OBSERVATIONS

le repos, l’abondance les énervent. Jeunes, les gens de lettres sont éloignés du monde, dont le commerce modéré , recherché sans avilissement d’un côté , accordé sans l’orgueil de la protection de l’autre, serviroit infiniment à les former : dans un âge plus avancé , ils y sont portés , fêtés, absorbés , de manière qu’il ne leur reste plus de temps pour l’étude ou le travail. . . *

Il n’en a pas été ainsi de M. de Voltaire : tout parut concourir à favoriser , à seconder en lui le goût ardent qu’il avoit reçu de la nature pour la gloire y et pour les arts. Une fortune assurée , échue debonne heure , lui permit de n’avoir dans toute sa jeunesse d’autre affaire que de se livrer à ce goût , et le garantit des oppositions qu’une famille craintive n’auroit pas manqué d’y forcer.

Son enfance fut confiée aux Jésuites , à qui l’on ne peut refuser au moins d’avoir eu le discernement des esprits, et le soin d’exciter l’émulation dans le cœur de leurs élèves. A treize ans ils annoneoient

celui-ci comme un prodige qui devoit produire une révolution dans la littérature 1 . Ainsi, grâce à eux, à cet âge , il avoit déjà une espèce de célébrité.

Alors Ninon mourante ; Ninon parvenue à la renommée par une voie qui ne conduit les autres femmes qu’à l’opprobre; Ninon , vénérée des Jeunes

* Que nla-t*il home là son influence !

•gens du commencement de ce siècle , après avoir été adorée des vieillards de l’autre; Ninon , regardée comme un des arbitres du bon goût en tout genre, le nomme, le distingue dans son testament : elle lui fait un legs dont la nature même étoit un hommage rendu à des talens précoces ; c’étoit une somme d’argent pour acheter des livres.

Les amis de Ninon le portent dans la société des Vendôme, des Chaulieu, de la duchesse du Maine, et de ses courtisans, philosophes voluptueux, peutêtre un peu frondeurs, mais éclairés, qui avoient conservé toute la fleur, toute l’urbanité du siècle de Louis XIV, et l’allioient à la liberté de penser qui avoit suivi sa mort. Il y avoit auprès d’eux infiniment à gagner pour un jeune homme , au moins dans ce qui concerne le goût 1 .

Ainsi annoncé dans le monde , ses premiers essais fixent les yeux de toute la France : sa jeunesse lui concilie les femmes et la cour ; il reçoit encore plus d’encouragemeris que de dégoûts. Si ses premiers succès lui attirent, dans la basse littérature, des ennemis acharnés, ils lui valent aussi, parmi les gens d’un rang plus^ élevé , des protecteurs 4’ a utant plus chauds, qu’étant, par sà fortune, au-dessus de tout autre bienfait, et paroissant ne solliciter alors ses amis que de coopérer à sa gloire , ils ne pouvoient lui montrer leur attachement à meilleur marché.

1 Et beaucoup à perdre dans tout le reste.

ao OBSERVATIONS

Pour comble de bonheur, au moment où il paroit, il ne trouve point de rivaux qu’il ne puisse et ne doive se flatter d’éçlipser *. Rousseau étoit accablé par l’infortune: Crébillon , La Motte, n’annonçoient pas une concurrence bien redoutable , et il ne falloit pas beaucoup de pénétration ni d’amour-propre dans l’auteur d 'Œdipe, pour sentir que le théâtre, et meme la poésie françoise, alloieitt bientôt n’âvoir que lui pour soutien.

Ajoutez à une position si favorable, tous les avantages naturels : une mémoire prodigieuse, une CQnception rapide, une santé assez robuste pour résister au travail le plus opiniâtre, et assez délicate pour soutenir difficilement tout autre excès ; une facilité qui, ôtant à ce travail ses épines, rendoit les distractions moins nécessaires, et les triomphes à la fois plus prompts , comme plus multipliés ; vous pourrez commencer à concevoir que , meme avec moins de dispositions naturelles qu’il n’en avoit, M. de V ol~ taire auroit encore eflacé tous ses contemporains.

Enfin , songez qu’ayant passé dans les sociétés les plus brillantes, les plus capables de perfectionner son goût, et de polir son style, les deux tiers de sa vie ,

c’est-à-dire le temps que les autres écrivains perdent 7

1 Jamais il n’a éclipsé Rousseau dans la poésie lyrique; et «on théâtre tragique n’offre rien de plus fort , de plus vigoureux que les belles scènes d ’Atrée, d’Électre , et de Rha~ damiste . . ..

PRÉLIMINAIRES^ n

comme je viens de l’observer, à lutter contre les ri r gueurs de la fortune, et celui qu’ils partagent entre le désir de se faire un nom et le besoin de s’assurer un sort, il a au contraire consacré à la retraite, à l’étude la plus assidue, celui qu’ils emploient presque tous à jouir d’une aisance enfin péniblement acquise; songes qu’ayant eu dès sa jeunesse, à volonté , des livres , des secrétaires , des copistes ; n’ayant par conséquent jamais dû manquer une occasion de s’instruire , ni perdre uue idée, il a pu épargner beaucoup de temps , qui, toujours employé de meme, doublait eu quelque sorte ses richesses et ses facultés littéraires ; qu’ainsi il est arrivé dans sa laborieuse retraite avec des provisions immenses , si l’on peut ainsi parler f tant dans sa tête que dans ses portefeuilles ; alors vous achèverez de comprendre, avec moins de peine, comment ü a pu tnultiplier des productions agréables, piquantes , dignes souvent d’être comprises parmi les modèles de notre littérature, avec cette abondance qui avoit paru jusqu’à lui le partage exclusif des romanciers ou des théologiens.

Ce n’est pas tout. Peut-être attachons-nous trop l’idée d’extraordinaire à la réunion de plusieurs talens dans le même homme; peut-être n’est-elle si rare, que parce qu’il y a un préjugé qui la fait regarder comme impossible. Nous nous moquons des législateurs égyptiens , qui ne permettoieot a leurs peuples de cultiver non- seulement qu’un art , mais qu’une partie de chaque art : nous trouvons ce procédé ridi**

i2 OBSERVATIONS

cule , et nous l’imitons , surtout dans les arts de ' l’esprit.

Qu’un médecin j qu’un avocat même , montre du goût pour la littérature , c’en est assez pour être dé^ crédité dans sa profession, suspect à ses confrères, et peu estimé du public : qu’un poète se hasarde à écrire quelque chose de sérieux en prose , à donner par exemple des histoires > des dissertations sur la géométrieiOtt la législation , on est tout étonné ; le succès même de ses extravasions n’augmente point sa première célébrité; il peut y nuire. Qu’un militaire risque quelques rimes , si , en faveur de ses agréniens personnels , ou de son nom , ou de son manège , il obtient quelques applaudissemens , soyez sûr qu’il n’en sera pas plus estimé dans son corps : ses talens guerriers y seront à coup sûr moins considérés ; heureux, si l’on ne murmure pas sourdement qu’avec ses gentillesses poétiques il fait peu d’honneur au • régiment! . • *

Cependant on devroit être bien plus surpris de rencontrer un homme borné à un seul talent , que d’en voir qui en réunissent plusieurs : en général , les * talens. se touchent tous , et peut-être y en a-t-il bien peu , s’il y en a , qui soient incompatibles entre eux.

Qu’est-ce que le talent? C’est la facilité à concevoir des idées, et l’aptitude à les réaliser, soit par les actions , soit par les paroles. Cette facilité , cette ;

aptitude n’auroient-ell es donc qu’une application? Seroient-elles absorbées par le premier emploi que le hasard ou la réflexion en font faire ? C’est comme si l’on disoit que le pinceau avec lequel Le Titien peignoit ses Vénus, n’auroit pu servir à Jules Romain pour créer ses Titans. .

Que les qualités turbulentes qui font les héros , ne se rencontrassent pas avec les dispositions paisibles qnifontles bons écrivains et les grands orateurs, cela pourroit paroître naturel ; et cependant des exemples sans nombre prouvent qu’elles ne sont rien moins qu’inconciliables. Thucydide 3 Xénophon , César , Cicéron même, et bien d’autres , les ont réunies : si dans nos siècles modernes elles ne vont plus ensem- . ble, c’est l’effet du préjugé dont je parle. Il a divisé, séparé sans ressource les différens états ; il a élevé entre eux des barrières que n’y avoit pas mises la nature.

, Mais au moins ceux qui ne s’occupent que du département tranquille des arts, n’ont, même de nos jours, ou ne devroient avoir aucune incompatibilité : cependant quand un poète veut parler. physique, astronomie , etc. nous nous récrions, comme s’ilfaisoit une usurpation téméraire et indiscrète ; mais dans les collèges ne nous soutient-on pas Homère savoit tout, jusqu’aux détails de la mécanique la plus grossière ? Platon 9 dont la prose est plus poétique que les vers d’une infinité de poètes , n’étoit-il pas géomètre? N’a-t-il pas même trop donné à la spéculation de cette

i4 OBSERVATIONS

science, dans la rédaction de ses idées philosophiques? Aristote n’a-t-il pas traité différemment l’histoire naturelle , la politique , l’ârt du raisonnement , la poétique, la morale? Cicéron n r est-iî pas aussi bon moraliste, aussi profond dissertateur dans cette partie intéressante de la philosophie , qu’oràteur éloquent?

Si l’on veut d’autres exemples , a-t-on vu un seul peintre célèbre, au moins de ceux qui ont osé donner une libre carrière à leur génie, qui se soit borné au seul pinceau? Michel Ange étoit grand peintre, et encore meilleur sculpteur, et non moins bon architecte. Léonard, de Vinci faisoit de bons tableaux , en cultivant la musique, en traçant des plans de canaux f en déployant toute la hardiesse et la sagacité d’un excellent ingénieur : Raphaël étoit aussi poète que musicien.

Etlcoré une fois, si ces exemples sont rares de nos jours, il fout s’en prendre, 1 ®. au préjugé qui en fait des espèces do prodiges i et ôte aux hommes assez heu* reusement nés pour les renouveler, l’idée même de la tentative; »°. à ces distractions, à ces soins accablans, qui, comme je l’ai dit, assiègent aujourd’hui la jeunesse de presque tous les artistes , et leur ôtent 1* possibilité comme l’envie de parcourir tes différentes divisions de leur carrière commune : quoique toutes le$ branches en soient contiguës ; quoiqu’elles se rencontrent et se coupent souvent; quoique le génie qui

It

fait un Virgile, et un Racine , soit le même que celui qui fait un Raphaël ; quoiqu’un Hippocrate eût pu être un Tacite, si de bonne heure il s’étoit appliqué à tracer des caractères historiques, au lieu de recueillir des aphorismes salutaires 5 et qu’il n’y ait peutêtre entre eux d’autre différence, que celle des habitudes contractées dans le premier âge. Ces habitudes les enchaînent pour le reste de leur vie \ ils meurent , sans avoir développé toutes leurs facultés , sans même les avoir soupçonnées *.

M. de Voltaire ayant été dès ses premiers pas débarrassé de ces entraves, a joui de toute sa puissance, et comme elle étoit grande par la prodigalité de la nature envers lui, elle s’est encore accrue par un exercice non interrompu. Il étoit parvenu à multiplier sans peine des productions variées, en luttant souvent avec avantage, dans chaque genre, contre ceux qui s’en sont occupés exclusivement.

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Cette considération ne lui ôte rien de son mérite : 1

1 II me semble que fauteur fait ici une règle générale de ce qui n’est que pour un très-petit nombre d’hommes privilégiés , pauci quos œquus amavit Jupiter, une exception aux lois communes de la nature , qui trace, d’une manière invariable , à chacun de nous , la carrière qu’il doit parcourir : lois dont il est rare que l’on s’écarte impunément j et Voltaire lui-même en est la preuve. C’est la prétention à V universalité littéraire , qui l’a empêché d’atteindre à la supériorité, qu’il eût facilement obtenue dans plus d’un genre , en sachant y renfermer son ambition.

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