CHAPITRE X

Nouvelle classification en Mejicanos et Indios, — Mœurs actuelles des Mexicains. — Hautes classes. — Classes moyennes. — Goût de la prodigalité et de la dissipation. — Passion pour le jeu. — Assemblée de San-Agostin de las Cuevas. — Malheureux effets de la passion du jeu. — Faiblesse de la police et du gouvernement. — Brigandage presque public jusqu'aux portes de la capitale. — Coup d'œil sur les révolutions du Mexique. — Déplorable état politique de ce pays.

Mais c'est assez parler des Mexicains d'autrefois, et il est temps de revenir aux Mexicains de nos jours.

On ne connaît plus aujourd'hui au Mexique cette division en castes dont j'ai parlé ailleurs, et qui existait sous le régime espagnol. 11 n'y a maintenant que deux classes : los Mejicanos , désignation sous laquelle on comprend tous les blancs, ou ceux qui en descendent, quelque mêlés qu'ils soient avec les Indiens ou les nègres; et los Indios, autant ceux qui ont conservé leur race pure que ceux issus de leur union avec les nègres. Ainsi, par une singulière anomalie, la qualité de Mexicains

est attribuée précisément à ceux qui ont une origine européenne, tandis qu'elle est refusée à ceux mêmes qui sont indigènes.

Cgtte classification, du reste, n'est que nominale, puisque, les droits politiques étant égaux pour tous, l'Indien, s'il est riche, et s'il peut changer ses haillons contre le costume de la ville, est considéré comme aussi Mexicain que les autres.

Dans les hautes classes de la société On retrouve le ton et les usages de la bonne compagnie d'Europe, et l'attention la plus soignée pour l'éducation de la jeunesse. Il est à regretter que ces familles soient trop peu nombreuses, et qu'au lieu de servir d'exemple aux autres elles soient pour l'ordinaire les moins populaires.

Dans les classes moyennes, ou même dans un grand nombre de celles qui appartiennent à la bonne bourgeoisie , il y a peu de ménages où le père, après avoir vaqué aux soins de son état, jouisse du bonheur de l'intérieur de sa famille. La dissipation et le jeu absorbent la plus grande partie de son temps. L'enfant croît sous l'influence de ces mauvais exemples du père, et reste uniquement confié à la nonchalance et à l'incapacité de la mère pour guider et surveiller son éducation.

Un des défauts les plus communs du Mexicain, c'est son penchant à la prodigalité, qu'il cherche à

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atténuer par une avidité toute particulière pour le gain. Tel individu qui dissipe des sommes énormes de son revenu s'attache à l'affaire la plus insignifiante qui lui promet quelque profit, pourvu qu'elle soit en dehors de ses occupations accoutumées. J'ai vu un médecin des plus en vogue de la capitale négliger pendant trois jours ses malades pour gagner une vingtaine de pesos en faisant le courtage de quelques marchandises anglaises.

La passion pour les jeux de hasard est répandue dans toutes les classes de la société, et bouleverse souvent les fortunes les mieux établies. Les Mexicains les plus avares, et ils sont nombreux dans ce pays, où les extrêmes de prodigalité et de parcimonie se touchent, y portent leur tribut dans l'espoir d'augmenter leurs trésors, aussi bien que le prodigue, qui y cherche de quoi alimenter ses goûts de dissipation.

C'est surtout pendant les fêtes de la Pentecôte que l'habitant de Mexico se livre à ce fatal penchant dans toute son étendue. La mode est de se rendre alors à San-Agostin de las Cuevas, petite ville à seize kilomètres de la capitale. Pendant les trois jours que durent les fêtes, Mexico est, pour ainsi dire, désertée par ses habitants pour des saturnales dont le jeu est autant le prétexte que le but principal.

Chaque maison de San-Agostin a sa monte (sa banque de jeu) ces jours-là; il y en a d'établies jusque dans les rues. Ici sont des banques où l'on ne joue que de l'or; là, celles où l'argent est admis; plus loin, les banques à l'usage des pauvres, où l'on ne voit que du cuivre.

On a calculé que pendant ces trois jours il circule plus de 23,000 onzas (2,150,000 fr.) dans cette petite ville. Le cours del'onza, qui lors de mon séjour était de 16 pesos un quart, augmenta durant ces fêtes jusqu'à 17 pesos. On y accourt de quatre cents et même de huit cents kilomètres de-distance, comme de Xalapa, de San-Luis, Potosi, etc. Souvent le visiteur, arrivé dans l'espoir de faire fortune, ne garde pas même les frais de retour.

Le mexicain est joueur par excellence; il reste indifférent au gain ou à la perte, et il allume son cigarrito avec le même sang -froid lorsqu'il a perdu jusqu'au dernier sou que lorsqu'il emporte des masses d'or.

Ce sont les aubergistes et les propriétaires de voitures, qui, après les banquiers du monte, font les meilleures affaires lors des fêtes de San-Agostin. On paie dans les hôtels , pour un lit dans une chambre commune, 5 pesos (27 fr. 50 c), et autant pour un couvert à table d'hôte. Une bou-

teille de bière, dont le prix à Mexico est de 2 réaux (1 fr. 40 c), coûte 2 pesos (11 fr.) àSan-Agostin; la bouteille de bordeaux s'y vend 16 fr. 50 c. Tous les prix sont dans cette proportion exorbitante, et une place dans l'omnibus qui conduit à Mexico se paie 1 1 fr.

Cette passion pour le jeu est, dans les provinces, et particulièrement sur les côtes de la mer, aussi prononcée que dans la capitale , et bien des familles sont accoutumées à regarder le jeu comme leur meilleure ressource : souvent même, mère et enfants partagent les périls et la gloire du chef de la maison , ou du moins ne trouvent à redire à cette manière insolite d'administrer leur fortune que lorsque le son s^est tourné contre eux. Tel est un des premiers et des plus funestes effets de la passion du jeu, de pervertir le sens moral, et c'est ce qui a lieu généralement au Mexique, au point que le gain provenant du jeu et d'opérations illicites est considéré comme aussi honorable que celui qui est dû aux efforts d'une vie laborieuse, et que le joueur de profession n'est blâmé pour cette malheureuse passion, répandue dans la nation presque entière , que par suite des revers qu'elle lui attire.

Si à ce triste résultat de la passion du jeu nous ajoutons les querelles, et souvent les [rixes san-

glantes qu'elle occasionne, les vols et les meurtres qu'elle fait commettre, nous pourrons nous faire une idée du déplorable état de la société mexicaine.

Mais, me dira-t-on naïvement peut-être , comment se fait-il que le gouvernement n'empêche pas d'aussi épouvantables excès? Il n'y a donc ni lois ni police dans ce pays-là? Le gouvernement ! Mais d'abord y a-t-il un gouvernement? car on ne saurait donner ce nom aux autorités éphémères qui se disputent le pouvoir, et qui, lorsqu'elles sont parvenues à s'en emparer, ont bien autre chose à faire qu'à s'occuper de ces détails. Des lois! sans doute il n'en manque pas, mais il n'y a ni police, ni tribunaux capables de les faire exécuter.

Ainsi, on ne saurait se risquer le soir dans les faubourgs mêmes de Mexico qu'avec beaucoup de précaution. Il arrive parfois qu'aux portes de la ville un cavalier qui passe à vingt pas de vous vous lance subitement son lazo, vous atteint comme un bœuf ou un cheval sauvage, vous entraîne et vous assassine un peu plus loin tout à son aise.

A la promenade de l'AIameda, si fréquentée vers le soir, il n'est pas rare de rencontrer des cavaliers qui ont parfois un air de brigand trèspittoresque, et cette apparence n'est pas toujours trompeuse. « Un Français, raconte M. Ampère, se

promenait ici avant la nuit; un cavalier, après s'être assuré qu'en ce moment personne n'était en vue, fondit sur lui et lui mit la pointe d'un sabre sur la poitrine. Le Français avait des pistolets à Farçon de sa selle ; on ne se promène guère sans armes. Il en dirigea un contre le brigand, qui fît volte-face, se coucha sur son cheval et s'enfuit. Notre compatriote , de qui je tiens le fait , porta plainte à un personnage élevé. Celui-ci lui dit tout d'abord : « Ce ne peut être qu'un tel ; lui seul est capable d'une pareille impudence. — Eh bien! qu'on l'arrête et qu'on me confronte avec lui; qu'on le juge.. . — Oh ! non ; il ne serait pas condamné... C'est un homme dangereux. Pourquoi ne l'avez- vous pas tué? »

En effet, le seul moyen d'avoir justice en ce pays, c'est de se faire justice soi-même. Seulement il faut, dans une circonstance pareille à celle que je viens de citer, avoir soin de tuer son homme du coup ; si l'on se contente de le blesser, il se venge tôt ou tard ; et de plus, si l'on est étranger, on s'expose à être condamné pour voies de fait contre un citoyen du Mexique. On m'a assuré qu'un Français était resté en prison trois mois pour avoir donné un coup de bâton à un Indien ou métis qui se précipitait sur lui un couteau à la main. Telle est la justice au Mexique. Un voleur de profession

disait : « On n'est jamais condamné quand on a vingt-cinq pesos à donner. Aussi les vols et les meurtres abondent à Mexico. Pendant le séjour de M. Ampère dans cette ville, en 1 852, un particulier fut assassiné en plein jour, chez lui, par des bandits, à deux pas du palais ou réside le président et oîi s'assemblent les deux chambres. Une autre fois, un médecin très-distingué et très-aimé dans le pays était allé à cheval visiter un malade aux portes de la ville; il avait engagé sa femme à l'accompagner en voiture et à faire de cette petite course une promenade. Il fut tué sous les yeux de sa femme et de ses enfants. Les voleurs furent arrêtés. Comme cette mort avait mis la ville dans la consternation, on se flattait cette fois que les meurtriers seraient condamnés et exécutés; ils ont été acquittés (1). Voila où en est la sûreté publique dans la capitale ; jugez du reste de la république.

Puisque j'ai parlé du gouvernement, je vais dire en quelques mots comment l'ancienne colonie espagnole est devenue la Confédération ou Etals- Unis du Mexique.

Après la conquête de Fernand Gortez, le Mexique devint , sous la domination espagnole , le théâtre de toutes les persécutions et de toutes les horreurs

(1) M. J.-J. Ampère, Promenade en Amérique, t. II, p. 258-257.

qu'entraînent le fanatisme et la cupidité. Longtemps les indigènes seuls eurent à souffrir de la tyrannie espagnole; mais bientôt les colons euxmêmes eurent à supporter de la part de la métropole toutes les entraves qu'un gouvernement ombrageux crut devoir mettre au développement intellectuel et commercial. L'introduction de la littérature et des arts d'Europe fut prohibée; et, pour assurer le débit des produits de l'Espagne, on défendit aux colons, sous des peines atroces, de cultiver l'olivier, la vigne et le mûrier. Tel était l'état déplorable de cette importante colonie lorsque Napoléon envahit l'Espagne en 1808, et plaça sur le trône un de ses frères. Le Mexique, gouverné jusqu'alors par des vice-rois, voulut rester fidèle aux Bourbons. Le vice-roi Iturrigaray, qui gouvernait alors la Nouvelle-Espagne, proposa de former un gouvernement provisoire sous l'influence d'une junte composée d'Européens et de créoles ; mais les premiers, craignant un mélange qui pouvait porter atteinte à leur suprématie, s'emparèrent de lui et le renvoyèrent en Europe. Son successeur, Venegas, envoyé par la junte de Cadix, montra une si grande partialité en faveur des Européens, qu'il exaspéra les créoles. Une vaste conspiration fut ourdie, et, dans le mois de septembre 1810, Hidalgo, moine mexicain, se mit

à la lête des insurgés; mais l'année suivante il périt sur l'échafaud. Jusqu'en 1820, l'autorité des vice-rois fut tour à tour renversée et rétablie.

À cette époque, la nouvelle de la révolution de File de Léon arriva au Mexique; le vice -roi Apodaca remplaça le général Amigo, dévoué à la constitution, par Augustin Iturbide. Celui-ci publia, le 24 février 1821, un manifeste par lequel le Mexique était déclaré empire constitutionnel, indépendant de l'Espagne, mais sous le sceptre de Ferdinand VII. Le vice -roi Apocada eut pour successeur O'Donoju, envoyé par les cortès, qui confirma par un traité le manifeste d'Iturbide. Cependant, les cortès ayant refusé de ratifier ce traité , le congrès mexicain proclama le général Iturbide empereur dii Mexique.

Ce choix n'avait point été unanime; un parti nombreux prit les armes contre le nouveau souverain, et pendant que celui-ci se faisait couronner avec une magnificence qui rappelait celle de Napoléon , qu'il cherchait à imiter et qu'il ne réussit qu'à parodier, les insurgés proclamaient la république. Après une lutte sanglante, cet empereur éphémère abdiqua en 1823, et partit pour l'Europe. Un nouveau congrès fut convoqué en 1824, et par un acte constitutionnel le Mexique adopta une organisation modelée sur celle de la

confédération anglo- américaine, et prît le titre d'Etats-Unis du Mexique. Ce fut dans le courant de cette année qu'Iturbide, espérant ressaisir le pouvoir, et croyant que sa présence suffirait pour opérer une révolution nouvelle au Mexique, y débarqua comme Napoléon l'avait fait à Cannes. Mais son nom n'était point rehaussé par le prestige de la gloire ; à peine eut- il mis le pied sur cette terre sur laquelle il devait régner, qu'il fut pris et fusillé comme traître à sa patrie.

Depuis cette époque, le Mexique n'a cessé d'être en proie aux convulsions politiques. L'adoption par les Mexicains d'une constitution calquée sur celle des États-Unis, leurs voisins, était on ne peut plus déraisonnable ; car une constitution doit être conforme aux mœurs d'une nation, comme un habit doit être proportionné à la taille d'un individu ; or rien ne se ressemble moins que les citoyens des États-Unis et les habitants du Mexique. La masse de la population est indienne, et la population d'origine espagnole n'a nullement cette énergie, cette activité, cette habitude de compter sur soi-même, sans lesquelles la république n'est pas possible. De plus, chaque État est à peu près, indépendant, de sorte qu'il n'y a nulle autorité dans le gouvernement, nulle union dans le pays. Là où personne n'obéit, l'impôt rentre mal, ou est

gaspillé par l'administration; aussi les finances de la république sont dans l'état le plus déplorable. « Rien n'est dans son centre, écrivait il y a quelques années un journal de Mexico, tout est détraqué (desquiciado) , et notre existence politique est un phénomène effrayant. » Cet état de choses ne s'est pas amélioré; au contraire.

Les partis, comme on le pense bien, sont nombreux, et se succèdent alternativement au pouvoir. La république n'a produit depuis quarante ans que des alternatives d'anarchie et de despotisme; ce qui est la pire des conditions pour un peuple, et ce qui prouve à quel point les Mexicains sont peu propres à cette forme de gouvernement.

« Le Mexique, dit M. Ampère, semble un condamné à mort qui a obtenu un répit d'une durée indéterminée : le répit ne saurait être bien long. » Cette conviction est dans tous les esprits. Mais comment se terminera la crise? Plusieurs hauts personnages du Mexique , désespérant de le voir sortir par ses propres efforts de l'abîme où il est plongé, désireraient voir la France ou l'Angleterre s'emparer de leur pays, afin qu'il échappât aux États-Unis, qui en ont déjà enlevé de riches lambeaux (la Californie, le Nouveau -Mexique, le Texas). Que deviendra, jusqu'à la solution infaillible et imminente, ce beau et malheureux pays,

le plus riche en productions de tout genre qui soit au monde, le seul qui réunisse les métaux précieux aux productions végétales des climats tempérés? Après avoir vu aux États-Unis un peuple naître et grandir, je vois ici une nation se dissoudre et s'éteindre. Ce qui est bien frappant et bien propre à faire réfléchir, c'est qu'une agonie mortelle ne supprime pas chez un peuple les apparences de la vie. A voir cette grande ville avec son luxe, ses magasins , ses promenades remplies d'une foule insouciante et parée , il semble qu'on soit au sein d'une société régulière et durable. Et cependant on sait à n'en pouvoir douter que cette société, minée par la base, repose sur le vide et finira par s'y abîmer. Singulier et effrayant spectacle ! Les peuples qui laissent se briser dans leur sein les ressorts de la vie morale et de la société sont pareils à ces arbres, creux au dedans, qui ont à l'extérieur tous les semblants de la durée, et qui, un petit vent venant à souffler, tombent tout à coup (1). »'

(1) M. J.-J. Ampère, Promenade en Amérique, t. II, p. 285-286.