CHAPITRE XI

Excursion aux environs de Mexico. — Chapoultepec. — Notre-Dame de Guadalupe. — Promenade à Tacuba. — Varbre de Cortez. — Notre-Dame de los Remédias. — Légende. — Voyage aux ruines de Xochicalco et à la caverne de Cacahuamilpa.

Les souvenirs des anciens Mexicains et le triste spectacle d'une société qui se décompose ont pris la place que je voulais consacrer à de nombreuses excursions que j'ai faites dans les environs de Mexico. Je serai forcé de ne parler que des plus curieuses; car l'espace me manquerait pour les raconter toutes en détail.

Je commencerai par une promenade qui m'a beaucoup intéressé : c'est celle de Chapoultepec, le Versailles des anciens souverains du Mexique. C'est là que Montezuma avait réuni les animaux et les productions végétales de tout son empire. A cet égard, les Mexicains étaient alors plus avancés qu'ils ne le sont aujourd'hui; car ce jardin des Plantes, qu'a vu encore M. de Humboldt, n'existe plus. Ce n'était pas une vaine curiosité

qui portait les souverains du Mexique à rassembler ainsi tous les végétaux de leur pays. Les plantes médicinales étaient distribuées aux malades; des médecins étaient chargés de rendre compte au monarque de l'effet des remèdes, et l'on enregistrait ces rapports comme on faisait en Grèce pour les observations, d'où est sortie, dit-on, la médecine hippocratique. Chapoultepec est un lieu charmant. On s'y promène sous de magnifiques cyprès chauves, les plus grands qui existent dans le monde. Leurs troncs énormes et tordus, leurs branches, d'où pend comme use longue barbe grise, offrent un aspect bizarre et presque fantastique. Selon M. deCandolle fils, ces arbres ont plus de cinq mille ans. C'est à peu près l'âge des pyramides d'Egypte.

Au sommet de la colline qu'environnent ces arbres antiques est l'École militaire. Dans la dernière guerre du Mexique avec les États-Unis , les élèves de cette école se sont fait tuer bravement pour défendre le poste qui leur était confié.

Je suis allé un autre jour en pèlerinage à Notre- Dame de Guadalupe, qui est la patronne des Indiens, et qu'a adoptée la république mexicaine. L'église est d'un goût plus simple que la plupart de celles de Mexico ; l'intérieur n'a rien de l'ornementation espagnole; la voûte est blanche avec

des bandes en or. îl y a dans cette église une balustrade d'argent qui a une grande valeur.

Ce que j'ai vu de plus ravissant en fait d'architecture pendant mon voyage en Amérique , c'est la chapelle construite au-dessus de la source miraculeuse de Notre-Dame de Guadalupe. Cette architecture est très- originale ; elle ne ressemble à rien de connu. C'est bien une sorte de renaissance, mais d'un goût particulier, arabe et mexicain, trèsélégant et très-étrange. Des zigzags blancs et noirs surmontent les fenêtres en étoles autour desquelles des anges déroulent des légendes empruntées aux litanies de la sainte Vierge, en langue espagnole. Les colonnes sont à demi grecques, mais d'un grec de fantaisie. La porte est mauresque ; les fenêtres, pour la plupart, sont aussi mauresques. Tout cela semble devoir être très-incohérent, et cependant ne l'est point : Ja disposition de l'ensemble fait de ce caprice architectural quelque chose d'harmonieux.

Une des promenades les plus intéressantes pour tout ami des souvenirs historiques, c'est la route si célèbre par la retraite de Cortez dans la noche triste (la nuit du 1er juillet 1520). Attaqué sur la digne qui conduisait à Tacuba, il ne s'arrêta que dans cette petite ville , à quatre kilomètres de la capitale, où il rassembla le reste de sa petite ar-

mée, échappé à une entière destruction, et où il eut le bonheur de retrouver l'intrépide Alvarado et la fidèle Marina.

On montre près de Tacuba un arbre sous lequel, selon la tradition, le conquérant passa le reste de cette nuit affreuse, dans des angoisses sur le sort de ses infortunés compagnons sacrifiés au culte barbare des Mexicains. Cet arbre immense, d'une circonférence de onze à douze mètres, est situé entre l'église et les ruines d'une pyramide construite comme celle deCholula, en briques séchées au soleil, et ayant à son sommet l'ancien teocali de cette ville. L'arbre de Gortez, quelque colossal qu'il soit, est inférieur à ceux du jardin de Chapoultepec, qui ont au moins treize à quatorze mètres de circonférence.

A quatre kilomètres de Tacuba, en suivant cette direction de la capitale, se trouve l'église Notre- Dame de los Remedios, la patronne la plus révérée des Mexicains , et dont le sanctuaire est le lieu favori de leurs pèlerinages. La légende qui se rapporte à sa fondation est très-populaire parmi les Indiens. Un pauvre peon (serf) aztèque s'était endormi dans ce lieu ; pendant son sommeil , la sainte Vierge lui apparut et lui ordonna d'aller dire à l'évêque de Mexico de bâtir là une église. L'évêque ne voulut pas recevoir l'Indien; celui-ci

revintle lendemain. L'évêque demandaune preuve de ta vérité du récit. La Vierge apparut de nouveau à l'Indien, et lui ordonna cette fois d'aller sur la colline stérile y cueillir des roses; il en trouva, en effet, qui avaient crû miraculeusement parmi les rochers, et au milieu de ces fleurs une image non moins miraculeuse de la Mère de Dieu. Il rapporta ces objets à l'évêque, qui crut enfin, et fit construire l'église, consacrée dès lors à la protectrice d'une race opprimée, à la Mère des affligés.

L'édifice est situé dans une belle position, sur une des collines qui forment vers l'ouest les limites de la plaine de Mexico. Au milieu de l'église est une pierre avec une inscription indiquant que l'image miraculeuse fut trouvée sur cette place par un Indien, en 1540.

Ma plus longue excursion aux environs de Mexico fut celle que j'entrepris pour visiter les ruines de Xochicalco et la caverne de Cacahuamilpa, situées à plus de cent vingt kilomètres de la capitale. Un pareil voyage ne pouvait se faire sans prendre des précautions contre les bandits qui infestent les routes. J'avais donc organisé, avec plusieurs étrangers dont j'avais fait la connaissance au café de la Société du commerce, une caravane assez nombreuse pour ne pas craindre los senores ladrones.

Nous partîmes de la capitale au nombre de six voyageurs, dont un Anglais, trois Écossais et deux Français (un ami de M. Bullet et moi); nous avions avec nous six domestiques, montés, comme nous, sur des chevaux, et deux mules pour les bagages. Nous étions tous armés jusqu'aux dents.

Comme nous avions quitté Mexico dans l'aprèsmidi, nous ne fîmes que seize kilomètres ce jourlà, et nous nous arrêtâmes à San-Agostin de las Cuevas, dans une assez bonne posada. On n'y paie pas plus cher qu'ailleurs, si ce n'est pendant les fêtes de la Pentecôte, dont j'ai parlé.

Nous partîmes de San-Agostin avant le jour. A douze kilomètres de cette ville nous atteignîmes le point le plus élevé de la Corddlère ; puis nous descendîmes peu à peu à Guarda, à Guichilaque, pour nous arrêter enfin à Guernavaca, où nous devions passer la nuit. Nous avions fait soixanteseize kilomètres en quatorze heures avec les mêmes montures, sans presque leur avoir laissé prendre de repos, Les seize derniers kilomètres, de Guichilaque à Guernavaca, avaient été d'autant plus pénibles, que la fraîcheur de la nuit avait fait place à une très-forte chaleur, car nous touchions aux lierras calientes.

On se figure facilement l'état dans lequel devaient être nos pauvres chevaux; mate ces ani-

maux, au Mexique, sont accoutumés à des traites de cette nature, et ils les supportent facilement. Le Mexicain a pour habitude de voyage de partir avant le jour, et de continuer sans relâche jusqu'à la station. Une fois arrivé, on promène son cheval à peine deux minutes ; on le débarrasse ensuite de sa selle et des autres parties de son harnachement ; puis on le conduit, quelque échauffé qu'il soit, à la fontaine ou à la rivière pour y boire à volonté. Rafraîchi, le cheval se roule sur le fumier ou sur le sable du patio (cour). On lui donne alors sa ration de maïs, qui dans ce pays remplace l'avoine, et en même temps du foin. Ensuite personne ne s'inquiète plus de l'animal jusqu'au lendemain matin. On lui donne alors une nouvelle ration, on le fait boire , on le selle , et ses fatigues recommencent jusqu'à la station suivante.

Ce traitement paraît convenir à ces animaux ; car on en trouve de vingt-deux, et même de vingtsix ans , aussi dispos , aussi vigoureux que le sont chez nous ceux de six à huit ans.

Nous partîmes de Guernavaca pour la hacienda de azucar (plantation de sucre) de Temisco, qui n'en est éloignée que de huit kilomètres, et que nous désirions visiter. Nous fûmes reçus avec la plus grande prévenance par le propriétaire de cette hacienda, sur une lettre de recommandation

que lui présenta un de mes compagnons de voyage.

Après nous avoir fait accepter des rafraîchisse ments, il nous montra sa belle plantation de sucre dans tous ses détails.

J'y trouvai une des nombreuses preuves qu'au Mexique c'est dans la fertilité du sol qu'il faut chercher la véritable richesse , c'est-à-dire dans l'agriculture j si longtemps négligée pour les mines, dans lesquelles s'était portée toute l'industrie du pays.

Les troubles civils ayant diminué les produits qu'on trouvait dans l'exploitation des métaux, les mines sont aujourd'hui presque entièrement passées dans les mains de compagnies étrangères ; il en résulte que toute la contrée se trouve exposée à la ruine : conséquence qu'elle n'eût point eu à redouter si les ressources moins brillantes, mais plus sûres, que présente la culture du sol n'avaient été de tout temps dédaignées.

Malgré des circonstances aussi défavorables , malgré l'anarchie de la contrée et l'oisiveté de ses habitants , on peut se former une idée des ressources que possède ce merveilleux pays, en pensant qu'il existe de simples fermes, comme celle de Temisco, qui produisent chaque année jusqu'à vingt-deux mille pains de sucre, dont chacun pèse de onze à douze kilogrammes, et dont Yarroba

(environ 1 2 kil. 5 hectog.) se vent sur place à raison de onze francs ; ce qui donne un revenu brut annuel dé deux cent vingt mille francs. La plantation de Temisco n'est pas même une des plus considérables, mais le sucre qu'on y fabrique est le plus beau et le plus blanc qu'on puisse trouver sans avoir été raffiné; ce qui est dû à la qualité de la terre dont sont faits les vases qui servent à le filtrer.

Notre hôte, après nous avoir fait les honneurs de son établissement, nous fit encore ceux de sa table. Nous prîmes congé de lui à trois heures de l'aprèsmidi, pour nous rendre à Xochicaico. Notre hacendero nous fit accompagner par un guide qui devait nous y conduire, car le chemin est difficile et fort mal tracé.

Après avoir traversé un petit village indien nommé, je crois, San-Agostin de Detlama, nous arrivâmes enfin dans les montagnes au milieu desquelles s'élève celle où était l'ancien Teocali de Xochicaico.

Cette montagne n'est pas, comme la pyramide de Cholula, un ouvrage de l'art; la main de l'homme n'a servi qu'à donner à Xochicaico une forme régulière, en y pratiquant les terrasses murées et pavées qui s'étendent obliquement en plusieurs étages le long de la montagne.

Arrivé avec assez cle peine au sommet à travers les décombres, je fus surpris à l'aspect d'un monument dont la régularité, je puis même dire le goût , donnent une haute idée du degré de perfection que la nation qui l'a élevé a dû posséder dans les arts, et dont les détails révèlent une analogie frappante avec les obélisques des anciens Égyptiens.

Ce monument , placé sur la plate-forme qui se trouve au sommet de la montagne, consiste dans un édifice carré, composé d'énormes carreaux de basalte.

Sa forme est des plus régulières, et chacune de ses façades présente près de dix-neuf mètres d'étendue. La hauteur de ce qui en existe encore est de quatre à six mètres, selon la quantité de décombres qui entourent sa base.

Les murs du monument sont couverts de figures d'hommes et d'animaux de grandeur naturelle, que je considère non comme des hiéroglyphes, mais comme des bas- reliefs représentant quelques cérémonies religieuses. Le reste n'offre qu'une sorte d'arabesques, toutes égales entre elles, et qui ne sont que pour l'ornement, sans présenter aucun sens caché ou figuré, Ce qui me frappa le plus, c'est que les hommes sont représentés ainsi à l'orientale, ayant les jambes croisées.

On reconnaît le type des Aztèques ou des Toltèques dans ces figures , et la parure et les ornements sont les mêmes que ceux qu'on remarque sur la pierre des sacrifices conservée au musée de Mexico.

Nous visitâmes ensuite les souterrains qui existent au milieu de la montagne, et que les Indiens disent très-profonds. Nous y avançâmes autant que l'obscurité nous le permit.

Nous quittâmes ces ruines remarquables à l'approche de la nuit , afin de chercher un gîte ; car il était trop tard pour nous rendre ce soir-là à San- Gabriel, où nous avions eu lé projet de nous arrêter. Notre guide de Temisco nous conduisit dans un village indien, chez un de ses amis, qui nous logea tant bien que mal dans sa petite ferme, Après une assez mauvaise nuit, nous nous remîmes en route, et nous arrivâmes de bonne heure à la hacienda de San-Gabriel, plantation de sucre appartenant au même propriétaire que celle de Temisco, et d'un produit encore plus considérable.

Nous fîmes une halte assez courte , et nous continuâmes notre route pour le rango (ferme) de Michiapa , dont le propriétaire avait découvert quelques années auparavant la grotte que nous allions visiter.

Nous passâmes la nuit dans ce range- , et nous le quittâmes au point du jour pour nous rendre à la fameuse grotte, qui n'en est éloignée que de huit kilomètres.

L'entrée de la caverne de Cacahuamilpa se trouve au milieu des montagnes; elle est spacieuse, et une pente assez rapide qui va en s'élargissant conduit en peu d'instants dans le souterrain le plus colossal que je connaisse. Rien n'égale les merveilles que présente son aspect , surtout près de l'entrée, où un reste de clarté permet d'admirer dans son ensemble cette voûte immense, tandis que, plus loin, l'effet que produit la lumière des torches sur ces masses énormes n'est que partiel.

La largeur du souterrain est à son commencement d'environ quatre-vingt-dix mètres ; en avançant dans ces immenses galeries elle ne diminue qu'insensiblement. Sa hauteur dans cet endroit m'a paru dépasser sa largeur.

Nous parcourûmes plus de dix kilomètres de la grotte sans en trouver le fond ; nous avions eu la précaution de nous munir de ficelles pour en retrouver la sortie. On y voit des stalactites énormes, de la plus grande blancheur, et affectant les formes les plus fantastiques. Le thermomètre, qui marquait 28° centigrades à l'entrée delà grotte, s'éleva dans son intérieur jusqu'à 33° à l'endroit le plus

éloigné où nous nous avançâmes. Mes compagnons attribuaient cette élévation extraordinaire de la température dans un souterrain à quelques sources thermales que nous n'avons pas aperçues.

Nous passâmes près de quatre heures dans cette grotte immense ; puis nous reprîmes la route de San-Gabriel, sans retourner au rango où. nous avions couché.

Notre retour à Mexico n'offrit rien de remarquable , si ce n'est qu'entre la Guarda et Ajusco, lieu célèbre par les brigandages qui s'y commettent, ainsi qu'aux environs, nous fûmes suivis pendant plusieurs kilomètres par un certain nombre de cavaliers de fort mauvaise mine, que nos domestiques nous assurèrent être des ladrones ; mais notre bonne contenance les empêcha sans doute de nous attaquer, et avant d'arriver à San-Agostin de las Cuevas ils s'étaient probablement décidés à abandonner une proie trop difficile à digérer , car ils avaient complètement disparu.

Cette rencontre, comme on le pense bien, donna lieu à une foule d'histoires de brigands, parmi lesquelles je ne citerai que celle-ci , parce qu'elle offre un trait de caractère qui peint bien l'état des mœurs mexicaines. Elle nous fut racontée par l'Anglais qui nous accompagnait.

Un d© ses amis et compatriotes , homme robuste,

fut attaqué par unladron près de Queretaro ; mais, plus fort que le maladroit voleur, l'Anglais le désarme, et, tout fier de son exploit, conduit son prisonnier devant l'alcade. Mais quelle ne fut point sa surprise lorsque, à leur entrée chez le fonctionnaire, celui-ci se lève, et tend la main à son voleur! «• Sientêsse V., compadre( asseyez-vous, compère)., lui dit-il affectueusement en lui offrant un cigarrito : qu'est-ce qui me procure l'avantage de vous voir? »

Le malencontreux Anglais, tout stupéfait, avait à peine ouvert la bouche pour conter son aventure : « Comment s'écria l'alcade indigné , comment ! Monsieur, vous osez calomnier mon compère, presque mon parent, Je témoin de ma femme!... Vaga V. con Dios (1), ou... » L'Anglais ne se le fit point répéter, et depuis il n'a plus conduit de ladrones aux juges mexicains.

Nous rentrâmes à Mexico après une absence de huit jours.

(1) Allez avec Dieu, formule polie usitée au Mexique pour mettre quelqu'un à la porte ou pour refuser l'aumône à un pauvre.