CHAPITRE I

Introduction.— Arrivée à Yora-Croz. — Souvenir du débarquement deiîortez.—Saint-Jeaii^'Ulloa.— Expédition deTainiral Baudin. — Récit d'un vieux marin. — Ce que coûte la gloire. — L'Ile de los Sacrificios, — Aspect de Vera-Cruz. — La fièvre jaune. — Promenade à travers la ville.

(( De toutes les parties de ce vaste empire qui reconnaissait autrefois l'autorité de TEspagne dans le nouveau monde, aucune ne peut être comparée au Mexique pour Tintérét et l'importance y soit que l'on considère la variété de son: sol et de son climat^ ses inépuisables dépôts de richesses minérales, son aspect grandiose et pittoresque, ou le caractère des anciens habitants , qui non-seulement surpassaient de beaucoup en intelligence les autres races de F Amérique du Nord , mais nous

rappellent encore par leurs monumente la civilisation primitive de l'Egypte et de THindoustan ; soit enfin qu'on se retrace les circonstances particulières de la conquête, circonstances aussi héroïques , aussi romanesques que toutes les légendes de ehevalerie imaginées par les poëtes italiens ounormànds (1). » C'est par ces paroles qu'un écrivain américain justement estimé, M. Williams Prescott, commence l'histoire qu'il a publiée sur la conquête du Mexique paf Fernand Gortez.

Ayant aussi à parler dans cette relation d'une simple excursion à travers Fancienne patrie des Aztèques, et de l'étendue de cet empire, et des riches productions de son climat^ et des mœws de ses anciens et de ses nouveaux habitants j, et même parfois, quand l'occasion s'en présentera, des souvenirs chevaleresques de la conquête, j'ai cru ne pouvoir mieux faire que d'emprunter les expressions de l'historien américain, aGn de donv^r à mes jeunes lecteurs une idée de l'intérêt qui s'attache au sujet dont je vais les entretenir* Aûspi je reconnais humblement d'avance que si mon récit ne parvient pas à exâter cet intérêt, ce sera, non la faute du sujet, mais la faute de l'auteur. Sai)S autre préambule, j'entre en matière*

(i) Histoire de la conquête rfu Jlfen^'ue, par Williams H. PrescoU, publiée en français par Amédée Pichot/ 8 yol. ln-8o ; 1846.

Au m^8*d6 janvier 1854, H. Bouger i riche négociant parisien, me. proposa de l'accompagner an Mexique, o^ il avait à régler d'importantes affaires de son commerce. Il était persuadé d'avfpce de mon consentement ; car il connaissait ma passion pour les voyageSi e^ de plus le désir que j^avais de visiter ce pays 9 le seul à peu près de l'Âmérifue que j0 n'eusse past^ encore parcouru. En e$ét, j'acceptai sa proposition avec emfmsse* ment; mes préparatifs furent bientôt faits, et le 2$ février nous nous embarquâmes au Hàv^rQ si^r uq navire en partance pour |a Havane et Yera- Cruz.

Je ferai grâce à mes lecteurs des incidents d'une loi;^e traveniée entremêlée de coups de vent ejt de calmes, de relâches. aux Canaries et à la Ha« ymàf et. d'un terrible norte (1) qui nous assplUit à notre entrée dans le go\t^ du Mexique ; je les tr^sport^^i directement avec moi à Vera-Cruz, où nous débarquâmes heureusement le 21 avril 1854.

C'était à pareil jour (31 avril 1519) que, trois cent trente-cinq ans auparavant, le futur conquérant du Mexique opérait s^ descente avcic toi^tes

(1) Les Espagnols et les Hispano-Américains appellent hs nortes les yents du nord-ouest qui soufflent sous le yentdu Mexique défais réquinose d'automne jusqu'au |printemps. Ces vents occasionnent de violentes tempêtes , qui rendent la côté Inabordable presque iDvte la 8«ison.

ses forces sur cette même plage alors déserte, et n'offrant qu'une vaste plaine sans autres ondulations que les monticules de sable amassés par le souffle constant du norte. Le souvenir de cet anniversaire fit naître ea moi des sensations que je ïie saurais décrire. Je me représentais cette figure héroïque de Femand Cortez , au milieu de cinq cents aventuriers, débarquant sans hésitation sur cette terre inconnue, et de là s'avançant avec cette poignée d'hommes mal armés à la conquête d'un puissant empire. Je me peignais Tétonnement réciproque éprouvé par les Espagnols et les Mexicains : les premiers, ne pouvant se lasser d'admirer ces richesses étalées à profusion devant eux , ces costumes, ces ornements, signes d'une civilisation inconnue jusqu'ici sur tous les rivages dn nouveau monde où les Européens avaient abordé depuis sa découverte ; les seconds, contemplant avec une sorte de terreur religieuse ces êtres qu'ils prennent pour des demi -dieux, arrivés sur des maisons flottantes des contrées où le soleil se lève, ces êtres qui tiennent la foudre dans leurs mains, ou qui se font obéir par àes monsires qui les transportent avec la rapidité des vents partout où ils veulent aller.

A ces anciens souvenirs s'en mêlaient d'autres plus récents que m'inspirait la vue de Saint-Jean-

d'UUoa (1), de cette forteresse dont la construotioii eoûtâ tant de nnUions à TEspagne^et qui passait pour imprenable aux yeux des Mexicains , parce qu'elle était défendue par cent quatre-vingt-einq pièces de canon; ce qui n'a pas empècM une escadre française commandée par le contre-amiral Baudin de s'en emparer après un bombardement de quelques heures (1838). Je regardais avec orgueil ces fiers remparts, portant encore, après seize ans, la trace des boulets français et de la juste punition infligée au gouvernement mexicain pour les exactions commises au préjudice de nos compa* triotes établis dans ce pays.

Un ancien marin qui se trouvait sur notre navire, et qui avait £ait partie de Texpédition, me donnait des détails sur ce brillant fait d'armes^ pendant que nous avancions lentement et avec prudence à travers les récife, jusqu'à Tendroit fixé pour notre mouillage.

ft Voilà, me disait -il en me l'indiquant du doigt, la place où étaient embossées les trois frégates, la Néréide, la Gloire, et la Médée; id, dans cet étroit chenal, se trouvaient deux bombardes; plus loin, trois corvettes stationnaient hors de la

(1) Ulua! est le premier cri qa*eQtendireat les Espagnols en mettant le pied sur le sol mexicain : telle est rorigiod dn nom qu'ils donnèrent pins tard à ce fort, appelé par eux Son-Juan- (fUbirty ou iWlloo.

portée du oanon pour observer la direction des beulets et faire, à Faide de signaux y rectifier le pointage, tandis que la Créole, montée par le prince de Joinville» se t^aait sous Yoiles, Toltigeant çk et là, prèle à se porter sur les points o& sa présence serait jugée nécessaire.

« Quand le signal d^ouvrir le feu se fit entendre, continua mon vieux marin, tous ne sauries vous figurer^ Monsieur, Pinfwnal bacdianal qui sa fit alors^; il y avait de quoi en rester sourd pour toute sa yie« Cent pièces de can(m , sans compter nos bombardes, tout cela tirant de vdée, foudroyaient le fort, qui de son côté ripostait vivement avee ses deux cents bouches à feu ; les échos du rivage renvoyaient le bruit de Peffroyable canonnade, ce qui formait un roulement continuel comme isi tous les tonnerres du ciel eussent été déchaînés. Mais voilà qu'au botit d'une heure de cette épouvantable musique une détonation plus tetrible encore, et dominant le bruif du canon, se iait entendre : on ne savait ce que cela voulait dire, et nous nous regardions avec étonnement^ quand tout à coup nous voyons s^élever dans les airs c<Hnme une trombe de feù, de fumée> de pitres, de canons, d'affûts brisés et de lambeaux sanglants de corps humains ; nous reconnûmes aussitôt que c^était la leur du Cavalier qui venait de sauter, en même

temps qu6 le magagin à poudre et le parc à^ boittbes.

« Â compter de ce moment, le feu des Meixicains se ralentit de moment en moment, tandis que le nôtre continua toujours aussi yif jusqu'à la nuit* Le matin, noua nous apprêtions à recommencer la danse; mais les Mexicains en avaient assez, et, avant que le soleil fût Itfvé, ils envoyèrent un parlementaire pour dire à Tannral qu'ils mettaient les pouces. Une heure après, le pavillon français Hottait sur les murailles du Gibraltar américain , comme ils Tappelûent , et notre petite escadre le saluait avec enthousiasme . »

J^avais écouté^ avec un vif intérêt le récit du vieux loup de mer, et mon imagination me repié* sentait la scène terrible et grandiose qu'il essayait de me peindre daius son style ffatilard d*avafU, quand M. Bouger, mon compagnon de voyage, qui avait ausâ éœuté attentivement le vieux matelot, me dit en me frappant amicalement sur l'épaule : a C'est beau, la gloire, mon ami, mais ça coûte cher.

^ — Quoi 1 B^écriai-je presque indigné, alles-vous fai^e le compte par dùit et apoir de ce qu'a produit et de ce qu'a cetii une expédition aussi brillante et aussiglorieuse f

«^ Non, non, mon cher Gaston, me répondit«il

lA EXCURSION

en souriant; quoique négociant, je ne le suis pas encore au point de ne voir dans une entreprise telle que celle-ci qu'une affaire commerciale, dont les résultats purement matériels doivent être balancés par un compte de profits et pertes établi en francs et centimes, sans faire entrer dans Tactif rhonneur national et la gloire militaire; je sais qu'il y a des guerres tellement justes, tellement commandées par Thonneur d'une nation, que, quand même elle aurait d'avance la certitude de succomber, elle devrait s'y engager sans hésiter; et la guerre que la France a faite au Mexique était de cette nature. Depuis longtemps il n'y avait plus dans ce pays de sécurité pour nos nationaux ; on les rançonnait, on les pillait, on les massacrait ouvertement et impunément sons les yeux des autorités mexicaines, témoins et souvent complices de ces infamies. Je puis vous parler savamment de ces faits, car moi-même j'en ai ressenti le contrecoup, et Tun de mes associés et de mes amis en a été victime. Cette guerre était donc juste et nécessaire, et si Ton pouvait adresser un reproche à la France, ce serait d'avoir usé de trop de longanimité et de loyauté dans toute cette affaire ; mais n^en est-il pas moins vrai , et c'est ce que j'ai voulu vous dire tout à l'heure, que dans les guerres les plus justes et commandées par la plus impérieuse

nécessité il y a des pertes bien autrement sen« sibles^ bien autrement irréparables que des pertes d'argent. Tenez, poursuivit-il d'un ton triste et en poussant un profond soupir » tournez les yeux de ce côté : apercevez-vous , à environ quatre kilomètres au nord-ouest de la fortere^se^ une petite lie basse, au milieu de laquelle s'élève une pyramide en pierre?

— Oui, répondis-je : n'est-ce pas l'Ile, ou plutôt rilot de los Saerifieios (1)?

— Précisément : eh bien, c'est là, autour de cette pyramide, sur laquelle leurs noms sont gravés, que sont enterrés une centaine de marins, ol&ciers et matelots français, qui faisaient partie de Tescadre de blocus qui a précédé Pattaque de Saint-Jean-d'UUoa. Parmi eux se trouvait un de mes neveux , fils unique d'une sœur bien-aimée, et que j'aimais moi-même comme un fils. Ils n*ont pas eu Thonneur de mourir en combattant;

(i) Ce petit Ilot à base de coraux, de madrépores et de sable apporté par les vents^et les marées , présente une surface aride et rocailleuse; on y remarque quelques roseaux jaunis par un soleil ardent, de rares nopals et de plus rares aloès, ainsi qu^nne mare d*eaa saumàtre. Ce banc de sable ^ à cause de sa désolation et de son aspect lugubre, avait paru aux indigènes un lieu propre aux sacrifices humains ; GrijaWa, qui le découvrit deux ans avant l'arrivée de Fernand Cortez sur ces bords , y aperçut des traces récentes de cet horrible culte, ce qui l'engagea à lui donner te nom qu'il porte encore aujourd'hui.

iê BXGORSKm

ili (mt raooonibé aa fléau qui dfaole cette phge^à la fièvre jaune ; et ce qa'il y a de plàa douloureux, c'eft que toue étaient jefines, que f oos» en quittant leur patrie, rêvaient la gloire pour leur nom etle chaïap de bataille ponrlitde morti A mon dernier voyage, je suis allé prier dans ce cimetièjre (A sont venues s'éteindre tant de jeunes et brillantes espérances; et si mes affaires etle norfe me le permettent, avant de quitter Yera-Gmx j'irai encore une fois m'acquitter de ce pieux devoir.

— Je vous accompagnerai , » lui dis-je.

Il me s^ra la main pour me rraaercier, sans prof&per une parole.

C'est sous rimpression de ces kistes pensées que nous débarquâmes à Vera-Cruz. L'aspect de la ville n'était pas fait pour les rendre plus gaies. Quoique régulièrement bâtie, avec des rues larges, tirées au cordeau et souvent bordées d'arcades, elle inc^ire je ne sais quelle mélancolie au voyageur qui la visite pour la première fois. Cest que l'imagination ne peut se défendre delà pensée que cette ville funeste est le tombeau de l'étranger, que la fièvre jaune, fléau aussi destructeur que la peste, ne la quitte jamais, et que Fange exterminateur ne cesse d'y exercer ses ravages. Cependant ce terrible vmnito negro, comme rappellent les Hispano-Américains , sévit avec moins de violence

AU MEXIQUE. i7

de noTMdhrd à vwM que dant le reste de Taimée, et iortout aa mok de juin ; on choisit donc de préfjreQce la fin de rautonme et les mois d'hirer pour aborder sur cette plage ; mais c'est alors la saison des tempêtes ; de sorte que pour arriyer à Vera-Grusy il faut, comme le dit M. de Humbeldt, fc àholsir entre la saison des tempêtes et la saison de la fièvre jaune. »

Une particularité remarquable de cette maladie à Vera-Grûa , c'est que toute personne née dans cette ville n'est pas si4ette à en être atteinte ; tandis que Téteanger qui n'y si^oume même que pour une seule nuit pendant la saison critique, n'y échi^pe cpie difficilement. Quelqn^ois même j»lle lefrsq^pe au passage comme une balle invisible. On a vu des voyageurs venus de l'intérieur traverser Vera^CruE en chaise à porteur, sans s'y arrêter, s'embaïquer sur un navire à vapeur qui partait à Theure même, et^ toucha au vol, pour ainsi dire, aller mourir en mer.

Il est &cile de concevoir qu'on ait hâte de quitter un s^our pareil ; malheureusement nous fûmes obligés de nous y arrêtejr quatre jours. À peine étions-nous débarqués que le norte s'éleva avec violence , et for^ notre navire à prendre le large, car la rade de Vera-Cruz n'est pas tenaUe par un pareil vent ; or une partie de nos malles , et les

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nombreux ballots de marchendises appartenant à M. Ronger, étaient restés à bord. Puis , quand il fut possible de les débarquer , après deux jours que dnra la tempête, les formalités de la douane nous retinrent deux autres jours. J'employai ce temps -là à parcourir la ville, qui était riche et populeuse alors que le Mexique était soumis à l'Espagne, mais qui n'ofPre plus aujourd'hui que l'aspect d'une cité déchue. Ses rues, presque dépeuplées, sont à peu près toutes garnies de trottoirs en plâtre bien uni, sur lesquels il est agréable de marcher. Ses maisons sont basses , rarement à plus d^un^ étage, et surmontées de terrasses sur lesquelles, le soir, on respire un air frais. Sous ce climat dangereux , la police devrait veiller plus que partout ailleurs à la salubrité publique; mais la police mexicaine n'est pas si prévoyante , et elle abandonne le soin de la propreté des rues à des bandes d'oiseaux du- genre vautour, que les habitants nomment zqpUotes. On en rencontre à chaque pas : leurs pattes sont garnies de plumes blanches, et ils trottinent dans les rues comme un homme qui aurait des manchettes aux jambes ; ils dévorent les débris de toutes les matières animales que Ton jette dans les rues et en font disparaître à peu près toutes les immondices.

Taî dit que c'étaitici que Cortez toucha la pre-

mière fois la terre du Mexique ; mais ce ne fut pas ici qu'il fonda la première ville de ce nom : c'était à une certaine distance , près du port de Ghiahuitzla. Cette première ville reçut le nom de Villa -Rica de la Vera-Cruz (Ville -Riche de la Vraie -Crois) , » nom qui semble , dit Robertson, l'expression des deux grands mobiles des Espagnols dans toutes leurs entreprises au nouveau

monde, la soif de For et Penthousiasme religieux. » Cette première ville n'a conservé plus tard que

le nom de Villa-Rica, tandis que la cité actuelle

n'a gardé que la partie la plus noble de son nom.