AVEC DES NOTES ET DES ADDITIONS

JfrUa probanda in eo , multa etiam admiranda sunt; eiigere modo curai sit : quod utinam ipse fecUset ! (Qüintil., lib. X, c. i.)

ADRIEN EGRON, IMPRIMEUR

DE S. A. R. MONSEIGNEUR DUC d’aNOOULÊME,

rue des Noyers, n° 37.

ASo^

PREFACE DE L’EDITEUR

L’ouvrage que l’on va lire , et dont on croit utile de publier aujourd’hui cette nouvelle édition , fut imprimé à Bruxelles, en 1788 : il ne fit alors que peu de sensation en France , et la cause en est facile à concevoir* Affectés déjà de cette longue et triste maladie politique , dont ils ne sont pas encore guéris , les esprits çommençoient à perdre le goût des choses littéraires ; et l’apparition d’un ouvrage de ce genre n’étoit plus un événement x pas même une nouvelle , au milieu de cette agitation générale qui prépare et consomme les grandes révolutions. Quant à l’effet moral du liyre , il devoit être nul à cette époque : c’étoit un remède que l’on offroit à des gens qui, bien loin de se trouver malades , ne s’étoient jamais crus dans un état de santé plus florissant. La main même qui présentoit la coupe salutaire , deyoit paroître suspecte à certaines personnes ; et le nom de Linguet n’étoit pas , il faut en convenir , une recommanda^ tion assez puissante auprès du plus grand nombre des lecteurs. Les ennemis que lui avoient fait ses talens et surtout son caractère ; l'habitude , ou plutôt la manie du paradoxe, qu’il avoit poussée jusqu’au ridicule dans ses ouvrages de politique , d’histoire ou de littérature : que de préjugés contre l’impartialité que l’on avoit droit d’attendre d'un écrivain qui se constituoit de sa pleine autorité juge suprême de Voltaire , considéré sous le triple rapport des vers ,

n PREFACE DE L'EDITEUR.

de la prose et de la philosophie ! On ne prit pas même la peine d'examiner cet Examen, ni de soumettre ces jugemens à l’épreuve d une révision ; on négligea la brochure, et elle fut bientôt oubliée : c’est en France, comme ailleurs, le sort de plus d’une bonne chose. Heureux encore , quand la proscription n’est que temporaire ; et quand les circonstances , le besoin de distraction , ou les variations même de la mode , ramènent sous les yeux du public ce' que le caprice ou le dédain en avoit d’abord écarté !

Les circonstances ayant donc soumis de nouveau au tribunal de ce même public un procès que I on croyoit jugé depuis long-temps, et dont les pièces sont devenues difficiles à rassembler, nous avons cru devoir fournir aux juges compétens l’un des Mémoires qui instruisent le mieux celte grande affaire , en réimprimant I’Examen des ouvrages de M. de Voltaire, par S. N. H. Linguet.

Le lecteur sera sans doute , comme nous l’avons été nous-mêmes , agréablement surpris de voir, en parcourant cet ouvrage , que son auteur qui portoit la fougue de son caractère et l’originalité quelquefois bizarre de ses idées, jusque dans les discussions purement littéraires ; qui sembloit avoir pris à tâche de ne rien voir comme un autre, et de démentir ou de dénaturer les faits les plus constamment avérés ; qui mcttoit enfin de la passion et de l’égoïsme en tout , ne soit plus ici qu’un juge équitable , qu’un censeur impartial , qui pèse tout au poids de la vérité , et ne prononce qu’avec une respectueuse circonspect ion , et d’après les lois d 1 une critique aussi saine que judicieuse. Ses deux

PREFACE DE L’EDITEUR. -

chapitres sur les Poèmes épiques de Voltaire sont des modèles de goût , et renferment certainement tout ce qu’il y a de mieux et de plus substantiel à dire à cet égard : jamais l’Arioste , en particulier, n’avoit peutêtre été apprécié avec autant d esprit , de talent et de raison. Moins heureux , lorsqu’il traite de la tragédie , Linguet retombe parfois dans sa manie paradoxale : c’étoit en lui péché d’habitude ; et ce sont , comme l’on sait , les plus difficiles à déraciner. Quelques notes ont suffi pour redresser ses torts , bien rachetés, d’ailleurs , par le chapitre où il explique la cause de la prodigieuse infériorité de Voltaire dans la cpmédie : où il fait voir pourquoi cet homme, si gai , si plaisant dans le style direct , n’est plus que lourd , triste , sans sel , sans grâce , pitoyable enfin , quand il fait dialoguer des personnages sur la scène comique.

Mais la partie vraiment estimable de l’ouvrage ; celle qui lui garantit d’avapce les suffrages de tous ceux qui cherchent de bonne foi la vérité , et qui ne veulent pas condamner sans entendre * c’est celle où Linguet considère Voltaire comme philosophe , et comme écrivain anti-religieu v : deux mots qui ne sauroient s’allier, et dont l’un repousse et exclut nécesr sairement l’autre. Ce morceau , qui joint à beaucoup

d’autres mérites celui de la concision , est écrit avec

une éloquence de raison et une force de logique , qui portent invinciblement la conviction dans }es esprits même les plus obstinés à repousser la lumière qui les frappe , les poursuit et les éclaire malgré eux. Ce n’est point en théologien , armé de tontes les foudres de l’Eglise, et profitant de tous ses avantages 5

IV PREFACE DE L'EDITEUR

qu’il attaque et presse son adversaire : c’est en vrai philosophe, en citoyen justement alarmé des malheurs qui menacent sa triste patrie , abandonnée sans pilote et sans gouvernail à toutes les horreurs d’une tempête inévitable; et aveuglément entraînée dans le précipice que lui dérobe l’excès même des lumières qui l’éblouissent, au lieu de la diriger.C’est ce qui est arrivé, et ce qu’il étoit facile de prévoir : mais il y avoit du mérite à le prévoir, et du courage surtout à l’annoncer. Il est fâcheux que le tocsin que l’on sonnoit déjà , et le canon d'alarme qui tonna bientôt après , aient étouffé ces derniers cris d’une raison qui s’efforçoit en vain de se faire entendre.

Ce qui distingue singulièrement ce troisième livre , c’est le ton de sagesse, de modération , j’ai presque dit de respect , qui y règne d'un bout à l’autre. Ce ne devroit pas être un sujet d’éloge , quand on a si évidemment raison ; cela est assez rare cependant , pour sem^ hier digne de remarque ; et les meilleures causes sont si souvent gâtées par le ton d’amertume et d’humeur de ceux qui les défendent , que ce n’est pas leur faute s’ils ne les perdent pas sans retour. Ce tort ( et c’en est un , puisqu’il peut compromettre des intérêts sacrés ) a plus d’une fois été celui des athlètes qui se sont mesurés avec les sophistes du dernier siècle. Linguet l’a sagement évité : et il a d’autant plus de mérite en ceci , qu’il étoit plus naturellement porté que tout autre à franchir toutes les bornes , à ne garder aucune espèce de ménagement. Maïs , sans être fort religieux peut-être , Linguet avoit ce fond de droiture naturelle , qui ramène tôt ou tard au vrai ceux même

PREFACE DE L’EDÏTEÜR. v

que d’imprudens écarts en avoient le plus éloignés Linguet ne voyoit db bonheur pour les peuples , que dans une soumission aveugle à l’autorité qui les gouverne ; et de salut pour les souverains, que dans l’inaltérable fermeté de leur administration. Toutes les de- . •* .

clam at ions des sophistes étoient , selon lui , un signcl de soulèvement , qui , sous prétexte de revendiqué^ la libeÿé , prêchoient la révolte Sa politique ne plaçoit et ne pouvoit «concevoir le bonheur de tous, que dans la dépendance naturelle des uns, et le pouvoir absolu des autres. C’étoit un extrême, et l’on a crié au despotisme ; on a fait l’essai de l’extrême opposé ; et l’on a crié avec plus de raison encore , au terrorisme!

G’est donc sous ce point de vue , philosophique dans tout le sens et l’acception vraie du mot , qu’il considéré et examine la philosophie prétendue de Voltaire dans ses écrits c’est en suivant les p/rogrès désastreux de ces doctrines anti-sociales , depuis le palais des rois qu'elles ont renversé , jusqu’à la cabane du pauvre qu’elles ont pervertie , qu’il demande à Voltaire , et dans sa personne à tous ces amis fastueux de l'humanité, quels services ils ont rendus aux hommes , en faisant briller devant eux ces vains fantômes d'une égalité chimérique et d’une fausse liberté, qui ont entraîné les uns au crime , les autres à l’échafaud ; et réduit tout le reste à cette égalité de misères, qui ne sauroit trouver désormais de refuge et d’adoucissement que dans la résignation à la Providence , et l’obéissance au pouvoir légitime ! Ainsi dévoient

. 4 Lettres sut la Théorie des Lois civiles. • • * .

PREFACE DE L’EDITEUR

sortir de leurs propres ruines ces deux grands fonder mens de la société ; la puissance religieuse et l’autorité civile , que l’on peut bien attaquer, ébranler un moment ; mais que l’on n’anéantira jamais.

Et combien de poids ces vérités , déjà si graves par elles-mêmes , n’acquièrent-elles pas encore, professées par un homme qui s’expose et se dévoue , en les pu-» bliant , au reproche que ses doctrines et ses actions n’ont pas toujours été dans l’accord le* plus harmonieux ? Mais dans la supposition même que ce reproche soit fondé ; en admettant, j’y consens, que la calomnie n’est pour rien dans les imputations faites à Linguet , qui avoit soulevé contre lui l’ordre entier des avocats , et tous les sophistes de son temps , je n’aurois pas balancé davantage à le choisir de préférence , pour l’opposer aux partisans de Ydltaire les plus déterminés à ne voir en lui que le plus grand des écrivains > et le philosophe par excellence.

Des hommes, également respectables par leur carac^ tère , par la pureté de leurs intentions , et jusqu’à un certain point par leur talent , ont successivement attaqué et poursuivi Voltaire , dans les différentes parties de son vaste domaine ; mais tel est l’espace embrassé et parcouru par cette espèce de géant littéraire , qu’aucun de ses adversaires n’avoit cru pouvoir le mesurer dans toute sa hauteur, ni courir avec lui 0 les chances d’une lutte générale.

Plus hardi , ou se croyant plus fort que ses prédécesseurs, Linguet ne craignit point d’embrasser la question dans toute son étendue ; et cette audace ne fut pas cette fois de la témérité. Littérateur lui-même ,

PREFACE DE L'EDITEUR. 1 vu

historien et philosophe, mais sans nom , quoiqu’il ne soit pas sans mérite dans ces genres divers , il avoit , du moins, pour en parler avec connoissance de cause, l’avantage de $ y être exercé. Il n'est pas nécessaire d'avoir donné des modèles, pour être en droit d’avoir et de dire son avis sur les productions d’autrui -, et les plus grands artistes ne sont pas toujours les meilleurs juges de l'art. C’est ainsi que Linguet , médiocre littérateur, historien paradoxal et philosophe systématique, apprécie cependant très-bien , dans Voltaire, l’homme de lettres, le philosophe et l'historien ; et, tandis que la critique ou la réfutation de quelques ouvrages seulement de l’écrivain universel , a produit des volumes, sous la plume verbeuse de ses nombreux antagonistes, deux cents pages ont suffi à Linguet , pour réduire à leur juste valeur le talent du porte , le mérite de Y historien et la morale du philosophe . C’est qu'au lieu de s’attacher à cette critique minutieusement sévère , qui ne voit que les détails , et glisse sur les surfaces, sans pénétrer jamais plus avant , Linguet remontant sans cesse aux principes de l’art et aux sources de la morale , les expose et les applique avec une égale sagacité. Sa marche .est rapide , parce quelle est sûre : on ne sau- # roit aller vite en tâtonnant* Linguet , sans doute , n’a pas tout dit ; mais il a mis sur la voie , et a fourni les moyens de dire le reste quand on voudra. Je 11e vois <pas une objection littéraire , morale ou politique qui puisse s’élever contre Voltaire, et dont la solution ne se trouve d’avance dans l’ouvrage que nous publions aujourd’hui.

Le style est ici ce qu’il est généralement dans tous

PREFACE DE L'EDITEUR

les écrits de Linguet , très-inégal , souvent même incorrect ; mais animé partout de cette espèce de chaleur qui , tenant à la conviction de celui qui parle , entraîne et subjugue celui qui écoute. On pourra même remarquer qu’il est moins altéré par remploi et l’abus des métaphores singulières, des figures ou des expressions trop légèrement hasardées. Il semble que le contact fréquent avec les grands modèles ait porté bonheur à l’écrivain dans cette circonstance; et que sûr d’avoir toujours raison , quant au fond , il ait cru devoir moins recourir à la bizarrerie des formes. La vérité donne tant de force, inspire tant de courage à son défenseur, qu’il est difficile, pour ne pas dire impossible , de ne pas être éloquent , lorsqu’on est vrai. Gn n’est faux dans l’expression et maniéré dans son style , que quand on cherche d’abord à s'abuser soimême , pour faire ensuite illusion aux autres. Les sophistes peuvent être diserts, et il y en a des exemples mais il est rare qu’ils soient éloquens , parce qu’ils, cherchent moins à émouvoir l’âme, qu’à séduire l’esprit : aussi trouvent-ils des sectaires et non pas des disciples ; d’aveugles enthousiastes, et non des admirateurs éclairés : des dupes enfin , qui ne tardent pas à en faire d’autres.