi perspicillorum.... usum rei désirait. Si enim inventum extendi posset...., adeo ut texlura parmi linlei conspici posset, etc. (Nov- Org. n°xxix, tom. vin, p. 157.)
(1) Cet incroyable passage est un de ceux dont le traducteur a cru devoir faire justice. J’ahnerois autant , dit-il, dire d’un médecin qui a guéri un paralytique « qu’il lui a rendu l’usage de ses bras et de ses jambes, et < rien de plus. > (Ibid, tom. vi de la trad. p. 4, note 2. ) Mais ce jugement de Bacon n’est point une erreur isolée ou accidentelle ; elle découle de son caractère et de l'état habituel de son esprit. S’il eût assisté à la découverte du quinquina il aurait dit : < A quoi sert cette écorce? à « guérir la fièvre, et rien de plus ; » et il l’auroit déclarée INCOMPÉTENTE parce quelle n’apprenoit point la forme de la fièvre.
manquer de formules expéditives, surtout pour les progressions, qui sont d'un grand usage dans les sciences physiques (1). Et quant à cette arithmétique pythagoricienne et mystérieuse qu'on vient de mettre à la mode, (c’est l’algèbre qu’il veut dire) ce n’est qu’une ABERRATION DE LÀ THÉORIE. (2)
Ce jugement est précieux. Bacon reproche à l’arithmétique de n être pas l’algèbre, et à l’algèbre de n etre pas l’arithmétique. Misérable tête ! combien elle étoit inaccessible à toute idée abstraite et légitime ! Bacon avoit grandement raison de vouloir anéantir la métaphysique enlui donnant un but fantastique ; il vouloit étouffer sa plus grande ennemie.
L’espèce d’instinct invincible qui l’entraînoit dans toutes les routes fausses ne sauroit donc
(1) In Aritlimeticis ncc salis varia cl commoda inventa
sunt suppulationum compendia, prœsertim circa progressiones , quarum in pliysicis usus est non mediocris. ( De Aug. Scient, ni, 6. Opp. tom. vu, p. 204 )
(2) EXSPATIATIO SPECULATIONS. (De Augm.
Scient, cit. loc, p. 204.)
BUT GÉNÉRAL
étonner personne : c’est le même instinct qui lecartoit de toutes les routes vraies.
Il a pris la peine lui'inême de nous dire ce qu’il attendoit des sciences naturelles. Sous le titre burlesque de magnificence de la nature pour l’usage de l’homme il a réuni les différens objets de recherches que devoit se proposer tout sage physicien , et ce qu’il devoit tenter pour l’usage de l’homme. Voici quelques échantillons de ces petits essais. (1)
(t) Magnalia natures QUOAD USUS HUMANOS- Quand je n’aurois appris le latin que pour sentir la force et la sagesse de ce QUOAD , je ne pourrais regretter ma peine. — Je cite l’original de ces magnificences, seulement pour la pratique.
The prolongation of life : the restitution of vouth in some degree : the retardation of âge : the curing of diseuses counted incurable : the mitigation of pain : more easy and less loathsome purgings : the increasing of ability for suffer tortura or pain : the alterings of complexions and fatness and leanness : the altering of statures : the altering of features : the increasing and exalting of intellectual parts : versions of bodies into other bodies : making of new species : transplanting of one species into another : instruments of destruction, of war
Faire vivre un homme trois ou quatre siècles ; ramener un octogénaire à C âge de quarante ou cinquante ans; faire qu'un homme n’ait que vingt ans pendant soixante ans; guérir l’apoplexie, la goutte ,la paralysie, en un mot toutes les maladies réputées incurables; inventer des purgations qui aient le goût de la pêche et de l’ananas ; rendre un homme capable de porter
and poison:... force of the imagination, either npon another body, or upon the bodÿitself: accélération of lime in maturation : accélération of tinte in clarifications : accélération of putréfaction: .. accélération of germination: .. turning crude and watry substances into oily and unctuous substances : drawing of new foods out of substances not now in use : making new threads for appparels:.. natural divinations greater pleasures of tbe sensés (Ah ! monsieur le chancelier, à quoi pensez- vous?) : artificial minerais and cements.
(Magnalia natures à la tête de l'ouvrage intitulé Sylva sylvarum ou Histoire naturelle. Opp. tom. i p. 237, partie angloise. ) Je ne trouve point ce morceau dans la traduction de M. Lasalle. Il lui a paru sans doute passer toutes les bornes du ridicule. Ces sortes de suppressions sont un service qu’il rend de temps en temps à son auteur, et lui-même nous en avertit franchement.
BUT GÉNÉRAL
une pièce de trente- six; Jaire quon puisse le tenailler bu lui briser les os sans quil en perde contenance; engraisser un homme maigrie ; amaigrir un homme gras , ou changer ses traits; changer un géant en nain, et un nain eh géant; ou, ce qui revient au même, un sot en un homme d esprit; changer de la boue en coulis de gélinottes, et un crapaud en rossignol; créer de nouvelles espèces d animaux; transplanter celle des loups dans celle des moutons (1); inventer de nouveaux instrumens de mort etdenouveaux poisons ; (toujours QUOAD usus humanos ) transporter son corps ou celui dun autre par la seule force de l’imagination; mûrir des nèfles en vingt-quatre heures; tirer d’une cuve en fermentation du vin parfaitement clair ; putréfier un éléphant en dix minutes ; produire une belle moisson de froment au mois de mars; changer l’eau des fontaines ou le jus des fruits en huile et en sain-doux ; faire avec des feuilles d’arbre une salade qui le dispute à la
(1) Je ne voudrais pas répondre qu’une assez grande quantité de petits esprits ne comprissent pas bien cette opération.
laitue romaine , et dune racine d’arbre un rôti
succulent; inventer de nouveaux fils pour les tailleurs et les couturières, et des moyens physiques déliré dans l'avenir; inventer enfin déplus grands plaisirs pour les sens , des minéraux artificiels et des ciments.
En traduisant très fidèlement ces extravagances je ne fais pas d’autre malice à Bacon que celle de développer ses idées, de réduire ses généralités à la pratique et à l’individualité, de changer pour ainsi dire son algèbre en arithmétique ; ce qui est de toute justice , puisque toute algèbre doit être traduite sous peine d’être inutile.
Tel est cependant le but général de cette fameuse philosophie de Bacon , et tel est nommément le but particulier du novum organum tant et si ridiculement exalté. Le but du chancelier Bacon dans cet ouvrage, nous dit son traducteur lui-même , est extrêmement élevé; car il n aspire à rien moins qu’à produire de nouvelles espèces de corps et à transformer les espèces déjà existantes. (1)
(!) Tom. vi delatrad. p. 315.
BUT GÉNÉRAL
En effet Y entreprise est fort belle, et] je ne crois pas qu’il soit possible de lui comparer rien dans l’histoire de l’esprit humain. Ici se présente une observation remarquable. Tant que Bacon ne débite que des absurdités monodiques , comme dit le grand homme, et qui ne roulent que sur des faits isolés, son traducteur prend assez volontiers la liberté de s’en moquer impitoyablement, parce qu’il lui reste la ressource de le louer sur les idées générales ; mais lorsqu’il en vient à ces erreurs catholiques (1) qui supposent une absence complète de jugement, il s’arrête et n’ose rire. Comment convenir que l’ouvrage le plus fameux de Bacon (le nouvel organe ) n’est dans son objet et dans sa totalité qu’un long accès de délire? il n’y avoit pas moyen. Il aime donc mieux défendre ce système, et du moment qu’il a pris son parti il faut convenir qu’il fait ce qu’il peut d’une aussi mauvaise cause. On ne dira pas du moins qu’il manque d’intrépidité : « L’homme, dit-il, qui aura une fois défi) Au lieu d'universelles. Autre expression favorite de Bacon, dont il sera fort question plus bas.
* couvert la forme de la chaleur pourroit la « produire à volonté ; il pourroit faire régner
* dans un espace assez grand la chaleur de « l’été au milieu de l’hiver (1). Il pourroit trans- « former les corps, composer de nouvelles « espèces , faire en petit ce que la nature fait « en grand, et réciproquement faire plus « quelle, autrement et plus vite qu’elle, etc. ; » il ajoute « que ces opérations ne pqroîlront chi - « mériques qu'aux petits esprits (2), » espèce de formule qui doit naturellement terminer tout paradoxe révoltant.
Il cherche des argumens en faveur de la transmutation dans les opérations animales.
Puisque le pain que je mange devient chair , chyle, sang, etc., c’est pour nous une nouvelle raison d’espérer. Je dis de mon côté: Puisque l’herbe dans le corps d’une vache se change en lait, pourquoi l’homme ne pourr oit-il pas at-
(1) Quelle économie de bois ! et si l'on pouvoit réciproquement amener chez son ennemi une bonne gelée au mois d’août, quel immense avantage quoad mus humanos !
(2) Préface générale de la trad- page xxi.
502 BUT GÉNÉRAL
teindre le talent d’une vache? voilà pour ce qui s’appelle faire aussi bien que ta nature ; pour ce qui est de faire mieux quelle, la chose ne souffre pas de difficulté. La nature fait-elle des
maisons ?
On peut donc faire mieux que la nature. lia oublié d’ajouter : La nature j ait-elle du miel, de là soie ? donc l’abeille et le ver-à-soie, quoiqu’ils en sachent notoirement moins que nous, peuvent cependant faire mieux que la nature, ce qui doit fort nous encourager. C’est un étrange sophisme que celui de regarder la nature comme un être à part et séparé des êtres particuliers dontl’ensemble forme précisément ce qu’on appelle vaguement nature (i). Sans doute qu’elle
(1) M. Lasalle observe ailleurs que ce mot de nature na pas moins de quatorze acceptions dans notre langue, et qu’il est au nombre de ceux qu’il faudroit supprimer. ( Tom. xv de la trad. p. 576. ) Je serois curieux de savoir à quelle autorité on devroit s’adresser pour obtenir cette proscription. On voit au reste que le savant traducteur bat ici la grande route de l’erreur, tracée par Locke et Condillac. Ils ne tarissent pas sur les défauts des langues et l’abus des mots, et ne cessent de nous exhorter
ne fait point de maisons; mais elle fait beaucoup njieux, puisqu’elle fait Xliomme, qui fait les maisons , comme elle fait l’abeille et le ver, qui
font le miel et la soie.
Mais les efforts les plus spirituels dp traducteur ne sauroient effacer les magnificences de là r\àture, c’est à dire l’abrégé de la philosophie de Bacon , qui roule tout entière sur deux pôles invariables , le faux et l 'impossible. On trouveroit difficilement dans ses œuvres entières une page qui ne soit empreinte de ce caractère général. Emparez-vous des formes pour être tout puissant. Il ne sort pas de cette idée, qui domine surtout dansle Novum Organum, où tout se réduit en dernière analyse à la transmutation des corps. 11 se plaint sans détour de la timidité de ces philosophes « qui ont
à la réformation directe des signes ( comme dit l’argot moderne ). Ce n’est pas ici le lieu de m’ 'étendre sur ce sujet : j'observerai seulement que si à quelqu’un de ces philosophes qui pourrait me citer le mot de nature comme un exemple des abus du langage je m’avisois de dire que c’est Dieu qui ferme les plaies, qui fait digérer l’animal et croître les plantes , etc. , il ne manquerait
304 BUT GÉNÉRAL
« regardé comme impossible tout ce qui pas- « soit leur science et celle de leurs maîtres ; de € là vient , ajoute-t-il, cette fausse opinion que « les compositions seules appartiennent à « l’ homme , mais, que les véritables mixtions « sont l’ouvrage exclusif de la nature (1), ce qui « ne tend à rien moins qu’à nous ôter l’espé- « rance de produire et de transformer artifi- « ciellemenl des corps naturels. » (2)
A quoi l’homme est exposé! Mais continuons.
L’entreprise de faire de l’or, nous dit Bacon,
pas de me regarder en pitié et de me rappeler à la nature-
(1) Le mot de mixtion, opposé ici à celui de composition, est très remarquable. Il ne croyoit pas que la nature allât plus loin que le véritable mélange chimique. Il se demandoit donc de quoi est fait l’or pour faire de l’or dès qu’il aurait connu les drogues constituantes; comme on dit, par exemple, de quoi se fait l’encre ou la thériaque, pour être en état de produire l'encre et la thériaque à volonté.
(2) Nov. Org. lib. i cap. i, n° lxxv. Opp. tom. vm p. 50.
n'est pas impossible en elle-même; mais les moyens proposés jusqu'ici sont illusoires dans la pratique , et les théories dont on a déduit ces procédés ne sont pas moins chimériques : le tout n’est qu'un tissu d’erreurs ou d’impostures.... Pour nous, abandonnant tous ces rêves de l’alchimie , nous marcherons dans les voies de la nature , dans les seules qui puissent mener à ce grand but. (1)
Ces voies de la nature ne sont pas à la portée des esprits ordinaires ; heureusement Bacon nous les a révélées. Ce puissant génie avoit beaucoup médité sur la maturation en général pour en tirer des axiomes généraux, en attendant les généralissimes. Or, comme il voyoit que la nature (avec ses quatorze noms) transformoit des fruits acerbes en comestibles excellens, et que l’homme même avec le temps et lapaille mûrit les nèfles i^), ilenconcluoitavec une profonde sagesse qu'en considérant, par
(1) Sylva Sylv. Cent.iv, n° 577, tom. i des œuv. huitième de la trad. p. 50.
(2) Proverbe italien fort connu : Col tempo e colla pa gl'ia maturano i nespoli.
BUT GÉNÉRAL
exemple , ï 'étain et le cuivre comme de l’argent et de l’or verls il suffisoit de les faire mûrir i ce qui est d’une vérité éblouissante. Le principe une fois découvert, il ne s’agit plus que de l’appliquer, et c’est de quoi Bacon s’acquitte dans le plus grand détail avec un sérieux admirable. Ceux qui ont assez de temps pour en perdre peuvent se promener dans la forêt des forêts à la suite du thaumaturge ; (1) ils y verront que tout dépend d’un temps suffisant, d’une chaleur douce et d’une grande lampe : ce n’est pas cher. (2)
Nous avons vu Bacon se moquer des alchimistes tout en croyant à l’alchimie sur la transmutation des métaux ; il n’est pas moins curieux sur cette autre branche des sciences occultes qui a pour but la prolongation de la vie humaine. Son Histoire entière de la vie et de
(1) Sylva Sylv. cent, iv, tom. vra de latrad. p. 32, sqq. ' (2) 11 approuve au reste le judicieux parti qu’ont pris les Chinois d’abandonner la confection de l’or pour tourner tous leurs efforts vers celle de l’argent, et de s’en occuper avec une assiduité qui tient cependant un peu de la folie. (Sylva Sylv. Ibid. 31. )
la mort n’est au fond qu’un traité sur cette matière intéressante. Comme l’art des rapprochemens vrais et féconds est le véritable cachet du génie, les rapprochemens vains et stériles distinguent les esprits faux. Ainsi Bacon, pour s’élever aux idées générales, croit devoir nous entretenir de la plus longue vie de tout ce qui vit dans l’univers. Nous apprenons en conséquence la plus longue vie du fraisier, de la violette, de la pimprenelle, de la primevère, de l’oseille, de la bourrache, de la buglose, du thym, de la sauge, de la marjolaine, etc. (1) Au chapitre des hommes nous apprenons que le pape Paul III, homme doux et tranquille , avoit vécu quatre-vingt-un ans , et que Paul IV, homme âpre et sévère , en avoit vécu quatrevingt-trois. Qu’est-ce que cela prouve, bon Dieu! Ce qui distingue tous les écrits de Bacon, et nommément cette Histoire de la vie et 'de la mort, c’est l’immensité d’appareil et la nullité des résultats. On ne comprend pas comment il est possible de remuer, de rassembler tant de matériaux sans pouvoir bâtir une
(1) l'om. x de la trad. Sylva Sylv, n° xiv, p. 40.
BOT GÉNÉRAL
cabane. Bacon se prosterne devant tous les êtres de la nature pour en obtenir une réponse; puis il se relève pour nous prononcer une folie.
Il débute, comme il faut s’y attendre, par se moquer de la tourbe des médecins (1), qui ont embrouillé la matière avec leur humide radical et leur chaleur naturelle : « Tout ce qu’on a « imaginé jusqu’à présent, dit-il, pour allon- « ger la vie mérite à peine de fixer l’attenc tion (2). On ne trouvera ici rien de sembla- « ble, et nous osons nous flatter de marcher « directement vers le but Nos indications
(1) Medicorum turba. (Sylva Sylv. Opp. tom. vin, p. 538.) M. Lasalle traduit le troupeau des médecins. (Tom. x, Ibid, p. 11.) Il me parott inutile de prêter à Bacon un terme plus impertinent que celui qu’il a employé.
(2) Nous l’avons entendu affirmer tout à l’heure que jusqu’à lui on navoit rien dit de raisonnable sur les moyens de faire de l’or ; mais que pour lui il enseignerait les voies de la nature. Le voilà maintenant qui répète la même formule pour la fontaine de Jouvence, et ainsi du reste, sans jamais varier, et pour toutes les sciences quelconques, réelles ou imaginaires. C’est une folie qui n’a ni nom , ni modèle, ni copie.
t seront telles que dans la suite on pourra € sans doute découvrir beaucoup de nouveaux
< moyens,.... sans pouvoir ajouter beaucoup à
< ces indications mêmes. (1)
C’est toujours , comme on voit , la même confiance en lui-même. Après cette espèce de préface, qu’il ne fait que répéter à chaque paragraphe des magnificences de la nature , il débute par établir un principe des plus féconds ; car les esprits étant tout dans le corps humain il suffit d’agir sur les esprits pour les faire reverdir à mesure qu’ils dessèchent. (2) Ce trait de lumière amène la note suivante de la part du traducteur : Quand notre auteur, un peu trop amoureux de ses barbarismes, nous auroit épargnêtout qe jargon, en partie composé demotssans idées et désignés insignifians,enser oit-il moins estimable? Car enfin QU’EST-CE
(1) Opp. tom. vin, Intentioncs, p. 590. Hist. Vit et Nec. Tom. x de la trad. p. 204 , 207, 208.
(2) Operalio super spirilus utmaneant juvenilesetREVl- RESCANT. (Hist. vit. et nec. Ibid. p. 594. )
BUT GÉNÉRAL
QU'UN ESPRIT VERT?... Mais, dit-il, c’est Bacon lui-même quon me demande. (1)
Si j’entrois dans tous les détails du traitement inventé par Bacon pour arrêter la marche puissante de ta nature et la faire rétrograr der (2), je fatiguerois les lecteurs autant qu’il m’a fatigué lui-même. C’est un recueil de receu tes qu’il avoit probablement trouvées dans les papiers d’une dame de charité , et qu’il avoit augmentées et corrigées à sa manière. On peut tout au plus s’arrêter sur quelques remèdes particuliers qui lui appartiennent exclusivement.
Après avoir détaillé , par exemple , tous les remèdes actifs pour la longévité , parmi les-
(1) Tom. x de la trad. Ibid. p. 216 Mais si c’est Bacon lui-même qu’on vous demande , permettez-nous de vous demander aussi, estimable traducteur, pourquoi vous nous dites à toutes les pages qu’il n’y a pas moyen d’être exact; que le texte n’est pas supportable ; qu’il faut absolument qu’on vous accorde la permission de supprimer, de changer, d’altérer, <£ adoucir, etc.
(2) Ibid. tom. x de la trad. p. 210.
quels brille lenitre, qui estl’espriide la terre (1), (ceci, par exemple, est évident!) il en vient aux remèdes passifs, qui sont, dit-il, comme les antistrophes des premiers ; mais comme ces remèdes, pris par la bouche, pourroient contrarier l’intention de quelque remède actif, ils doivent prendre une autre route. Bacon conseille donc, surtout dans la jeunesse, l’usage habituel (quelle science ! ) de petits remèdes an tistrophiques, nullement purgatifs , mais préparés seulement pour amollir , humecter et rafraîchir les entrailles de monsieur, et qu’on ne se pressera point de licencier. (2)
Les plantes qui doivent fournir leur jus pré-
cieux pour le grand œuvre de la prolongation
de la vie sont : la laitue , le pourpier, l’hépa-
tique et la grande joubarbe, mais dans un âge
(1) Nilrum deprehenditur esse veluli spiritus terræ. ( Ibid. Operatio super spiritus, n° 48, p. 400.)
(2) Adducantur in usum, idque maxime in juventule , clysteria nihil omnino purgantia aul abstergentia , sed sotummodo refrigeranlia et nonnihil aperientia,.-. algue relineantur... quantum fieri potest, ad horam scilicct aut amplius. (Ibid. Operatio super sanguinem, n° 3, p. 415.)
BUT GÉNÉRAL
avancé , ajoute notre illustre auteur, on peut abandonner lu joubarbe et le pourpier , et leur substituer la bourrache et l’endive (1). Je suis aussi tout à fait de cet avis.
Il approuve encore infiniment la poudre d’or et celle de diamant ou de perle, prises le matin à jeun dans du vin blanc, auquel on aura soin (ceci est important) de joindre un peu d’huile d’amande douce. (2)
(1) Vergente jam œlate. (Ibid.) Le traducteur, prenant celas pour œsias, et vergente dans un sens directement opposé à celui qui lui appartient publiquement, traduit ces mots par ceux-ci : vers le commencement de l'été , (Ibid. tom.vni,p.4i5 du texte; tom.x, p. 295 delà trad.) sans que les mots in juventute, qui précèdent, puissent le remettre dans la voie. Il faut convenir, au reste, que ce puissant latiniste ne pouvoit être averti par lesens, du moins quant à la première faute; car pour la prolongation de la vie humaine il est fort égal d’employer le remède au commencement de l’été ou au commencement de la vieillesse.
(2) Si un alchimiste 'parvenoit à réduire l’or, les perles et les brillans en poudre assez fine pour que ses parties pussent s'agréger à sa substance,... il deviendrait un homme bien précieux.... Mais je soupçonne que la recette de notre
Que si les esprits deviennent paresseux, Bacon enseigne un excellent moyen pour les ressusciter. Faites très souvent , dit-il , quelques signes expressifs à la belle Aphrodite; et lorsqu’elle sera sur le point d’arriver renvoyez- la presque toujours. (1)
Ce moyen suppose de la part du chancelier d’Angleterre une imagination riante, une connoissance profonde des esprits et une pratique infaillible.
Bacon ne s’est pas rendu moins recommandable à tous les hommes qui aiment la vie par le conseil qu’il leur donne de ne pas négliger LES FOMENTATIONS VIVANTES. David,
auteur n’est qu’une plaisanterie. ( Note du traducteur. Ibid. p. 298.)
M. Lasalle fait beaucoup trop d’honneur à Bacon : rien n’est plus sérieux.
(1) Venus sœpe excilala, raroperacta. (Ibid. tom. vin, p. 402.) M. Lasalle craint que ce moyen n’ait l’inconvénient île porter le sang à la tête. (Ibid. p. 248, n° 67, note. ) 11 peut en avoir d’autres; mais quand il s’agit de prolonger la vie les hommes de génie n’y regardent pas de si près.
BOT GÉNÉRAL
dit-il d’après un célèbre platonicien, les employa, mais trop tard : et certes c’est dommage : s’il s’en fût avisé plus tôt, nous posséderions peut-être encore ce grand prince, surtout s’il avoit eu soin de couvrir le topique d une couche de myrrhe ou de quelque autre aromate uniquement pour aiguiser la puissance fomentatrice. (1)
Quoiqu’il en soit du roi David, avis aux jeunes gens qui veulent beaucoup vivre de s’y prendre de bonne heure.
On me demande, comme à M. Lasalle, Bacon lui-même : le voilà donc tel qu’il est.
La transmutation des essences étant son idole de caverne , il nous avertit très sérieusement que, « suivant une règle assez générale , « les plantes qui doivent être le produit de la * culture, telles que le froment , l'orge, etc., « lorsqu’elles viennent à dégénérer, se trans-
it) Nec negligenda sunt fomenta ex corporibus vivis, etc. Debueral autem addere quod puellam illam more virginum Persiœ ôporluisset inungi mxjrrha et similibus, non ad delicias, sed ad augendam virtutem fomenti. ( Hist. vitæ et nec. Ibid. tom. vm, n° ix, p. 459. )
DE LA PHILOSOPHIE DE BACON. 315 « forment en plantes herbacées d’une autre t espèce , non seulement différente de l'orge
< et du froment, mais même de celles que la « terre produirait spontanément. » (1)
Bacon cependant veut bien convenir que ces sortes de transmutations « sont un des plus « profonds mystères de la nature, » et il en prend occasion d’insulter à cette philosophie vulgaire « qui les a déclarées impossibles , « tandis que nous voyons assez d’exemples c frappans de ces transformations pour les « croire possibles et pourchercher les moyens
< de les imiter nous-mêmes. » (2)
Il est sûr que lorsqu’on est une fois parvenu à se persuader que le froment peut devenir foin on doit être violemment tenté d’essayer des miracles du même genre; et l’on aurait même toutes sortes de raisons de compter sur le succès , notaient deux petites difficultés qui
(1) Sylva Sylv. cent, vi, n° 525. Tom. vm de la trad. p. 310. Ailleurs il dit que cette transmutation est un principe incontestable continuellement vérifié par C expérience. (Ibid, n- 518.)
(2) Ibid. n° 525. p. 310,311.
BUT GÉNÉRAL
se trouvent sur la route de l’opérateur : c’est que jamais il n’a été prouvé qu’une espèce quelconque ait été changée en une autre , et que jamais l’homme n arien fait comme la nature.
Mais Bacon n’étoit pas de cet avis, puisque toute sa philosophie n’avoit d’autre but que cette chimérique transmutation.
Les erreurs se prêtant mutuellement le plus funeste appui , les idées de Bacon sur la transmutation des espèces se renforçoient encore par saferme croyance aux générations spontanées, dont il parle toujours comme d’un véritable dogme qu’il n’est pas permis de mettre en question : c Si nous tournons nos regards, dit- « il, vers les êtres animés, nous voyons que « ceux qui naissent de la putréfaction se chan- « gent ensuite en d’autres espèces ; par exem- « pie , les vers en mouches , les chenilles en « papillons, etc., et il est assez vraisemblable « qu’en général les animaux qui ne provien- « nent point d’une semence peuvent se transfor- « mer en animaux d’une autre espèce, » etc.
Sur les insectes il n’a pas le moindre doute ; mais il avertit que ce mot n’est pour lui qu’une manière d’abréviation, et qu’il entend com-
prendre sous cette expression tous les animaux qui naissent de la putréfaction , par exemple, les limaçons, les grenouilles, les anguilles, les serpens, etc. (1)
Cet homme n’avoit-il donc jamais regardé autour de lui? ne s’étoit-il jamais incliné sur le bord d’un fossé? y a-t-il enfin quelque excuse valable pour un tel degré d’ignorance?
Bacon alloit jusqu’à croire que l’insecte papillon rétrograde à l’état de ver pour redescendre ensuite à celui de papillon (il ne parle pas de l’état intermédiaire de larve, qu’il ignoroit probablement), et ainsi de suite; de
(1) Les anguilles elles serpens tirent égalemenl leur origine de la putréfaction ; car l’eau se putréfie dam le limon, (ou ils se forment) et ny conserve pas la nature qui lui est propre. (Sylva Sylv. cent.vi, n° 696. Tom. vm. delà trad. p. 508. )
De l'eau pourrie qui produit des anguilles et des serpens dans le limon!!! A chaque page on s’écrie : Il ny a rien au-delà! et à la page suivante Bacon vous dément toujours.
V. de plus sur les générations spontanées les pages 498 et 517 du vm vol. et le tom. ix, n° 889.
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manière que le même individu pouvoit vivre dans ce cercle trois ou quatre ans au moins .
Sénèque a dit iPhilosophorum credulu gens\ on pourroit dire à peu près dans le même sens : il n y arien de si crédule que l'incrédule . Tous ces philosophes, si en garde contre les vérités qui les gênent, sont pour ainsi dire tout ouverts à l’erreur pour peu qu’elle les accommode. Bacon est un grand exemple dans ce genre; il est le modèle de sa postérité; sa philosophie presque entière n’est que l’énumération des erreurs humaines : mais l’erreur est comme un brouillard ; on n’y voit que les autres. Nous venons d’entendre son traducteur se. plaindre que. Bacon n’indiquant jamais les sources où il puise toutes ses fables , on ne peut y puiser d’autres petits contes pour éclaircir les siens. Quant à moi, je ne comprends pas la nécessité d’éclaircir des fables de ce genre ; il vaut mieux s’en moquer, et c’est ce que fait communément le traducteur sans se gêner aucunement. Ainsi, par exemple, lorsque Bacon nous dit sans le moindre signe d’incrédulité: J’ai ouï dire que dans les Pays-Bas on s’étoit avisé de greffer un rejeton de pommier sur un trognon
de chou , et qu’on avoit obtenu par ce moyen des pommes très grosses et très Jades, etc. , le traducteur se contente d’ajouter en note, au bas de la page : Puis la graine de ces chous donna des ortolans, qui, étant greffes sur une huître à l’écaille , donnèrent une trompette marine.Quand oh ne greffe pas sur C expérience on ne cueille que des sottises (1) ; et lorsque Bacon , dans ses sublimes conceptions , propose pour l’amélioration du jardinage d’arroser des racines avec du vin, M. Lasalle ajoute : Par exemple , arroser des carottes avec du vin de Tokai. (2)
On ne doit pas faire plus d’honneur à ces belles imaginations. Mais ce qu’il est bien important d’observer c’est la manière dont les erreurs se greffoient dans la tête de Bacon. Il corrompoit alternativement la théorie par l’expérience et l’expérience par la théorie. Ses principes chimériques lui rendoient croyables les contes les plus puérils, et ces contes à leur tour.
(1) Tom. vin de la trad. Sylva Sylv. cent, v, n° 463 , p. 202, note 2.
(2) Ibid, cent, vi, n° 618, p. 410, note i.
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pris pour des vérités incontestables , lui servoientdebasepour établir les plus folles théories. Il vous dira, par exemple, d’après l’expérience ancienne et moderne (ce sont ses expressions), que dans un fourneau de réverbère qui tient du cuivre en fusion on voit s’élever tout à coup un insecte ailé qui tantôt marche comme s’il ètoit attaché aux parois dufourneau, et d’autres fois aussi s'agite dans le feu même, mais qui meurt subitement (de froid sans doute) à l’instant où il sort de la fournaise. — Voilà l’expérience qui n’excite pas le moindre doute dans l’esprit de Bacon ; ensuite il ajoute : Cette noble expérience est bien digne d’attention, car elle prouve (pourquoi le traducteur dit-il « elle semble prouver ? » ) que le feu le plus violent peut, tout aussi bien que cette chaleur douce et tranquille qui anime la plupart des êtres organisés, opérer la vivification lorsqu’il agit sur une matière qui a les qualités et les dispositions nécessaires (1). Voilà la théorie, et c’est ainsi
(1) Sylva Sylv. cent, vu, n° 693. Tom. vin de la trad. p. 613,514. Opp. tom. 1, p. 446. Ibid. Whichisanoble instance, and worthy to be weighed; for it sheweth , etc.
que l’expérience et le raisonnement se prêtaient mutuellement un secours précieux dans la tête de Bacon.
On lui raconte encor e quune souche de hêtre produit un bouleau. Au lieu de repousser ce conte, il appeiletoutde suite la théorieà sonsecours: Si le fait est vrai , dit-il, ce qui ne me semble pas tout à fait impossible , il par oit que la vieille souche étant presque entièrement épuisée, et n ayant plus assez de sève pour produire un arbre de son espèce , ne laisse pas d’en avoir encore assez pour produire un arbre d’une espèce inférieure. (1)
Qui croit tout explique tout. De cette manière je prouverois avec la même aisance qu’une barre de fer enfouie peut se changer en serpent. En effet le fer se rouille; la rouille est une espèce de terre ; la terre se change notoirement en insectes ; les animaux prennent naturellement la forme de là matière qui les produit; la barre de fer est longue, etc. C.Q. F. D.
(1) Sylva Sylv. cent, vi, n“ 523. Tom. vm delà trad. p. 508.
