CHAPITRE II

Départ de Vera-Cruz. — Le voyage en caravane préféré au voyage en diligence. — Pourquoi? — Traversée des tierras calientes. — Arrivée aux tierras templadas. — Aspect de cette région. — Productions.— Habitants. — Xalapa. — Première vue des Cordillères. — Le plateau de l'Anahuac. — Culture de l'aloès. — Boisson appelée pulque, tirée de cette plante. — Manière de fabriquer cette boisson. — Arrivée à Perote et aux tierras frias. — Route de Perote à Puebla de los Angelos.

La visite de nos bagages et des marchandises de M. Rouger étant terminée, nous voulûmes profiter d'une petite caravane d'arrieros (muletiers) qui partaient dans la nuit pour Mexico. Nous fûmes donc forcés d'abandonner notre projet de pèlerinage à l'île des Sacrifices.

Il existe un autre mode de transport plus rapide et plus économique : ce sont les diligences établies depuis quelques années entre Vera-Cruz et Mexico , par une société d'Américains des Etats-

Unis. Mais, d'un côté, M. Rouger ne voulait pas se séparer de ses marchandises, qui ne pouvaient être transportées qu'à dos de mulet ; de l'autre, le voyage en caravane offre plus de sécurité qu'en diligence, car je n'ai pas encore parlé d'une autre espèce de fléau fort commun au Mexique : ce sont les brigands qui infestent les grandes routes , et qui dévalisent presque journellement les diligences, tandis qu'ils n'attaquent jamais, ou presque jamais, les voyageurs réunis en caravane, parce qu'ordinairement ceux-ci sont bien armés. D'ailleurs il y a une autre raison de cette préférence accordée aux diligences par los senores ladrones : c'est que celles-ci sont une innovation, une entreprise antinationale, exploitée par des étrangers, au grand préjudice des muletiers et des conducteurs de litières, qui seuls exerçaient autrefois le monopole du transport sur cette route. Aussi n'est -il pas rare, dit -on, de rencontrer parmi les dévalise urs de diligences des arrieros que la concurrence des voitures publiques rend inoccupés, et qui s'en vengent en employant leurs loisirs forcés à voler les pratiques de leurs rivaux.

Notre caravane se composait de huit voyageurs à cheval : cinq Français (nous avions recruté trois compatriotes à Vera-Cruz), deux Anglais et un

Écossais. Chacun de nous était armé d'une carabine et de pistolets; les Anglais avaient en outre des revolvers ; mais nos arrieros nous assuraient que toutes ces précautions étaient inutiles, et que nous ne serions pas attaqués. Comment le savaient-ils? Le fait est que nous n'aperçûmes pas l'ombre d'un voleur pendant tout le trajet. Nos muletiers avaient-ils réellement fait un pacte avec les voleurs? Je n'oserais ni le nier, ni l'affirmer.

La route de Vera - Cruz à Mexico donne une idée des climats tranchés et des cultures diverses du Mexique, car elle parcourt les trois grandes zones qui partagent cette vaste contrée. Tout l'espace compris entre Vera -Cruz etXalapa, notre première grande étape, appartient à la région des terres chaudes, lierras calientes, région qui produit le sucre, le coton, l'indigo, les bananes, tous les fruits et les végétaux des tropiques, et, de plus, par une triste compensation, la fièvre jaune. Aussi nous nous hâtions de traverser cette contrée brûlante et pestilentielle. On relayait les mulets et les chevaux après vingt à vingt-quatre kilomètres de marche, avec des mulets et des chevaux de rechange qui, à cet effet, accompagnaient notre caravane. Notre première halte eut lieu à Santa-Fé, à vingt-huit kilomètres de Vera-

Cruz; la seconde, vingt kilomètres plus loin, près lepuente del Rey (pont du Roi), aujourd'hui puenle National. Ce pont, construit en pierres, est remarquable par sa longueur et son architecture.

« Ce n'ett qu'à quelques kilomètres de Xalapa que les lierras calicnles cessent, et que l'on entre dans les tierras templadas (région tempérée), qui en même temps forment les limites de l'empire de la fièvre jaune.

A mesure que nous montions, l'air devenait plus léger, tout changeait : physionomie du pays, aspect du ciel, port des plantes, genre de culture. La route montait à travers un fouillis de végétation d'un aspect tout nouveau pour moi. Respirant à l'aise, libre des pensées de mort qui n'avaient cessé de me poursuivre à travers les lierras calienles, je jouissais avec bonheur du merveilleux spectacle qui s'offrait à mes regards. La route serpentait à travers les plus riches plantations; on pouvait se croire au milieu d'un jardin orné de tous les végétaux des tropiques : les bananiers, les orangers , les cannes à sucre présentaient une végétation vigoureuse. Le palma-christi, aux énormes et larges feuilles à plusieurs pointes, s'élève ici presque à la hauteur des arbres, et les haies sont couvertes d'un liseron aux fleurs

d'un bleu éclatant, qui serpente au milieu des ronces épineuses : c'est le fameux convolvulus alapa, dont la racine fut communiquée par les Indiens aux Européens comme un des purgatifs les plus énergiques, et qui est généralement connu sous le nom de jalap. Cette plante est d'une abondance extraordinaire, et forme un des plus beaux ornements de la vallée à laquelle elle a donné son nom,

De loin en loin j'apercevais des habitations indiennes , avec leurs murs à claire-voie ; sur la route, des hommes à pied et à cheval passent enveloppés dans leur sarapé rayé (espèce de manteau), et ayant par - dessus leur pantalon un pantalon plus large et ouvrant sur les côtés. D'autres portent des fardeaux sur l.a tête. Hommes et femmes, la plupart du temps, courent ainsi chargés. On dit même qu'ils ont besoin d'un fardeau pour bien courir, et que, quand ils accompagnent une voiture remplie de bagages, ils ont coutume de prendre une malle et de la mettre sur leurs épaules pour se tenir en haleine, Une pauvre Indienne, outre le fardeau retenu par une courroie qui lui serre le front, porte sur son dos, enveloppé dans un linge, son enfant, dont on voit passer les petits pieds.

Pendant que mon esprit était distrait par la

variété de ces spectacles, la ville de Xalapa ou Jalapa (l'X et le J se prononcent de même en espagnol) m' apparut tout à coup au milieu d'une percée; ses blanches maisons semblaient sortir des arbres et s'opposer en lumière sur l'azur du Nauhcampatepetl , ou de la montagne appelée le Coffre de Perote, nom plus facile à retenir que l'interminable mot indien que j'ai cité d'abord (1).

Quelques instants après nous fîmes notre entrée dans cette ville, qui passe à juste titre pour un des séjours les plus sains et les plus agréables du Mexique. La température y est délicieuse : jamais de chaleur accablante ni de froid intense. Les environs de la ville offrent les points de vue les plus magnifiques et les plus étendus, tant sur les Cordillères, dont les pics glacés du Coffre de Perote et de l'Orizaba (en indien, Citatlpetl) (2) forment les plus grands ornements, que sur l'immense plaine des tierras calientes.

La ville de Xalapa ne compte guère que neuf mille habitants. Elle n'offre aucun monument re-

(1) Le Nauhcampatepetl, ou Coffre de Perote , est une montagne porphyrique élevée de quatre mille quatre-vingt-neuf mètres audessus du niveau de la mer. Elle représente à son sommet un sarcophage antique, surmonté à une de ses extrémités d'une pyramide. C'est cette configuration, qui ressemble aussi bien à un coffre qu'à un cercueil, qui lui a fait donner le nom de coffre de Perote.

(2) Le Citatlpetl, ou Orizaba, a cinq mille deux cent quatre-vingtquinze mètres au-dessus du niveau de la mer.

marquable, si ce n'est le couvent des Franciscains, qui à lui seul forme comme une petite ville renfermée dans la grande. « Sa construction date dune époque reculée ; c'est une architecture de transilion entre le gothique et la renaissance, avec un certain mélange arabe : les murailles sont surmontées de créneaux semblables à ceux de la mosquée de Cordoue ou du patio de los Naranjos (cour des Orangers) de Séville ; ce qui fait qu'on croirait voyager dans l'Andalousie (1). »

Nous quittâmes Xalapa après un séjour de quarante-huit heures. A partir de cette ville, la nature s'agrandit et devient plus sévère. Nous sommes sur ce fameux plateau, jadis connu sous le nom d'Anahuac et de Mechoacan , et qui par son étendue et son immense hauteur forme le trait qui caractérise le Mexique entre toutes les autres contrées du globe. En effet, ce plateau , élevé de quinze cents , deux mille et deux mille cinq cents mètres au-dessus du niveau de l'Océan, est composé d'une suite de plaines tellement rapprochées] es unes des autres, qu'elles semblent ne présenter qu'une surface non interrompue sur une longueur de deux mille kilomètres et une largeur qui varie de quatre, à huit cents kilomètres. A la hauteur de douze à quinze cents mètres règne per-

(1) Blanchard et Dauzats.

pétuellement une douce température qui ne varie que de quatre à cinq degrés ; c'est la région tempérée, les tierras templadas. La chaleur moyenne de toute l'année est de dix -huit à vingt degrés ; c'est le beau climat de Xalapa, de Tasco, de Chilpanzingo. Des plateaux élevés de plus de deux mille deux cents mètres au-dessus de l'Océan composent la région froide, ti&ras frias. C'est la hauteur des passages du mont Cenis, du Saint -Gothard et du grand Saint-Bernard, mais il s'en faut de beaucoup que le froid soit aussi vif que dans les Alpes; il ne faut pas oublier que ce plateau de l'Anâhuac est situé entre les tropiques, et que la chaleur du soleil de la zone torride modère considérablement la rigueur du fcoid qui se ferait sentir à une pareille élévation dans nos climats tempérés. Ainsi, dans la grande vallée de Mexico, placée dans la région des terres froides, la température moyenne est de dix-sept degrés, Plus lard je reviendrai sur ces contrastes, quand je parcourrai cette riche et belle vallée; je retourne à la route de Xalapa à Perote.

En quittant Xalapa et jusqu'à notre premier relais, le pays était peuplé et couvert d'une riche végétation. Le froment de notre Europe et toutes les céréales importées après la conquête se mêlaient aux champs de maïs , originaire de ce pays. Mais

en avançant, la contrée prenait un aspect triste et désert; le sol était de nature volcanique et couvert de lave ; des croix en grand nombre , placées sur la route en mémoire d'assassinats et d'autres sinistres, n'étaient pas des objets propres à diminuer l'aspect mélancolique du paysage.

A défaut d'autres plantes cultivées, la route était bordée d'une immense quantité d'aloès, agave Amerkana, appelé maguey par les Indiens ; beaucoup de ces aloès étaient en fleur. Plus nous avancions vers Perote, plus ils devenaient nombreux, car cette plante est cultivée en grand dans les environs de cette ville.

La culture de l'aloès était déjà en grand honneur au Mexique avant l'arrivée des Européens. Les Aztèques ou anciens Mexicains tiraient du suc de cette plante une boisson fermentée appelée pulque; de ses feuilles ils fabriquaient un fil excellent et du papier sur lequel ils traçaient des dessins et des figures hiéroglyphiques. De son suc, très-âcre avant la floraison , ils composaient un puissant caustique pour nettoyer les plaies, et ses épines servaient d'épingles et de clous dans les usages domestiques. L'emploi du maguey à ces derniers usages a dû cesser peu à peu , ou du moins diminuer beaucoup, depuis la conquête;

mais la fabrication du pulque s'est maintenue et même n'a fait que s'accroître par la consommation que les Européens ont faite eux-mêmes de cette boisson, à défaut de vin, trop rare et trop cher au Mexique. Depuis l'occupation de ce pays par les Espagnols, ceux-ci y avaient prohibé, sous des peines très -sévères, la culture de la vigne, afin de se réserver le monopole de la vente du vin produit parla métropole. On se rejeta donc sur le pulque, et, quoique aujourd'hui la défense de cultiver la vigne n'existe plus, l'habitude a fait conserver l'usage du pulque, et personne n'a songé à planter la vigne.

L'aloès doit avoir vingt-cinq ans pour qu'on puisse en extraire le suc, qui se rassemble dans une cavité qu'on pratique dans son calice. Selon la grandeur de la plante, on en retire, pendant trois à cinq mois , de six à douze quartillas ( trois à six litres) par jour. Le suc retiré de la plante se nomme agamiel; il n'a d'abord aucun goût prononcé et est clair comme de l'eau; mais, recueilli dans des tonneaux , il prend , après trois jours , une teinte blanchâtre, puis entre en fermentation et son goût devient très-piquant ; on le nomme alors pulque, et on le renferme dans des outres de peau pour le transport.

Cette boisson, qui est très -enivrante, ne plaît

oO EXCURSION

aux Mexicains qu'autant qu'elle est vieille et qu'elle a pris dans les peaux un goût particulier qui la rend très-désagréable pour l'étranger.

Le pulque se récolte en telle abondance dans les environs de Perote, que les six cartillas, environ trois litres, ne s'y vendent qu'un medio (35 centimes), tandis qu'à Mexico, pour le même prix, on n'a qu'une quartilla (demi-litre) de cette boisson.

L'aloès dépérit après que le suc en a été extrait ; on emploie alors ses fibres à la fabrication de cordes, de paniers, de sacs, de couvertures de cheval , et surtout à la confection de petites pelotes plates en usage au Mexique pour frictionner la peau à la sortie des bains chauds.

En approchant de Perote , la température permet de songer au nord. Étrange contraste, propre à un pays élevé qui est situé entre les tropiques : il y a deux jours, nous étouffions dans les environs de Vera-Cruz, aujourd'hui nous grelottons comme sur un plateau des Alpes. Nous passâmes la nuit à Perote, ville assez considérable, mais déserte et triste , située au pied de l'ancien volcan appelé le Coffre de Perote. La citadelle près de la ville, que l'on peut considérer comme la clef principale de la capitale, dont elle domine la communication avec Vera-Ouz, a valu à cette ville le triste

honneur d'être mêlée dans toutes les guerres qui depuis près d'un demi-siècle désolent ce malheureux pays.

Nous partîmes de Perote à quatre heures du matin ; la température était descendue à 0° centigrade, de sorte que nous ne nous apercevions guère que nous étions sous la zone torride ; mais bientôt nous lûmes dédommagés par le plus magnifique lever de soleil qu'il soit possible d'imaginer. Quelle scène extraordinaire ! les grands pics neigeux bordant l'horizon ; plus près , des montagnes de formes diverses s'éclairant successivement de toutes les teintes de l'aurore, depuis l'azur sombre jusqu'au lilas clair et au rose tendre. Quelques maisons dans cette vaste solitude, quelques aloès sur un terrain aride forment les premiers plans de ce paysage grandiose, si différent des frais vallons de Xalapa. La route offre un changement de décoration perpétuel, sauf les sommets volcaniques qui dominent toujours de leurs masses imposantes le mobile horizon.

De Perote jusqu'à Ocho de Agua, on traverse une plaine immense encaissée de montagnes; le terrain devient ensuite inégal et très- sablonneux, ce qui rend cette route très-pénible pour les voitures et les diligences qui la parcourent. Les Espagnols, au temps de leur domination, avaient

commencé la construction d'une belle route de Mexico à Vera-Crux, mais elle n'a jamais été terminée; quelques parties, comme le puente del Rey, dont j'ai parlé, et les abords de Xalapa, qui sont tenus en état, font preuve de la magnificence avec laquelle cette entreprise devait être exécutée; mais le reste des parties achevées de la route est aujourd'hui complètement en ruines, et les pierres que l'on avait rassemblées pour sa construction, augmentées de celles que les torrents y portent pendant la saison des pluies, rendent le passage, surtout entre Perote et Puebla, tout à fait impraticable.

De distance en distance on aperçoit des ranchos ou fermes, qui toutes ont l'aspect de forteresses, et sont entourées de hautes murailles crénelées. Cela rappelle le moyen âge en Europe, et prouve de quelle sécurité on jouit dans la république mexicaine.

Les Indiens que nous rencontrons sur la route ne sont pas beaux ; ils sont gros , courts , et leur peau est d'un jaune terreux peu agréable à la vue. Cette couleur pain d'épice m'a paru générale parmi les Indiens du Mexique , sauf quelques diversités de teintes plus ou moins foncées.

En approchant de Puebla, la route était un peu meilleure et plus fréquentée ; nous rencontrâmes

d'énormes carrosses, construits d'après la mode du temps de Louis XIV, attelés chacun de sept mules conduites par deux postillons.

Enfin parut Puebla de los Angelos, ou la Ville des Anges, avec ses tours et ses coupoles, qu'encadrait un magnifique paysage , dont les Cordillères formaient le fond , et sur lesquelles se dressait le géant de l'Amérique du Nord, le Popocatepetl (la montagne qui fume) , à cinq mille quatre cents mètres de hauteur.

Nous descendîmes dans la ville, après avoir subi aux portes la visite de la douane, formalité que l'on exige dans toutes les villes importantes de la république.