DE REDI

La terre est la mère commune de tout ce qui vit, disaient les anciens. Et de cette origine si simple, Thomme lui-même n'était pas excepté. Cependant Épicure veut bien convenir que, de son temps, la terre épuisée ne produisait plus d'hommes ni de grands animaux; elle ne produisait plus que

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des insectes, mais elle produisait tous les insectes.

Au beau milieu du xvu* siècle, en 1668, époque où parut l'ouvrage de RediS la science en était juste au point où Épicure l'avait laissée.

Et même, à la rigueur, ce n'était plus la terre, mère encore assez noble, c'était la corruption, la putréfaction, c'étaient les herbes, les fruits, le fromage pourri , c'étaient les chairs corrompues qui produisaient les insectes.

De plus, chaque espèce de chair corrompue produisait son espèce particulière d'insectes : la chair corrompue du taureau produisait des abeilles; celle du cheval, des guêpes; celle de l'âne, des scarabées; celle de récrevisse, des scorpions ; celle des canards, des crapauds, etc. Redi a eu la cons^

i . Esperienze intomo cUla generazione degV insetti.

tance de soumettre à Texpérience toutes ces opinions, jusqu'aux plus absurdes; et nonseulement ni la ohair du taureau n'a donné des abeilles, ni celle du oheyal des guêpes, ni celle de l'âne des scarabées, etc., mais aucune chair corrompue n'a donné d'ineectes.

Voici la manière dont a procédé Redi.

Dans un vase de verre, Redi met un morceau de chair fraîche et saine, et il laisse le vase ouvert. Bientôt la chair se corrompt; les mouches accourent de toutes parts sur la chair corrompue et y déposent leurs œufs ou leurs vers*. Au bout de quelques jours, les vers se transforment en chrysalides, et ces chrysalydes en mouches, en mouches les plus ordinaires, les plus communes, en celles-là môme que Redi avait vues naguère se poser sur les chairs pourries et y déposer

{ . Car il y en a d'ovipares et de vivipares, ou plutôt d'ovo-vivipares.

leurs œufs ou leurs vers, « Les mouches qui « s'y formaient, ditRedi, étaient de même este pèce que celles que j'avais vues s'y poser*. »

Dans un autre vase de verre, Redi met de la chair fraîche, et il ferme immédiatement le vase ; la chair se corrompt encore, mais elle a beau se corrompre, il ne s'y produit point de vers.

Redi fait mieux. Dans ce vase fermé, l'air n'avait pu se renouveler. Redi fait construire une espèce de cage , qu'il entoure d'une gaze fine ; et dès lors c'est sur la gaze elle-même que les mouches viennent déposer leurs œufs. La viande, protégée par la gaze, ne donne point de vers.

« Je conclus donc, dit Redi, que la terre « ne produit d'elle-même aucune plante, « aucun animal, aucun insecte... Toutes les « espèces se perpétuent par le moyen d'une

\ . Collection académique y t. IV, p. 4*30.

DES INSECTES. iZ'i

« vraie semence ; et si l'on voit tous les u jours naître des insectes dans des chairs « corrompues, dans des herbes, des fleurs « et des fruits pourris, ces matières ne con- « tribuent à la génération des insectes qu'en « offrant aux mères un lieu propre à recevoir (( leurs œufs et en fournissant une nourri- « ture convenable aux petits, lorsqu'ils sont « formés*, »

De ses expériences sur les chairs corrompues, Redi passe à celles qu'il a faites sur le fromage, sur les herbes, sur les fruits pourris, etc. ; et le résultat est encore le môme, comme on pense bien. Dès qu'on préserve les matières pourries, du contact des mouches, il ne s'y produit plus de vers ; aucune matière pourrie, aucune matière morte ne produit d'animal vivant : ce n'est pas de la mort que naît la vie.

i. Collection académique, t. IV, p. 416.

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Voilà, certes, des expériences très-nettes, très-précises, admirablementconduites. Mais, ô faiblesse à peine croyable et défaillance toujours prochaine de Tesprit humain ! ce même Redi, qui vient de prouver si pleinement que tout insecte vient d'un autre insecte et d'un insecte de même espèce, arrivé aux insectes qui se développent dans les feuilles, dans les fruits, dans ces excroissances végétales qu'on appelle des galles^ s'imagine que c'est l'arbre, Yarbre vivant^ qui produit, à la fois et par la même vertu^ la feuille et l'insecte, le fruit et l'insecte, la galle et l'insecte. « Une même vertu, dit-il, « produit à la fois les fruits et leurs vers *. » — « Le ver de la galle tire son être et sa nour- « riture de l'arbre*. » — « J'ai prouvé, « continue-t-il, que les vers naissent sur « toutes sortes d'herbes pourvu qu'elles