CHAPITRE III

Arrivée à Puebla de los Angeles. — Aspect de la ville. — Description de ses principaux monuments. — La cathédrale. — L'église d'El Spiritu-Santo. — L'église des Carmes. — L'église des Franciscains. — Église de Notre-Dame de Guadalupe. — Cholula. — Ce qu'était cette ville avant la conquête. — Route de Puebla à Cholula. — Souvenir de l'expédition de Cortez. — Aspect de Cholula de nos jours. — Caractère de ses habitants. — Visite à la pyramide de Cholula. — Description de ce monument. — Panorama du haut de la plate-forme. — Tradition sur l'origine de la pyramide de Cholula. — Église des Franciscains de Cholula.

Puebla est la quatrième ville de toute l'Amérique espagnole pour la population, qui s'élève à quatre-vingt mille âmes ; c'est aussi une des plus belles et des plus riches du Mexique.

Un des Français qui faisaient partie de notre caravane depuis Yera-Crux doit nous quitter dans cette ville, où il réside depuis près de dix ans. Gomme notre séjour s'y prolongera au moins une S3*7ï*ine, il m'a offert gracieusement de me servir

de guide pour visiter ses principaux monuments, et de m'accompagner à la pyramide de Cholula, qui en est éloignée de seize à vingt kilomètres. J'acceptai ses offres avec empressement et reconnaissance, et, grâce à lui, j'ai pu tout voir, et mieux voir que je ne l'aurais fait certainement avec un guide du pays.

Le premier aspect de Puebla est celui d'une grande et magnifique cité. Ses rues larges et bien alignées, ses maisons construites à l'italienne, et le nombre de beaux édifices qu'elle renferme, la placent immédiatement après Mexico. Cette ville, située sur une des plaines les plus élevées du plateau de l'Anahuac, n'a pas été construite, comme la plupart des autres cités, sur l'emplacement d'une ancienne ville indigène. Elle fut fondée , en 1531, par don Sébastian Ramirez de Fuenbal, évèque de Saint-Domingue, président de l'audience royale du Mexique , et gouverneur de la Nouvelle-Espagne. Ses monuments ont tous une destination religieuse; ce sont des églises et des couvents. L'un des plus remarquables et des plus vastes est la maison de retraite spirituelle.

La place publique principale de Puebla ( Plaza Mayor) est ornée, sur trois côtés, de portiques uniformes, et le quatrième est occupé par une

cathédrale dont les richesses ne peuvent être comparées qu'à celles de la cathédrale de Mexico. Ce beau monument est construit dans le style italien de la fin du xvm9 siècle. L'intérieur est surchargé d'ornements d'une profusion fatigante, et souvent d'une singulière byzarrerie. Du reste, tout est d'une grande magnificence. Le tabernacle est formé d'une seule pièce de tecali, espèce d'albâtre mexicain. Des marbres du pays, de couleurs variées, décorent l'autel; un beau crucifix en bois noir est, nous dit -on, un don de Charles-Quint. Le maître-autel lui-même est un gigantesque ouvrage en orfèvrerie, presque entièrement en argent, dans un style splendide, mais tourmenté. L'art de la sculpture en bois, qui a été porté si loin par les Espagnols, se révèle dans cette église par des demi-figures pleines d'expression et de vie. A chaque objet que notre cicérone nous fait remarquer, il a soin de dire: Mtiy viejo (très-ancien) ! Cependant presque tout me semble appartenir au xvme siècle. Un Christ peint est probablement de l'école de Bologne. De bonnes copies réduites sur cuivre, de la Transfiguration et de la Communion de saint Jérôme, ont été apportées de Rome par le dernier évêque de Puebla. Le chœur porte la date de 1722 ; ces incrustations en bois qu'on appelle en Italie tarsie

sont d'un art assez pur pour cette époque. Je crois retrouver un souvenir du goût mauresque dans une chapelle dont les ornements imitent les lettres arabes.

Presque toutes les autres églises, et elles sont fort nombreuses, méritent de fixer l'attention. Je ne parlerai que des principales que j'ai visitées. L'église d'El Spiritu-Santo, qui appartenait aux jésuites, offre l'aspect splendide et grandiose que cette célèbre congrégation savait imprimer à ses œuvres. Quelques tableaux de bons maîtres décorent les chapelles principales. L'église des Carmes contient huit tableaux qu'on donne pour des Murillo. Trois d'entre eux me semblent être des copies de l'école italienne. Sur les cinq autres, il en est quatre qui peuvent, je crois \ appartenir à Murillo ; mais , à coup sûr, le cinquième n'est pas de ce maître.

J'ai visité une autre église, qui est plus spécialement celle des Indiens; elle appartient à un couvent de franciscains. Les franciscains sont partout l'ordre populaire le plus particulièrement en sympathie avec les malheureux et avec les pauvres. Ce sont les premiers apôtres du Mexique, que Cortez fit venir avant même d'avoir achevé la conquête de ce pays. « Je prie Votre « Majesté, écrivait- il à Charles-Quint, de m'en-

« voyer pour la conversion des Indiens des re- « ligieux au cœur simple et droit, à la parole « persuasive ; des hommes qui sachent porter « le poids du jour, qui prêchent d'exemple et se « contentent de peu. » L'Empereur acquiesça à cette demande, et les franciscains opérèrent de rapides conversions parmi les peuples de la Nouvelle-Espagne.

La façade de l'église des franciscains de Puebl a est revêtue de plaques de faïence où sont tracées des arabesques parmi lesquelles figurent des perroquets. Quand nous y entrâmes, l'église était pleine d'Indiens accroupis sur le pavé, écoutant avec recueillement le sermon d'un prédicateur indien.

Eu sortant de cette église, nous allâmes à celle de Notre-Dame de Guadalupe, située sur une colline hors de la ville. Notre-Dame de Guadalupe est la patronne du Mexique, et je parlerai plus tard de la légende qui s'y rattache. L'église érigée en son honneur à Puehla est fort jolie , et de construction récente; elle porte la date de 1812, et fait voir que les Mexicains de nos jours entendent très-bien la décoration des édifices religieux. La façade est tapissée de plaques ■ de faïence coloriées en rouge et en vert, de l'effet le plus élégant et le plus gracieux. Des colonnes blanches et légères portent un chapiteau ionique

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qui semble surmonté d'un voile. Une jolie balustrade, de sveltes clochers, couronnent agréablement l'édifice ; sur des médaillons sont représentées diverses apparitions de Notre-Dame la Guadalupe, avec les légendes qui accompagnent ordinairement l'image de la sainte Vierge : Mulier amicta sole. — Non feeii taliler omni nalioni, etc. Le cloître est à demi démoli; partout on aperçoit les traces de balles, vestiges de la guerre civile qui rappellent à chaque pas la condition agitée de ce beau et triste pays.

De l'esplanade placée devant cette charmante église, nous avons joui d'une vue ravissante; les deux grands volcans, le Popocatepetl et l'Iztaccihualt (1), que les Indiens appellent le mari et la femme, avec leurs capuchons de neige, s'élevaient à l'horizon; à nos pieds se déroulait la ville de Puebla , comme hérissée d'églises ; çà et là , dans la campagne solitaire , pointaient des clochers et s'arrondissaient des coupoles ; le ciel , aux approches du soir, a pris ces teintes extraordinaires dont rien ne saurait égaler la mollesse et la suavité. Nous sommes redescendus lentement dans la ville , interrompant sans cesse notre marche, suspendue à chaque pas par cet enchante-

(1) L'Iztaccihualt, qui signifie la femme blanche, a quatre mille sept cent quatre-vingt-six mètres au-dessus du niveau de la mer.

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ment, et cherchant en vain à découvrir d'ici la grande pyramide de Cholula, que nous devons visiter le lendemain.

Cholula ! ce nom rappelle un des épisodes les plus terribles de la conquête de Fernand Gortez. Cette ville était à cette époque une des plus considérables de l'empire , célèbre par son commerce et ses établissements religieux. Située, comme elle l'est aujourd'hui, dans une plaine fertile et bien arrosée, à quelque distance du groupe de montagnes qui borde la vallée de Mexico vers l'ouest, on y comptait quarante mille maisons s-ans y comprendre les villages environnants , qui cependant en dépendaient. On y fabriquait des étoffes de coton, de la poterie d'argile et une espèce de faïence très-estimée ; ses joailliers avaient une grande réputation d'habileté; l'art de tailler et de monter les pierres précieuses y était porté à un très-haut degré; majs, sous le point de vue religieux, Cholula avait encore une plus grande importance ; c'était la ville sainte de l'ancien Mexique; c'était là qu'avait longtemps résidé le célèbre Quetzalcoatl, le dieu de l'air, l'une des principales divinités des Aztèques. Cholula se distinguait par le grand nombre de ses temples, dont le plus célèbre s'élevait au sommet de la grande pyramide voisine de la ville. Elle était en

quelque sorte indépendante de l'empire de Montezuma, et son gouvernement était une sorte d'aristocratie républicaine où les prêtres jouaient un rôle fort important. « Les habitants de Cholula, dit Cortez avec cette simplicité de style qui caractérise ses écrits, sont mieux vêtus que ceux que nous avons vus jusqu'ici. Les gens aisés portent des manteaux par-dessus leurs habits; ces manteaux diffèrent de ceux d'Afrique ( les burnous arabes ) , car ils ont des poches, quoique la coupe, le tissu et les franges soient les mêmes. Les environs de la ville sont très-fertiles et bien cultivés ; presque tous les champs peuvent être arrosés \ et la ville est plus belle que toutes celles d'Espagne, car elle est bien fortifiée et bien bâtie sur un sol très -uni. Je puis assurer Votre Altesse que du haut d'une mosquée (inezquita, c'est le mot par lequel Cortez désigne les temples que les Indiens appelaient teocali ) , je comptai plus de quatre cents tours, et toutes sont des mosquées. Le nombre des habitants est si considérable, qu'il n'y a pas un pouce de terre qni ne soit cultivé ; et cependant , en plusieurs endroits, les Indiens éprouvent les effets de la famine , et il y a beaucoup de pauvres gens qui demandent l'aumône aux riches, dans les rues, dans les maisons et dans les marchés, comme font les mendiants en Espagne et en d'autres pays civi-

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lises (1). » Il est assez curieux de voir le général espagnol regarder la mendicité comme un signe de civilisation.

On comprend que les riches habitants de Cholula, et surtout les prêtres des divinités mexicaines, ne voyaient pas sans crainte arriver des étrangers qui parlaient et agissaient en maîtres, et qui leur apportaient une religion nouvelle. Mais, n'osant attaquer à force ouverte cette poignée de braves qui avaient déjà vaincu de nombreuses armées, ils résolurent d'employer contre eux l'arme de la perfidie. Ils invitèrent Cortez à se rendre dans leur ville , espérant que le héros castillan et ses compagnons y trouveraient leur tombeau. On sait comment Cortez découvrit le complot, et quelle vengeance terrible il tira de la trahison des habitants de Cholula (2).

Montés à cheval de bonne heure, nous nous dirigeâmes vers Cholula à travers la plaine qui sépare Puebla de cette ville. En traversant cette campagne, aujourd'hui bien déchue de son ancienne fertilité, mon imagination se représentait cette poignée de héros marchant à travers des pays inconnus , au milieu de populations innom-

(1) Carias de Cortez, p. 69.

(2) Voir Aventures et conquêtes de Fernand Cortez au Mexique, par Henri Lebrun ; 1 vol in-12, Alfred Marne et fils.

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b râbles. Rien ne résiste à ces conquérants intrépides, guidés par l'ambition de la gloire et l'amour de la religion, motifs si élevés, mais malheureusement obscurcis par la soif de l'or. En même temps tout décèle dans ces hommes une volonté forte et inébranlable, si opposée à la pusillanimité de la race actuelle.

L'âme pleine de ces souvenirs, je croyais voir le héros espagnol, entouré de ses vaillants compagnons, de ces quelques cavaliers dont Bernai Diaz nous a conservé le nom, et jusqu'aux qualités de leurs montures. Je me représentais ces arquebusiers à l'arme si lourde, au costume si pittoresque ; le reste des guerriers à l'équipement si varié, cette artillerie encore dans son enfance, les Indiens alliés ; ce corps de six mille Tlascaltèques que Cortez , héros aussi intrépide que politique habile , avait vaincus par ses armes et ralliés à sa cause par sa prudence.

Parmi tant de traits d'ingratitude et de mauvaise foi qu'on remarque dans la guerre de la conquête de l'Amérique, l'historien trouve avec satisfaction la preuve de la reconnaissance que les Espagnols témoignèrent à la république de Tlascala, jusque dans les derniers temps, pour le secours qu'ils en reçurent dans la conquête. Ce n'est que lorsque la domination du Mexique s'est échappée des mains

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des Espagnols que la ville de Tlascala a cessé de jouir des privilèges exclusifs qui lui étaient accordés.

Non content des tableaux que mon imagination exaltée éveillait en moi, je cherchais sur le sol des souvenirs réels de ces temps mémorables : le moindre morceau d'obsidienne (1) que je voyais luire au soleil excitait mon intérêt, et devait avoir appartenu à la pointe des flèches mexicaines ! Chaque inégalité de terrain me semblait les restes de ces- retranchements dont les Tlascaltèques, exclus de la ville , avaient entouré leur camp , à l'exemple des Espagnols.

En arrivant à Cholula, des souvenirs effectifs remplacèrent les jeux de mon imagination. Quelle analogie dans la construction des maisons avec celles que les conquérants durent trouver sur ces mêmes lieux ! Les mêmes toits plats sur un seul étage ; le même emploi de la terre séchée au soleil, la couverture en paille de maïs; jusqu'à la distribution des rues et de la grande place, qui semblent avoir occupé les mêmes lieux de tout temps ! Enfin, pour dernier trait de ressemblance,

(1) La pierre obsidienne, appelée itzli par les anciens Mexicains, provenait des roches porphyrétiques qui couvrent le plateau central de l'Anahuac; ils se servaient de cette pierre pour fabriquer leurs instruments tranchants et les pointes de leuss flèches.

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les mendiants déguenillés complétaient le tableau.

Mais la population n'est plus aujourd'hui en rapport avec ce qu'elle était il y a trois siècles ; elle ne s'élève guère que de seize à dix-huit mille habitants : moins de moitié du nombre des maisons qui existaient à l'époque de la conquête. Du reste, le caractère de ses habitants me parut s'être conservé encore plus intact que la ville même. La haine de tout ce qui est étranger y subsiste aujourd'hui avec autant de force que du temps de Cortez ; le même manque d'hospitalité y règne ; c'est toujours la même aversion , le même mépris pour lui, le même rire moqueur, dont parle Bernai Diaz (1) ; nous en fîmes nous-mêmes l'expérience. Dans aucune maison, dans aucune posada on ne voulut nous recevoir, sous prétexte d'une fête que l'on célébrait à l'église. Nous fûmes encore assez heureux d'avoir placé nos chevaux dans une rue éloignée, et de trouver à la fin une bonne femme qui voulut bien nous régaler de quelques œufs et de frijoles, et nous procurer un peu de vin.

Après ce léger repas , qui ne nous retint pas longtemps, nous nous acheminâmes vers la pyramide, but de notre voyage.

(1) « E al tercero âia ni nos daban de corner, etc. E ridendose como cosa de bursa. » (Bernai Diaz del Castillo, t. II, c. lxxxiii.)

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Il existe au Mexique Un grand nombre de ces monuments dont l'origine est inconnue, qui remontent à une antiquité très-reculée, et qui ont été construits longtemps avant l'occupation de l'Anahuac par les Aztèques. Je reviendrai sur ces constructions quand je parlerai de la civilisation , de la religion et des monuments des anciens peuples du Mexique.

De tous les monuments pyramidaux de cette partie de l'Anahuac, le plus grand, le plus célèbre est celui que nous allions visiter. On l'appelle aujourd'hui la montagne faite de main d'homme (monte hecho a mano)', elle ressemble de loin à une colline naturelle, chargée d'une épaisse végétation ; on peut arriver au sommet à cheval , ou même en voiture. Sur ce sommet une église s'élève à la place où s'élevait autrefois le temple ou téocali mexicain. — C'est sur une vaste plaine , sans grands arbres, comme les plaines situées à deux mille deux cents mètres au-dessus du niveau de l'Océan, que se détache cette masse à quatre assises, aux côtés exactement orientés d'après les points cardinaux, construite de couches de briques alternant avec des couches d'argile , et présentant ainsi une analogie remarquable avec les pyramides égyptiennes.

La pyramide de Gholula a cent soixante- dix

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pieds de hauteur, trois mètres de plus que la troisième des grandes pyramides égyptiennes du groupe de Chizé, celle de Mycérinus. La longueur de sa base excède celle de tous les édifices de ce genre de l'ancien continent. Elle a treize cent cinquante cinq pieds (452 mètres), c'est-à-dire presque le double de celle de Ghéops. Si , par la comparaison à des objets plus connus, on veut se former une idée de la masse considérable de ce monument mexicain , il faut s'imaginer un carré quatre fois plus grand que la place Vendôme à Paris, couvert d'un monceau de briques qui s'élève à la double hauteur du Louvre.

Dans l'intérieur de ce téocali existaient des cavités considérables destinées à la sépulture des indigènes, ou des victimes humaines immolées sur l'autel du dieu de l'air, Quelzalcoatl. Sur la plateforme, qui présente une surface de quatre mille deux cents mètres carrés, s'élevait cet autel. Les Espagnols l'ont remplacé par une église dédiée à Notre-Dame de los Bemedios; elle est entourée de cyprès, et c'est peut-être de tous les temples du globe le plus rapproché du ciel. Chaque matin là messe y est célébrée par un prêtre de race indienne.

De cette plate-forme, où M. de Humboldt a fait un grand nombre d'observations astronomiques , la vue est admirable. A vos pieds, une plaine

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couverte de riches moissons, de plantations d'aloès ou d'agaves, de fermes, de jardins, de nombreux villages avec leurs chapelles élégantes ; Cholula avec sa grande place couverte d'Indiens, avec ses églises et leurs clochers élancés; et, devant vous, dans un horizon plus ou moins rapproché, une ceinture de montagnes bleues , d'où s'élancent le volcan de Pueblo, le pic d'Orizaba, la sierra de Tlascala, célèbre parles orages qui se forment autour de sa cime, trois montagnes plus élevées que le mont Blanc, et dont deux sont encore des volcans enflammés.

J'ai dit que l'origine de ces monuments est inconnue. Voici sur celui de Cholula ce que la tradition racontait au xvie siècle.

« Lors de la dernière grande inondation, le pays d'Anahuac (le plateau du Mexique) était habité par des géants. Tous ceux qui ne périrent pas dans ce désastre furent changés en poissons , excepté sept géants , qui se réfugièrent dans les cavernes quand les eaux commencèrent à baisser. Un de ces géants, nommé Xelhua (prononcez Ghelhuha), qui était architecte, éleva près de Cholula , en mémoire de la montagne de Tlaloc , qui avait servi d'asile à lui et à ses frères, une colonne artificielle de forme pyramidale. Les dieux, voyant avec jalousie cet édifice dont la

cime devait toucher les nuages, irrités de l'audace de Xelhua, lancèrent des feux célestes contre la pyramide, d'où il arriva que beaucoup de constructeurs périrent, et que l'œuvre ne put être achevée. Elle fut consacrée au dieu de l'air, Quetzalcoatl (1). »

Nos lecteurs auront sans doute remarqué l'analogie qui existe entre ce récit et celui de l'édification interrompue de la tour de Babel. Quand je parlerai de l'ancienne religion des Aztèques, nous retrouverons bien d'autres traditions bibliques. Ajoutons que les pyramides mexicaines, qui sont en général à degrés, ont moins de ressemblance avec les pyramides égyptiennes qu'avec le monument de Babylone dans lequel on croit reconnaître la tour de Babel, et qui, d'après la description la plus récente, celle de M. Fresnel, se composait de « huit parallélipipèdes rectangles en retrait l'un sur l'autre (2). »

Non loin de la grande pyramide de Cholula, on en voit deux petites, mais qui ne sont que des taupinières à côté de leur gigantesque sœur ; l'une porte les ruines d'une chapelle chrétienne ;

(1) Cette tradition a été recueillie, en 1856, par Pedro del Rio , et se trouve dans les manuscrits conservés au Vatican. Elle est rapportée par M. Ampère dans son ouvrage intitulé : Promenade en Amérique.

(2) Nouveau journal asiatique, ve série, tome Ier; p. 504.

l'autre, taillée à pic de tous côtés, a dû être un point fortifié.

Après avoir visité les pyramides, nous rentrâmes dans la ville , où nous avions intention de voir l'église du couvent des franciscains, située sur la grande place. Cette église est d'autant plus remarquable qu'elle a été construite dans les premiers temps de la conquête, entre 1521 et 1530, à en juger d'après les caractères gothiques de plusieurs inscriptions que j'y trouvai, et qui ne furent plus en usage après cette époque. Quant à l'église même , composée de nombre de coupoles supportées par de sveltes et élégantes colonnes, elle témoigne assez par son style mauresque du temps reculé auquel elle appartient.

Malgré la réception peu prévenante des habitants de la ville, nous fûmes accueillis de la manière la plus affable par les révérends frères du couvent, qui nous offrirent l'hospitalité.

Quelque forte que soit la prévention du clergé mexicain contre les étrangers, et quelque fondées que soient les inquiétudes que les innovations apportées par eux dans la politique leur inspirent pour la religion, l'étranger, en général, et j'en ai eu la preuve pendant tout mon séjour dans ce pays, n'a qu'à se louer du prêtre mexicain dans les rapports personnels qu'il peut avoir avec lui.

Du moment que les habitants de Cholula nous virent en bon rapport avec les pères du couvent, tout changea en notre faveur ; c'était à qui nous ferait fête et nous offrirait ses services ; mais nous n'avions pas le temps de profiter de ces nouvelles et si bonnes dispositions ; le but de notre excursion à Cholula était atteint, et nous avions hâte de regagner Puebla, d'où il ne nous restait plus qu'un court trajet à parcourir pour arriver à la capitale.