CHAPITRE l

La ciYilisation dans la barbarie. — Mosaïques en plumes. — Langues usitées dans Fancien Mexique. — Langpie aztèque. — Poésie des Aztèques. — Le poëte-roi Nazahualcoyotl. — Fragments de ses œuvres. — La langue othomite. — ^ngulière analogie de cette langue avec le chinois. — Arithmétique des Aztèques. — Leurs connaissances astronomiques. — Leur calendrier. — Monument astronomique retrouvé à la fin du siècle dernier. — Sa description. — Agriculture des Aztèques. — Chinampas, ou jardins flot* tants.

Mais détournons nos regards du hideux spectacle retracé dans le chapitre précédent 9 pour les porter sur un côté plus brillant du tableau que nous offre Tancienne civilisation mexicaine.

C'est un fait très - cufieux sans doute que cette civilisation des Aztèques , à la fois perfectionnée et barbare» brillante et féroce; et Ton s'étonne de rencontrer la culture de la poésie et des arts chez un peuple anthropophage» Paruii les monuments les plus curieux de leur industrie , il faut citer en première ligne ces mosaïques en plumes qui faisaient l'admiration de tout l'Ânabuac , et dont les Espagnols furent eux-mêmes enchantés. Cortez,

Bernai Diaz, Gomara, Torquemada, Sahagunet vingt autres ne savent quelles expressions employer pour louer dignement ce travail délicat. Sous la main des Aztèques , les petites plumes des picaflot'es des Espagnols prenaient mille formes , mille nuances diverses, et s'unissaient si parfaitement au moyen d'un suc gommeux^ que tout le tableau semblait une couche de peinture, mais d'une peinture vive, brillante, admirablement nuancée, et remarquable surtout par la dégradation des teintes. Ces mosaïques, qui rendaient la nature avec une grande vérité, étaient d'un prix très- élevé i les rois, les grands, les riches pouvaient seuls s'en procurer. Elles figuraient au premier rang des présents les plus estimés. Â ce titre , on les remarqua parmi les choses les plus rares offertes à Cortez par Montezuma , dans Tespoir de le détourner de son voyage à Tenochtitlan (Mexico). C'était dans le Mecl^oacan que cette difficile industrie était portée à son plus haut point de perfection. Elle s'y est continuée plus de deux siècles et demi après la conquête ; aujourd'hui le secret de ces gracieuses broderies n'est plus conservé que dans quelques couvents de religieuses du Mexique.

Les langues parlées dans la vaste étendue des pays qui composaient la Nouvelle- Espagne sont

au nombre de plus de vingt , et ne sont en partie connues que de nom. Depuis la conquête, les créoles et la plupart des races mixtes ont adopté la langue espagnole, tant dans la conversation que dans les écrits. Parmi les dialectes indigènes, la langue aztèque ou mexicaine est la plus répandue ; on la parle dans les rues de Mexico ; les habitants des villages de l'Anabuac n'en connaissent presque pas d'autre, et elle s'étend encore aujourd'hui depuis le 37® degré de latitude jusque vers le lac de Nicaragua, sur une longueur de seize cents kilomètres. Cette langue est capable d'exprimer les idées les plus abstraites, les idées philosophiques et religieuses, sans être obligée de recourir à des mots étrangers. On y remarque très-peu de monosyllabes : elle se distingue par la longueur de ses mots et les diverses transformations qu'on peut leur faire subir ; elle se permet d'en faire qui n'ont pas moins de seize syllabes. Elle abonde plus que l'italien en augmentatifs et en diminutifs, plus que l'anglais en termes abstraits. Elle n'a pas de verbes dont elle ne puisse faire des noms, et peu de substantifs et d'adjectifs qu'elle ne puisse convertir en verbes et qui ne soient le produit de quelque abstraction. Ses règles simples, fixes, invariables, compensent les difficultés qui naissent de son excessive abondance , abon-

140 R](qURSION

dauce d^autant plus remarquable, qu'elle est eu^ tièrement privée des consonnes b, d, f, g, r et s. ïllle multiplie le$ sons qui se rendent par les lettres l, x, t, tl, tz, z. Aucun mot ne commence par la lettre /, et tous ont la pénultième longue. Se3 aspirations sont généralement douces, ce qui la rend plus agréable à ToreiUe que ne le ferait supposer la longueur de ses mots et la répétition fréquente des syllabes tli, tia, itl, atl. EUe s'entend à merveille à varier les mots, suivant qu'ils expriment Tactiou ou le résultat de l'action* Elle se ploie facilement au style de U conversation, ^Qsi qxCmx formules de l'étiquette la plus cérémonieusa^ Plusieurs causes contribuent \ l'excès-» sive longueur des mots; l'une des plus fréquentes se trouve dans la manière dont se forme le pluriel, ce qui a lieu par un redoublement de la première syllabe et l'adjonction de la terminaison tin. Cette faculté de composer des mots avait eu botanique et en zoologie d'beureuses applications. Elle permettait d'indiquer tout à la fois le nom, le genre» la qualité et l'emploi du sujet, même ses mœurs et ses habitudes. En géologie, chaque nom de lieu annonçait aussi sa situation, ça nature, et le trait le plus caractéristique de son histoire. Toute cette complication, toute cette richesse de formes grammaticales prouvent la haute intelligence quia pré-

AU MEXIdtJE. lai

sîdë à rîûvention du à la TégQlarisàtiôû de Cette labgue.

'Clavîgero fait uii pompeuï éloge des talents ot^atoit^fe et du géiiié poétique des Aztèques. Lel^ poëtes, très-uombtfeta et plus honorés à Tezcuco qti*à Tébdchtitlati, s'exerçaient sut des sujets religieux ou guerriers. Ils chantaient leè mei^veilles des cieux et de la teri!^e j lelS devoirs des hommes dans lés diverses conditîonsi de la vie^ et là gloire des tois et des vaitiqueurs. Mdlheurëuseritiènt là pltipart des monuments de Id littérature aztèc^ue ne «,nt p^. p.r,en«, jusqu'à «.us. Éorilé en ciractères hiéroglyphiques , la plupart ont été détruits, ou, s'ils ont été conservés, rintellîgënce de ces caractères difficiles s'est perdue, parce que dèi^ Torgine de la Cofiiquètë les Aztèques adoptèrent , pour écrire leur langue , l'alphabet européen, beaucoup pltis Atnplè et jilus commode que leurs anciens hiéroglyphes, et oublièrent la signification de ces derniers. Cependant oii a des traductions d*hymnes religieux et moraux composés au XV* siècle, par le roi de Tezcuco Nâzâhualcoyotl , qui tenta d'abolir les sacrifices humains. Nous avons déjà dit que Tezcuco était l'Athènes de PAnahuac; ajoutons que son dialecte était regardé comme le plus pur des dialectes aztèques.

L'historien mexicain Ixtlilxochitl^ qui descendait de Nazahualcoyotl , nous a laissé une traduction castillane d'un des poëmes de son royal ancêtre. Ces vers rappellent les riches inspirations de la poésie hispano-arabe, où l'ardeur de Timagination est tempérée par une mélancolie douce et morale. Leur diction est assez fleurie ; mais ils sont généralement exempts du clinquant et de l'hyperbole dont la poésie orientale est surchargée. Ils roulent sur la vanité des choses humaines, sujet tout naturellement choisi par un monarque qui avait éprouvé les plus étranges vicissitudes (1). Les lamentations de Nazahualcoyotl portent aussi Fempreinte de la philosophie épicurienne, qui cherche dans les joies du présent un refuge contre les terreurs de Pavenir ; on croirait presque lire une traduction de quelque ode d'Horace retrouvée de nos jours, en lisant le passage suivant: k Ban- « nis les soucis , dit le royal poëte ; si le plaisir « a des bornes , la plus triste vie aura aussi une « fin. Tresse donc la guirlande de fleurs et chante « les louanges dû Dieu tout-puissant ; la gloire « de ce monde se fane vite. Réjouis-toi dans la

(1) Le royaume de Tezcuco avait été envahi par une nation barbare ; la famille royale avait été dispersée ; Nazahualcoyotl^ seul héritier du trône^ avait été longtemps errant, et ce n*est qu^après de longues vicissitudes et de grands efforts qu'il était parvenu à remonter sur le trône de ses pères.

AU MEXIQUE. iti3

a verte fraîcheur de ton printemps ; le souvenir de « ces joies t'arrachera d'inutiles soupirs. Lorsque « le sceptre passera dans d'autres mainSi on verra « tes serviteurs errer désolés dans les cours de tes « palais. Toute la pompe de tes victoires et de tes « triomphes ne vivra plus que dans leur souve- « nir. • • Le bien que tu as fait sera toujours un titre « d'honneur. Les grandeurs de cette vie, ses « gloires et ses richesses ne te sont que prêtées ; « sa substance est une ombré illusoire ; les choses « d'aujourd'hui changeront demain. Cueille donc a les plus belles fleurs de tes jardins pour en couce ronner ton front , et saisis les joies du présent « avant qu'elles périssent. » C'est ce sentiment si commttn chez les païens y que Racine exprime avec une remarquable énergie , dans les chœurs à^Athatte, acte II :

Bions^ chantons, dit cette troupe impie, etc.

Dans un autre poëme, il s'exprime avec une mélancolie touchante sur les vanités des choses de ce monde : « Toutes les choses de ce monde « ont un terme rapide. Au milieu de leur vaine « splendeur, la vie les abandonne ; elles tombent « en poussière. Ce vaste univers n'est qu'un sé- « pulcre , où tout ce qui s'agite à la surface sera c( bientôt enseveli. Les rivières ^ les torrents, les ce ruisseaux se précipitent vers leur destinée com-

144 EXGtJRSION

(( mune. Aucun ne remonte à sa source fortunée ; « tous courent se perdre dans le sein profond de « rOcéati. Ce qui était hier n'est plus aujourd'hui. « Ce qui est aujourd'hui ne sera plus demain. Les « cimetières sont pleins de la vile poussière des (( corps autrefois animés par des âmes vivantes, (( qui occupaient des trônes, présidaient des con- <f seils , dirigeaient des armées, subjuguaient des « provinces, se faisaient adorer comme des dieux, a enflés par les chimères du luxe, de la puissance, « deTempire.

« Si je vous demandais où sont les os du puisce sant Âchalchicihtlanextzin , premier chef des « anciens Toltèques , et ceux de Necaxetmitl, le tt pieux adorateur des dieux; si je vous demancr dais où est la beauté incomparable de la glo- « rieuse impératrice Xiuhtzal. . . Toutes ces gloires « se sont éteintes comme la terrible flamme du « cratère du Popocatepef 1 , sans laisser d'autres ce ti^aces de leur existence qu'une page dans les « Chroniques ; comme les bouquets de fleurs qui c( passent de inains éti mains , qui se fanent , et (( qui finissent par disparaître du monde.

« Les grands, les sages, les vaillants, les beaux... ^ hélas ! où sont- ils 7 Ils sont mêlés à la terre. Le « même sort nous attend, et ceux qui Viendront « après nous... »

AU MEXIQUE. l/i5

Après la langue aztèque, rothomîte est la plus généralement parlée au Mexique. Elle est encore en usage dans l'ancien royaume de Mechoacan ou Nouvelle-Galice. C'est une langue mère, monosyllabique comipe le chinois, par conséquent entièrement différente de la langue aztèque. Un certain nombre de mots chinois se retrouvent dans cette langue, soit tout à fait identiques, soit dune extrême ressemblance; en voici quelques exemples :

Cesser. •

Je. . .

Toi. . .

Lui.

Médecin^ ce qui remède. .

guérit ,

Bonheiir.

Vieux. • Grand. .

Fils, .

Faire. • Diable, mauvais génie* Acheter. . . .

Chinois.

Pa.

Ngo. Ni.

Na.

Ki.

Kou.

Ta.

ïseu.

Tso.

Kouei Mai. •

Othomi.

Pa.

Nga.

Nuy.

Na.

Gi.

Ko.

Da.

Tsi;

Tsa.

Eoua.

Ma-

Putre l'analogie singulière de ces mots othoipis avec les mots çhmo|;^ correspondants , ils ont

une refisemblance de physionomie, pour ainsi dire, qu'on ne trouverait, je crois, dans aucun des idiomes coni^us, tous si radicalement différents du chinois. Ces deux langues présentent aussi plusieurs rapports grammaticaux assez importants. Cette curieuse analogie de l'othomi et du chinois, rapprochée du type tartare si frappant c«hez certains Indiens du Mexique et dans plusieurs statues mexicaines , est un argument de plus en faveur de l'opinion avancée par divers savants , dont le plus illustre est H. de Humboldt, et qui fait venir au Mexique une émigration du nord de l'Asie.

En avançant au sud de Mexico, les langues indigènes indépendantes de celle des Aztèques deviennent extrêmement nombreuses. Voici les noms des principales : tarasque, zapotèque , totanaque, popolongue, et plusieuis autres moins connues. La langue maya, dominante dans PYucatan , parait renfermer des mots finnois et algonquins. Le savant Hervas y a remarqué un certain nombre de mots tonkinois , parmi lesquels il y en a qui sont communs à divers idiomes de Sibérie et au finnois. Cette langue est monosyllabique, comme les plus anciennes langues de l'Asie orientale ; mais elle leur est supérieure par ses combinaisons grammaticales. Elle parait tenir à la même

souche générale que rothomite, et fournir une preuve de plus de l'origine asiatique des peuples de cette partie de rÂmérique.

Cette grande variété de langues^ que nous n'avons fait que nommer en partie , et qui ne sont point, comme on l'avait pensé d'abord, des dialectes d'une seule, prouve la grande variété des races et des origines. Di^ reste, aucune d'elles ne parait avoir été cultivée avec autant de soin que la langue aztèque , ou du moins aucune n'a laissé autant qu'elle de monuments littéraires. Toutefois les progrès des Aztèques en littérature furent loin d'égaler ceux qu'ils firent dans les difTérentés branches des sciences exactes.

En arithmétique , ils imaginèrent un système de numération assez simple. Les vingt prenders chiffres étaient exprimés par un nombre correspondant de points. Les cinq premiers avaient des noms particuliers. Ils représentaient les suivants en combinant le cinquième avec un des quatre premiers, comme cinq et un pour six, cinq et deux pour sept, etc. Dix et quinze avaient des noms que l'on combinait encore avec les quatre premiers signes pour exprimer des quantités plus fortes. Ces quatre chiffres étaient, comme on le voit y les chiffres radicaux de leur arithmétique orale , ainsi que de l'arithmétique écrite des an-

dens Romains, combinaisons plus sipiples peut-être que celles qui existent chez tous les jpluropéens. Le nombre vingt était exprimé par un l^iéfoglyphe particulier, a un drapeau. » Lçs cfo^nmes plus fortes se comptaient par vingtfûP^» ^t op les écrivait en répétafit 1^ nofpbre de drapeaux. Le cf^rré de vingt, quatre cents, ^vait un ^gi^ç ^?9^f « une plunip, » et le cube dp yingl» ou huit millQ , ét^it représenté par une ]i)oui^e pu un sac. Tel était tout l'appareil £f|ithmétique ^e$ Mexicains, qiiî par ses diverses copt^binaisons parvenaient à exprimer toutes les quantités. Ce mécanisme doit pous paraîtra bien gsiuche , à pou^ dqnt toutes les opérations s'exécutent si facilQpient au moyen de cbiffpes ifrabe^y ou plutôt indiens; et cependant il^'^st guère plus maladroit que le syi;tème afiopté par les gpands patjiéiïfaticiçqs de l^ntiquité, privés, comme les Aztèques , de l'ingénieuse conveptiQ^ qui à donné un nouvel aspect au^ sciences piathématiques , en déte?minaiit en grande p^rtiç U valeur des phjfTres p^^r leuf positon relative.

Qu^nt à la mesijf|:e du temp$, les Aztèques réf glaient leur année civile sur l'année solaire* Ils h partageaient eii 4ix-huit mois de vingt jours chacun, plus cinq joupç complémentaires ^jpjuté^ ^U dernier mois , et nommés nenontemh c^est-à-diri^ vides ou inutiles. Cesjour^ ét^ieqt regardés comme

AU MEXIQUE. Iii9

particuliëreiment néfastes. Le mois se divisait en quatre semaines, de cinq jours cliacune. Le dernier jour il y aVaîl ime foire, où màrcté public. Cet arrangement, qui diffère de tous ceux des natibiis dû vieux contiiient , avait l'avantage de donner lin nombre de jours égal à chaque mois, et de ne comprendre dans le niois et dans l'ànuée que des semaines entières sans fractions.

L'aiiiiée comptant près de six heures au delà de ces trois cent soixanié-cinq jours, il fallait pour ce calendrier, comme pour tous les autres , une correction qui, au bout d^un certain temps, compensât ce que chaque année mexicaine perdait sur Tannée véritable. Une correction de ce genre a . e problème à résoudre dans la formation de tous les calendriers. On sait comment il a été résolu dans ie nôtre par les années bissextiles, qui intercalent tous les quatre ans un jour de plus après le 28 février, et suppriment ce jour compUmentaire dans la dernière année de trois siècles sur quatre. Les Égyptiens remédiaient à la différence de Tannée de trois cent soixante-cinq jours et de Tannée vraie par leur période de quatorze cent soixante ans , au bout de laquelle les deux années se retrouvaient d'accord. Les Mexicains n'attendaient pas si longtemps. Au bout de cinquante-deux ans , ils ajoutaient alternativement

douze ou treize jours, ce qui faisait vingt-cinq jours au bout de cent quatre ans; et ce temps écoulé, l'année de trois cent soixante-cinq jours se trouvait ramenée à Tannée vraie. Ces cent quatre ans formaient le grand cycle mexicain , qui se divisait en huit cycles de treize années chacun, analogues à l'indiction romaine. Ces cycles étaient

appelés tlalpiUi; quatre tlalpilli formaient une période de cinquante-deux ans {xiumolpilli, ligature), indiquée hiéroglyphiquement par un paquet de roseaux liés d^un ruban. Deux périodes de cinquante-deux ans composaient le grand cycle, appelé huehuetiUtztU (vieillesse ). Alors, comme si le monde avait recommencé une nouvelle existence, les Mexicains renouvelaient tous les objets de leur culte et même les meubles et les ustensiles destinés à des usages privés ; ils rallumaient le feu sacré dans leurs temples. Tel était le système du calendrier mexicain. Gama l'appelle le plus parfait de tous les calendriers ; le fait est qu'au moyen de leur intercalation de douze jours et demi tous les cinquante-deux ans, ou de douze et treize jours alternativement, leur calendrier donnait, sauf une fraction inappréciable, l'exacte étendue de Tannée tropicale, telle que Pont fixée les observations les plus précises. L'intercalationde vingt -cinq jours tous les cent quatre ans offre une concordance plus

ingénieuse entre Tannée civile et Tannée solaire qu'aucun calendrier européen, puisqu'il n'y a qu'un seul jour de perdu pour un laps de cinq siècles. Telle fut Tétonnanfe prédsion déployée par les Aztèques, ou plutôt par leurs prédécesseurs plus éclairés, les Toltèques, dans ces calculs si ardus, où les nations chrétiennes les plus éclairées avaient échoué jusqu'à une époque très-rapprochée de nous.

Nous ne connaissons aucun des instruments astronomiques à Taide desquels ils se livraient à ces savants calculs. Mais un immense bloc de pierre sculptée, déterré en 1790 dans la grande- place de Mexico, et que Ton a encastré dans un des murs de la cathédrale, a fourni aux savants et aux observateurs le moyen d'établir plusieurs faits intéressants relatifs à la science astronomique des Mexicains. Ce fragment colossal, où leur calendrier est gravé, prouve qu'ils savaient déterminer avec précision les heures du jour, Tépoque des solstices et des équinoxes, et celle du passage du soleil au zénith de Mexico. Au milieu, le soleil est représenté par une tètê vue de face et tirant la langue. Alentour sont figurés les dix-huit mois, de vingt jours chacun, dontse composait Tannée mexicaine. Autour du soleil sont indiqués par leurs symboles les quatre autres soleils qui, dans les idées

mexicaines 9 avaient précédé le nôtre, et étaient morts avant lui. La mort de chacun de ces soleils avait été accompagnée de la destruction de l'espèce humaine. La première fois , les hommes avaient été dévorés par des tigres à la suite li'une disette ; la seconde fois, de grands vents avaient renversé les maisons, et les.hommes, enlevés par ces tourbillons, avaient été changés en singes; la troisième fois, ils avaient été attaqués par le feu etliransformes en oiseaux; la quatrième enfin, submergés par un déluge et changés en poissons. Le soleil actuel devait mourir aussi, et avec lui le genre humain disparaître dans un inceudie. Aussi, à la fin de chaque cycle de cent quatre ans, on craignait que la destruction de l'univers ne s'accomplit, et l'on recommençait le cycle suivant avec de grandes marques de joie, après avoir immolé des victimes humaines et rallumé le feu sacré. Les treize jours suivants se passaient, en réjouissances. C'était le carnaval des Aztèques, ou plutôt leur jubilé national, leur grande fêle séculaire, à Tinstar des Romains et des anciens Étrusques, fêtes que peu de personnes vivantes avaient déjà vues ou pouvaient se flatter de voir encore.

Je terminerai cet aperçu des diverses connaissances des anciens Mexicains par quelques mots sur leur agriculture.

Au MEXIQUE. 153

Les Aztèques connaissaient plusieurs des produits végétaux aujourd'hui les plus employés en Europe. Ils ne possédaient pas le blé^ qui fut introduit par un nègre esclave de Cortez ; mais ils cultivaient le maïs> Pindigo, la cochenille, le coton, mentionné aussi dans le vieux monde dès le temps d'Hérodote , le sucre , qu'ils tiraient de l'aloès, du maïs et même de la canne , C'est à eux que nous devons le chocolat, dont le nom est mexicain \colahuatl) ^ et qu'ils gâtaient en y ajoutant des épices et des aromates^ dont la vanille a seule trace aujourd'hui. Ils en faisaient, avec de la farine de maïs, une sorte de bouillie, à laquelle ils mêlaient le piment et le rocou. Ils possédaient de nomi3reuses variétés de pommes d'à* mour, la pistache de terre et différentes espèces de piment. Cortez trouva les marchés approvisionnés d'oignons , de poireaux , d'aulx , de cresson alénois et de fontaine, de bourrache, d'oseille et de cardons. Ni pois, ni choux, ni navets ne figurent sur la liste de leurs légumes ; il est probable qu'ils ne les connaissaient pas. Cerisiers, noyers, pommiers, mûriers, ombrageaient leurs champs et leurs jardins, où la fraise et la groseille montraient aussi leurs fruits. Si le jus du raisin était inconnu de l'indigène du Mexique, nous avons vu comment celui-ci remplaçait le vin d'Europe par la liqueur

du maguey . Maïs une des merveilles de Findustiie agricole des Aztèques , c'étaient sans contredit ces jardins flottants, lies de fleurs et de verdure, nommés chmampas, dont l'invention parait remonter à la fin du ziv* siècle.

Ces chinampas étaient d'abord de simples radeaux formés de branches d'arbres, de broussailles, de roseaux et de joncs enlacés les uns aux autres ; ils les couvrirent de terreau noir, naturellement imprégné de muriate de soude; ils semaient sur ces lies fertiles tous les légumes de leur pays ; ils y cultivaient ces fleurs brillantes qu'ils aimaient passionnément ; ils y vivaient au milieu de la plus riche végétation, dans des cabanes entourées de magnifiques dahlias. Tels furent les jardins flottants admirés des Espagnols aux jours de la conquête. Il n'en existe plus aujourd'hui que sur le lac Chalco ; mais ils sont fixes, et l'on circule alentour dans de longs arbres creusés en canots , que les Indiens conduisent avec une adresse merveilleuse.