CHAPITRE II

DétHurt de YerarCraz. ~ Le voyage en caravane préféra an voyage en, diligenee. — Ponrpeit «^ Travenée imtiirnu ealiêntéé.^ Arrivée aux tierras tempMk9. -^Mpeci de œtt^ région. — Pro* ductîons. — Habitants. — lalapa. — Première vue des Ck>rdillère8. — Le plateau de TAnabuac. ^ Culture de Taloès. — Boisson appelée pulque, tirée de cette plante. — Manière de fabriquer cette boisson* — Arrivée à Perote et aux tierras prias. — Route de Perote à Puebla de los Angelos.

' La visite de nos bagages et des marchandises de M. Rouger étant terminée, nous voulûmes profiter d'une petite caravane ÔLorrieros (muletiers) qui partaient dans la nuit pour Mexico. Nous fûmes donc forcés d'abandonner notée projet de pèlerinage à rile des Sacrifices.

. Il existe un autre mode de fa^ansport plus rapide et plus économique : ce sont les diligences établies depuis quelques années entre Vera-Cruz et Mexico , par une société d'Américains des Ëtats-

Uiiis* Hait, d'un côté, M. Rouger ne voulait pas se séparer de ses marchandises, qui ne pouvaient être transportées qu'à dos de mulet; de Tautre, le voyage en caravane offre plus de sécurité qu^en diligence, car je n^ai pas encolle parlé d'une autre espèce de fléau fort commun au Mexique : ce sont les brigands qui infestent les grandes routes , et qui dévalisent presque joumeDement les diligences, tandis qu'ils n'attaquent jamais, ou presque jamais, les voyageurs réunis en caravane, parce qu'ordinairement ceux-ci sont bien armés. D'ailleurs il y a une autre raison de cette préfé" renée accordée aux diligences [par hs senores làdranes : c'est que (celles-ci sont une innovation, une entreprise antinationale, exploitée par des étrangers, au grand préjudice des muletiers et des conducteurs de litiëred, qui seuls exerçaient autrefois le monopole du transport sur cette route. Aussi n'est -il pas i^are, dit -oh, de rencontrer parmi les dévaliseurs de diligences des arriérés que la concurrencé des voitures ^bUques rend inoccupés, et qui s'en vengent en employante leurs loisita forcés à voler les pratiques de leurs ri^ vaux.

Notre caravane se composait de huit voyageurs à cheval : cinq Fruiçais (nous avions recruté trois compatriotes à Vera-CSruz), deux Anglais et m

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Écossais. Chacun de nous était armé d'une carabine et de pistolets; les Anglais avaient en outre des revolvers ; mais nos arrieros nous assuraient que toutes ces précautions étaient inutiles, et que nous ne serions pas attaqués. Comment le savaient-ils T Le fait est que nous n'aperçûmes pas l'ombre d'un voleur pendant tout le trajet. Nos muletiers avaient -ils réellement fait un pacte avec les voleurs? Je n'oserais ni le nier, ni l'affirmer.

La route de Vera - Cruz à Mexico donne une idée des climats tranchés et des cultures diverses du Mexique , car elle parcourt les trois grandes zones qui partagent cette vaste centrée. Tout l'espace compris entre Vera -Cruz etXalapa, notre première grande étape, appartient à la région des terres chaudes^ tieiras caft'an^es , région qui produit le sucre, le coton, l'indigo, les bananes, tous les fruits et les végétaux des tropiques, et, de plus, par une triste compensation, la fièvre jaune. Aussi nous nous hâtions de traverser cette contrée brûlante et pestilentielle. On relayait les mulets et les chevaux après vingt à vingt-quatre kilomètres de marche, avec des mulets et des chevaux de rechange qui , à cet efEBt , accompagnaient notre caravane. Notre, première halte eut lieu à Santa-Fé , à vingt-huit kilomètres de Vera-

GruK; la seconde » vingt kilomètres plus loin, près lepuente del Rey (pont du Roi), aujourd'hui piœnte NacionaL Ce pont, construit en pierres, est remarquable par sa longueur et son architecture.

Ce n'est qu'à quelques kilomètres de Xalapa que les Uerras calienies cessent, et que Ton entre dans les Uerras templaéUjis {Tégioa tempérée), qui en même temps forment les limites de l'empire de la fièvre jaune.

 mesuré que nous montions, Pair devenait plus léger, tout changeait : physionomie du pays, aspect du ciel, port des plantes, genre de culture. La route montait à travers un fouillis de végétation d'un aspect tout nouveau pour moi. Respirant à Taise, libre des pensées de mort qui n'avaient cessé de me poursuivre à travers les tiefras calienteSf je jouissais avec bonheur du merveilleux spectacle qui sWrait à mes regards. La route serpentait à travers les plus riches plantations ; on pouvait se croire au milieu d'un jardin orné de taus les végétaux des tropiques : les bananiers, les orangers , les cannes à sucre présentaient une végétation vigoureuse. Le palma-christi, aux énormes et larges feuilles à plusieurs pointes, s'élève ici presque à la hauteur des arbres, et les haies sont couvertes d'un liseron aux fleurs

2A EX€URSION

d'un bleu édatant, qui serpente au mitieu des ronces épineuses : c'est le fameux convohmluê alapa\ dont la racine fut communiquée par les Indiens aux Européens comme un des purgatife les plus énergiques , et qui est généralement connu sous le nom de jalap. Cette plante est d'une abondance extraordinaire, et forme un des plus beaux ornements de la vallée à laquelle elle a donné son nom,

De loin en loin j'apercevais des habitations indiennes , avec leurs murs à claire-voie ; sur la route y des hommes à pied et à cheval passent enveloppés dans leur sarapé rayé (espèce de manteau)^ et ayant par -dessus leur pantalon un pantalon plus large et ouvrant sur les côtés. D'autres portent des fardeaux sur la tête. Hommes et femmes, la plupart du temps, courent ainsi chargés. On dit même qu'ils ont besoin d'un fardeau pour bien courir, et que, quand ils accompagnent une voiture remplie de bagages, ils ont coutume de prendre une malle et de la mettre sur leurs épaules pour se tenir en haleine. Une pauvre Indienne, outre le fardeau retenu par une courroie qui lui serre le front, porte sur son dos, enveloppé dans un linge, son enfant» dont on voit passer les petits pieds.

Pendant que mon esprit était distrait par la

Yâtiété de ces spectacles, la ville de Xalapà ou Jalapa ( TX et le J se prononcent de même en espagnol) m'apparut tout à coup au milieu d'une percée; ses blanches maisons semblaient sortir des arbres et s'opposer en lumière sur l'azur du Nauhcampatepetl , ou de la montagne appelée le Coffre de Perote, nom plus facile à retenir que l'interminable mot indien que j'ai cité d'abord (1).

Quelques instants après nous fîmes notre entrée dans cette ville, qui passe à juste titre pour un des séjours les plus sains et les plus agréables du Mexique. La température y est délicieuse : jamais de chaleur accablante ni de froid intense. Les environs de la ville offrent les points de vue les plus magnifiques et les plus étendus, tant sur les Cordillères , dont les pics glacés du Coffre de Perote et de rOrizaba (en indien, Citatlpetl) (2) forment les plus grands ornements, que sur 1 immense plaine des tierras ealientes.

La ville de Xalapa ne compte guère que neuf mille habitants. Elle n'offre aucun monument re-

(1) Le Nauhcampatepetl, ou Coffre de Perote , est une montagne porphyrique élevée de quatre mille quatre-vingt-neuf mètres audessus du niveau de la mer. Elle représente à son sommet un sarcophage antique, surmonté à une de ges extrémités d'une pyramide. C'est cette configuration, qui ressemble aussi bien à un coffre qu'à un cercueil, qui lui a fait donner le nom de coffre de Perote.

(2) Le Citatlpetl, ou Orizaba, a cinq mille deux cent quatre-vingtquinze mètres au-dessus du niveau de la mer.

26 EXCUliSlON

marquable, si ce n*est le couvent des Franciscains, qui à lui seul forme comme une petite ville renfermée dans la grande. « Sa construction date d une époque reculée ; c'est une architecture de transilion entre le gothique et la renaissance, avec un certain mélange arabe : les murailles sont surmontées de créneaux semblables à ceux de la mosquée de Gordoue ou du patio de los Naranjos (cour des Orangers) de Séville ; ce qui fait qu'on croirait voyager dans l'Andalousie (1). »

Nous quittâmes Xalapa après un séjour de quarante-htiit heures. À partir de cette ville, la nature s'agrandit et devient plus sévère. Nous sommes sur ce fameux plateau, jadis connu sous le nom d'Ânahuac et de Mechoacan , et qui par son étendue et son immense hauteur forme le Irait qui caractérise le Mexique entre toutes les autres contrées du globe. En effet, ce plateau, élevé de quinze cents , deux mille et deux mille cinq cents mètres au-dessus du niveau de TOcéan, est composé d une suite de plaines tellement rapprochées les unes des autres, qu'elles semblent ne présenter qu'une surface non interrompue sur une longueur de deux mille kilomètres et une largeur qui varie de quatre à huit cents kilomètres. Â la hauteur de douze à quinze cents mètres règne péril) Blanchard et Dauzats.

pétuellement une douce température qui ne varie que de quatre à cinq degrés ; c'est ]a région tempérée, les tierras templadas. La chaleur moyenne de toute Tannée est de dix*buit à vingt degrés ; c'est le beau climat de Xalapa, de Tasce, de Ghilpanzingo. Des plateaux élevés de plus de deux mille deux cents mètres au-dessus de l'Océan composent la région froide, tierras frias. C'est la hauteur des passages du mont Cenis, du Saint- Gothard et du grand Saint-Bernard, mais il s'en faut de beaucoup que le froid soit aussi vif que dans les Alpes; il ne faut pas oublier que ce plateau de l'Ânabuac est situé entre les tropiques, et que la chaleur du soleil de la zone torride modère considérablement la rigueur du froid qui se ferait sentir à une pareille élévation dans nos climats tempérés. Ainsi, dans la grande vallée de Mexico, placée dans la région des terres froides, la température moyenne est de dix-sept degrés. Plus lard je reviendrai sur ces contrastes, quand je parcourrai cette riche et belle vallée; je retourne à la route de Xalapa à Perote .

En quittant Xalapa et jusqu'à jiotre premier relais, le pays était peuplé et couvert d'une riche végétation. Le froment de notre Europe et toutes les céréales importées après la conquête se mêlaient aux champs de maïs , originaire de ce pays. Mais

en avançaot^ la HM>iitré6 prenait nn aspect triste et désert; le sel était de nature volcanique et couvert de lave ; des crmx en grand nombre , placées sur la route en mémoire d'assassinafs et d'autres sinistres, n'étiûent pas des objets; propres à diminuer l'aspect mélancolique du paysage.

 défaut d'autres plantes cultivées, la route était bordée d'une immense quantité d'aloès, a§m)e Àmericana, appelé maguey par les Indiens ; beaucoup de ces aloès étaient en fleur. Plus nous avançons vers Perote, plus ils devenaient nombreux, car cette plante est cultivée en grand dans les environs de cette ville.

La cttltui^e de Taloès était déjà en grand honneur au Mexique avant Parrivée des Européens. Les Aztèques ou anciens Mexicains tiraient du suc de cette plante une boisson fermentée appelée pulque; de ses feuilles ils fabriquaient un fil excellent et du papier sar lequel ils traçaient des dessins et des figures hiéroglyphiques. De son suc, très-âcre avant la floraison , ils composaient un putssan^t caustique pour nettoyer les plaies, et ses épines servaient d^épingles et de dous dans les usages domestiques. I^'emploi du maguey à ces derniers us^es a dû cesser peu à peu , ou du ' moins diipinuer beaucoup , depuis la conquête ;

mais la fabrication du pulque s'est maintenue et même n'a fait que s'accroître |)ar la consommation que les Européens .ont faite eux-miémes de cette boisson, à défaut de yin^ trop rare et trop cher au Mexique. Depuis l'occupation de ce pays par les Espagnols, ceux-ci y avaient prohibé, sons des peines très*séyères, là culture de la vigne, afin de se réserver le monopole de la venté du vin produit parla métropole. On se rejeta donc sur le pulque, et, quoique aujourd'hui la défense de cultiver la vigne n'existé plus , rh&bitude a fait conserver , Tusage du pulque, et personne n'a songé à planter la vigne.

L'aloès doit avoir vingt- ciifq ans pour qU'dn puisse en extraire le suc ^ ijui se rassemble daué une cavité qu'on pratique dans son calice. Seloîl la grandeur de la plante, oii en retire, pendant trois à cinq mois ^ de six à douze quartUlas ( Irois à six litres) par jour. Le suc l^etiré de la plante se nomme agamiel; il n'a d'abord aucun goût prononcé et est clair comme de Teatl ; mais, recueilli dans des tonneaux , il prend , après trois jours ^ une teinte blanchâtre, ptiis entre en fermentation et son gpût devient très-piquant; on le nomme alors pulqtie, et on le renferme dans des outres de peau pour le transport.

Cette boisson, qui est très -enivrante, ne plait

aux Mexicains qu'autant qu'elle est vieille et qu'elle a pris dans les peaux un goût particulier qui la rend très-désagréable pour l'étranger.

Le pulque se récolte en telle abondance dans les environs de Perote, que les six cartillas, environ trois litres, ne s^ vendent qu'un medio (35 centimes), tandis qu'à Mexico, pour le même prix, on n*a qu'une quartilla (demi-litre) de cette boisson.

L'aloès dépérit après que le suc en a été extrait ; on emploie alors ses fibres à la fabrication de cordes, de paniers, de sacs, de couvertures de cheval , et surtout à la confection de petites pelotes plates en usage au Mexique pour frictionner la peau à la sortie des bains chauds.

En approchant de Perote j la température permet de songer au nord. Étrange contraste, propre à un pays élevé qui est situé entre les tropiques : il y a deux jours, nous étouffions dans les environs de Vera-Cruz, aujourd'hui nous grelottons comme sur un plateau des Alpes. Nous passâmes la nuit à Perote , ville assez considérable , mais déserte et triste , située au pied de l'ancien volcan appelé le 'Goffire de Perote. La citadelle près de la ville, que l'on peut considérer comme la def principale de la capitale, dont elle domine la communication avec Vera-Cmx, a valu à cette ville le triste

honneur d'ètre^mèiée dans toutes les guerres qui depuis près d'un demi-siècle désolent ce malheureux pays.

Nous partîmes de Perote à quatre heures du matin ; la température était descendue à 0^ centigrade , de sorte que nous ne nous apercevions guère que nous étions sous la zone torride; mais bientôt nous fûmes dédommagés par le plus magnifique lever de soleil qu'il soit possible d'imaginer. Quelle scène extraordinaire! les grands pics neigeux bordant l'horizon ; plus près , des montagnes de formes diverses s'éclairant successivement de toutes les teintes de Faurore , depuis l'azur sombre jusqu'au lilas clair et au rose tendre. Quelques maisons dans cette vaste solitude, quelques aloès sur un terrain aride forment les premiers plans de ce paysage grandiose , si différent des frais vallons de Xalapa. La route offre un changement de décoration perpétuel , sauf les sommets volcaniques qui dominent toujours de leurs masses imposantes le mobile horizon.

De Perote jusqu'à Ocho de Âgua, on traverse une plaine immense encaissée de montagnes; le terrain devient ensuite inégal et très-sablonneux, ce qui rend cette route très-pénible pour les voitures et les diligences qui la parcourent. Les Espagnols, au temps de leur domination, avaient