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o D’abord , à mon avis , les trois premiers actes de cette tragédie sont froids , languissans , décousus , et même inutiles à la pièce : on peut dire qu’elle ne commence qu’à la scène Yl me du IIP 1 ® , au moment où Zaïre élude les instances d ’Orosmarte.

•J, Dans le premier, il n’y a ni exposition , ni commencement d’intérêt, puisqu’il ne s’agit que du mariage du sultan , et que ce mariage n’est pas censé pouvoir souffrir la moindre difficulté. La pièce finit, à l’ordre donné à Nérestan d’être hors des états à’Orosmane lelendemain, avant le soleil levé. On ne voit aucune raison pour que cet ordre ne soit pas exécutfrwA^ ~ * '•

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. fi le seroit en effet , sans un petit clin d’oeil £f h par Nérestan à la jeune Odalisque ; mais cette ressource ne me semble qu’un défaut de plus. On ne s’cn apercevroit pas si l’auteur ne l’avoit fait relever par Orosmane lui -même, en supposant à celai -ci un •pressentiment de jalousie qui est contre toute raison. Il ne peut craindre , et le spectateur ne peut imaginer que Zaïre y le cœur plein de son amant, à qui elle vient de faire la déclaration la plus*précise, et qu’elle

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vient d’entendre refuser sa rançon ; que Zaïre , qui, dès la première scène, a déclaré hautement que la tendresse l’emporte dans son âme sur les foibles idées de christianisme qui lui restent de son enfance , se détermine, sur un signe de tête, à tout .risquer pour devoir ^aventurier chrétien que le sultan vient de congédier avec humeur ; et cependant, si Nérestan ne revient pas, il est clair qu’il n’y a point de tragédie.

Au second acte , l’apparition imprévue de Lusignan, et même la reconnoissance très-romanesque, très-peu fondée de Zaïre, ne font encore ni un nœud dans la pièce , ni un commencement d’intrigue ou d’intérêt , parce qu’on ne voit aucun danger pour Zaïre à révéler sa naissance; on sent qu’ Orosmane est trop noble et trop amoureux , pour sacrifier, en l’apprenant* sa maîtresse à des scrupules de religion. Un sultan, assez délicat pour chasser ses eunuques, ne doit pas être assez timoré pour balancer, de peur de choquer ses muphtis, à épouser une jolie chrétienne dont il est éperdûment épris. •

D’ailleurs , il acquiert un droit de plus à la possession du pays qu’il a conquis , en épousant la fille de l’ancien roi. On ne peut regarder que comme un pur caprice de Lusignan , ou plutôt comme une preuve de l’embarras du poète , ce vers sur lequel cependant porte toute la pièce :

.... O vous, que je n’ose nommer,

Jurez-moi de garder un secret si funeste.

En effet; si Zaïre se nomme devant Orosmane , il n’y

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a plus encore de tragédie. Ainsi, à la fin du second acte, on est toujours parfaitement tranquille sur la destinée de tous les personnages.

Au troisième, les exhortations plus emportées que chrétiennes ou touchantes de Néres/an à sa sœur; son acharnement à exiger qu’elle se fasse baptiser avant que de se marier, ne présente encore rien de terrible, d’autant plus qu’il annonce lui-même qu’il reviendra bientôt pour cette cérémonie ; que cette espèce d’obstacle, par conséquent, ne peut pas être long , et qu’on s’attend toujours à voir Zaïrh et tous les personnages tirés d’embarras par la confidence de son origine.

La pièce ne commence donc véritablement qu’à la scène oà elle se refuse à l’empressement du sultan, et demande un délai ; mais son rôle dan» celte scène est si foible ; elle manque si cruellement et avec un embarras si peu motivé, si mal exprimé, même poétiquement , au généreux Orosmnne , qu’elle doit inspirer moins d’intérêt que d’indignation. Aussi applaudit-on à la fierté de l’amant qui revient aux mœurs orientales , et commande

.... que le sérail soit fermé pour jamais.

, C’est là que commencent l’intrigue, le danger, les combats du cœur, et par conséquent l’intérêt ; ainsi, la pièce n’a réellement que deux actes, et c’est Oros mane seul qui les remplit. Z ire est toujours indolente, silencieuse, très-peu passionnée, et par conséquent encore moins intéressante; intis Orosmane >

POETE TRAGIQUE. ' ïffî

éncôre une fois , n’est que Roxane métamorphosée, ce qui diminue beaucoup, sinon l’impression du rôle au théâtre, du moins son mérite à la lecture. \

Et encore autour de Roxane , combien de mou-' yemens, de passions, de personnages tous remarquables, tous distingués, tous dignes des vœux et de* l’admiration du spectateur ! Comme Acomat est grand ! comme Atalide est touchante! comme Bajazet meme est noble! et* comme tous leurs intérêts sont unis , fondus ensemble , s’il est permis de parler ainsi ! comme ils font sortir le caractère de la sultane, * sans l’obscurcir! Mais, dans Zaïre , vous ne voye» qu’ Orosmane : c’est une estampe où l’artiste n’a- ♦transporté qu’une seule figure du grand tableau qu’il copioit. v * ' '

Enfin , Zaïre est très-foiblement écrite. C’est peutêtre de toutes les pièces de M. de V oltaire , celle ' dont il a le plus négligé le style : ce qui est d’autant plus étonnant, que s’il l’a d’abord, comme on l’a dit, composée en dix-huit jours, il l’a corrigée pendanttrenteans; et que, par la nature même du sujet, il semble qu’il auroit dû faire plus d’efforts pour se rapprocher de la perfection de Racine , dans celle-là , que dans toute autre 1 . * s

1 II y a loin de ce jugement à celui que porte La Harpe de cette même tragédie, lorsqu’il s’écrie, dans.son enthousiasme presque lyrique, qu’il n’a manqué à Zaïre que d’avoir Racine pour spectateur. Linguet est sévère, mais il n’est point injuste, et sa critique ne sauroit nuire aux beautés réelles de l’ouvrage ; tandis que ces mêmes beautés, csli-

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î/fi M. DE VOLTAIRE,

•• ' Mais comment a-t-elle réussi d’abord? Comment se soutient-elle toujours ? Il est probable que dans le temps le succès a été dû à la circonstance de l’apparition d’une actrice qui étoil alors dans l’éclat et la fraîcheur de la première jeunesse : la figure et la voix * de M. 1U Gaussin ont fait illusion ; une figure et une

voix bien différentes , celles de Le Kain , ont ensuite prolongé celte illusion , en lui faisant changer d’objet. Cet acteur, peu avantagé de la nature, mais doué d’un talent particulier pour les rôles forts et terribles , donna autant d’énergie à celui d 'Orosmane, que £aï/v?avoitreçu de charmes de M llc Gaussin; et, au bout de vingt ans, il en a été de ce succès comme de tant d’autres, sur lesquels on ne revient point quand

ils sont une fois établis : comme de celui de Rodo-

gune, par exemple, qui ne fait de plaisir à personne,

# ' et qu’on fait toujours semblant d’admirer,

mues par La Harpe bien au-dessus de leur valeur, se trouvent par cela même dépréciées d’avance dans l’esprit du lecteur impatient, qui se dit toujours : nous verrons bien+ ou plutôt : nous avons vu\ Ce n’est pas toujours sur le trépied d’Apollon , que l’on prononce les. oracles du goût.

M POETE TRAGIQUE. i4 7

APPENDICE AU III ms CHAPITRE,