CHAPITRE VU
Origine des anciens Mexicains. — Traditions orales et écrites en hiéroglfphes. *- Anciennes nations établies au Keziqne. — Les Toltôques. — > Alcolhucs ou Tezcacans. — Civilisation de ces peuples, —Les Aztèques ou Mexicains. — Leur migration.— Leur tradition du déluge. — Légende hiérogly{dûqae. — Fondation de Mexico. — Extension rapide de Tempire mexicain. — Forme du gouvernement. — Législation. — Organisation militaire. — Différence des andens et des nouveauz Mexicains.
Oa manque de renseignements historiques sur la population primitive du Mexique, comme sur l'origine des Américains en général. On en est réduit à des hypothèses, et nous verrons que la plus vrjaisemblable est celle qui fait venir au Mexique , et par conséquent en Amérique , une ou plutôt plusieurs émigrations du nord de l'Asie.
Il n^existe d'autres autorités sur Téiat ancien de rAnahuac que les traditions des Aztèques, consignées dans leurs tableaux hiéroglyphiques , et les traditions orales du môme peuple recueillies dans les temps voisins de la conquête par les premiers
annalistes ; on comprend qu'on ne doit se servir dé ces documeniS) à travers lesquels la vérité n'apparaît souvent qu'entourée de fables gros-' sières > qu'avec beaucoup de discernement et de circonspection.
Quoi qu il en sodt^ le Mexique parait avoir été habité dans les temps les plus reculés par un grand nombre de tribus de i^aces différentes. On cite parmi les plus anciennes les Olmèques Ou Holm^ueSt lès Xicolanques ^ les Coresj les Tef^nèqueSy les Tzapotèques , les Othomites ou Olo« mies, etc. Tous ces peuples habitaient déjà FÂnahuac à répoque de la grande migration toltèque. Cette dernière nation, venue d'une direction septentrionale y mais on ignore de quelle région^ pénétra sur le territoire de l'Ânabuac probable-* ment avant la fin du vu* siècle. Gomme on le pense b ien , il y a très-peu de notions certaines à glaner sur un peuple dont les annales écrites ont péri, et qui ne nous est connu que par les légendes traditidûnelies des nations qui lui ont succédé. Toutefois, d'après Taccord unanime de ces traditions, les Tchèques étaient instruits dans l'agriculture et dans la plupart des arts mécaniques de première nécessité ; ils travaillaient habilement les métaux , et ils inventèrent le système complexe de chronologie adopté ensuite par les Aztèques. Us furent ,
lOS EXCURSION
en un mot , la véritable source de la ciTÏIisation, qai distingua plus tard cette partie du continent. Ils établirent leur capitale à Tala , aa nord de la vallée mexicaine, oîi les vestiges de vastes constructions existaient encore à l'époque de la conquête. Les nobles ruines d'édifices religieux ou publics que l'on trouve aujourd'hui dans âiSérentes parties delà Nouve)le*Espagne, notamment à Mitla et à Palenqûe, dans le Yucatan, sont attribuées h ce peuple, dont le nom. Tolt&que^ est resté au Mexique synonyme d'architecte.
Après une période de quatre siècles , les Toltèqties, qui avaient étendu leur empire jusqu'aux confins les plus reculés de PAnahuac , et vu leur population beaucoup réduite par la famine , la maladie et des guerres malheureuses, disparurent du pays avec autant de silence et de mystère qu'ils y étaient entrés; un petit nombre seulement demeurèrent en arrière , mais le gros de la ns' tion, Belon toute apparence, se répandit dans les régions de l'Amérique centrale et dans les lies
Après le laps d'un nouveau siècle, une autre tribu nombreuse et sauvage, nommée les Ghicfaenèques , pénétra dans TAnabuac. Elle venait des régions reculées du nord-ouest, et elle fut bientôt suivie par d'autres tribus d'une civilisation plus
avancée et de la même race peut-être que les Toi* lègues, dont elles paraissent avoir parlé la langue. Les plus célèbres de ces tribus étaient les Aztèques ou Mexicains, et les Âlcolhues. Ces derniers, plus connus dans des temps moins éloignés de nous sous le nom de Tezcucans, nom dérivé de leur capitale, Tezcuco, sur le bord oriental du lac mexicain, étaient particulièrement disposés, parla douceur comparative de leur religion et de leurs mœurs, à recevoir la teinture de civilisation qui distinguait le petit nombre des Toltèques restés dans le pays. Ils la transmirent à leur tour aux barbares Chichimèques , dont la plus grande partie finit par se fondre avec les nouveaux venus.
Forts de l'accroissement de leur nombre et de leur civilisation supérieure , les Âlcolhues étendirent par degrés leur empire sur les tribus plus sauvages du Nord, tandis que leur capitale se remplissait d'une population nombreuse , active-» ment livrée aux arts les plus utiles et même aux arts élégants d'une communauté civilisée. Tezcuco devint TÂthènes de FAnabuac, le séjour de ses savants, de ses poëtes, de ses artistes : son histoire se lie à celle des Mexicains, dont nous allons nous occuper.
Les Mexicains ou Aztèques venaient aussi, comme on Ta vu , des régions reculées du Nord ,
ruche populeuse des nationâ dans le noaveau monde aussi bien que dans l'ancien. Ils arrivèrent sur les frontières de rAnahuac vers le commencement du tnf siècle. Longtemps ilât n^eùrent aucune résidence fiie ^ et occupèrent tour à tour diverses parties de la vallée mexicaine , eiposés à tous les hasards et à toutes les fnisères de la vie nomade.
Il existe un tableau hiéroglyphique fort carîeux de la migration des Aztèques (1), où l'on reconnaif évidemment une tradition biblique à travers l'obscurité qui Tenveloppe. Le tableau commence pit le déluge y et finit par l'établissement de la nation voyageuse au site même de Tenotdiitlan on Mexico. On voit d'abord sur cette peinture Coxcox, le Noé des Mexicains, couché dans une banque ati milieu des eaux, les deux mains élevées vers le ciel. Non loin de lui, également daHs les eaux, parait une haute montagne, T Ararat des Aztèqtiês, au pied de laquelle sont en regard les figure* de Coxcox et de sa femme. Un teocali ou autel, placé sur le site même d'Aztlaii (late^ré des pics j,
(i) Ce tableau a fait jadis partie de la collection du doctear Sigoenza, qui avait hérité des peintures hiéroglyphiques d*un noble indien, Juan di Abba Iztlilzochitli. Siguenza le communiqua à Qemelli Careri, qui le publia dans le tome VI de la relation de soti voyage. Il est reproduit^ sous une forme réduite, dans YUnivers pittoresque, IV« vol. de V Amérique, p. 12.
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est le poitit de départ de la nation. Là un groupe d'hommes 9 nés muets après le déluge, debout devant une colombe pewhée dur le haut d'un arbre , reçoivetit d'elle lé doû de» langues, figurées par utle multitude de piBtites virgules ou de langues qui lui sortent du beb. Puis ces hommes se mettent en marche , disposés comme dans une processioU. Ils suivent un long cordon à nœuds, qui déërit diverses siUuosités sur lesquelles la route est traéée. Dib distance en distance, des figures hiéroglyphiques indiquent les différents lieux où les Aztèques ont séjourné, et les villes qu'ils ont bâties.
Après avoir erré quelque temps dans le voisinage des lacs de l'Anahuac, les Aztèques se fixèrent enfin là où s'élève aujourd'hui Mexico. Un oracle leur avait annoncé, disent* ils, qu'ils finiraient leur long pèlerinage là où ils trouveraient un aigle sur un nopal sortant du creux d'un rocher. Cette circonstance s^étant rencontrée^ ils jetèrent les fondements de leur cité dans Une tle du lac où Paigle leur était apparu, et donnèrent à la nouvelle ville le nom de Tenotchitlan, qui rappelait son origine miraculeuise (ce nom signifie en mexicain nopal ou cactus mr un rocher). La légende de cette fondation est encore rappelée de nos jours dans les armes de Mexico et de la nouvelle répubUque.
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Tels furent les humbles commencements de la Venue du monde occidental.
La fondation de Mexico ne date qua de Tan 1325 ; et au commencement du xvi* siècle, c'està-dire moins de deux siècles après, au moment même de Tarrivée des Espagnols, la domination des Aztèques s'étendait sur toute la largeur du continent , de TÂtlantique à la mer Pacifique ; et sous le règne d un de ses rois , prédécesseur de Montezuma, le hardi et sanguinaire Âhnitzotli, la nation avait porté ses armes bien au delà des limites déjà indiquées comme celles de son territoire permanent, dans les coins les plus reculés du Guatemala et du Nicaragua.
L'extension de cet empire est vraiment merveilleuse, si Ton considère qu'elle était l'ouvrage d'un peuple dont la population et les ressources se trouvaient tout récemment renfermées dans les murs d'une petite ville, et que les territoires conquis étaient couverts de peuplades nombreuses habituées , comme les Mexicains , au métier des armes > et dont l'organisation sociale était peu inférieure, sinon égale à la leur. L'histoire des Aztèques offre des points frappants de ressemblance avec celle des anciens Romains, non-seulement par les succès militaires, mais par la politique qui en fut l'âme. Nous laisserons de côté
cette histoire , qui ne saurait nous présenter beaucoup d'intérêt , pour jeter un coup d'œil rapide sur le gouvernement^ la religion, les sciences et les arts de ces peuples avant l'arrivée des Européens.
La forme du gouvernement n'était pas la même dans les divers États de TÂnaliuac. Chez les Aztèques et les Tezcucans, elle était monarchique et presque absolue. Les institutions politiques des deux nations se ressemblaient à ce point , que ce qu'on dit de l'une peut également s'appliquer à l'autre.
 Mexico , la monarchie était élective. Quatre des principaux nobles «choisis par leur corps sous le règne précédent remplissaient les fonctions d'électeurs. On leur adjoignait les deux rois alliés de Tezcuco et de Tlapocan, mais c'était pour ces princes une distinction purement honorifique. Le souverain était élu parmi les frères du roi mort , ou, à leur défaut, parmi ses neveux, en sorte que rélection était toujours renfermée dans le cercle de la famille. On ne saurait se dissimuler que cette manière de pourvoir aux vacances du trône ofirait quelques avantages. Les candidats recevaient une éducation qui les rendait propres à la dignité royale, et, d'un autre côté, Page auquel ils étaient élus, non - seulement garantissait la nation des
inconvénients d'une minorité, mais {iermettait encore d'apprécier leur aptitude ad trône. Ce système , en effet , eut de bons l^éèultats , et lé trône fut occupé par une série de priilcèô habiles, dignes de gouverner un peuple belliqueux et entreprenant.
Le titre dé roi, que le^ écrivains espagnols donnent aux preniiers princes aztèques, fàii {ilàcë à celui d'empereur sous les derniers règnes. Il eist probable que l'on a Voulu indiquer par là U suprématie du roi des Aztèques sur les moharchies alliées de Tlapocan et de Tezcuco.
Au - dessouis dés princes de la famille royale étaient les nobles , qui poi^sédaient là plus grande pattie du territoire à titre de fiefe, d'uiift iïiànière absolument analogue à ce t^ui existait en Europe au temps de la féodalité. Aidsi certains domaîiiës gagnés à la pôiîite de l'épée , ou reçus en récompense de services publics, appartenaient sans réserve aucune à leurs possiesseili^s ; il leur était jseulemfent défendu d'en disposer en faveur d^uh plébéien. D'autres domaines n'étaient transfaaissibks qu'aux aines mâles , et à lèUr défaut revenaient à la couronne. La plupart étaient soumis à l^obligation du service militaire. Les principaux chefs dé Tezcuco étaient expressékhent obligés de soutenir le prince avec lëiirs vassaux armés , de
fréquenter sa cotir, de l'aider de leurs conseils. D'autres chefs étaient astreints à réparer les bâtitiients royaux, à uiàifatënir Tordre dans les domaines du souveràiii , à lui payer, par forme d'hôinrhage , un tribut aniluel de fruits et de fleurs. Ne croirait-on pas lire le code des lois qui rëgisiâait îiotre ancien système fédd&l ?
Les lois des Aztèques étaient enregistrées et ext)oséës aux regards du j[)euple dans des peintures hiéroglyphiques. La mdjeùre partie de ces lois, comme il arrive toujours chez tous les peuples dont la civilisation est imparfaite ^ regardait plutôt là sécurité deÉ personnes que celle des propriétés. Les grands crimes contre la société entraînaient tous la peine capitale. Le meuttre môme d'un esclave était puni de mort ; les adultères étaient lapidés, cbmnie chës: les Hébireux. Le vol, suivant sa gravité, était puni jjar l'esclavage ou la îttort. C'était un crime capital de^ reculer les bornes de la propriété de son voisin, d'altérei" les mesures établies, et, pour Un tuteur, dé ne pouvoir rendre un compté exact des biens de son pupille. Toutes ces lois prouvent une équité dànëi les transactions. Un respect des droits privés, inséparables d'un grand progrès dans les voies de là civilisation.
Le mariage n^était qu'une instittition civile, mais très-respèctéê ; un tribunal était établi uni-
quement pour discuter les questions qui s^y rattachaient. Le divorce ne pouvait être obtenu que par une sentence de ce tribunal, après une longue, sévère et minutieuse enquête. La plus remarquable portion du code aztèque est relative à Tesclavage. La loi reconnaissait plusieurs sortes d'esclaves ; les prisonniers faits à la guerre, qu^on réservait presque toujours pour les sacrifices; les criminels, les débiteurs publics» les personnes qui par suite d'une extrême pauvreté renonçaient d'elles-mêmes à leur liberté. Ce renoncement volontaire s'explique par la douceur de Tesclavage chez les Aztèques. Le contrat de vente devait se conclure en présence d'au moins quatre témoms. Les services exigibles étaient déterminés par la loi avec la plus grande précision. L'esclave pouvait avoir sa propre famille, posséder des biens et même d'autres esclaves ; ses enfants étaient libres. Personne ne pouvait naître esclave au Mexique : honorable restriction , inconnue à tous les pays civilisés où la loi a sanctionné l'esclavage.
Tels sont les traits les plus frappants du code aztèque , qui s^appliquent aussi au code tezcucan , presque en tous points semblable au premier. Ce code, à peu d'exceptions près, est empreint de la sévérité» delà férocité même d'un peuple inculte, endurci par l'habitude des scènes de carnage , et
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comptant plus pour réformer le mal sur les moyens physiques que sur les moyens moraux. Et pourtant ce code atteste un profond respect pour les grands axiomes de la morale , et une perception tout aussi nette de ses principes qu^on peut la trouver chez les nations les plus civilisées.
Le grand but des institutions aztèques^ celui où tendaient Téducation et les honneurs publics, était la profession des armes. Au Mexique , ainsi qu'en Egypte, la caste militaire partageait avec la caste sacerdotale la plus haute considération. Le roi devait être un guerrier expérimenté. La divinité protectrice des Aztèques était le dieu de la guerre. Un des grands objets de leurs expéditions était de rassembler pour ses autels des hécatombes de captifs.
La question de la guerre était disculée dans un conseil tenu par le roi et les principaux nobles. Avant de la déclarer, les ambassadeurs allaient sommer l'ennemi de recevoir les dieux du Mexique et de payer le tribut accoutumé. Si l'ambassade ne réussissait pas , on envoyait alors un défi ou une déclaration de guerre. On demandait leurs contingents aux provinces conquises, toujours assujetties au service militaire comme au paiement des taxes, et Tarmée royale, commandée d'ordinaire parle monarque en personne, se mettait en marche.
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Les princes aztèques employaient les mêmes moyens que les monarques d'Europe pour exciter Tambîtion de leurs sujets. Ils avaient établi différents ordres militaires avec des privilèges et des insignes particuliers. Le dernier des Montezuma avait institué trois de ces ordres militaires : ceux des Princes, des Aigles et des Tigres. Les seignetrs décorés de Pun de ces ordres eti portaient à la guerre les insignes sur leur armure. Par exemple les chevaliers du Tigre (jaguar) étaient tachetés comme leur patron. Il y avait en outre une sorte de chevalerie subalterne, qui était la plils humble récompense des exploits guerriers , et quiconque h'y parvenait pas n'avait le droit de porter aucun
ornement sur ses armes ni sur sa personne, heé membres mêmes de la famille royale étaient soumis à cette loi , qui nous rappelle utl dés usages des chevaliers chrétiens, celui de porter une armure tout unie et un bouclier sans devise tant qu'ils n'avaient pas accompli quelque prouesse.
Le costume des principaux guerriers était pittoresque et magnifique. Ils étaient vêtus d'un justaucorps de coton piqué , assez épais pour être impénétrable aux flèches. Ce vêtement était à la fois si léger et si utile, que lés Espagnols Tiadoptèrent. Les chefs les plus riches portaient quelquefois, aiilieu de cette cotte de mailles en coton,
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une cuirassé composée de fines lames d'or oa d'argent. Ils jetaient par-dessiKsi un manteau de plumes^ magnifique tissu dans lequel ils excellaient. Leurs casques étaient quelquefois de bois sculpté y représentant la tète des animaux sauvages, et quelquefois d'argent^ surmontés d'un panache flottant de plumes variées et entremêlées de pierres j)récieuses et d'ornements d'or. Ils portaient aussi des colliers, des bracelets, des boucles d'oreilles des mêmes métaux précieux.
Leurs armées étaient divisées en corps de huit à dix mille hommes» et ces corps eux-mêmes en conlpagdies de trcÂs à quatre cents-, qui avaient chacune leur commandante L'étendard royal ou grand étendard « espèce de bng bâton auquel étaient fixées les armes de Tempirè , l'aigle auJn ailes déployées s'élançant sur un jaguar, avait assez de ressemblance avec le signuni des Romains. 11 était placé au centre de l'armée et porté par le général en chef. Tous les yeux des soldats étaient fixés i^ur ce drapeau, et sa perte entraînait sur-le-champ celle de la bataille (1).
La tactique des Aztèques était telle des nations chez qui la guerre, bien que devenue Jta métier, n'est pas encore élevée au rang de science. Ils
(1) G*est ce qui arriva à la journée d^Otompan, lorsque Cortez s^empara de cette royale ensei^e.
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avançaient en chantant , poussaient leurs cris de guerre , chargeaient vivement l'ennemi , faisaient aussi rapidement retraite , habiles à dresser des embuscades I à surprendre leurs adversaires^ à toutes les escarmouches d'une guerre de partisans. Et cependant leur discipline attirait les éloges des conquérants espagnols. « C'était un beau spectacle, dit l'un d'eux, de les voir se mettre si résolument en marche et dans un ordre si adinirable (!)• »
Leur code militaire offre les mêmes traits de sévérité que leurs autres lois. La désobéissance aux ordres des chefs était punie de mort; la même peine était encourue par le soldat qui quittait son ^drapeau pour attaquer l'ennemi avant que le signal fût donné. Un des derniers princes tezcucans, plein de l'esprit de l'ancienne Rome , mit à mort deux de ses fils, après la guérison de leurs bles* sures , pour avoir violé cette dernière loi
Je ne puis passer sous silence uue institution inconnue aux peuples les plus civilisés de Fanti* quité païenne > et qui est comptée dans les nations régénérées par l'Évangile comme un des fruits bienfaisants du christianisme. Des hôpitaux étaient établis dans les principales villes pour le traite-
(1) Sahagun, Hist, de Nueva-Espana, lib. II, c. xxyii.
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ment des malades et le refuge permanent des soldats estropiés. Les médecins et les chirurgiens qui dirigeaient les hôpitaux « étaient beaucoup plu$ honnêtes que ceux d'Europe , dit naïvement un vieux chroniqueur, car ils ne retardaient jamais la guérison pour augmenter le salaire (1). »
Telle est la courte esquisse des institutions civiles et militaires des anciens Mexicains : esquisse imparfaite, du reste , en raison de l'insuffisance des sources où il est possible de les puiser. Je pense toutefois en avoir assez dit pour prouver que la civilisation des races aztèque et tezcucane était bien plus avancée que celle des tribus errantes de l'Amérique du Nord. Le degré de civilisation où l'on si^pose qu'elles étaient parvenues d'après leurs institutions politiques, peut être comparé à celui des anciens Égyptiens , peuple avec lequel les Mexicains offrent, sur tant de points, des traits frappants de ressemblance.
Les personnes qui connaissent les Mexicains d'aujourd'hui (je parle des Indiens) concevront peut-être difficilement que la nation ait jamais été capable d'imaginer l'organisation éclairée que nous venons d'exposer ; mais il ne faut pas oublier que dans les Mexicains de nos jours nous ne voyons
(1) Torquemada, Monarch, ind,, lib. Xll, cap. vi.
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plut ^'une tice conquise ^ abâtardie par trràs iriècles d'esclavage, aussi différente de ses ancêtres cfue le sont les modernes Égyptiens de ceux qui construisirent non*seulement les pyranûdes, mais les temples et les palais dont les ruines magnifiques jonchent les bords du Nil à Luxor et à Karnae. La différence est moins grande entre les Mexioaios actuels et leurs ancêtres qu'entre Tancien Qttec et ses descendants abâtardis, errant au milieu de chefs-d'œdyre de Fart qu'ils ont à peine assez de goût pour admireti et parlant la langue de ces monumerits, plus impérissables encore, d'une littérature qu'ils peuvent à peine comprendre. Et pourtant ils Respirent le même air, ib jouissent du même soleil , ils contemplent les mêmes sites que les Grecs qui tombaient à Mara^ihon ou triomphaient dans les jeux Olymfiiqnës; le même sang coule dans leurs veines ; mais des siècles de tyrannie ont passé sur eux ; ils appartiennent à une race conquise, et par suite dégénérée*
GHAPÏTRE Vni
Religion des anciens Mexicains ou Aztèques. —Traditions bibliques. — G^Qse46 ridolâtriede ces peupjies. — MylUiologie des Aztèques. —Ordre sacerdotal. — Forme des temples. — Culte. — Sacrifices humains. —Forme de ces sacrifices.— Anthropophagie. —Nombre mcroya}>le des victimes humaines.
L'organisation civile des Aztèques se lie si étroitement à leur religion, qu'il faut connaître celleci pour se faire une juste idée de leur gouvernement et de leurs institutions sociales. J'ai déjà fait remarquer, en parlant de la pyramide de Cholula et surtout du tableau de la migration des Aztèques, à quel point leurs anciennes traditions se rapprochaient des récits de la Bible. La même tradition du déluge se retrouve, à peu de variation près, chez les différents peuples de l'ancien Ânahuac. Ceux du Mechoacan racontent que Tezpi (leur Noé) s'était échappé de l'inondation générale en montant dans une barque immense avec sa femme et ses enfants , et en sauvant avec lui un grand nombre d'animaux et toutes les graines
dont la conservation était chère au genre humain. Ils ajoutent qu'au bout de quelque temps Tezpi lâcha un vautour qui ne revint plus et se nourrit
des cadavres des géants, que les eaux, en se reti-
rant, laissaient sur la terre. Le coUbri ou petit oiseau-mouche Huitzitzilin fut envoyé à son tour, et rapporta un peu de verdure dans son bec. Cette tradition se rapproche bien plus de la vérité que celle des Aztèques^ et surtout que celle des Grecs, dans leur fable de Deucalion et de Pyrrha ; et cependant il me semble que ces derniers auraient dû trouver dans le voisinage du peuple hébreu plus de facilité de connaître la véritable tradition que les Mexicains, qui étaient éloignés de ce peuple de plus de huit mille kilomètres, et en étaient séparés par l'immensité des mers.
Ce n'est pas tout : les anciens Mexicains reconnaissaient l'existence d'un Créateur suprême, maître de l'univers ; ils le désignaient sous le nom de Théotl, assez semblable au Théos des Grecs, qui a la mêtee signification. Ils l'appelaient dans leurs prières u le Dieu qui donne la vie ; présent « partout , il connaît toutes les pensées et dis« « pense tous les biens; sans lui Thomme n'est « rien; Dieu invisible, incorporel, seul Dieu, « à'xxne perfection parfaite et d'une égale pureté; c( sous ses ailes l^homme trouve le repos^ un sûr
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« abri. » Pourrait-on doater que des peuples qui avaient des idées si sublimes des attributs de la Divinité n'avaient pas eu dans Torigine la connaissance du vrai Dieu?
Une autre tradition fort remarquable encore est celle qui a rapport à la déesse Cioacoatl ; les Mexicains l'appelaient a notre dame et notre mère ; la « première déesse qui ait mis au monde un ence faut; qui ait légué aux femmes les douleurs de « Tenfantement comme un tribut de la mort ; par c< qui le péché est entré dans le monde. » Tel était le langage vraiment remarquable des Aztèques parlant de cette divinité révérée. On la représentait ordinairement avec un serpent près d'elle^ et son nom signifiait « la femme serpent » . Tout cela rappelle évidemment Eve , la mère de la famille humaine.
Ces traditions frappèrent de surprise les premiers missionnaires débarqués dans ces contrées ; mais ce qui excita surtout leur étonnement, ce fut de rencontrer parmi ces peuples idolâtres certains rites, certaines cérémonies qui leur rappelaient la religion chrétienne. Ainsi ils retrouvèrent la croix, emblème sacré de notre foi, élevée comme un objet de culte dans plusieurs temples deTAnahuac (1).
(1) Od peat voir encore aijyoard^hai dans les raines du temple
Leur surprifle dut s'aocrottre enoore lorsqu'ils furent témoins diez les Aztèques d'une cérémonie religieuse qui rappelait le baptême chrétien. Après une invocation solennelle, on humectait d'eau la tète et les lèvres de Tenfant, et on lui donnait un nom. On implorait en même temps la déesse Cioacoati, qui présidait aux enfantements, « pour que le péché, introduit parmi nons dès le commencement du monde, ne s'attachât pas à cet enfant, mais que, iavé, au contraire, par ces eaux, il pût vivre et recevoir tine nouvelle naissance. »
Ces traditions, ces cérémonies, ces souvenirs évidents d'une foi [Hus pure au milieu des ténèbres de Pidolàtrie, sont, à notre avis, ua puissant argument en faveur de l'opinion qui fait venir les races américaines de diverses branches de la grande famille de nations du vieux continent , où les mêmes idées , les mêmes traditions ont été répandues depuis la dispersion des descendants de Noé dans les diverses parties in monde. La probabilité des communications entre Fancien et le nouveau monde, surtout avec l'Asie orientale, longtemps avant les découvertes de
de Palenque l'image de la croix sculptée en bas-relief sur les murs de cet édifice. On présente à cette croix, comme pour l'adorer, une figure qui ressemble à celle d'un enfant. Ces figuras sont entourées d'hiéroglyphes de la nature la plus arbitraire, ou peut-être phonétiques.
Christophe Colomb, est, du reste, regardée aujourd'hui pat les savants comme une certitude établie j)ar une foule de preuves et d'arguments concluants qu'il serait trop long de détailler ici , mais dont quelques-uns trouveront peut-être leur place dans un autre chapitre.
Mais comment ces idées que les Aztèques avaient reçues dans l'origine des Sublimes attributs de Dieu s'étaieht-elles obscurcies? Comment ces traditions de la véritable religion s'étaientelles altérées au point que ces peuples soient tombés dans la plus abominable idolâtrie? C'est par la même raison et de la même itianière que les nations de l'ancien monde ont perdu le souvenir dés grandeurs de Dieu et des événements qui s'étaient accomplis dans les premiers âges du monde. c( A mesure, dit Bossuet, qu'on s'éloignait de (( l'origine des choses, les hommes brouillaient « les idées qu'ili^ avaient reçues de leuts ancêtres, ce Les enfants, indociles ou malappris, n'en voutt laient plus croire leurs grands-pères décrépits, « qu'ils ne connaissaient qu'à peine après tant de « générations ; le iseûs humain abruti ne pouvait (< plus s'élever aux choses inteHectuelles; et les « hommes ne voulant plus adorer que ce qu'ils (( voyaient, l'idolâtrie se répandait par tout l'uni- « vers.
i*J2 EXCURSION
« L'esprit qui avait trompé le premier homme c( goûtait alors tout le fruit de sa séduction, et (( voyait Tefiet entier de celte parole : Vous serez a comme des dieux. Dès le moment qu'il la proa fera, il songeait à confondre en l'homme l'idée « de Dieu avec celle de la créature, et à diviser « un nom dont la majesté consiste à être incommuc< nicable. Son projet lui réussissait. Les hommes, (c ensevelis dans la chair et dans le sang , avaient « pourtant conservé une idée obscure de la puis- « sauce divine qui se soutenait par sa propre « force, mais qui, brouillée avec les images « venues par leurs sens, leur faisait adorer toutes ce les choses où il paraissait quelque activité et (c quelque puissance. Ainsi le soleil et les astres, « qui se faisaient sentir de si loin ; le feu et les « éléments , dont les efPets étaient si universels , (( furent les premiers objets de l'adoration puce blique. Les grands rois, les grands conquérants, « qui pouvaient tout sur la terre , et les auteurs « des inventions utiles à la vie humaine, eurent « bientôt après les honneurs divins. Les hommes « portèrent la peine de s'être soumis à leurs sens ; « les sens décidèrent de tout, et firent , malgré « la raison, tous les dieux qu'on adora sur la « terre (1). »
(1) Bossuet, Discours sur l'histoire universelle, part, ii, c. 2.
Ce que Bossuet dit des peuples de l'aucien monde s'applique également à ceux du nouveau ; car ce sont toujours des hommes, fils d'Adam, entachés du même péché originel, et par conséquent sujets aux mêmes passions et aux mêmes erreurs, et cette ressemblance est une nouvelle preuve de leur commune origine avec les nations de Tancien continent. Les Mexicains, ayant donc perdu la notion d'un Dieu unique, se réfugièrent, selon l'ordinaire, dans une pluraUté de dieux, chargés de présider aux éléments, aux saisons, aux desseins de rhumanité.
Les Aztèques comptaient treize divinités principales et plus de deux cents divinités inférieures ; chacune avait son jour réservé et sa fête. A la tête de tous ces dieux apparaissait le terrible Huitzilo* pochtli, le Mars mexicain, si ce n'est faire tort au dieu d'Homère et de Virgile que de le comparer à ce monstre sanguinaire. La nation adorait dans Huitzilopochtli sa divinité protectrice, et chargeait son image fantastique d'ornements précieux ; ses temples étaient les plus imposants des édifices pubhcs, et dans toutes les villes de l'empire ses autels ruisselaient du sang des victimes humaines. On conçoit l'influence désastreuse d'une pareille superstition sur le moral d un peuple (1).
(1) Ce nom Huitzilopochtli est composé de deux mots, qui signi-
isft EXCDRSiafr
Par un heureux eontraste mylhologiiiiue, Quetzalcoatly dieu de Tair, pendant son séjour sur la terre, aVait appris mx indigènes TtaMge des métaux , Tagriottlture et les arts de la paix. Ce dieu ayait été sans doute un de ces bienfaiteurs de T^espèce humaine que la recosnaiâsMioe <ie là postérité déifie. Son règne fut un règûe de paix et dé bonheur; il ordonnait des sacrifices de fleurs et de fruits au grand esprit , et se boti<^ait les oreilles quand on lui parlait de guerre. Cette époque est Tâge d'or de l'Anabuac. Hais le bon^heur a toujours été chose passagère et périssable. Quetzalcoatl ayant encouru , oâ ignore pourqdoi , la colère d'une divinité plus puissante, fut contraint d'abandonner le pays. Chemin faisaut, il s'an*éta dans la ville de Cholula, ou plus tard on lui éleva un temple : c'est la pyramide dont j'ai parlé plus haut. Pendant son séjour à Cfaolula, il régla les intercalations du calendrier, ordonna des jeûnes, des prières, exhorta les hommes à la pail ; il ne voulut pas qu'on offrit à la Divinité autre chose que les prémices des moissons*; et, lorsqu'il eut fait toutes ces choses , il regarda sa missioù comme accomplie. Il se dirigea sur les bords du
fient « oiseau-moache ou colibri », et « gaucàe » , parce que Timage de ce dieu avait au pied gauche des plumes de cet oiseau : gracieuse étymologie pour le nom d'une divinité si brutale.
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golfe mexicain , prit congé de ceux qui l'avaient suivi, leur promit de revenir plus tard avec ses descendants visiter le pays , y rétablir son règne et renouveler leur bonheur, et y montant sur un esquif fait de peaux de serpents, il s'embarqua sur le vaste Océan pour la f^rbuleuse contrée de Tiapallan, située du côté où le soleil se lève. D'après la légende, Quetzalcoatl avait la taille haute, la peau blaiiche, une chevelure noire et une longue barbe. Les Aztèques comptaient sur le retour de cette bienfaisante divinité, et cette tra^ dition remarquable, profondément enracinée dans les esprits , prépara la voie à la conquête espagnole (1).
L4es limites que je me suis imposées ne me permettent pas de plus longs détails sur les divinités mexicaines. Les attributs de la plupart étaient soigneusement définis, et la hiérarchie divine descendait sans interruption jusqu'aux pénates ou
(1) Qaand les Espagnles parurent pour la première fois sur les rivages du Mexique^ la renommée annonça bientôt parmi les populations de TAnabuac que des hommes blancs, barbus, en tout semblables à Quetzalcoatl, étaient arrivés de TOrient sur des maisons flottantes , et qu'ils portaient dans leurs mains la foudr» et les éclairs. On crut que les nouveaux venus étaient les descendants de Quetzalcoatl, qui revenaient prendre possession de leur empire, et cette idée fut accueillie avec espérance ou avec crainte, selon les intérêts divers.
dieux domestiques, dont les petites images ornaient les plus humbles demeures.
Toute cette mythologie mexicaine était commune aux diverses nations de rAnahuac , à celles ndémes qui n'avaient cessé de vivre en hostilité avec Tempire aztèque; seulement la divinité prolectrice du pays, la divinité de prédilection, était différente.
Comme il n'y avait aucun spiritualisme dans le culte de ces contrées, que tout y était matériel et en dehors, images, idoles, autels, temples se trouvaient partout, dans les bois, dans les champs, dans les chemins, dans les rues. Zumarragua, premier évèque de Mexico, affirme que les seuls franciscains en détruisirent vingt-deux mille en huit ans, et Torquemada évalue à plus de quarante mille les temples de l'empire mexicain. On porte à deux mille le nombre de ceux de la capitale seulement.
Le nombre des prêtres devait répondre à ce nombre infini d'autels ; Clavigero le fait monter à un million.
Cinq mille desservaient le grand temple de Mexico. Ces prêtres étaient en même temps astrologues et devins, et, tenant ainsi dans leurs mains les clefs de l'avenir, ils inspiraient plus de terreur au vulgaire crédule qu'aucune superstition en au-
cun pays, sans en excepter la fanatique Egypte. Ils étaient en outre chargés de Téducation de la jeunesse, de la garde des peintures hiéroglyphiques et des traditions orales. Les plus hauts dignitaires de Tordre se réservaient les rites affreux des sacrifices.
Tous les simples prêtres étaient consacrés au service de quelque divinité particulière ; ils logeaient dans la vaste enceinte des temples , au moins pendant l'exercice de leurs fonctions; car on leur permettait de se marier et d'avoir leur famille à part.
Une des plus importantes fonctions des prêtres était réducation ; on avait approprié à ce but plusieurs bâtiments dans Tenceinte du temple principal. Dès rage le plus tendre, on y plaçait la jeunesse des deux sexes, des plus hautes et des moyennes classes. On confiait les filles aux soins des prétresses; car les femmes exerçaient aussi les fonctions du sacerdoce, à l'exception du sacrifice. Les garçons étaient initiés aux richesses de la tradition, aux mystères des hiéroglyphes, aux principes du gouvernement, aux branches de l'astronomie et des sciences naturelles connuesf des prêtres. Les filles apprenaient à faire divers ouvrages de femme, surtout à tisser et à broder de riches étoffes pour couvrir les autels des dieux.
in EXCURSION
On prêtait une grande attention à la discipline morale des deux sexes; la ploa parfaite décence ne cessait de régner, et les fautes étaient punies avec une extrême riguenri quelquefois même par la mort.
Les temples mexicains , appelés teocalis (maisons de Dieu) , étaient de différentes dimensions , «
et le plus grand nombre devaient être de fort humbles édifices. Mais les grands temples , dont il reste encœ^e tant de vestiges, se composaient de solides masses de terre avec un revêtement de briques et de pierres, dont la forme rappelait ceUe des pyramides d'Egypte. Ils avaient souvent plus de Irente-trois mètres carrés de base et une él4* vation beaucoup plus grande. Us étaient divisés en quatre ou cinq étages, dont les dimensions al* laient en se rétrécissant. On y montait par un escalier extérieur, pratiqué à l'un des angles de la pyramide. Cet escalier, conduisant à une sorte de terrasse ou de galerie ménagée autour de la base du second étage, rejoignait un autre escalier placé au même angle que le précédent, directement au-dessus^ et qui conduisait lui-même à une autre galerie, en sorte qu'on devait faire plusieurs fois le tour du temple avaut de parvenir au sommet. Quelquefois l'escalier menait directement au centre de la façade occidentale de Tédifice. Le
f^lte offrait une large plate - forme , surmontée d une ou deux tours de treize à seize mètres de hauteur, sanctuaires où Poi^ r$!nfermait les images des divinités protectrices. Devant les tours s'élevaient la formidable pierre du sacrifice , (Bt deux grands autels où Von entretenait des feux inextinguibles comme ceux de Yesta.
Par suite de la construction particulière deis temples, toutes les cérémonies religieuses étaient publiques. Des points les plus reculés de la capitale on pouvait voir la longue procession des prêtres serpenter autour des flancs massifs du teocali avant d'atteindre la plate- forme où s'accomplissait le sacrifice. Ce spectacle remplissait les Aztèques d^une vénération mêlée de terreur pour les redoutables ministres d'un pareil culte.
Pendant longtemps, sans doute d'après les in* stitutions de Quetzalcoatl, les cérémonies du culte n'eurent rien de sanglant. Elles consistaient en des offrandes de fruits, de maïs mûr, de fleurs, auxquelles se mêlait le doux encens du copal ou d'autres gommes odorantes. On y ajoutait quelquefois des offrandes d^oiseaux et d'animaux, dont le sang coulait alors sur les autels. Mais sur ce culte pacifique, légué sans doute par les Toltèques aux farouches Aztèques, ceux-ci greffèrent une abominable superstition, qui est sans contredit la
plus étrange et la plus horrible institutîoii de ce peuple, institution qui se retrouve chez plusieurs peuples de l'antiquité , et notamment chez les Carthaginois, et chez nos ancêtres les Gaulois au temps des druides. On a déjà compris que nous voulons parler des sacriBces humains.
Ces sacrifices furent adoptés par les Aztèques dans le commencement du xiv* siècle, deux siècles environ avant la conquête. Très-rares d'abord, ils devinrent plus fréquents après l'agrandissement de l'empire ; et toutes les fêtes furent finalement souillées de cette sanglante abomination. Ces cérémonies religieuses étaient généralement conçues de manière à représenter les traits les plus saillants du caractère ou de l'histoire du dieu qu'on voulait honorer. Citons un exemple : une des plus importantes fêtes était celle du dieu Tescatlepoca, qui ne le cédait pour le rang qu'à l'Être suprême. On l'appelait VAme du monde; on l'en supposait le créateur. Il était représenté sous les traits d'un beau jeune homme» Une année avant sa fête, on choisissait pour représenter cette divinité un captif d'une beauté parfaite. Les prêtres lui apprenaient à jouer son rôle avec la grâce et la dignité convenables. On le couvrait de vêtements magnifiques; on lui prodiguait l'encens et les fleurs, dont les Aztèques n'étaient pas moins amateurs
que les Mexicains d'aujourd'hui. Lorsqu'il sortait, il était accompagné d'une multitude de serviteurs y et s'il s'arrêtait dans les rues , la foule se prosternait devant lui pour lui rendre hommage comme au représentant de la honne divinité.
Quatre belles jeunes filles portant les noms des principales déesses étaient choisies pour être ses épouses. Ses jours s'écoulaient dans la mollesse, dans les festins que lui offraient les principaux nobles, empressés à lui rendre les honneurs dus à UH Dieu.
Mais le jour fatal arrivait; le terme de ces courtes splendeurs était proche. On le dépouillait de ses riches vêtements; il disait adieu à ses belles épouses ; une des barques royales le transportait au delà du lac dans un temple construit sur ses bords, à quatre kilomètres environ de la ville. Tous les habitants de la capitale accouraient aloi^ pour assister au dénoùment de la tragédie. A mesure que la procession gravissait les flancs de la pyramide, le pauvre captif déchirait ses guirlandes de fleurs 9 et brisait les instruments de musique qui avaient charmé les heures de sa trompeuse félicité. Six prêtres l'attendaient au haut de Pédifîce. Us saisissaient la victime et retendaient sur la pierre du sacrifice, bloc de jaspe convexe dans sa partie supérieure. Cinq prêtres tenaient la tête et
les membres da patient, tandis que le sixième, couvert d'un manteau rouge , em^lènie de son sanglant ministère, ouvrait la poitrine de la victime avec un couteau aigu à*istel}f (obsidierniej^ substance volcanique presque ausçi dure que Vicier; et, plongeant la main dans la plaie, il en retirait le cœur palpitant, le présentât au soleil, objet d'adoration dans tout FAnahuac, et le jetait aux pieds de la divinité à qui le temple était consacré. La triste histoire du prisonnier était offerte en exemple par les prêtres^ comme le type d^ la destinée humaine, brillante à son début, mais trop souvent terminée dans la douleur et l'infortune.
Telle était la fornie ordinaire des sacrifices hqr mains chez les Aztèques. Tel fut le spectacle auquel assistèrent trop souvent l^s Européens indignés quapd ils pénétrèrent dans le pays , et le lugubre sort qu'ils avaient à redouter pour euxmêmes* Qn infligeait quelquefois à la victime des tortures préliminaires, dontj 'épargnerai le tableau à mes lecteurs (1) ; ellei^ se terminaient toujourj$ par la hideuse cérémonie que nous venons de décrire.
(1) On trouvera une peinture assez exacte de ces torturés dans le Tingi «t unième chant Ao-VEnfer du Dante. Les fantastiques créations du poète florentin se trouvaient ainsi presque réalisées, au mo' ment où il écrivait^ par les barbares d'un monde encore inconnu de son lempf:.
Dws ces s^ngpinaîrei; sacrifices^ on n'immolait pas seulement des hommes ; les femmes fournissaient aussi, en certains cas^ leur part de yictimes. En d'autres occasions, surtout pendant les grandes sécheresses, à la fête de Tinsatiable Tlaloc, le dieu de la pluie, on sacrifiait des enfants pour la plupart mâles. Lorsqu'on les portait dans des litières ouvertes, vêtus de leurs robes de fête et couverts des plus fraîches fleurs du printemps, ils excitaient la pitié des cœurs les plus durs ; mais leurs cris étaient étouffés par les chants sauvages des prêtres, qui voyaient dans leurs pleurs mêmes un présage favorable. D'ordinaire on achetait ces innocentes victimes am parents pauvres; mais il faut supposer, pour Thonneur de Thumanité, qu'ils cédaient moins en cette circonstance aux lâches conseils de la cupidité qu'à une odieuse superstition.
Que devenaient les corps des victimes après ces abominables sacrifices ; c'est ce qu il y a de plus horrible et de plus dégoûtant à raconter. Si c'était le corps d'un captif, on le remettait aux guerriers qui l'avaient fait prisonnier, et ceùx-cj l'offraient en festin à leurs amis. Et ce n'était pas le grossier repas de cannibales afTamés, mais un banquet abondant en délicieux breuvages, en viandes délicatement apprêtées, un banquet oîi les deux
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sexes prenaient place et se comportaient avec le plus grand décorum ; c'était , en un mot, la civilisation la plus raffinée au milieu d'une effroyable barbarie (1).
Les sacrifices humains ont été en usage chez un grand nombre de nations, sans excepter les peuples les plus polis de l'antiquité , les Égyptiens, les Grecs, les Carthaginois, les Romains, sans parler non plus de nos ancêtres les Gaulois au temps des Druides, mais jamais dans une proportion comparable à celle de T Anahuac. Le chiffre des victimes annuellement immolées dans ces contrées est vraiment incroyable. A peine trouve-t-on un historien qui l'évalue à moins de vingt mille âmes, et plusieurs portent ce nombre à cinquante mille.
Dans les grandes occasions, pour le couronnement dW roi ou la consécration d'un temple, le nombre des victimes était plus effrayant encore. Lors de la dédicace du grand temple d'Huitzilo-
(1) Quelques Mexicains do nos jours ont cherché à disculper leurs ancêtres du crime d*anthropophagie. Malheureusement ce fait n^est que trop hien prouvé; Tuii d'eux, M. Ramirez, savant antiquaire, malgré sa sympathie pour la race aztèque, n'a pas essayé de la laver entièrement de cette accusation; tout ce qu*il a pu faire, c'a été d'établir que dans Tancien Mexique on ne mangeait les hommes que par un motif pieux et dans les grandes circonstances. En efifet, Moutezuma, selon l'historien fierrera, «mangeait peu souvent de la chair humaine, et il fallait qu'elle fût hien apprêtée. »
pochtli, en 1486, les prisonniers réservés depuis quelques années pour cette solennité furent amenés de tous les points du royaume dans la capitale. Ils étaient rangés à la file, et leur procession occupait près de deux milles d'étendue. La cérémonie dura plusieurs jours. Soixante-dix mille captifs périrent, dit-on, sur les autels de l'horrible divinité. L'influence de pareilles coutumes sur le caractère aztèque fut aussi désastreuse qu'on pouvait s'y attendre. Le fréquent spectacle de ces hideux sacrifices fermait le cœur à tout sentiment humain, et engendrait la même soif de sang que les plus cruels jeux de l'amphithéâtre à Rome. Le retour constant des mêmes eérémonies ^ auxquelles le peuple prenait part, associait la religion à ses plus intimes intérêts, et les ténèbres de la superstition couvraient tous les foyers domestiques, jusqu'à ce point dégradant que l'usage du cannibalisme s'y était introduit. On aura beau dire que les Mexicains n'étaient pas des cannibales dans la plus ignoble acception du mot ; qu'ils obéissaient à la religion ; que le sang des victimes servies dans leurs repas avait coulé sur l'autel du sacrifice : pi- ' toyable distinction ! Le cannibalisme , sous toutes les formes et malgré toutes les sanctions, n'en est pas moins horrible; il ne peut avoir qu'une fatale influence sur la nation qui y est livrée. Il suggère
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des idées si repoussantes^ si dégradantes pour rhomiqe, pour sa nature spirituelle et immortelle , qu'il est impossible à un peuple qui s'y livre de faire quelque progrès moral. Les Mexicains ne font p^ exception à cette remarque* Leur civilisation venait des Toltèques, race qui n'avait jamais souillé se^ autels, encore moins ses banquets^ de sang humain. Tout ce qui méritait le nom de science au Mexique leur était dû, et les ruines des édifices qu'ils ont élevés dans plusieurs parties de la Nouvelle-Espagpe attestent encore la supériorité de leur architecture sur celle des dernières races de TÂnabuac. Il est vrai que les Mexicains firent de grands progrès dans 1» science du gouvernement , dans les arts mécaniques , dans la culture matérielle j s\ je puis l'appeler ainsi y résultat naurel de Taccroissement des richesses, qui fournissent plus de moyens de satisfaire les sens. Quant aux progrès de Tîntelligence, ils étaient bien en arrière des Tezcucans, dont les sages souverains n'adoptèrent qu'avec beaucoup de répugnance , et ne pratiquèrent jamais que sur une échelle bien restreinte les abominables rites de leurs voisins.
En cet état de choses, on doit voir un bienfait de la Providence dans l'occupation du pays par une autre race, et les institutions abrutissantes des Aztèques sont la meilleure apologie de la conquête*
